Щёголь непонимающе уставился на Алексея:
— В смысле?
— В прямом, — скучающим тоном ответил бывший завуч, смотря сквозь мага-воздушника, судя по эмблеме, приколотой к бирюзовой шёлковой жилетке.
— А ты, вообще, кто такой? — несколько оклемавшись, пошёл в наступление воздушник, — Уйди с дороги, смерд! Безродный выскочка! Отрыжка Пустыни! Да твоя мать...
Бац! Лёхин кулак встретился с эспаньолкой воздушника. Последнего откинуло на силовой купол, и он мешком осел на землю.
— Какие дерзкие щенки, — удивлённо произнёс Алексей.
Парня нисколько не трогали оскорбления в свой адрес от незнакомого мага, но матушку свою парень в обиду давать не собирался.
— Даже наша северо-восточная гопота себе такого не позволяет!
Его слегка затошнило от горького понимания того, что независимо от того, есть в мире магия или нет, люди везде одинаковые.
— Да ладно, не зацикливайся, — приободрил его рарг, — тебе сейчас не о философских вопросах нужно думать, а о том, как будешь с магиками объясняться. Ты ведь по сути напал на ученика Академии.
— Блин, точно, — кивнул Алексей, наблюдая за тем, как к нему бежит Седерик, а за ним следом группка магов.
— Слушай, Седерик, а какой у меня сейчас статус? — в лоб спросил Алексей, не дав своему официальному наставнику разразиться гневной речью.
— Эм, — осекся только набравший воздуха в грудь воздушник, — нууу, ты мой ученик, а я имею право, и по инструкции даже должен, устроить экскурсию всем найденным мною магам.
— А я могу с ними сейчас провести учебный поединок?
— Нет, не можешь, ты не являешься официальным студиозом Академии.
— А если они на меня нападут, мне защищаться-то можно, ну и прибить парочку ненароком?
— Не нападут, по крайней мере, не при мне точно, ведь я, хоть и сам ещё студиоз старших курсов, но уже имею должность наставника. Полезут, вылетят на раз-два с Академии, — нарочно громко ответил Седерик, давая возможность подбежавшим магам оценить всю пикантность ситуации.
— Мы ещё встретимся, — с угрозой в голосе процедил широкий в плечах парень, носящий коричневый плащ, в петлице которого находился значок земляного факультета. Маг земли, круто развернувшись на каблуках, пошёл к кампусу. Остальные, подхватив 'отдыхающего' на земле товарища, все еще лежавшего без сознания, двинулись за ним следом, кидая на Алексея многообещающие взгляды.
— Эта фраза стара как мир, — ни к кому не обращаясь, произнёс парень.
— Алексей, ну зачем? — со вздохом обратился к нему Седерик, — и меня подставил, и на ребят на этих сейчас ещё больше травля начнётся. Не лучшая идея начинать знакомство с Академией с драки. Как маг ты, конечно, уже на голову выше любого из них, а если ещё позаниматься по-человечески, а не как мы с тобой в дороге, то можешь даже на членство в гильдии замахнуться. Но у тебя ни связей, ни знакомств — ни-че-го! И ладно ты бы на полигоне одержал победу, но кулаком, да по лицу — это просто плевок на репутацию благородного.
— Разберёмся, — пробурчал Алексей, злясь на самого себя.
— Давай, тоже что-нибудь скажи про стресс, нестабильность и всё такое, — мысленно обратился он к раргу.
Тот помолчал, серьёзно смотря Алексею в глаза, потом улыбнулся и хлопнул его по плечу.
— Не заморачивайся, всё правильно сделал. Репутация — штука дорогая. Поэтому, позволять оскорблять себя всякой швали, пусть и псевдо дворянского происхождения, это не дело. Забудь, в общем, давай лучше парней посмотрим, тем более что поединок уже закончился.
Алексей, увлёкшись разговором, и не заметил, как охранный купол пропал, а победитель, маг огня, растеряно искал взглядом своих товарищей. Довольная улыбка сагика сменилась кривой ниткой поджатых губ. Посмотрев на радужника, спешащего к без сил лежавшему на земле другу, огневик сплюнул огнем и направился по направлению к кампусу. Оставив Седерика возмущаться в одиночестве, Алексей подошёл к лежащему на земле парню.
— Пригодился браслетик-то, — подмигнул он раргу.
— Погоди, — остановил он Алексея, потянувшегося правой рукой к лежащему на земле парню, — у него же магическое истощение, от чего ты его лечить-то собрался? Маны немного перелей и хватит.
Алексей кивнул и, отмахнувшись от системного сообщения, щедро плеснул на парня своей энергией. Тот подскочил, словно на него вылили ушат холодной воды.
— Слушай, ты наверно в детстве любил гвозди микроскопом забивать, да? — участливо поинтересовался Цит, — Аккуратно протяни нить и насыть его ауру маной, зачем сливать двадцатую часть своего запаса? Большая часть мимо ушла!
— Простите, — пробормотал Алексей, — я ещё не волшебник, я только учусь. Тонкие манипуляции с маной ещё не разбирал. Зато молнией могу вдарить цепной, хочешь, покажу?
— Верю на слово, — слегка поморщился рарг, — Как-то школа на тебя странно действует... В общем, хорош дурить, пошли знакомиться с ректором и искать тебе настоящего наставника.
— Парни, вы же у Чжо учитесь? — обратился Алексей к смутно похожим друг на друга парням.
— Ну да, — кивнул первый, — а что?
— Давайте вечером у него встретимся, поговорить надо. И ребят, не участвуйте больше в поединках сегодня — силы понадобятся.
— Хорошо, — снова кивнул первый.
— Вот и ладушки, там и познакомимся, а то мне уже пора.
— Ну что, пошли знакомиться с ректором? — обратился он к раргу.
— Пошли, вон Седерик твой аж на месте подпрыгивает от нетерпения.
Два парня, оставшиеся на полигоне, молча смотрели в спину удаляющегося мага, которого сопровождал воздушник-старшекурсник. Какая-то мысль не давала покоя радужнику в сером плаще.
— Слушай, — обратился к нему ожидаемо проигравший в поединке друг, — мне показалось или под плащом у этого мага кожаный доспех?
Парень с уставшими глазами и нереально прямой спиной щёлкнул пальцами:
— Точно! Но... Это же значит...
— Это значит, что наставник Чжо рассказывал нам правду. И каждый из нас сможет стать, — он запнулся, и друзья, посмотрев друг на друга, синхронно прошептали:
— Имперским магом...
Полковник и компания
— Не понимаю, в чём тут подвох, — в очередной раз затянул шарманку Олег, — Мы как будто на сафари, а не в смертельно опасной операции участвуем!
— Ну, на самом деле, так и забрасываются разведчики в стан врага. Магические лучники — идеальное сопровождение для пересечения пустыни. Вон, Борх всех скорпионов чувствует, которые под землёй ползают. Големы нас просто напросто догнать не могут. Кочевников, к счастью, не встречали. Сегодня к вечеру должны достигнуть той стороны.
— Как-то слишком просто, — не согласился Олег, — даже бури, в которые мы попали, нам вреда не нанесли.
— Эх, Олег, всё-таки ты ещё не маг, даже не пол мага, щит ты ходячий ещё. Как можно было не почувствовать, сколько магии ребята наши вбухали, чтобы купол сделать? Вон, Марк с Римом все силы свои потратили, чтоб мы за ночь не задохнулись под этим куполом, циркуляцию воздуха осуществляли и влажность выдерживали нужную. А Борх, знаешь, сколько раз за ночь скорпионов этих обнаруживал буквально под нами? Не зря Ольху с собой взяли, ох, не зря. Если б не её помощь, я б один не справился. Знаешь, сколько энергии нужно, чтоб прожечь два метра песка?
— И часто тут такие песчаные бури? — впечатлившись, решил перевести тему бывший десантник.
— Да практически постоянно, иногда по три штуки за день бывает, так что да, ты отчасти прав, что нам везёт. Всего-то две бури за неделю пути.
— О, так мы получается уже почти пришли?
— Да, почти, — посмурнел Оливер.
— Так это же здорово? — уточнил Олег, не понимая озабоченности напарника.
— Оливер думает о том, — вмешался в разговор Константин, — что мы будем делать дальше, когда достигнем территорий Цитадели. Амулетов у нас нет — телепорты отпадают, придётся идти пешком, а отряд в двадцать человек, хочешь не хочешь, привлечёт внимание. Далее, десяток лучников — пусть они хоть сто раз будут магическими, на территории противника оказываются бесполезными.
— Почему это бесполезными? — не понял Олег, зорко осматривая окрестности и готовый в любой момент поставить щит или воздушной волной оттолкнуть полковника с линии удара.
— Потому что наше главное оружие — скрытность и секретность. А без луков наши парни и очаровательная девушка вряд ли что-то смогут сделать.
— Поэтому мы пойдём вчетвером, — отозвался со своего верблюда полковник.
— Нет, мы пойдём, как договаривались, — покачал головой Константин, — амулеты должны быть на месте. И над легендой не зря же столько времени сидели.
— Извини, но я себе не представляю, как можно залегендировать столько бойцов. Да посмотри, вон, на Сахарка, в кого его перевоплощать, в кузнеца разве что. Или на Шарпа глянь — да даже если его парные клинки спрячешь на дно поклажи, от него всё равно при каждом движении опасностью веет. Я уж молчу про наших латников — этих точно под крестьян не замаскируешь.
— Так, сейчас крайний привал на полчаса, перекусим и через пару часов к намеченной точке выйдем, — сменил тему Константин, заметив внимание прислушивающихся к разговору бойцов.
Через десять минут все члены отряда расположились у споро разведенного костра и попивали тонизирующий напиток в преддверье последнего рывка. Проследив, чтобы каждый из бойцов сделал как минимум один глоток, Константин, повысив голос, обратился к полковнику:
— Товарищ полковник, вы, как человек, служивший на границе, наверно знаете, что самое сложное в профессии разведчика и диверсанта?
— Как не знать. Самое сложное — это вернуться, — полковник обвел взглядом свой отряд и добавил, — живым.
— Бинго! Попасть на территорию врага — это хоть и проблема, но решаемая. Но вернуться обратно с важными сведениями — это уже из разряда 'миссия невыполнима'. На что только не идут разведчики, чтоб передать важные сведения своей стране, часто даже жертвуя собственными жизнями, — Константин сделал паузу, внимательно оглядывая каждого их членов отряда. — Вы спросите, зачем я говорю сейчас о возвращении, ведь мы ещё даже не попали на территорию противника? Сейчас расскажу. Но для начала, убедительно вас прошу не делать глупостей.
На этих словах Ольха попыталась вскочить на ноги, но лишь удивлённо охнула, когда тело отказалось её слушать. Напрягшиеся бойцы зашевелились.
— Чем больше вы сейчас делаете резких движений, тем больше цепенеет ваше тело, так, что и до паралича лёгких недалеко. И тут я ничем не смогу вам помочь. Этот травяной сбор очень редок и его тяжело достать, но для вас Оливер расстарался, основательно проредив запасы Крепости.
— Что происходит? — не выдержав, спросил Марк.
— О, Марк, сейчас расскажу. Кстати, Марк — лучник, слабый маг воды, умудрившийся две ночи поддерживать требуемую влажность в нашем куполе, — Константин, на миг задержав взгляд на напрягшемся стрелке, хмыкнул. — Расслабься, Марк, не стоит шевелить губами. Творя заклинание организм мага напрягается, а когда организм напрягается... Помнишь, что я говорил о параличе лёгких?
Константин удостоверился, что бойцы бросили попытки встать или освободиться от ослабляющего паралича и внимательно смотрят на него.
— Итак. У нас с полковником было очень мало времени и нам, признаться, сильно помог Оливер, принёсший клятву крови. Ещё в той битве, где многие из вас сражались с нами бок о бок, Оливер понял, что наша цель попасть на ту сторону. Не спрашивайте почему — это долгая история. Единственное, что вам нужно знать, что мы трое — форточники. И нам, по сути, плевать за какую сторону сражаться, но ответы на наши вопросы мы узнаем только в Цитадели или Бастионе, потому что руководство Крепости сосредоточило все силы не на разгадывании секретов древних, а на подготовке к войне. Но устраивать тотальный геноцид только для того, чтоб подобраться к стенам города, в нашем понимании варварство и военное преступление. Словом, Оливер сильно рисковал, раскрывая нам свою миссию. Заброшенный в Крепость около семи лет назад парень довольно быстро стал личным учеником магистра Оли. Но поняв, что убийство сероволосого мага ничего не решит и что Круг магов Крепости не заинтересован в войне, Оливер начал искать путь домой. Да и, оказывается, не так уж все и просто во взаимоотношениях между Крепостью и Цитаделью...
— Полигон. — Бросил со своего места полковник и, заметив, как вздрогнуло пара человек, довольно улыбнулся.
Константин взглянул на командира и, поймав утвердительный кивок, продолжил, щедро делясь информацией с внимательно слушающими его людьми.
— Каждый из вас попал в армию при вполне себе обычных обстоятельствах, только есть два момента, вызывающие беспокойство. Во-первых, каждый случай уникален: Ольха — из потомственных магов, решившая стать лучницей девушка; Шарп — сын изгнанного бастарда герцогства Никай, самолично явившийся на вербовочный пункт, хотя, если не ошибаюсь, уже и страны-то такой нет, и так далее. Практически у каждого из вас есть своя уникальная история и... — Константин отпил из свой фляжки, — И у каждого своя тайна. Причём тайна эта, в моём видении, по своей форме, цвету, размеру весьма похожа...
— Серый кардинал! — широко раскрыв глаза, прошептала Ольха.
— Деточка, дыши ровнее, береги свои лёгкие, — слегка улыбнувшись, ответил Константин.
— И да, тайны ваши до смешного похожи на тайну Оливера. За исключением Сахарка и Шарпа. И сейчас мы узнаем, правы ли были наши умозаключения.
Первым отреагировал командир латников Лид:
— Боевое крыло гвардии Цитадели. Задача — продемонстрировать великолепную защитную технику, попасть в телохранители к принцу, ликвидировать по команде.
— Сознание у вас одно на всех? — с интересом полюбопытствовал Константин.
— Нет, у четверых приоритет в реакцию, у меня в оценку ситуации. Откуда вы в курсе о секретных разработках Цитадели?
— Скажем так, один из моих людей курировал проект, — усмехнулся Константин.
— Выявить линии снабжения и коммуникации, быть готовым их нарушить, — подал голос Тень.
— Аналогично, — с облегчением добавил Мрак, смотря на товарища, — До последнего боялся, что тебя придётся... того, дружище.
— Лучники Башни, — проворчал Борх, — Нас закидывали по одиночке, но мы друг друга знаем. Наша четвёрка — это я, Рим, Марк и Ольха. Собственно, стандартная четвёрка. В случае вторжения — задача уничтожить ставку командования. Остальные лучники — тоже с нашего крыла.
— Вы-таки правы. Налоговая Цитадели, но о своей задаче позвольте умолчать для вашего же здоровья, — мэтр Раби, благодушно улыбаясь, посмотрел на Константина.
— Перемен требуют наши сердца, — хрипло пропел клирик с прищуром смотря на Константина.
Тот ни единым мускулом не выдав охвативших его чувств переглянулся с полковником и молча кивнул.
— Ха! Так это же... — Олег осекся под взглядом полковника.
— Насколько я знаю, Серый кардинал не только видит намерения человека, но еще и способен отличить правду от лжи? — с вопросом в глазах уточнил погодник.
— Да, это так, — кивнул Константин.
— Я не могу сказать свою должность, но моя цель — это мир между странами, — погодник перевел взгляд с Константина на полковника и обратно, — моя цель — это мир во всем мире.
