Когда та, которую звали Зарика, вошла в комнату, двое из трех поклонились. То есть Тазендра поклонилась так, как того заслуживает Принцесса из Дома Феникса; Китраан поклонился так, как того заслуживает та, кто может стать следующей Империатрицей; Пиро начал было кланяться, но остановился, поднял голову и с отвисшей от удивления челюстью крикнул, — Зивра!
В ответ Феникс робко улыбнулась Пиро и сказала, — Да.
Автор надеется, что в этом случае захватил читателя врасплох — то есть читатель был поражен ничуть не меньше Пиро — но хочет указать, что рассказ, который мы имеем честь предложить читателю, является, по меньшей мере в этом отношении, точным воспроизведением произошедших исторических событий. Мы признаемся, однако, что очень и очень вероятно, что читатель опередил нас и заранее знал, кто скрывается под именем Зарики. Если это как раз тот самый случай, мы, тем не менее, настаиваем, что, если читатель и знал, кто появится из-под мантии Феникса, то Пиро нет.
В ответ на обмен репликами, о которых мы только что упомянули, Тазендра повернулась к нему и сказала, — Как, вы знаете эту леди?
— И под другим именем? — добавил Китраан.
— Клянусь лошадью! Я так и думаю, — сказал Пиро. — Мы выросли вместе и были друзьями большую часть моей жизни, хотя эта жизнь возможно и коротка в масштабах истории, но это единственная жизнь, которую я знаю.
— Да, — сказал Китраан, — это по меньшей мере объясняет почему из всех людей именно вы были приглашены таинственным Фениксом.
— Да, эта проблема решена, но многие другие нет.
— Да, и это правда, — сказала Зивра — или, как ее на самом деле звали, Зарика. — Но подойдите и обнимите меня, мой друг. Я уже некоторое время хотела встретиться с вами, но была крайне занята уроками с суровым учителем. — Эти слова сопровождались взглядом на Чародейку, которая приняла их, наклонив голову.
Пиро бросился вперед и обнял своего друга, говоря, — Простите мне мое изумление, но — вы! Феникс! И Принцесса!
— Ну, — сказала Зарика, — должна сказать откровенно, что это поразило меня не меньше, чем вас. На самом деле я должна напоминать себе об этом каждый день, и тем не менее иногда спрашиваю себя, не была ли последняя неделя сном, от которого я могу проснуться в любой момент.
— Но скажите мне, если можете, как это случилось? Если вы помните, во время нашего последнего разговора были некоторые опасения, что вас посылают, чтобы выдать замуж.
— Да, так и будет, мой дорогой друг, — сказала Зарика. — Но я собираюсь выйти замуж не за человека, а за Орб — если Фортуна будет за нас, и мы сумеем вернуть его.
— О, что касается Фортуны, у меня нет никакого понятия о ее капризах. Но мой друг Китраан и я сделаем все, что в наших силах, и я буду очень удивлен, если Леди Тазендра сделает меньше. И, тем не менее, я все еще хотел бы узнать—
— И вы узнаете, мой друг. Пойдемте, сядем все вместе, как мы это делали в старые времена встреч с нашими другими друзьями, и я расскажу вам всем мою историю.
— Это в точности то, что я хочу, — сказак Пиро, садясь и собираясь внимательно слушать. Все остальные сделали то же самое, за исключением Сетры, которая попросила извинить ее и пообещала скоро вернуться. Как только Зерика села, рядом с ней появился Тукко с дымящейся чашкой клявы в руке, после чего слуга исчез.
— Тогда начнем, — сказала Зарика.
— Да, да, — сказал Пиро. — Конечно начинайте.
— История, мой друг Пиро, начинается в тот момент, когда ваш отец убедил моего отца отослать мою мать из города Драгейра, и она едва успела избежать Катастрофы. Тем не менее после моего рождения она прожила недолго, хотя было ли причиной этого осложнения после родов, чума, бандиты или что-нибудь совсем другое, я не знаю. Но я знаю, что Сетра Лавоуд знала обо мне, и, хотя она никогда не говорила ничего, я подозреваю, что именно ее руку я постоянно чувствовала, когда жила у моих приемных родителей в Адриланке.
— Они знали, кто вы?
— Нет, — сказала Зарика. — Сетра рассказала мне, что они не знали ничего, за исключением того, что я сирота, и что они должны будут передать меня Чародейке, как только она позовет меня.
— Очень хорошо, они ничего не знали. Что потом?
— Все это время они воспитывали меня, до тех пор пока Сетра Лавоуд не решила, что время пришло, после чего она послала за мной, и я услышала что-то об этом несколько недель назад, и немедленно рассказала вам, так что вы должны это помнить.
— Помнить! Как, неужели вы думаете, что я мог это забыть?
— Потом, в то самое утро, когда я должна была выехать, мне сообщили направление, в котором я должна ехать.
— Да, хорошо иметь направление. А что было дальше?
— А дальше, спустя три или четыре часа, я повстречалась со своим спутником, он ждал меня на дороге.
— Да, хорошо иметь и спутника.
— О, она была очень мила, уверяю вас.
— Да, а потом?
— А потом, проехав вместе два дня, она открыла мне, что на самом деле она Сетра Младшая, и ее послали, чтобы привезти меня на Гору Дзур.
— Да, ничего не скажешь, в случае опасности у вас была бы мощная поддержка. Кстати, а вы повстречали кого-нибудь по дороге?
— Очень мало. Но, как вы и сказали, у меня была мошная поддержка.
— Так что вы приехали?
— За хорошее время: весь путь занял только восемь дней!
— Да, это действительно хорошее время.
— И с того времени—
— Да, с того времени?
— Я учу.
— Но что вы учите?
— Что же еще, как не умение выжить на Дорогах Мертвых?
Когда эти слова были произнесены, оказалось, что Пиро даже не в состоянии подавить дрожь; тем не менее он сумел не дать эмоциям отразиться на его лице. Он повернулся, поймал взгляд Китраана и тихо сказал ему, — Мы действительно собираемся сделать это.
Китраан кивнул ему с таким видом, как если бы та же самая мысль пришла к нему в голову в тот же самый момент. Со своей стороны Зарика сказала, — Да, я верю, что мы готовы сделать это.
— Клянусь Богами! — сказала Тазендра. — Я, после всего, очень надеюсь на это.
Пиро улыбнулся так широко, как только мог, возможно даже шире, и сказал, — Моя дорогая Зивра — то есть Зарика — откровенно признаться я думал, что мы никогда больше не увидим один другого, но вместо этого скоро у нас будет приключение! Вместе! Что может быть лучше?
— Я не могу не согласиться с вами, — сказала Зарика, в свою очередь улыбаясь. — И, более того, приключение, в котором ставки до того высоки, что удовлетворят даже Дзурлорда!
-О, я согласна с этим, — сказала Тазендра.
— И я! — сказал Пиро.
Как раз в этом момент в дверь опять вошла Сетра Лавоуд, на этот раз в сопровождении Сетры Младшей, и принесла несколько свитков пергамента. Она подошла к длинному столу в заднем конце комнаты, и, отставив в сторону больщинство из них, открыла и развернула один, используя стоявшую рядом кружку как вес, для того чтобы подавить естественное стремление пергамента, вызванное многими годами существования в виде свитка, свернуться к концу.
— Идите сюда, — позвала она остальных. — У меня здесь несколько карт. Давайте составим план нашей компании.
— Нет никаких сомнений, что это надо сделать, — сказал Пиро, вставая и подходя к столу.
Они все собрались вокруг карты, и Сетра указала своим пальцем вниз и сказала, — Мы находимся здесь.
— Да? — сказала Тазендра. — И все таки-?
— Ну?
— Ваш палец указывает на место на столе, а не на карту.
— Да, моя дорогая. Дело в том, что на этой карте нет Горы Дзур. Но, если бы карта была немного длиннее, она была бы, и именно в том месте, куда я указываю. Теперь вы поняли?
— О да, только—
— Только?
— Как жаль, что делают такие короткие карты.
— Да, это действительно так, моя дорогая. Но давайте продолжим—
— Да, да, конечно. Продолжим.
— Итак, мы находимся на полпути между Рекой Адриланка и Восточной Рекой. Любая из них подходила бы вам, если бы надо было ехать на юг, но, так уж получилось, вам надо ехать на север.
— И? — спросил Пиро.
— И это означает, что вы не сможете воспользоваться реками.
— В любом случае вы не сможете использовать Адриланку, так как течение в ней слишком быстрое, чтобы плыть против него. Хотя, правда, в Восточной Реке течение намного медленнее, на ней есть слишком много мест, где вам придется нести лодку на себе. Таким образом вы не выиграете много времени.
— Да, — сказал Китраан, — а что вы скажете о дорогах?
Для ответа Сетра перенесла палец в точку, находящуюся радом с краем карты. — Вот дорога, которая идет через джунгли, здесь, и пересекает Восточную Реку вот здесь, где есть хороший брод. Потом дорога поворачивает на восток к Мелкому Морю, но если вы продолжите ехать на север до этого места, вы достигните места, где вы найдете другую дорогу, которая ведет через джунгли вплоть до рыночного города Вилдер, а это означает, что вы окажитесь на краю Пушты, по которой лошади могут ехать в любом направлении, не обращая внимания на дороги.
— Да, а какое направление наше? — сказала Тазендра.
— На север и слегка на восток. Вы можете встретить племя котов-кентавров недалеко оттуда, но они крайне редко бывают враждебны, если им не давать для этого причину.
— О, мы не дадим им никаких причин, — сказала Зарика.
— Так будет лучше всего, — сказала Чародейка. — Затем вы продолжите ехать на север, пока не достигните гор, вот здесь.
Тазендра начала было говорить, но потом просто пожала плечами. — Да, — сказала Сетра, — я знаю, я опять на столе. Но на этот раз, вы видите, у меня есть еще одна карта.
— А! — сказала Тазендра.— Еще одна карта.
— Точно.
Она скатала первую карту и расстелила вторую, которая была меньше первой и казалась древнее, тем не менее детали на ней были все еще ясны видны и понятны.
— Как вы можете видить, — сказала она, — вы пойдете вдоль подножия Восточных Гор, но не заходя в них. Здесь вам надо быть особенно осторожными, так как в этих горах действуют шайки очень жестоких бандитов.
— Мы будет осторожны, — сказал Китраан.
Тазендра пожала плечами, как если бы хотела сказать, что волноваться по поводу сражений с бандитами просто смешно.
— Здесь, — продолжала Чародейка, — вы опять окажетесь на берегу Восточной Реки, и вы пойдете вдоль нее так, что она будет от вас по левую руку, вплоть до этого места, где вы опять пересечете ее.
— Но как мы пересечем ее? — спросила Зарика.
— О, что до этого, когда-то здесь был мост, но, не исключено, что его больше нет.
— И тогда?
— Тогда вам придется найти лодки, или соорудить плоты. Но вы будете около нижних склонов Горы Классор, которые густо заросли лесом, так что вы без труда найдете дерево для плотов.
— Кстати, — заметил Китраан, — нам придется взять с собой топоры.
— Очень хорошо, — сказал Пиро. — Согласен, нам нужны топоры.
— Что еще? — спросила Зарика.
В ответ Чародейка скатала карту и расстелила другую, самую большую из всех.
— Здесь, — сказала она, — место, где вы пересечете Восточную Реку. Отсюда, как вы видите, надо проехать совсем немного миль до подножия Пепельных Гор. Вы едете дальше, сюда, пока не доедете до этой точки, а отсюда вы спускаетесь, пока не окажетесь на берегу Кровавой Реки, по которой вы идете в Долину Серого Тумана, а отсюда рукой подать до Водопада Врат Смерти.
— Хорошо, а что потом? — сказал Пиро, который спросил только для того, чтобы показать, что эти имена не испугали его.
— Потом Зарика спустится туда, и, как мы надеемся, вернется обратно с Орбом. А вы все возврашаетесь на Гору Дзур.
Чародейка выпрямилась и сказала, — Итак, я предлагаю этот путь. У кого-нибудь есть какие-то вопросы?
Пиро прочистил горло и сказал, — Да, на самом деле у меня возник один вопрос, пока мы все слушали.
— Если вы спросите его, я постараюсь ответить.
— Тогда вот мой вопрос: Описывая дорогу, которой мы поедем, вы, как мне показалось, все время использовали слово вы.
— А, так вы отметили это?
— Я более, чем отметил, я обратил на это самое пристальное внимание.
— Вы знаете, — сказала Тазендра, — я тоже отметила это обстоятельство.
— Но, — сказала Чародейка, — это не что иное, как наблюдение. Но ведь у вас есть и вопрос?
— О, конечно. И очень значительный вопрос.
— Хорошо, спрашивайте.
— Я сейчас задам его.
— Очень хорошо.
— То, что вы постоянно использовали вы, не говорит ли о том, что вы сами не будете участвовать в нашем путешествии?
— Да, в точности, — сказала Чародейка. — Вы совершенно точно поняли, что я имела в виду.
— Просто замечательно, — заметила Тазендра, — как много всего связано с таким маленьким словом.
— Да, но, — сказалПиро, — вы же понимаете, что ваше присутствие было бы полезно во время пути.
— И, я понимаю это, — сказала Сетра.
— И?
— Увы, это невозможно.
— Как, невозможно?
— Или, скорее, нежелательно.
— И тем не менее—
— Если вы преуспеете — то есть если Зарика сумеет добыть Орб — некоторые силы немедленно узнают об этом. На самом деле существуют некоторые сложные и тонкие иллюзии — и изрядная доля везения — которые удерживают их далеко от этого мира, но, когда Орб уйдет, эти иллюзии уйдут вместе с ним. Из Горы Дзур я, может быть, сумею отбросить их.
— А, — сказал Пиро, у которого возникло чувство, что он не в состояни понять более подробное объяснение, и, следовательно, лучше больше не спрашивать.
— Может быть? — сказала Зарика. — Вы сказали, что может быть сумеете отбросить их?
— Да, точно, — сказала Чародейка.
— Хорошо, но—
— Да?
— Что будет, если вы не сумеете?
— О, если я не сумею—
— Да?
— Тогда, без всякого сомнения, они уничтожат вас, заберут Орб себе и подчинят себе этот мир.
— И тем не менее—
— Но вам не надо беспокоиться об этом, моя дорогая Феникс.
— Как, не беспокоиться об этом?
— Ни в малейшей степени.
— Хорошо, но почему это не должно меня беспокоить?
— По самой лучшей причине на свете, моя дорогая: потому что вы все равно не сможете ничего сделать с этим.
— Да, это причина, в любом случае. И тем не менее—
— Да?
— Я не убеждена.
Чародейка пожала плечами.
— Но в конце концов, — беспечно сказала Тазендра, — вас могут убить только один раз, максимум два.
Зарика быстро повернулась к ней, сказав, — Мадам, я прошу вас поверить мне, что меня не заботит моя жизнь; спасибо Фортуне, я родилась не обделенной мужеством. То, что беспокоит меня — моя миссии. Вы же понимаете, что передо мной стоит задача восстановить Империю — Империю, вы понимаете, мадам? Я думаю, что задача настолько важна, что стоит задать несколько вопросов, которые помогут ее выполнить. Если вы не согласны, скажите это прямо, и мы посмотрим, что мы сможем с этим сделать.
Тазендра, со своей стороны, взглянула на девушку-Феникс с чем-то вроде блеска в глазах, и сказала, — Клянусь богами, я не сомневаюсь в вашей храбрости; надеюсь, что и вы не сомневаетесь в моей преданности. Поэтому, если мы понимаем друг друга, я прошу вас погасить два факела, которые сейчас горят в ваших глазах, и продемонстрировать немного вежливости, которая подходит для того, кто готов отдать свою жизнь как за вас, так и за дело, которому мы посвятили себя.
