— Халява, приди! Халява, приди! Халява, приди!..
Мой вопль души одиноким не был, но именно под нашим окном послышался сдавленный хрип и обидный смешок, и я от неожиданности чуть с подоконника не навернулась. Покачнулась, с ужасом прикинула высоту, зажмурилась и намертво вцепилась в раму, прервав свободный полет в самом его начале. Вздохнула с облегчением — и едва не повторила попытку нырнуть в далекий сугроб вниз головой.
— Зачетка, — холодея, просипела я. — Бесы, моя зачетка!..
И не так уж тут высоко! Разжав руки, я под истошный Ланкин визг прыгнула... и меня рвануло назад, чуть не сломав мной подоконник.
— Дура, какая же ты дура! — орал белый как снег Рэмион, тряся меня словно безвольную куклу. — Ты чего удумала, малолетка ненормальная?!
Перепуганная Ланка всхлипывала, сидя прямо на полу, и смотрела на меня огромными ошалелыми глазищами.
— Зачетку... выронила... когда... халяву... звала... — непослушными губами выговорила я, и взгляд Рэмиона из взбешенного стал столь же шальным, как и у Ланки. Он выпустил меня, сполз по стеночке на пол и, обхватив голову руками, зашелся в беззвучном смехе.
— Ты... ты... — всхлипывая, силился что-то сказать Рэм.
— Сумасшедшая! — пришла ему на помощь Ланка. — Ты совсем спятила, Виорика! И в этом, — подруга обвиняюще ткнула в Рэма, — виноват Лион!
— Не съест он ее, — вытирая слезы, проворчал приятель.
— Теперь — точно съест, — убито пробормотала я, стеклянными глазами смотря на друзей, а потом, подскочив, рванулась к двери.
— Куда?! — цапнул меня за руку не утративший бдительности Рэмион.
— Искать! — выдохнула я.
— Сиди. Вернее, ложись. И спи спокойно — я найду. Занесу утром, не волнуйся, — сказал Рэм, ненавязчиво оттесняя меня от двери. — Лана, есть что-нибудь успокаивающее?
— Капли были, — задумалась подруга.
— Напои Вики, а то она на себя не похожа, — хмыкнул парень.
Я только рукой махнула, без сил падая на кровать.
— Рэм! — воскликнула Ланка. — А ты чего вообще тут забыл, да еще ночью?!
— Перестраховаться решил, — признался он, предусмотрительно пятясь к выходу. — Как чувствовал, что малявка перед некромантией какую-нибудь глупость сморозит!
Не знаю, откуда взялись силы, но ботинок я кинула далеко и метко. Жаль только, что довольно ухмыляющийся Рэмион оказался быстрее и успел закрыть за собой дверь!
Плотно задернутые шторы неохотно пропускали лучи неяркого зимнего солнца, и в аудитории царил таинственный полумрак. Светлячки почему-то не спешили разгораться в полную силу, и их робкое мерцание делало тени в углах еще гуще и неприятнее, словно там кто-то копошился, бесшумно вздыхал и ворочался. Единственным ярко освещенным местом был преподавательский стол, за которым, сцепив перед собой руки, сидел мастер Ривенс. Напротив, вытянувшись по струнке, стояла я, боясь лишний раз пошевелиться и стараясь не замечать подозрительного поведения теней. В пустом помещении, один на один со зловеще улыбающимся Лионом, было довольно-таки жутко; впечатление усиливал тоскливый протяжный скрип — то продрогшая на злом ветру береза скреблась в окошко, просясь в тепло.
— Начинай, — глухо приказал мастер Ривенс, и я вздрогнула — столь резко и чуждо прозвучал его голос. Беспомощно посмотрела на пустой стол, неуверенно переступила с ноги на ногу, но так и не рискнула спросить про билеты.
— С первого вопроса, Виорика, — верно поняв мое замешательство, нехорошо ухмыльнулся некромант. — И до тех пор, пока я не сочту твои знания достаточными для того, чтобы ты смогла остаться в Школе.
Я нервно сглотнула, вытерла вспотевшие ладошки о форменную куртку, осознавая, что вот прямо сейчас воплощаются в реальность мои самые страшные кошмары, преследовавшие меня во сне без малого месяц. Посмотрела в жесткое, словно каменное, лицо Лиона, надеясь, что он все-таки шутит... наткнулась на ледяной взгляд странно пожелтевших глаз, еще раз сглотнула и смирилась со своей незавидной участью. Зажмурилась, вспоминая первый вопрос в экзаменационном списке, и, стараясь больше не встречаться взглядом с наставником, начала отвечать. По мере повествования уходили скованность, напряжение и неуверенность, отпускал ледяной страх, сжимавший сердце, и теперь рассказывала я даже с упоением, не прерываясь ни на мгновение. За первым вопросом последовал второй, третий... Не остановили меня и после двадцатого, и я продолжала вспоминать все выученное в мельчайших подробностях, с примерами и вариантами, формулами и цифрами, гипотезами и аксиомами... И, вопреки всему, так радостно становилось на душе, так легко... до тех пор, пока я, забывшись, не подняла глаза на Лиона и не увидела скептическую, злую усмешку.
— Отвратительно, — по слогам произнес он, презрительно прищурившись. — Поздравляю, госпожа студентка, вы заслужили неуд!
— Но... этого просто не может быть! — с замиранием сердца прошептала я, в ужасе сжимая ладони. — Так нечестно!!!
— А разве кто-то говорил, что будет честно, царевна? — вкрадчиво осведомился Лион, и его неестественно-бледное лицо поплыло, меняясь на глазах.
— Ты отчислена, — мигом позже прошипел батюшкин советник, ощерив упыриные зубки. Взвизгнув, я отшатнулась от протянутой когтистой лапы, споткнулась...
...и упала с кровати, сильно ударившись локтем и коленом.
В комнате было темно и тихо, лишь в ванной журчала вода, да из распахнутой двери лился приглушенный золотистый свет. На пороге застыла закутанная в полотенце Ланка с влажными волосами, взирая на меня с уже привычным в последнее время испугом.
— Вики, ты в порядке? — осторожно спросила подруга, пока я, кряхтя словно столетняя бабка, поднималась с пола и терла отбитый бок.
— Нет, — честно ответила я и передернулась, вспомнив приснившийся ужас. Прошлепала мимо свеженькой Лантэлии в ванную, тяжело оперлась о раковину и, заглянув в зеркало, криво улыбнулась своему бледному, помятому, красноглазому отражению.
А за окном неохотно, но неотвратимо занималось серенькое утро.
Утро студенческой казни, хе-хе...
Меня не держали ноги, и не падала я только благодаря Ланкиной поддержке. Так мы и шли — собранная, спокойная Лантэлия и висящая на ней я, бледная до подозрительно-неживой синевы. Возле перехода в учебный корпус со скучающим видом подпирал стену Вайшен, рядом с ним, по привычке строя глазки, крутилась Шейли.
Еще до начала сессии она заявила, что собирается выжать из проведенного на нашем факультете времени максимальную пользу, а потому лучше сдаст некромантию сейчас и с нами, пока в памяти хоть что-то осталось, чем потом и со своими, когда придется зубрить заново подзабытые азы. Не знаю уж, по каким соображениям, но Остромысл поддержал эту идею — невзирая на яростное сопротивление Лиона. После той истории с приворотом мастер Ривенс обходил рыжую десятой дорогой, — за исключением прошлой практики, но тогда нас было много, и остаться с девицей наедине мастеру не грозило, а может, на этом опять-таки настоял директор. Видимо, подсознательно Лион до сих пор ожидал от нее очередной пакости. И, сдается мне, не зря...
Рассмотрев рыжую, я даже взбодрилась — столь необычным был ее наряд. Девушка со свойственными ей решимостью и безрассудством променяла форму на весьма открытое синее платье, будто собралась не на экзамен, а на веселый праздник.
— Ты чего так вырядилась? — вместо приветствия простучала зубами я. — Думаешь, у Лиона остались к тебе былые чувства?
Да, кошмары и нервное перенапряжение не самым лучшим образом сказались на моем характере, но сие ничуть меня не заботило.
— Дурочка, — закономерно обиделась Шел.
Зыркнув на флегматичного Вайшена и что-то втолковывающую ему Ланку, потерявшую ко мне всякий интерес, она схватила меня за руку и затащила в уютную нишу, расположенную неподалеку.
— Смотри! — воровато оглядевшись, рыжая потянула подол платья вверх, а я, позабыв о своих страхах, зажала рот ладошкой, чтобы не расхохотаться в голос. На девице были чулки с кружевными подвязками, из-за которых кокетливо выглядывали исписанные и хитро нарезанные листы бумаги.
— Рэм с-сказал, чт-то шп-поры не помогут, — икая от смеха, поделилась ценной информацией я. — Л-лион их найдет.
— Как?! — изогнула брови наша красавица. — Сомневаюсь, чтобы он студентке под юбку полез, тем более — мне! А твой Рэм — зануда! — не удержавшись, мстительно припечатала Шел невосприимчивого к ее чарам блондина.
— Он не мой, — привычно отмахнулась я и снова захихикала, представив, как Лион ищет шпаргалки у Шейли.
Воображение рисовало не совсем приличные, зато забавные картинки, так что я окончательно развеселилась, несмотря на гневное шипение травницы. Впрочем, почти сразу Шейли перестала изображать из себя недодавленную змейку и, сладко улыбаясь, часто захлопала густо накрашенными ресничками.
— Рад, что ты в хорошем настроении, — выдохнули мне прямо в ухо, и я едва удержалась от пронзительного визга.
— И потому решил это исправить?! — развернулась я к Рэмиону.
Шел, поняв, что третьекурсник по-прежнему ее игнорирует, поджала пухлые губки и гордо покинула нас, всем своим видом давая понять, что не больно-то ей и нужно внимание белобрысого парня.
— Принес? — с надеждой уставилась на друга я, выкинув из головы рыжую с ее выкрутасами.
— Не нашел, — выдохнул встрепанный и красноглазый Рэм, виновато глядя на меня.
— Северный пушной зверек, — просипела я, пытаясь хлопнуться в обморок, но подоспевшая на мои предсмертные хрипы Ланка вовремя подставила мне крепкое дружеское плечо. За ней маячил встревоженный Лис, смотря на меня как на потенциального пациента.
— Не расстраивайся, я скажу Лиону, что... — Рэм запнулся и растерянно прикусил губу.
— Что мою зачетку сожрал лютый зверь халява, — простонала я, в ужасе дергая за кончик косы, и все-таки не выдержала: — А-а-а!.. А Лион сожрет меня-а-а!..
— Тише! — всполошился Лис, легонько прихлопнув меня ладонью по лбу.
Возмутиться я не успела — подступающая истерика съежилась и растворилась, как и не бывало ее вовсе. Я горестно вздохнула, а довольный Лис убрал руку, незаметно переводя дух. Целитель бесов...
— Успокойся, — твердо произнес Рэм, как-то странно отводя взгляд. — Главное — экзамен сдать, скажешь, зачетку в комнате забыла, Лион не погонит тебя за ней. А потом мы что-нибудь придумаем. Ты меня слышишь?!
Я меланхолично кивнула. Я слышала, более того — я даже понимала, но что-то внутри сжималось от нехороших предчувствий и гаденько так нашептывало, что аукнется мне еще эта зачетка, ох и аукнется...
До аудитории, в которой должен был состояться экзамен, я добралась весьма своеобразно. С одной стороны меня подпирала Лантэлия, с другой — отловленный по дороге Алтэк, а сзади, страхуясь от моего позорного бегства или, что вероятнее, падения и последующего уползания, шел Вайшен, беззаботно напевающий зловещую песенку, из тех, после которых дети по ночам не спят.
Однокурсники, скучавшие у пока что закрытой аудитории, при нашем появлении — я бы даже сказала, явлении — заметно оживились.
Тэка, числящаяся у Лиона в лучших ученицах, сочувственно мне улыбнулась. Ратибор, проявляя чудеса добродушия и сострадания, предложил меня добить, чтоб не мучилась сама и не прибила ненароком наставника, которому и так орден мужества дать надо — за общение со мной, вот как. Веснушчатый Нечай, сам не так давно едва не прихлопнувший мастера Ривенса неправильным защитным заклинанием, густо покраснел и ткнул зарвавшегося приятеля в бок. Ребятки из "особой группы" молча улыбались, словно по сравнению со мной даже они являлись гениями. Впрочем, Тирху было не до улыбок — его загнала в угол Шейли, которая, закатывая глазки и томно вздыхая, вещала понурившемуся парню, как ей страшно сдавать некромантию. Я же прислонилась к стеночке, не желая сотрясать воздух глупыми спорами. Ну их, пусть веселятся. Правы же, в конце концов, почти во всем правы...
— Может быть, — тоскливо пробормотала я себе под нос, — мастера Ривенса все-таки кто-нибудь съел, и экзамена не будет?
— Не все желания сбываются, Виорика. — В наступившей тишине смешок прозвучал особенно отчетливо и зловеще.
Мысленно отвесив себе оплеуху, я подняла самый что ни на есть виновато-жалобный взгляд на подозрительно довольного Лиона, который, вопреки моим страхам, не собирался развивать эту тему.
— Трое храбрых, вперед, — кивнул он на дверь и первым вошел в аудиторию.
Я вжалась в стену, всем своим видом показывая, что меня здесь нет и никогда не было. Вайшен, усмехнувшись, ухватил под локотки замешкавшуюся Ланку и растерявшегося Нечая и решительно шагнул вслед за наставником, а я безвольно опустилась на пол, понимая, что добровольно я в эту дверь не войду.
Медленно тянулись минуты ожидания. От нечего делать я принялась вспоминать основные законы и принципы, уверилась, что все прекрасно помню, но вместо того чтобы успокоиться, занервничала с новой силой. Хорошо еще, практических заданий, как и на боевой, предусмотрено не было — мне и так переживаний за глаза хватало.
Первым экзамен сдал Вайшен; он заверил меня, по-прежнему сидящую у стеночки, что Лион никого не кусает и даже не надкусывает, оглядел остальных товарищей по несчастью и ловким пинком отправил в аудиторию двух парнишек из параллельной группы. Меня, видимо, трогать не решился, и правильно — сама не знаю, что бы я тогда сделала.
Следующим из "комнаты пыток" вывалился, как ни странно, Нечай, который страшным шепотом поведал о с боем вырванной тройке и, счастливый, помчался в столовую, крикнув на прощание, что наставник требует троих.
На сей раз храбрыми оказались Тэка с Алтэком на буксире и Нирра, девушка из параллельной.
Потом в аудиторию гордо прошествовала Шейли, волоча за собой окончательно ошалевшего от подобного напора Тирха.
В коридоре остались только я и Ратибор.
— Вот и пробил наш последний час, — зловеще пробасил однокурсничек.
— И встречу я его здесь, ибо никто меня с места не сдвинет, — мрачно проговорила я.
Не успел Ратибор ответить на мое более чем смелое заявление, как дверь распахнулась, и из кабинета рыжим вихрем вылетела Шейли. Не размышляя, я кинулась за ней.
— Шел! — крикнула я, отчаявшись догнать. — Стой же!..
Она послушно остановилась, развернулась ко мне, и только сейчас я заметила, как ярко пылают ее щеки и каким негодованием горят глаза.
— Ты представляешь, он!.. — не дожидаясь вопросов, выпалила Шел и задохнулась от возмущения. — Он мне такой шикар-р-рный выбор предложил — либо я иду переодеваюсь, оставляя шпоры в комнате, либо же выкладываю их при всех!
— Этого следовало ожидать, — с трудом проглотив смешок, хмыкнула я. — Ты Лиона не знаешь?
— А тебе, мелкая, он велел передать, что если ты сейчас же не зайдешь в аудиторию, то он сам выйдет в коридор и примет экзамен прямо там, — мстительно добавила Шел.
Веселиться резко расхотелось. Выдохнув, я повернулась и пошла назад. Главное — не затормозить перед дверью, и тогда... тогда я смогу, наверное, войти.
Я смогла. Толкнула дверь, шагнула за порог и замерла под оценивающим взглядом мастера Ривенса.
