Искандер опустил голову, а я замолчала, подавившись вздохом. Кажется, я только что вывернула себя наизнанку. А ведь хотела только поскорее избавиться.
— Извини. — Мой шепот был тихим, но Искандер вздрогнул, как от удара.
Два оскорбления за пять минут... мне пора было собой гордиться.
Пока я занималась самобичеванием, мой жених принимал решение. И это было моей третьей ошибкой, допускать подобного было нельзя.
— Я приму твой отказ от брака. — Его взгляд был пугающе спокойным, таким я его еще не видела.
Наслаждалась зрелищем я недолго, Искандер ушел, как я и хотела, оставив меня одну и не позволив ничего сказать коротким жестом.
Я подчинилась. Капитан третьего ранга против вице-адмирала.... Не моя весовая категория.
Так сказать: вот и поговорили....
Таласки появился спустя пару минут, я все еще стояла в центре предваряющего внутренние покои зала, и училась заново дышать. Давалось это с трудом.
Войдя — дверь я не блокировала, — как собака повел носом.
— Похоже, я опоздал.
— Как раз, — прохрипела я, отходя к небольшому бару с напитками.
Спиртного не было, но экзотические вещи встречались, я полюбопытствовала, пока осваивалась. Но сейчас хотелось просто воды.
Игорь оказался догадливым, бокал попал мне в руки еще до того, как закончилось терпение.
— Что здесь....
Появившийся Дарил замолчал на полуслове, лишь перевел взгляд с меня на Таласки и обратно.
Первому глотку удалось только протолкнуть вставший в горле комок, второму — слегка отрезвить. Прежде чем рвать на голове волосы, стоило подумать, а зачем он приходил?
После третьего в хаосе разбушевавшихся эмоций появилась еще одна здравая мысль: меня только что попробовали выкинуть из игры.
Знаком, дав понять, чтобы не принимали мои слова всерьез, прошептала:
— Мы только что расстались с Искандером.
Рык Дарила был хорошей реакцией на сказанное.
— Что вы сделали? — Вопрос последнего участника нашего заговора отдавал сверхнизкими.
— Она рассталась с Искандером, — вместо меня Рауле ответил демон.
Я воспользовалась моментом и бросила взгляд на Тимку, который уютно устроился на руках у Камила. Мне повезло, Таласки смотрел на Дарила, а не на меня. Не хотелось бы мне раньше времени выдавать эмпату секрет нашего звереныша.
Заяц поднял уши, но тут же их опустил. Мы зря разыгрывали спектакль, нас не слушали.
Либо я ошиблась с предположениями, либо... все, что нужно, кто-то уже узнал.
— Можно говорить, — разрешила я, отставляя бокал на стол. — Но лучше отсюда уйти.
Игорь, соглашаясь, кивнул, хотел предложить свой вариант, но Дарил его опередил.
— Идем ко мне. Я вне сферы их интересов.
Спорить с этим было трудно. Демоны и скайлы.... И те, и другие, были расами-загадками. Но сходства добавляло им не только это. С ними предпочитали не связываться — ни те, ни другие не знали слова невозможно.
Друг с другом они тоже предпочитали сохранять нейтралитет. Отец Дарила потому и отправил сына со мной. Знал, что тот — едва ли не единственный среди нас, будет свободен от опеки спецслужб. Если только возникнет подозрение, император Хандорс не оставит этого без внимания.
Покои демона соседствовали с моими, это было его требованием. С другой стороны от него расположили Аронова.
Всего несколько шагов, но вошли мы к Дарилу не вчетвером, а вшестером. Лишними оказались Виталий и Сашка. Причем, Стельков буквально тащил Аронова за шкирку.
— Это что за представление? — уточнила я, отметив, что остальные предпочли молчать, ожидая моей реакции.
— Это ты у нашего любвеобильного спроси, — жестко отрезал Виталий, отпуская поникшего под тяжелым взглядом демона Александра.
Ну, хоть у кого-то ума хватило!
— Если я не ошибаюсь, тебя пригласили на свидание, — прошипела я, надеясь, что хоть так осознает. — А ведь предупреждали!
— Меня предупреждали насчет Леи, — тяжело вздохнул Сашка. Несмотря ни на что, на раскаяние это похоже не было.
— А пригласил кто? — тут же хватко вцепился в него Дарил.
— Кими, — прошептал Аронов, словно лишь теперь сообразив, что ситуация и в этом случае выглядит сомнительной.
— Где, во сколько?
Щадить его самолюбие я не собиралась, он намеревался подставиться не только сам, но и потянуть нас всех за собой.
И это в такой момент!
Амуры-муры, демоны их задери!
— В одиннадцать, у фонтана.
— Как ты должен попасть туда?
О том, что доступ в зону парка ограничен, нас предупредили. Чтобы пройти без сопровождения, нужно иметь что-то типа маячка.
— На воротнике, — сдался Сашка без сопротивления.
Таласки протянул руку первым, но Рауле перехватил. Пока они обменивались любезностями, я успела посмотреть на зайца. Тот уже перебрался на тахту, и там вошкался, устраиваясь удобнее. До наших разборок ему дела не было.
— Вместо тебя пойду я, — вытаскивая едва заметную булавку с темным камнем, вынесла я свой вердикт.
Большинство, исключая Дарила и Камила, попыталось возразить, но обошлось без выяснений. До каждого дошло, что только мое присутствие рядом с Кими не будет расценено, как ее измена. Кое-что о тонкостях их взглядов на приличия мы уже знали.
Теперь я понимала правнучку Джесси, которая предпочла остаться с мужем-скайлом на Новой Земле. Нравы там были более чем демократичные.
Мы, то ли спорили, то ли обговаривали нюансы до последнего. Пришлось всех разгонять, оставив в покоях демона только Рауле и Сашку, тот нуждался в нашем присмотре. Чтобы не мешал строить мрачные планы, напоили его вином. Тем самым, благодаря которому я узнала, что такое полное забвение.
Причин особых не было, но решили перестраховаться и в этом. Теперь, чтобы ни случилось, его непричастность к любым провокациям доказать будет легко. Пары бокалов как раз хватало, чтобы часов на восемь уснуть сном младенца.
Мысль о том, чтобы просто проигнорировать приглашение, мелькнула и пропала. Время! Они сделали свой ход, мы не могли тянуть с ответным. Упустить возможность ухватиться за конец ниточки ради перестраховки я не могла.
Да и опасность была не столь уж велика. По крайней мере, для меня.
Закрутив волосы в тугой узел, я спрятала их под форменный берет. Аронов был немного выше и шире в плечах, но это если поставить рядом, а со спины... мне предстояло выбрать место с растительностью погуще. Выправка — выправкой, но мою фигуру спутать с мужской можно было только хорошо набравшись.
На место я прибыла минут за двадцать до назначенного времени. Хотела осмотреться. И не только сама, разум Тимки "сидел" в нашей системе, обеспечивая незаметность для скайлов.
Была и еще одна причина, по которой я торопилась покинуть покои Дарила. Когда демон и жрец начали повторять свои нотации по третьему кругу, я поняла — пора сбегать. Это была далеко не первая операция под руководством демона, удивительно, как до сих пор не привыкла.
Местное солнце уже практически село. Подсветка резиденции кангора делала ее похожей на устремленную к темному небу скалу. Острые серые грани — темные внизу, к вершине становились все светлее, пока не переходили в искристо-снежное сияние.
Гостевой комплекс на его фоне выглядел бедной нахлебницей подле богатой родственницы.
О приближении Кими меня предупредил Тимка. Висок кольнуло, на командном интерфейсе среди теней деревьев и кустарников, обвитых лианами, появилась одинокая фигура.
Я подмигнула сама себе — игра началась.
Повернулась спиной, выбрав позицию, которая бы защитила от узнавания хотя бы в первый момент.
Предосторожность сработала, женщина подошла практически вплотную.
— Александр....
Ее голос был взволнованным и... волнующим.
Оборачивалась я медленно, давая ей возможность не только осознать свою ошибку, но и попытаться найти объяснение. Ну не хотела я ставить ее в неудобное положение! Признавала, что она собиралась подставить моего друга, но... кажется, это называется пресловутой женской солидарностью.
— Госпожа Таши?! — Моей поблажкой она не воспользовалась, выглядела не просто растерянной — испуганной. — Я не ожидала....
— Я догадываюсь, что вы ожидали увидеть не меня. Но, к сожалению, капитан Аронов находится под домашним арестом. Причина, я думаю, вам понятна.
— Это из-за меня? — Кими прикусила губу, словно пытаясь сдержать эмоции.
Увы, я мало знала о скайлах, чтобы делать выводы. Об их же женщинах мне было известно еще меньше.
— Если вам нужна была помощь Союза, — я решила дать ей еще один шанс, — то вы можете обратиться ко мне. Я сделаю все, что в моих силах.
Вместо ответа, она отвела взгляд. Опущенные плечи, бьющее по нервам ощущение невыносимой для нее боли.
Я ничего не понимала!
Но она сумела справиться с собственными чувствами. Мгновение, и передо мной вновь отстраненно-холодная женщина, какой она мне запомнилась по первой встрече.
— Мне очень жаль, что я невольно нанесла вред капитану Аронову.
Про помощь Союза она ничего не сказала, просто развернулась и направилась прочь от меня.
Я удерживать не стала. Так просто такие загадки не разгадываются.
Но... попробовать стоило и, не откладывая. Время опять диктовало свои условия.
Когда Кими окончательно растворилась в сумерках, я набрала код Аршана. Тот ответил практически сразу.
Мои подозрения, что ждал, не оправдались. Капельки пота на его лбу поблескивали в трепете пламени свечей, струйками стекали по обнаженному торсу. Узкое лезвие меча замерло, дрожа от нетерпения продолжить свой безжалостный полет. Отделанный черным зал, часть которого была видна на заднем плане, создавала будоражащий антураж.
— Оставайтесь там, я вышлю охрану!
Не знаю, что его остановило, моя улыбка или резкий жест.
— Вообще-то я просто хотела спросить....
Его ноздри дернулись, ресницы на мгновение опустились. Это стало его реабилитацией.
— Спрашивайте, — убирая меч в ножны, произнес он уже спокойно.
Вот вам и безукоризненная выдержка скайлов!
— Какое наказание предусмотрено для замужней женщины в случае измены?
Тонкий халат, который он взял в руки, собираясь предстать передо мной в более приличном виде, скользнул на пол.
— В случае вахиби — смертная казнь. Арахри — длительное служение в храме.
— А что будет в этом случае с мужем?
— Мы ведь говорим о вахиби? — Он все-таки накинул халат. Белая ткань плотно облепила влажное тело. Когда я кивнула, словно мы беседовали о погоде, ровно произнес. — Скорее всего, погибнет тоже.
Я непроизвольно качнула головой, дав ему возможность продолжить, отвечая на мои невысказанные мысли. Дикость подобной жестокости заставляла стискивать зубы.
— Вы не понимаете, Таши! Когда даются такая клятвы, больше нет двоих — есть одно целое. И то, что вы называете изменой, мы именуем убийством. Чтобы вы осознали, о чем спросили, я скажу, что за последние четыреста лет во всем секторе, контролируемом скайлами, не было ни единого случая нарушения клятвы вахиби. И если кто-то пошел на подобное....
— У него должна быть весьма существенная причина.
— Или помутнение рассудка, что для нас — та же смерть.
— Тогда у меня остался последний вопрос. — Он склонил голову, словно уверяя, что готов ответить не только на него. — Если бы вахиби изменила с кем-то из нашей делегации....
Взгляд Аршана стал осязаемо тяжелым, но тон остался все таким же, уравновешенным.
— Выслали. Вряд ли всю делегацию, но на взаимоотношениях Союза и кангората это сказалось бы отрицательно.
Я улыбнулась ему... обнадеживающе.
— Благодарю, канир, вы удовлетворили мое любопытство. Прошу простить, что вмешалась в вашу тренировку.
Прервать связь я не успела, остановила меня его последняя реплика.
— Я не спрашиваю у вас, где вы достали доступ, чтобы пройти к водопаду, но должен предупредить, что без моей помощи вам в комплекс не вернуться. — Я приподняла бровь, в ожидании продолжения. Вопреки опасениям, требовать объяснений в ответ на свою помощь он не стал. — Он позволяет войти, но... не выйти.
Цепочка, которую я успела выстроить, оказалась нежизнеспособной. Даже если предположить, что Кими узнала о предательстве мужа и таким образом собралась разделаться и с собой, и с ним, то попавший в ловушку Аронов ей был ни к чему.
Или... я все еще чего-то не понимала. И вполне вероятно, что, заменив Александра, я сыграла против нас же.
С другой стороны....
— Но ведь я могу рассчитывать на вас?
— Конечно, можете, — раздалось у меня за спиной. Его мундир был в идеальном порядке, волосы уложены волосок к волоску, но ощущение танца, в котором он вел свой меч, было явственным. — Прошу меня простить, что использовал кальку, но я не мог позволить себе заставить вас ждать.
Мне ничего не оставалось, как сделать выводы и последовать за ним.
Надеюсь, я не пожалею, что поверила.
* * *
Аршан, вне церемоний и обязательных фраз, оказался весьма милым собеседником. Он с одинаковым удовольствием отвечал на мои вопросы и задавал их сам, сохраняя при этом ту грань, которая отделяет приятную беседу от утонченного, но допроса.
Когда мы подошли к периметру охраны, я не удержалась от вздоха-сожаления. Расставаться не хотелось. Я прекрасно осознавала всю иллюзорность происходящего, не забывала и о том, кто именно находится рядом, но... сожалела.
Словно ощутив мое настроение, пропуская меня первой в холл, он спросил:
— Если завтрашним вечером вам не придется никого спасать, я могу рассчитывать на прогулку в вашей компании?
Взгляд машинально скользнул по залу, отмечая: кто, где, с кем...как?
Искандер и отец стояли неподалеку от лифта и смотрели на меня.
— Меня бы кто спас? — прошептала я чуть слышно, но для Аршана мой шепот не стал тайной.
— Мне вы себя не доверяете? — Он остановился, закрыв их собой. — Допуск был настроен на капитана Аронова, вы расспрашивали про вахиби. Это была Кими?
Я вздохнула, не скрывая своего разочарования.
— А я едва не поверила в ваше бескорыстие....
Аршан улыбался. Скайлы сами по себе были привлекательны, улыбка добавляла их красоте жизни. Будь я на месте кангора....
Смех я сдержала, пусть и с трудом. Будь я на месте кангора, запретила бы им улыбаться.
— Ради того, чтобы вы перестали так думать, я готов на все. — Он замолчал, на мгновение задумавшись. — Простите, но не на все. Предавать самого себя мне бы не хотелось.
Моего ответа он дожидаться не стал, вытянулся, словно отдавая честь, коснулся раскрытой ладонью груди.
— Благодарю вас за помощь, госпожа Орлова. Я сообщу главе делегации о предотвращенной вами провокации.
Ход был идеальным. Когда он отступил в сторону, позволяя мне уйти, отец и Искандер находились в нескольких шагах от нас. Не услышать его слова они просто не могли.
Поприветствовав их обоих, я, не ускоряя шаг, направилась к лифту. Там выдержка меня и покинула. Смеялась я сначала тихо, прикусывая губу и пытаясь успокоиться, потом уже в голос, благо поднималась наверх в одиночестве.
