Как обычно, Ротман не терял времени, совмещая выполнение моих поручений со своими прихотями.
— Тем более, — заключил я и тут же перешёл к следующим этапам операции. — После того, как мы окажемся в камере Таннера...
— В апартаментах, — исправила меня Лида. — Тут не камеры, а апартаменты.
— Ладно, не важно, как называется его конура, — резко ответил я. — Попав внутрь, мы должны как можно скорее нейтрализовать объект вот этой штуковиной. — Я продемонстрировал короткую тонкую иглу из богатого агентского арсенала, который мне в чёрной сумке передал банковский человек на таможне. — Крепится к браслету. Мгновенное усыпление. Если сознание Шлуппа внутри Таннера, на короткое время мы поймаем Генри в ловушку.
— Насколько короткое? — поинтересовался Захар.
— Минута-две, — навскидку прикинул я. — Нет сомнений, что негритос использует базовую страховку. Выключение временного носителя вернёт его в родное тело.
— Значит, за две минуты нам необходимо узнать все секреты Шлуппа? — Мойвин выглядел если не напуганным, то как минимум озадаченным.
— Желательно за одну. Но я знаю, что делать. Ваше участие сводится к содействию моего проникновения в апартаменты заключённого. — Предпоследнее слово я особенно подчеркнул, глядя на Лиду. Та лишь молча хмыкнула. Я продолжил: — После того, как я соберу необходимую информацию, нам потребуется веский аргумент вернуться на борт звездолёта, не вызвав подозрений. И успеть всё сделать до того, как Шлупп очнётся в своём убежище и поднимет тревогу. Наверняка у него есть человек в охране.
Я увидел, как Лида качается головой и продолжает усмехаться. Я вопросительно посмотрел на неё:
— Ну, что?
— Теперь ясно, почему ты пойдёшь в теле Ротмана. Дело короткое, но опасное. С живым щитом, конечно, надёжнее.
Какой смысл отрицать очевидное?
— А ты как думала? — Я приложил указательный палец к виску. — Здесь слишком много бесценных для нашей расы знаний, чтобы рисковать ими.
Девица не удержалась, чтобы не рассмеяться. Вполне убедительно.
— У нас появился второй Реставратор, — обратилась она к Захару и Алексу. — Если Майло знает, о ком речь.
— Знаю.
— Конечно, разве мог дядя Боб не поведать племяннику о таком интересном персонаже.
— Хорош вам жалить друг друга, — не выдержал Алекс, как обычно наделяя себя статусом миротворца. — Кстати, раз уж зашла речь. Как там дела у Арчи?
— Лучше, чем у всех нас.
Наконец, мы покончили с обсуждениями и препирательствами. Осталось урегулировать мелкие детали, провести бессонную ночь и провернуть нехитрое, но, как верно подметила Лида, опасное дельце.
Почему ночь обещала стать бессонной? Всему виной полученное накануне сообщение от Эла Монахью. Уже не первые сутки я размышлял над услышанным, стараясь при этом не терять фокусировки на основной цели прибытия на Z-8.
— Любопытная странность, Майло, — так начиналось последнее сообщение Эла. — Человека, взявшего тебя в плен и назвавшегося Вэтло, не иначе как призраком далёкого прошлого не назвать. — Он прервался, нагнетая таинства. — Конечно, если это именно он, а не его тёзка. Его настоящее имя — Иэн Стрэйтон, не слышал о таком? — Образ Монахью сменился калейдоскопическими архивами с изображением человека в тёмно-синей форме. — Он был одним из первых пилотов-испытателей джамп-звездолётов, обнаруженных на Прайме. Капитаном. И именно его экипаж бесследно исчез в две тысячи сто десятом году.
Я вглядывался в лицо капитана Стрэйтона, с трудом различая в нём знакомые черты. На вид ему было не меньше сорока пяти, в то время как Вэтло тянул максимум на двадцать, но при желании можно было найти сходство. Как если бы речь шла об отце и сыне. Будто прочтя сквозь время и расстояние мои мысли, Монахью сменил изображения Стрэйтона в капитанской форме на более ранние гражданские. И вот теперь сходство стало очевидным. Я вглядывался в лицо молодого Иэна, а запись Эла продолжала речь:
— Если это один и тот же человек, думаю, ты без труда узнал его. По данному тобой описанию вроде соответствует. Почему вы с Козински не смогли найти о нём никакой информации? Потому что Вэтло — это неофициальное прозвище Стрэйтона в бытность его курсантом 'Долгого рассвета'. Тогда, на закате двадцать первого века, 'Долгий рассвет' ещё был дочерней корпорацией ХРОМа, нацеленной на терраформирование планет и спутников Солнечной системы. — Архивные калейдоскопические записи вновь сменились статичным образом Монахью. — После обнаружения артефактов на Титане они начали закрытую программу подготовки пилотов, техников и прочих исследователей артефактов. Иэн Стрэйтон вошёл в неё, едва ему исполнилось тридцать. Он был одним из лучших молодых пилотов 'Рассвета' до девяносто пятого (года находки) остался таковым и после. Неудивительно, что спустя пятнадцать лет тренировок на субсветовиках и после тщательного изучения джамперов, ему доверили испытательную миссию. — Эл невесело улыбнулся. — Но как мы знаем, первые полёты прошли неудачно. Два независимых экипажа исчезли, и больше о них никто не слышал. Теперь ты понимаешь, в чём любопытная странность твоего интереса к неизвестной ипостаси капитана Стрэйтона?
Ещё бы, едва не воскликнул я бездушному изображению. Мне не терпелось обсудить всё это с кем-нибудь, и я успел пожалеть, что не задержался на орбите Элизиума. Тогда бы Эл, вне всякого сомнения, составил мне компанию.
— Я ещё покопаюсь в архивах и базах данных, — заканчивал сообщение Монахью. — Если Вэтло не соврал тебе насчёт своих нанимателей, то он работает на силы, позволяющие возвращать молодость и... жить вечно. Я бы непременно должен встретиться с Вэтло. Ты организуешь нашу встречу, Майло. Если желаешь вернуться Реставратора. Жду от тебя новостей.
Монахью исчез, а я ещё долго смотрел на погасший экран, за которым раскинулась панорама-планеты-тюрьмы. Дьявольски символично, да?
* * *
Захар отвёл взгляд от настенного зеркала, устыдившись собственного отражения. Грядущая операция требовала перевоплощения в тщедушного леди-боя, коих предпочитал Генри Шлупп. Как отметил Майло, 'хорошо, что роль не придётся играть до конца'. На такое бы Мойвин не пошёл, но вырядиться в шута неопределённого пола — пожалуйста. Не самая болезненная из жертв, принесённая с момента первого посещения Банка Времени ещё на Земле.
— Ничего не забыл? — спросила Лидия у Паркера — Майло, переодетого в Алекса. Наконец, Захар перестал путаться в именах и псевдонимах.
— Всё необходимое здесь. — Паркер похлопал по чёрной сумке средних габаритов. — Ампулы, модули и рекордер памяти. Маленький арсенальчик агента.
Лидия одобрительно кивнула и поправила причёску — собранные в пучок осветлённые волосы, удерживаемые двумя шпильками с тёмно-красными головками, похожими на две поспевшие вишни. Тело девушки частично скрывал чёрно-розовый наряд с кричащим дизайном. На Захара нацепили нечто похожее. Эластичный материал обволакивал кожу, будто срастаясь с ней. Паркеру повезло чуть больше — он ограничился бежевыми штанами и чёрной рубашкой с белыми узорами.
Их трио покинуло борт 'Агрессора' в вечерних сумерках и до Горной колонии добиралось на выделенном джипе с открытым верхом. За рулём сидел усталый охранник, то и дело посматривающий на часы. Как и предполагал Трэпт, приземлиться на открытой площадке не составило труда. Горная колония являлась образцом Мягких Законов в действии. Охранники жили по соседству с заключёнными, отличаясь лишь цветовой гаммой одежды. По периметру поселения располагались посты с ужесточённым контролем, что говорило о главном принципе подобных колоний: внутри может происходить всё, что угодно, главное — не выносить сор и избы. Захар задался вопросом, что случится, если теоретически попытаться выкрасть заключённого с помощью 'Агрессора', припаркованного на неохраняемой территории? Наверно, побег в таком случае станет до безобразия простецкой задачей, но всех страшили последствия. Мягкие Законы превращались в Жёсткие, когда речь шла о преступлениях, связанных с вмешательством в размеренную жизнь на Z-8. С вмешательством, выходящим за рамки. По сути, их атака на Таннера-Шлуппа немногим отличалась от привычных забав на полушарии лёгкого режима.
Гораздо острее для Мойвина стоял другой вопрос: как избавиться от Трэпта в случае успешного выполнения задания? Он спрашивал у Лидии, что та намерена делать после достижения намеченной цели. Девушка призналась, что планирует вернуться на Землю уладить кое-какие дела там, а уже потом упорхать за Портал, осесть на какой-нибудь периферийной планете и со спокойно душой дожидаться своего каменного века. Лидия уверила Захара, что без проблем разыщет способ преодолеть Портал и проникнуть в Титан-Сити, как только 'Шлупп перестанет существовать, а прежде поделится всеми необходимыми сведениями'. Именно это обстоятельство убедило Мойвина занять сторону девушки. Своими силами ему вряд ли удастся раздобыть билет на ту сторону. Однако, в отличие от Лидии, он не желал убивать Трэпта. Несмотря на сволочную сущность последнего. Лидия оставалась непреклонной и сказала, что будет действовать по обстоятельствам. Если получится, она просто обезвредит Трэпта и оставит в живых.
Атаку они намеревались осуществить на борту 'Агрессора'. По первоначальному плану это должно было случиться в апартаментах Таннера, но Трэпт наотрез отказался покидать безопасное убежище, предпочтя действовать в шкуре Ротмана. Не беда, уверила Лидия, разделаемся с ним в его же убежище, воспользовавшись эффектом неожиданности и моментом упоения триумфом. В такие моменты самовлюблённые типы вроде Трэпта особенно уязвимы. От Захара же требовалось немногое — не мешать, страховать и пилотировать.
Охранник резко остановил джип возле железных ворот. Несмотря на высоту около трёх метров и массивные прутья, ворота носили скорее декоративную функцию. За ними начиналась безлюдная пустошь на десятки километров в любом из направлений, что отбивало всякую охоту прогуляться за территорией колонии. Ворота, оборудованные датчиками движения и никем не охраняемые, открылись автоматически.
— Почти как в средние века, — усмехнулся Паркер. — Не хватает замков и рвов.
Их высадили возле административного трёхэтажного здания. Вокруг слонялись люди, явно никуда не спешащие, в отличие от водителя джипа. Появление пёстрой троицы оживило местных обитателей.
— Дальше своим ходом, — буркнул охранник, вылезая из салона. — Номер здания и апартаментов у вас есть.
— А здесь безопасно передвигаться своим ходом? — поинтересовался Захар.
Охранник посмотрел на Мойвина, как на умалишённого, всем видом словно говоря: 'Если вы сунулись сюда, то и не заикайтесь о безопасности'. Но сказать ничего не успел, Паркер опередил его:
— Заботы утопающих — дело рук самих утопающих. — В его руках блеснул невесть откуда взявшийся компактный лучевик. Охранник кивнул, подтверждая высказанный принцип, и поспешил исчезнуть.
— Здесь что-то весьма похожее на анархию, — высказался Захар, когда они зашагали к месту назначения.
Паркер шёл по центру и чуть впереди, как и подобает персоне с его статусом.
— Это называется саморазвивающееся независимое поселение, — пояснил он с видом знатока. — Суть таких колоний в том, чтобы предоставить местному населению возможность самостоятельно определять уклад жизни. В задачи охраны входит блюсти нерушимость границ и ограничивать заключённых в использовании благ современного мира.
— А ты неплохо подготовил матчасть, Майло, — поддела его Лидия.
— Эту часть работы я поручил Алексу, — ответил тот. — Завладев его телом, я так же завладел и полученными им знаниями.
С каждым разом Захар узнавал всё больше граней этой замысловатой технологии. Одно он понял точно — никогда больше он не согласится стать чьим-то грегари. Если разобраться, то в чём их отличие от тех же проституток из 'Мира утех'? И те и те продали свои тела во временное пользование. Транс-ампулы позволяли при необходимости отключать сознание, проводя чёткую границу между физическим использованием и ментальным. Как признавался Трэпт, ментальное стоит дороже, но лишь в том случае, если тебе есть что продавать.
— Таннер живёт в этом корпусе, — сообщил Паркер, сверяясь с данными наручного компьютера.
Перед ними раскинулось трёхэтажное строение с множеством ответвлений и причудливо-аскетичным для современного человека дизайном. Путь от ворот занял не больше пяти минут. Никаких неожиданностей и актов агрессии местных. Никаких досмотров.
— Нам точно не отобьют головы? — спросил Мойвин. Взгляды прохожих — у кого безумные, у кого похотливые — не сулили ничего доброго.
— Когда я была здесь на разведке, — заговорила Лидия, — мне пришлось отправить в лазарет парочку придурков. В противном случаем я бы вряд ли вернулась.
— Ты не говорила об этом, — опешил Захар.
— Чтобы напугать тебя ещё больше? — Она покачала головой. — Здесь действительно опасно, но вряд ли они решатся наброситься на нас всем скопом.
Они вошли в здание через центральный вход, поднялись по чисто вымытой лестнице на второй этаж и оказались в длинном пустом коридоре с множеством дверей.
— Немноголюдно, — констатировал Мойвин.
— В девять вечера по местному времени на главной площади колонии состоятся гладиаторские поединки, — сказал Паркер и постучал в дверь с нужным номером. В ответ раздалось 'открыто'.
— Гладиаторские поединки? — переспросил Захар.
— На смерть, — подчёркнуто добавил Паркер. — Победитель вечера получает билет в 'Парк лучшей жизни' на целый день. Так на Зэт-Восемь называется единственное местечко на планете, где заключённые могут выйти из тени прошлого и прикоснуться к современности. Правда, лично я считаю посещение парка лишним поводом осознать свою оторванность от лучшей жизни.
Пока Паркер рассказывал про местные устои, они успели зайти в апартаменты и обнаружить себя в тускло освещённой пустой комнате. Посередине стоял стол, заваленный фруктами и не раскупоренными бутылками. Вечер задумывался с безобидной прелюдии. Паркер остановился перед столом, ни то размышляя, что слопать, ни то выбирая, в какую из смежных комнат нужно идти. Голос справа развеял сомнения:
— Проходите, располагайтесь. Я выйду через минуту.
Лидия подошла к Паркеру, встав слева от него. Захар замкнул расположившееся вдоль стола трио.
— Я бы не советовал это есть, — успел проговорить Паркер.
Дальнейшие события протекли для Захара точно в режиме замедленного воспроизведения и отпечатались в мозгу поистине пугающей детализацией. Боковым зрением он заметил, как Лидия потянулась к затылку, будто кто-то приказал ей поднять руки и убрать их за голову. Нащупав две 'вишни', она вытащила их из волос. Осветлённые пряди стали падать на плечи, обретая свободу. В следующий миг девушка резко развела руки в стороны, как пловец, пытающийся выбраться из засасывающей его воронки. Захар услышал неприятный треск и испытал вспышку острой боли. Его тут же схватило удушье, он почувствовал, как от шеи по груди и ниже потекли струи тёплой крови. Инстинктивно он схватился за горло — из него торчала пугающей длины шпилька. Значительная её часть ушла внутрь.
