Недалеко от того места, где должна была проходить дорога, острый слух Пиотты первым уловил топот ног. Он тронул за плечо идущего впереди Сергеича и приложил к губам палец. Сергеич жестом приказал всем лечь. Топот приближался. Вскоре, сквозь редколесье вдоль дороги показались тени всадников. Их было не меньше двадцати. Пиотта представил какой эффект произвели их нападения на патрули, если они увеличили их в четыре раза. Всадники не торопясь ехали по дороге. Их более светлые силуэты в приборах ночного видения походили на привидений. Пиотта чувствовал, как бьется его сердце от страха. Они еще минут десять лежали, ожидая пока противник уедет на достаточное расстояние.
— А днем здесь, мышь не проскользнет. — Подтвердил свои предположения Сергеич. — Переходим на ту сторону, а я им сюрприз на дороге оставлю.
Отряд перешел на противоположную сторону, а Сергеич воткнул на обочине мину, протянул от нее провод к дереву и замаскировал все листвой.
— Если обратно поедут, мы сразу услышим.
Это только на бумаге расстояния кажутся близкими. Следующая цель заняла два часа топания по непроглядной темноте. Если бы не ПНВ, то могли бы вообще заблудиться. Следующая возвышенность имела своеобразную форму. По правую руку от отряда протекала небольшая река, год за годом подрезавшая склон. В итоге от холма осталась ровно половина. Основание холма, благодаря обилию влаги, сильно заросло ивняком. Пробраться через него бесшумно было нереально. Почти час ушел на то, чтобы найти тропинку, ведущую вверх. Она была здесь одна, вероятно, протоптанная мерзляками для смены караулов. Отряд вступил на тропинку, которая постоянно петляла, загораживая плотной порослью прямую видимость. Вдруг один бойцов, шедший позади Пиотты, запнулся ногой обо что-то и растянулся на тропинке, громыхнув оружием. Отряд замер. Минут пять они не шевелились ожидая реакции со стороны противника.
— Может на лося подумают? — Понадеялся упавший солдат.
— На оленя, скорее всего. — Пошутил Петр.
— Да нет, олени гораздо севернее живут, тут обычно лоси. — Не унимался солдат.
— Хватит! — Прошипел Сергеич.
Тропа закончилась, открыв взору ровную поверхность. Здесь до вершины оставалось больше ста метров.
— Степан Сергеич, если вы собираетесь и здесь ползти наверх, то нам тяжелее будет вас прикрывать. Расстояние здесь больше.
— Это же война, сынок. Давай все поднимемся и начнем создавать друг другу удобства. Если начнется стрельба, то стреляйте по вершине, чтобы они головы не поднимали, а я как-нибудь спущусь, не в первый раз.
Сергеич проверил свою амуницию, попрыгал и полез по-пластунски проверять боеготовность мерзляков. Хотя, их там могло и не быть.
Пиотта внимательно смотрел на зеленую панораму холма. Вокруг стрекотали сверчки, ночные птицы пугали своими криками. Более мирной картины нельзя было представить. Портила всю идиллию фигура Сергеича упорно ползущая к вершине холма. Он уже одолел половину расстояния и начинал сливаться с окружающей обстановкой. Метров через двадцать его уже трудно будет различить. Вдруг справа от Сергеича появилось движение. Пиотта перевел прицел на его источник. Сквозь неровности рельефа возникла фигура мерзляка. Он поднял ружье и прицелился в Степана Сергеича. Думать было некогда. Пиотта дал очередь по врагу. Прицел на секунду получил засвет и тут же вернулся к нормальному состоянию. Враг залег, и его увидел Сергеич, догадавшийся наверно куда смотреть по искрам выбитым пулями. Он тоже открыл огонь короткими очередями. Товарищи тоже присоединились к стрельбе. На самой вершине холма заморгал свет, похожий на сигнальные команды у моряков. Пиотта оглянулся на тот холм с которого они недавно вернулись. Оттуда тоже подавались команды светом. Сергеич снова прав. Враг их ждал. Пиотта посмотрел в прицел. На самой вершине замелькали тени.
— Стреляйте по самой вершине, видите, там головы мелькают. Пусть Сергеич отходит. — Приказал товарищам Петр.
Они перенесли огонь на вершину. Пули выбивали искры из камней и со свистом уносились в небо. Мерзляки пытались стрелять, но делали это на удачу, не целясь.
Сергеич бухнулся рядом со всеми.
— Спасибо! Я того мерзляка в упор не видел. Если бы не вы, уже наверно, беседовал бы с богом. Все, собираемся! Я понял их систему! — Сергеич накинул рюкзак на плечи и замыкающим ступил на тропу. — Постойте! Еще один сюрприз оставлю. Здесь его не обойдешь.
Пули с вершины холма летели в их сторону, но совсем не прицельно. Сергеич дал отмашку и отряд двинулся в ночь, чтобы через несколько секунд вывалиться на яркой поляне. С непривычки они начали щуриться.
— Петр, я уже не первый раз с тобой хожу таким образом, но никак в толк не могу взять, как так можно? — Спросил командующий армией.
— Когда тебя прижмет, и ты знаешь, что это возможно, то может получиться, что угодно.
Они не слышали, как вскоре после их ухода сработали обе ловушки, оставив лежать на земле, пять мерзляков.
Как только раздались выстрелы, ЭнтОнт приказал поворачивать отряд в обратную сторону и нестись галопом. Обратный путь они проделали раза в три быстрее. Повсюду с холмов мелькали условные сигналы о появлении противника. Частая стрекотня винтовок уклей перемежалась громкими выстрелами их ружей. ЭнтОнт торопился насладиться триумфом. Противник поймался в его ловушки. И пусть он не рассчитывал, что у врага хватит смелости появиться здесь ночью, все равно его план сработал. Внезапно стрекот прекратился. Слышались только уханья мощных винтовок. Отряд сбавил шаг. Если враг повержен, то и торопиться не к чему. А если он бежит, то осторожность не помешает. Вдруг, мощный взрыв раздался в первых рядах его отряда. По ушам ударила взрывная волна. Трое всадников вместе с аовтами лежали на обочине , дергаясь в предсмертных судорогах. На их телах зияли множественные раны. Солдаты окружили ЭнтОнта кольцом, стараясь защитить от нападения. Раздался второй взрыв, яркой вспышкой осветивший небо, на том холме, на котором еще недавно велась стрельба.
ЭнтОнт еще долго не решался отдать приказ двигаться дальше. Он не ожидал от самого себя, что так испугается. Если бы это была война с такими же людьми, как и он, его бы меньше терзал суеверный страх. Оказалось, что он ничего не знает об уклях, и это его пугало. Он был уверен, что врага здесь уже нет. Его способность исчезать давала ему огромное преимущество, которое нельзя было недооценивать.
Дождавшись утра, когда из крепости приехали специалисты взрывотехники, была проведена тщательная проверка причины взрывов. В это время ЭнтОнт беседовал с солдатами, из того секрета, которые приняли бой. Из пяти их осталось двое. Один погиб от пуль, а двое — в результате взрыва. Оставшиеся в живых, ничего не видели. Их товарищу перед нападением почудился шум, и он пошел проверить его причину. Буквально сразу, как он ушел, началась стрельба. Пули ложились так часто, что нельзя было высунуться. Они тоже стреляли, но не целясь, высунув ружье из укрытия. Когда стрельба закончилась, они обнаружили мертвого товарища. Затем двое решили пойти в погоню, и на тропе их убило взрывом.
Подошли взрывотехники. В их руках лежали металлические цилиндрики, испачканные в крови.
— Они были убиты устройством, приводимым в действие веревкой. Хитрая вещь, такая взрывающаяся ловушка.
— Объясните понятнее. — Попросил ЭнтОнт
— Веревка привязана к взрывчатке и к дереву одновременно, и спрятана под листвой. Когда, в результате задевания ногой за веревку активируется взрыватель, происходит взрыв. Во взрывчатке находится множество металлических цилиндриков, которые нашпиговывают жертву.
— Кто кого перехитрил? — засомневался ЭнтОнт. — Значит так! — Он обратился к писарю записывающему его указы. — Отныне, всем солдатам несущим патрульную службу, и находящимся в секретах, при смене караула непременно обращать внимание на то, куда ступает его нога. Всякие подозрительные места обходить стороной и обо всех подобных местах докладывать выше.
Не сказать, что кто-то в этом раунде победил явно. Скорее демонстрация силы. Укли показали, что они достойные соперники, и обладают более технологичным оружием. Но ЭнтОнт считал, что мягкие характеры врагов, в конечном счете, не позволят им одержать настоящих побед. Если укли объявят им войну, биться придется армия на армию. Вот тогда и решится, что важнее — оружие или стойкость духа.
Погода портилась. Со стороны воды приближались свинцовые тучи. Разряды молний сверкали вдоль всей лини горизонта, одна за другой. Пиотта отпустил солдат с занятий, а сам остался проверить материальную часть. До поселка от полигона было час ходьбы нормальным шагом, и полчаса, легким бегом. Пиотта прикинул, что у него почти не остается времени. Свежий ветер уже приносил дыхание дождя. Пришлось бросить все и бежать домой.
Гроза приближалась быстрее, чем юноша рассчитывал. Разряды непрекращающегося грома раздавались уже совсем близко. Небо закрылось тучами, создав вокруг вечерний сумрак. Когда стало совершенно ясно, что до дома не успеть, Пиотта осмотрелся в поисках укрытия. С уроков по ОБЖ он помнил, что одинокое дерево может притянуть к себе молнии., поэтому он свернул с опушки и спрятался под одним из раскидистых деревьев, немного напоминающих земной клен.
С каждой минутой стихия приближалась. Стена дождя озаряемая вспышками молний была совсем рядом. Уже был различим шум капель бьющих по воде. Юноша не испытывал страха, наоборот, ему нравилось наблюдать мощь стихии. Молнии ударяли совсем рядом. Следовавший за ними гром почти не отставал. Яркая вспышка ослепила глаза, и Пиотта почувствовал как волосы на его голове зашевелились от статического электричества. То что он увидел после того, когда к глазам вернулось нормальное зрение, можно было списать на побочный эффект удара молнии. Ему хорошо виделось из леса голое пространство прибрежной полосы. На самой границе воды и суши вверх поднималась огромная куча грязи. Под ней, на берегу образовалась яма, в которую устремились грязные потоки. Пиотта не верил своим глазам. Шар, размером с дом, поднимался в небо. Пиотта достал телефон и снял на видео необычный феномен. Если сейчас он немного не в себе, то телефон нельзя обмануть. Тем не менее шар поднимался все выше и выше. С него текла грязная вода. На его блестящих боках отсвечивали вспышки молний. Пиотта посмотрел в стороны. В другом месте, уже над водной поверхностью в небо поднималось похожее явление. Он меньше напоминал шар, скорее множество мелких шаров. Движения их были похожи на движения воды в невесомости. Через мгновение полоса дождя достигла необычные явления и полностью скрыла их от глаз. Дерево поначалу немного защищало от дождя, а потом крупные капли промочили одежду Пиотты полностью.
Добрался он домой только к полуночи. Далила очень переживала за него и не ложилась спать. Пиотта скинул грязную одежду у порога и кинулся к ноутбуку. На вопросительный взгляд он ответил.
— Ты не представляешь, что я только что видел! — Он потряс телефоном над головой.
Пиотта вынул карту памяти из телефона и вставил ее в ноутбук. На большом экране было видно, как в небо устремляется блестящий шар прибрежной грязи. Затем камера поймала второй подобный феномен.
— А что это такое? — Изумилась жена.
— Не имею ни малейшего понятия. -Честно ответил Петр. — Завтра пойду на берег и наберу этой грязи.
Утром, Пиотта взял Батуру, который к тому времени был в чине сержанта и отправился с ним к берегу.
— Что ты задумал? — Поинтересовался друг.
— Я вчера такое видел! — Петр замотал руками не находя подходящих слов. — Короче, вчера, в грозу, в берег ударила молния. Я так думаю, хотя точно не видел куда она попала. Земля в этом месте поднялась и улетела в небо. Представляешь?
— Да ладно? -Высказал вполне оправданное недоверие Батура.
— Я на телефон записал, и после просмотрел дома, на ноутбуке.
Пиотта срубил высокое молодое деревце.
— Я пойду к берегу, а ты если что кинешь мне ствол, если я начну вязнуть.
— Хорошо, Петр, как скажешь.
Петр разделся на берегу и пошел в сторону воды. Когда ноги стали утопать, он лег и пополз по-пластунски. Ему хотелось набрать грязь у самой воды. Чем дальше он продвигался, тем меньше его держала поверхность. Грязь была словно газированная, и вся ее структура как будто держалась на пузырьках газа. Когда Пиотта почувствовал, что его уже ничего не держит, он попросил друга подать ему подмогу. Батура протянул ему ствол деревца. Петр придерживался одной рукой за ствол, а второй зачерпнул в солдатский котелок грязи.
— Тяни! — крикнул он Батуре, чувствуя, как его тянет вниз.
— Что ты с ней будешь делать? — поинтересовался друг.
— Экспериментировать!
Батура явно не знал значения этого слова но переспросить не решался.
Вечером, Пиотта с хитрой ухмылкой пришел к отцу.
— Привет! — Поприветствовал его отец. — Чего довольный такой?
— Смотри! — Пиотта вывалил на стол обыкновенный кусок подсохшей грязи. Марита аж охнула от такого беспардонства. Петр достал батарейку, приставил к ней два провода и прижал их пальцами. Два других от приставил к куску грязи. Кусок подлетел, разбившись о потолок не мелкие части, которые продолжали там висеть.
Марита забубнила шепотом свою молитву. Отец ошарашено смотрел на висящие под потолком кусочки грязи.
— Откуда это? — Только и смог он выговорить.
— Я вчера под грозу попал на полдороге домой. Возле меня молния стукнула в берег, и от берега оторвался кусок и улетел в небо. А сегодня я решил проверить что с этой грязью не так. Вот видишь! — Пиотта показал на потолок. — Не знаю как правильно назвать это явление. Левитация, или антигравитация. Короче, при воздействии электрического тока на нее, грязь начинает летать. Я сперва попробовал на своем бензогенераторе, так у меня чуть этим куском не убило.
— Невероятно. Значит мы живем целый год возле подобного чуда и не знаем?
— Представь себе. Но все открытия обычно делаются случайно. У меня уже появились идеи от которых мне самому становится не по себе. — Голос Петра задрожал от волнения.
— Что ты уже придумал? — Поинтересовался отец.
— Можно создать воздушный флот! На них поставить оружие и у мерзляков вообще не будет шансов!
— Воистину, прогресс начинается с военных!
— Можно еще лифты построить, или воду из колодцев поднимать, но это пусть другие придумывают. А ты представь, пап, десятки воздушных кораблей медленно надвигаются на врага. Причем, у нас они все как на ладони. Враг не выдерживает такой психологической атаки и бежит.
— Звучит красиво. Надо со Степаном поговорить на эту тему.
Вечером Владимир, Пиотта и Святослав пришли в гости к Степану в дом номер 'семь-двадцать один', где он уже прочно обосновался у женщины по имени Люба, окружившей его лаской и заботой. Пиотта провел эксперимент перед Сергеичем. Старый вояка почти сразу подумал об использовании этого явления в военном деле. До самой ночи они рисовали схемы применения летающей грязи. В качестве экспериментального образца они решили сделать подобие полого плота, заполненного грязью.
