— Да, и, таким образом, ты подняла в системе флаг, — сказала Кёко. — Если ты с этим справишься, ты официально станешь слишком ценна, чтобы находиться во фронтовых отрядах MC.
Чжун И хмыкнула, схватив горсть кубов горя и поднеся их к своему сердцу, где находился самоцвет души.
— Я не намеревалась оставить своих девочек, — сказала она. — Я лишь подумала, что это пригодится для разведки.
Она превратилась, поставив рубиновый скипетр на землю перед собой. Из них обеих в бою вышло бы неплохое зрелище, подумала Кёко.
— Слышала, Накихара Асами была в отправленной вниз команде, — закрыла глаза Чжун И.
— Да.
— Я удивлена. Я была рада, когда ее отослали с фронта. Она этому не подходит. Не думала, что в итоге она окажется на такой миссии.
— Были особые обстоятельства. Слушай, не хочу ничего говорить, но я бы предпочла не стоять здесь за болтовней. Жизни…
— Знаю, — прервала Чжун И. — Я могу делать два дела одновременно.
Вершина ее скипетра засветилась бледно-красным, медленно набирая яркость, от едва заметной поначалу на фоне солнечного света до начавшей отбрасывать на окружение слабый красноватый отсвет.
— Здесь была статуя, — сказала Чжун и. — Она была важна. Они ей поклонялись.
— Да, — сказала Кёко. — К сожалению, слишком многое было уничтожено, и ни один дрон не смог хорошо ее разглядеть.
Она подавила нетерпеливую команду «Сосредоточься!»
Чжун И, казалось, готова была что-то сказать, но вместо этого покачала головой, так и не открыв глаза.
Через мгновение вокруг нее начали появляться серии красных линий, формируя что-то похожее на замысловатую паутину, хотя без тщательно выдержанного шаблона. Красные линии показывали людей, садящихся и уходящих от скамей, подходящих к алтарю, входящих и выходящих из здания.
Кёко подавила еще один вопрос, решив поверить Чжун И на слово, что да, она сможет распространить эту паутину намерений на весь город. Высоко в небесах над ними дрон высматривал ожидаемые красные линии. Если она права, тогда в итоге останется лишь одна тянущаяся вдаль ведущая из города красная линия.
До тех пор она могла лишь стоять, ждать и надеяться, что Чжун И и правда справится. До сих пор охватившее планету наблюдение, как обычное, так и магическое, мало что дало. Нужно было обыскать целую планету, и против неизвестной технологии надежно было только ясновидение — но стандартное ясновидение не могло охватить всю планету.
Вызвали специалистов, и Кёко изучала списки целевой группы, пока не нашла кое-кого, вполне подходящего для этой цели. Чжун И была идеальна — если она и правда сможет провернуть то, что она назвала недавним, экспериментальным расширением своих сил.
Даже если Чжун И не сможет покрыть весь город, они смогут перезарядить ее и передвигаться район за районом вокруг города, пока не найдут искомую красную линию. Но на это потребуется много времени, и Кёко все больше теряла терпение. Она опасалась того, что может произойти с этими детьми, и хотела раз и навсегда разобраться с Девиттом.
Тем не менее, ничего не оставалось, кроме как ждать, ситуация, с которой Кёко всегда не слишком хорошо справлялась. Она предпочитала всегда быть в движении, а не быть вынужденной остановиться и задуматься. Ей долгое время удавалось подавлять эту тенденцию, но, в основном, ее личность просто не подходила для такого самоанализа.
«Хватит столько об этом думать! Просто приспосабливайся к происходящему, как я!»
Она до сих пор помнила, как сказала это так много лет назад. Хороший был совет — совет, которому она всегда старалась следовать, и она прекрасно справлялась — ей нравилось считать, что после столь многих лет действий на чутье ее чутье стало довольно-таки точным.
Но девушка, которой она дала совет, не прислушалась ни к одному слову, и слишком, слишком легко умерла. По сравнению с выросшими деревьями вроде нее и Мами, Саяка была лишь саженцем, слишком рано раздавленным под ногами.
Может быть именно поэтому эти пропавшие дети так ее беспокоили. Столько саженцев, не имеющих возможности узнать жизнь, помещенных на пути стада прожорливых коз. Она слишком ясно могла вспомнить многих девушек, которых она видела слишком рано срезанными. Не только Саяка, но и многие другие, некоторые обрезаны Орико в ее набегах, даже без шанса увидеть, что на них надвигается — другие исчезли в ночи, без шанса кому-то еще даже узнать, что произошло.
Об этом никогда не говорили вслух, но глубоко в сердце все девушки знали правду. Неважно, насколько ты стараешься быть умнее, быстрее и сильнее остальных. Неважно, насколько несокрушимой ты выглядишь. В конце концов, если только ты не Кларисса с ее желанием, нужно быть везучей. Не было ничего, что сделало бы ее лучше других. Нет никакой причины, по которой она выжила, а Саяка умерла, помимо времени, обстоятельств и места.
Где бы она сейчас была, если бы Мами не поймала ее после гибели ее семьи? Где бы она была, если бы Мами не услышала в нужное время в новостях фамилию ее семьи? Где бы она была, если бы Мами не осенило, или она бы просто прибыла на тридцать минут позднее?
Она была бы с Богиней, и ее отец в итоге убил бы ее точно так же, как убил ее сестру.
Она вздохнула. Вот почему ей не нравился самоанализ. Все это превращалось в упражнение по взгляду в бездну и наблюдению того, что смотрит оттуда в ответ. Это просто не то, что можно было сделать. Мами ей в этом не верила, и можно было видеть, к чему она пришла.
И, тем не менее, она так и не могла избавиться от тихого, ноющего голоса, напоминавшего ей, что если бы ее команда не заставляла ее останавливаться и все переоценивать, она бы привела к смерти их всех. Не то чтобы она могла понять, почему, похоже, теперь она не могла остановиться и обо всем подумать.
Ну, еще один момент для размышления. Вспоминаешь порой что-нибудь забавное. К примеру, следующей фразой Саяке она сказала:
«Какое имеет значение, если твоя душа в самоцвете? Твое тело же по-прежнему работает, верно? Ты все еще можешь т… его, не так ли?»
Если она правильно помнила, Саяка после этого врезала ей достаточно сильно, чтобы отправить ее в ближайшую стену. Сила волшебниц порой пугала. К счастью, Мами и Кёко из печальной необходимости стали весьма искусны в магическом ремонте стен.
— Чему ты так улыбаешься? — спросила Чжун И, прервав задумчивость Кёко.
— Просто вспоминаю, — автоматически ответила Кёко, прежде чем поняла, что Чжун И больше не направляет свою магию, подойдя встать рядом с Кёко.
Проверив свое мыслепространство, Кёко увидела, что один из дронов успешно обнаружил тянущуюся из колонии вдаль одинокую волшебную линию. Ее таккомп, во-видимому, не счел это стоящим того, чтобы прервать ее размышления и сообщить ей об этом, что было странно.
— Теперь осталось только отследить, верно? — спросила Кёко.
— Да, — сказала Чжун И. — Проследить за одной линией будет гораздо проще, чем насыщать ясновидением целый город. Но нужно проявить осторожность — в итоге линия дойдет до представляющего ее человека, и я пока не придумала, как это скрыть. Не могу представить, как можно не заметить появившуюся из ниоткуда красную линию. Лично я бы не предполагала ничего хорошего.
Кёко задумчиво закрыла глаза.
— Мы уже это обсуждали, — сказала она. — Мы должны попробовать. Можем сканировать путь впереди, но если в конце концов столкнемся, может потребоваться действовать быстро.
— Знаю, — задумчиво кивнула Чжун И.
Девушка на мгновение уставилась на пол.
— Так каких специалистов мы берем? — наконец, спросила она.
— Ну, на этот раз мы знаем, что можем столкнуться с ситуацией с заложниками, — сказала Кёко. — По крайней мере с ситуацией, которая может потребовать значительно большую тонкость, чем просто всеобщее уничтожение. Так что телепортеры, ясновидящие, телепаты. К счастью, целевой группе «Рамнузия» уже приходилось справляться с такими ситуациями, так что у нас даже есть помощь от нескольких необычных девушек.
Чжун И поковыряла носком туфли пол.
— Я не стану спрашивать об этих прежних ситуациях, — сказала Чжун И. — Брифинга было вполне достаточно. Но что если мы столкнемся с еще одной ядерной бомбой?
— К этому мы тоже готовы, — сказала Кёко. — Если помнишь, у нас есть телепортер, способная утащить нас на двести километров. Я больше беспокоюсь за детей.
«Лично я с нетерпением жду перерыва», — подумала Азраил, ее телепатический голос донесся по сети волшебниц с другой стороны построения.
Рёко выглянула в окно, ее глазные имплантаты навелись на далекую Азраил, одетую в спортивный костюм, очки и прозрачные, едва заметные крылья. Она выглядела не слишком-то величественно, но величественности не было в распорядке дня — они все были тем или иным способом замаскированы, и она видела Азраил только потому, что ей разрешили.
На замаскированном воздушном транспорте, на котором она была, S27 «Ноктаул» производства «Икар индастри», также находились Кёко и несколько других волшебниц. Некоторых она уже чувствовала почти знакомыми, таких как Грацию, Нану и Марианну, тихо переговаривающихся с Кёко. Другие были совсем новыми, ветеранами целевой группы «Рамнузия», специализирующимися на бескровном захвате гражданского населения. Эти девушки держались странно тихо, почти задумчиво.
Асами, конечно, тоже была там, на случай новых кальмароподобных маскировочных устройств, которые она могла помочь обнаружить.
Азраил летела так далеко от группы, что Рёко это немного нервировало, так же как и их расположение в целом. Их эскадрилья замаскированных транспортов летела тесным, тихим построением, с платформами авиаподдержки и бесчисленными дронами на флангах. На большей части транспортов были лишь менее ценные люди-специалисты целевой группы «Рамнузия» — оперативники-волшебницы находились с Рёко, чтобы в случае неожиданного ядерного взрыва она могла эвакуировать всех разом.
Вот почему местонахождение Азраил нервировало ее. По ее мнению, Азраил была слишком далеко. Детальные симуляции предполагали, что генераторам барьера, возможно, удастся затормозить взрыв на достаточный срок, чтобы собрать всех несколькими короткими телепортациями, после чего зарядить по-настоящему длинную, но учитывалась каждая миллисекунда, и лишнее время, требующееся на телепортацию к Азраил, вполне может оказаться важным.
Почти и не упоминалось, что в случае катастрофы обычные люди — пилоты и специальные силы — просто будут брошены. Рёко не могла унести их всех, и в целевой группе она была единственным телепортером с достаточно значимой дальностью, и было логично оставить лишний персонал позади в ситуации, когда у них более чем достаточно людей и дополнительной огневой мощи, смертельной или нет, способной внести разницу.
«Мы через это уже проходили, — почти слышно вздохнула Кларисса. — Дополнительное время, что потребуется тебе, чтобы добраться до Азраил, незначительно по сравнению с тем, сколько тебе потребуется на зарядку дальней телепортации. Либо генераторы барьера продержатся, либо нет. Эта крошечная разница времени вряд ли будет иметь значение».
«Просто меня это нервирует, и дело не только во времени на побег. За то время, что я добираюсь до нее, излучение разорвет ее на куски».
«Что не является смертельной травмой».
«Я просто не… хочу, чтобы что-то было моей виной, вот и все».
Она почувствовала, как ее слегка потянули за волосы, и, оглянувшись, увидела Асами, игриво скрутившую вместе часть их волос. Девушка улыбнулась ей, и она улыбнулась в ответ.
Через мгновение Асами снова закрыла глаза, вернувшись к сканированию территории перед ними на гравитационные аномалии, оставив их волосы вместе.
Она немного завидовала Асами. Она завидовала тому, что ей, похоже, не приходилось думать о том, что их ждет, обо всем, что может пойти не так, о людях, что могут погибнуть. Она не имела в виду, что Асами вовсе об этом не задумывается — конечно, задумывается — но она могла двигаться дальше и думать о чем-нибудь еще. Рёко, с другой стороны, обнаружила, что может сосредоточиться лишь на том, что она считает важным, на деталях побега от ядерного взрыва и на нелетальном обезвреживании — на мельчайших деталях, что достаточно скоро могут спасти им жизни.
Помогало то, что у Асами была задача, на которой можно было сосредоточиться и отвлечься, в то время как Рёко оставалось лишь постоянно проверять свой самоцвет души на необычную яркость.
«Те погибшие на подземной базе охранницы не твоя вина, — подумала Кларисса. — Никто никак не мог знать. Ты слишком уж позволяешь этому снедать тебя».
«Знаю, но это не значит, что я могу это остановить».
Рёко снова взглянула на свой самоцвет души, на этот раз прищурившись. Прикрепленные к нему световые датчики зарегистрировали небольшой всплеск интенсивности, и, глядя на него, она почти могла представить…
— Вау!
Все на борту челнока оглянулись на восклицание пилота, и Рёко напряглась, готовясь к худшему.
Но не было никакой яркой вспышки, никаких в панике поднятых аварийных барьеров. Вместо этого в мыслепространстве Рёко появилось срочное уведомление, сразу же распаковавшись в новую, напрямую имплантированную информацию.
— Прямо перед нами только что появилась из ниоткуда крупная база, — ради обсуждения повторила Кёко очевидное. — Сканеры все еще изучают план, но там почти безлюдно, за исключением небольшой группы людей глубоко внутри базы, в основном детей. Думаю, мы нашли то, что искали.
— Так мы только что оказались внутри их пузыря маскировки или вроде того? — спросила Асами.
— Нет. Эта база теперь появилась на спутниках. Почти как будто она только что возникла из ниоткуда.
Рёко взглянула на свой самоцвет души. Показавшейся ей яркости больше не было.
Она потратила мгновение, всего мгновение, чтобы выглянуть наружу на землю внизу, в данный момент демонстрирующую лишь плотный полог каких-то тропических джунглей.
— Нужно немедленно идти, — подняла она взгляд. — Я на дистанции телепортации. Уверена, они знают, что их маскировка пала. Нужно идти, прежде чем они сделают что-нибудь безумное.
Кёко для подтверждения взглянула на команду ясновидящих.
— Это определенно похоже на лидера культа. Он выглядит потрясенным. Вокруг него без сознания лежат на полу дети. В остальном ничего примечательного.
Кёко кивнула.
— Тогда идем. Остальные опустятся, когда смогут.
Одна из других телепортеров немедленно исчезла в клубах дыма, остальные придвинулись к Рёко. В это время она, прикусив губу, мысленно перебирала возможные сценарии. Дистанция телепортации — около 50 километров — была достаточно мала, чтобы она могла относительно быстро вернуться, так как она не растратит свою телепортационную способность на телепортацию на полную дальность. Но если только не произойдет требующей немедленной эвакуации катастрофы, для нее не оставалось ничего иного, кроме как держаться настороже. Это всем остальным останется насколько возможно блокировать область.
