Земли Меча и Магии. Инсектомансер

— Да, я внимательно слушаю Вас, Повелитель Влад.

— Дело в том, что на мои земли вчера вторгся враг, который, как и вы — некромант. Я хочу предложить Вам место в моей армии и возможность сразиться на поле боя с равным Вам, а возможно, даже и превосходящим Вас по силам, противником.

Задел! Ой, как же я задел чувство собственного достоинства Кощея!

— Сильнее меня? И как зовут этого презренного недоучку, который, небось, с огромным трудом освоил простейшее заклинание поднятия мертвых и мнит себя Великим и Непобедимым Некромантом?

— Увы, его имя мне неведомо, но могу сказать, что он, как и я — бессмертный.

— А, бессмертный... — с заметно пропавшим запалом сказал Кощей. — Они скучные противники. Берут не умением, а запасом магических сил, а то и вообще, тем, что могут быстро и часто возвращаться из царства Хель.

— Так ты поможешь мне? — продолжаю напирать я.

— Да, конечно, помогу. Но хочу сразу предупредить, это не доставит мне столько удовольствия, как могло бы доставить, будь это кто-то из моих коллег.

Лич, честно? Да мне плевать на твои интересы. Мне Матку и Замок защитить надо.

Внезапно из толпы селян донесся вскрик боли.

Кричала та самая хуманша, на которой мы с Кощеем и ставили эксперимент. Она прижимала обе руки к раздувшемуся животу, под кожей которого, поднимая и опуская ее пальцы, двигались какие-то бугорки.

— Быстрее венчать их, чтобы ребеночек был законным! — прокатился клич над толпой.

Зрители раздвинулись, и мы с Личем стали свидетелями свадебной церемонии, проводимой в спешном порядке сельским старостой.

— Венчается девица...

Имя невесты было заглушено очередным неимоверным по своей силе и высоте криком, исторгнутым из глотки брачующейся.

— ... — замялся староста, затрудняясь сходу сообразить, как описать молодого. — Венчается жених, расы клаконов, Тараканищем Злобным рекомый людьми. Возьмитесь за руки, молодожены!

Спешно подскочившая подружка невесты отняла ее одну руку от живота и постаралась положить на сустав ближайшей лапы Бегунца.

— Пред людьми и небесами, нарекаю вас мужем и...

Хуманша издала хрип и выгнулась дугой. Кожа на ее животе начала лопаться, разбрызгивая во все стороны кровавые капли, и из прорехи высунулась щелкающая маленькими жвалами голова новорожденного Бегунца-носителя.

— Пресветлая Богиня! — вознесся хоровой вопль над толпой.

"Младенец" покрутил головой из стороны в сторону, после чего, не задумываясь, прыгнул на лицо подружки невесты.

Зрители бросились в рассыпную, лишь "жених" остался на месте. Бегунец равнодушно наблюдал за процессом подсадки Личинки в очередного Носителя, продолжая удерживать одной лапой все еще бьющееся в агонии тело предыдущего. Когда он успел его подхватить, ни я, ни Кощей заметить не успели.

Окончив процесс подсадки, молодой Бегунец обессилено отвалился от лица своей жертвы. Будь я человеком, я бы сказал, что услышал отголосок усталой радости от успешно выполненной работы, донесшийся от него по каналу мыслесвязи.

Старый Бегунец, словно опытная сиделка, подхватил второй лапой изможденного собрата и буквально подтолкнул того к источнику белка.

— Интересно, — проскрипел Кощей. — это у него инстинкт, или Ваше присутствие вынудило его совершить такой поступок?

— Думаю, что после отражения штурма я смогу предоставить Вам достаточно материала и подопытных, чтобы Вы могли продолжить свои исследования. — ответил ему я.

— Вы так добры ко мне. — церемонно раскланялся Лич.

"Добр", еще бы. За каждый проведенный тобой эксперимент, я не только получаю результат, но мне еще и опыт капает.

Так как у меня явно есть еще сутки форы, я, поколебавшись, все же отправляю всех своих воинов в Броненосца, на еще одну мутацию. Риск, конечно же, был, и большой, но с другой стороны, лишний хитин на панцирях никогда лишним не бывает.

Ночь я провожу в тренировках, успевая все же поднять еще на одну единичку Силу.

Утром, когда армия второго Игрока почти подошла к позициям моих зарывшихся разведчиков, я подзываю к себе Лича.

— Слушай, Кощей, а мне тут за ночь пришла в голову такая мысль, ведь Бегунец-Носитель гарантированно заражает любого противника? Тогда что мне мешает сейчас отправить навстречу врагам несколько десятков временных Носителей, с указанием, зарыться на пути, и как только кто-то из сильных юнитов окажется поблизости, вылезти на поверхность и атаковать того?

— Увы, Влад, но вынужден тебя огорчить. Срок жизни Бегунца, проглотившего Личинку, очень мал. Это раз, два, предвижу твой следующий вопрос, нет, нельзя. Нельзя приказать ему свернуться в кокон, а потом по команде, вылезти наружу. Думаю, что твои враги, едва увидев кокон, расстреляют его издалека, и наверняка, не будут подходить к нему своим топовым воином.

— Жаль, я именно это и хотел предложить.

Понимая, что после отражения штурма у меня явно останется гораздо меньше юнитов, чем есть сейчас, а, значит, и белка, и Пищи мне понадобится гораздо меньше, я еще вчера распорядился продолжать наращивать Слизь в направлении врагов. Вернее, не ближе к ним, а вширь, из расчета, что либо им все же придется пойти по ней, получая урон, либо я смогу ближе подвести своих стрелков.

Нет ничего хуже ожидания. Мы с Кощеем уже несколько раз проверили и перестроили ряды моих воинов, согласовали и переменили планы по призыву Личем мертвых и призрачных бойцов, а вечер все не наступал.

Из Броненосца вернулись все мои юниты, более того, мне удалось убедить гномов выставить небольшой отряд, который практически сразу же выстроил знаменитый хирд, из-под щитов которого вскоре потянуло дымком от курительных трубок.

Наконец, обе армии, объединившись, двинулись вниз по карте, в сторону моего замка.

Все получилось так, как я и планировал. Армии вторжения, по-видимому, будучи в курсе, чем чреват проход по Слизи, вошли между двух "языков"-выступов.

Внезапно, прямо у них на пути обнаружился одинокий крестьянин, целеустремленно бредущий куда-то по своим делам.

Попробуем послушать, о чем его будут допрашивать, благо канал мыслесвязи с ним у меня устойчив.

— Эй ты, селянин, иди сюда.

— Да, слушаю Вас. — ответил тот.

— А как это ты не враг нам, а? Может ты — шпион?

— Нет, что вы. Просто одинокий крестьянин, живущий тут, неподалеку, никому не интересен, поэтому меня до сих пор и не трогали. Живу себе потихонечку, поле возделываю, мельницу держу. Один раз в неделю дань плачу Повелителю.

— А можешь провести нас к Замку в обход Слизи?

Упс, а вот такой поворот диалога мы не предусмотрели.

— Извините, нет. — молодец, сам смог дать ответ.

— Хорошо, а хотя бы сказать, где расположена армия этого Повелителя?

— Извините, нет.

— А вообще, далеко до Замка?

— Извините, нет. — плохо дело. Не предусмотренные заранее вопросы ввели Усатого в ступор, и он давал на них тот ответ, который сохранился у него в памяти последним.

— Так ты все же скриптовый НеПиСь, или местный? — продолжали допытываться Игроки.

— Извините, нет.

— Оставь его, видишь, простейшая ходячая говорилка. Эй, ты, мельник, ресурсы есть?

— Извини те, но на этой неделе уже нет. Приходите на следующей.

— Ну, что я тебе сказал... Оставь его, пусть топает. Потом зайдем, объясним ему ,кто тут Повелитель.

Селянин двинулся прочь, и вскоре подошел к краю Слизи. Шаг, и его нога ступила на скользкую поверхность.

— Эй, глянь на него! — закричал один из Игроков-вторженцев. — Он ускорился!

Действительно, оказавшись на Слизи, Усатый подпал под ее бонусное ускорение и начал перемещаться в два раза быстрее. При этом его ноги двигались все с той же скоростью, но вот ступни скользили по поверхности, словно он ехал на коньках.

— Никакой это не непись, это юнит-шпион! — под этот вопль Игрок некромант взмахнул рукой, отдавая неслышное распоряжение, и целая туча стрел, пущенных скелетами-лучниками, взмыла в воду.

Усатый, к счастью, успел сдвинуться в сторону, поэтому весь залп пропал почти даром.

Огромная прошлепина появилась в том месте, куда упали стрелы, давая понять, что Слизь в этом месте уничтожена.

Прямо посреди расчищенного пространства остался стоять одинокий Ралиск, который на свою беду закопался именно в этом месте.

Успев сделать два плевка и получив в корпус пару десятков стрел Смерти, мой стрелок погибает, успев, впрочем, дать мне понять, что расстояние до вражеских юнитов весьма небольшое и что можно отдавать команду на вывод из замаскированного состояния всех остальных, кто сидит в засаде.

Прямо на глазах изумленных врагов, из Слизи появляются Ралиски и Медведки, которые тут же начинают массированный обстрел армий противников.

Усатый, тем временем, удалившись достаточно далеко от места схватки, поворачивает в сторону Замка, стремясь воссоединиться с моими основными силами.

База, твое мнение, что будет лучше, отправить тех, кто сидит в засаде в правом выступе в атаку, рассчитывая на нападение с тыла и увеличенный из-за этого урон, или вернуть их к Замку?

По моим расчетам, бонус от удара с тыла намного превышает некоторое усиление нашей основной армии. С другой стороны, мы гарантированно теряем оба засадных отряда.

Что ж, если урон будет больше, пусть атакуют.

Принято.

Теперь главное, чтобы Игроки сосредоточили свое внимание на схватке, происходящей с левого края, и не отреагировали раньше времени на нападение на тыл их армий, в который превратился правый фланг.

Противники, оправившись от шока от внезапно возникшей перед ними небольшой и очень агрессивной армии, перегруппировали свои силы и двинули пехоту вперед, рассчитывая войти в рукопашную со стрелками.

Просто так терять отряды, сидевшие в засаде, я не хотел, поэтому до боя отдал им приказ, при проседании Здоровья ниже четверти прятаться в Слизь, что давало существенное ускорение регенерации, это раз, а два — перед идущими в атаку силами врага внезапно вырастает "Колючий Кустарник", перекрывающий почти полностью подход к Слизи.

Это заклинание, по моей команде, творят те мутанты, у которых обнаружились способности к магии. "Эх, если бы они еще и свой собственный резерв маны на это расходовали" размечтался я.

Игрок некромант почти тут же уничтожает мои "зеленые насаждения" чем-то из арсенала Смерти, а второй Игрок накладывает на своих и союзных юнитов какую-то стихийную Защиту.

Чуть перегруппировав свои юниты, враги выставляют вперед скелетов и зомби некроманта, которые заходят на Слизь и начинают уничтожать ее, получая взамен урон.

Увы, но вред сейчас наносится лишь от кислоты, так как яд на мертвых не действует.

Едва только тот или иной скелет или зомби падают, исчерпав свой запас Здоровья, как Некромант тут же вновь поднимает их.

Это конечно хорошо, что он расходует свою ману, плохо то, что количество воинов в их объединенной армии почти не падает.

— Кощей! — зову я Лича. — Наш противник воскрешает своих павших воинов. Можешь что-нибудь сделать?

— Да, могу, — раздался из-за моей спины скрипящий голос. — Могу попробовать упокоить их раз и навсегда.

Некоторое время Лич приноравливался к скорости отката Некроманта, после чего, опередив того буквально на одну секунду, вызвал сероватое облачко, которое взвилось вверх из павшей в очередной раз Нежити, и растворилось в воздухе.

Выражение полнейшего изумления, написанное на лицах моих врагов, вызвало у меня приступ дикого хохота.

Ну да, я бы и сам изумился, если бы оказалось, что мой противник, такой же Клакон как и я, обладает магическими познаниями и в школе Жизни, и в школе Смерти.

Ах, какая красота, наблюдать, как вражеские юниты вступают на Слизь, замедляются и, с трудом вытаскивая свои ноги из липкой, едкой жижи, бредут к Ралискам.

Вот до стрелков остается метров десять, когда прямо под ногами у идущей пехоты появляются Бегунцы и Медведки, заточенные на ближний бой. Одновременно с этим я накладываю заклинание "Острая трава" на стрелков моих противников.

Сразу два отряда конницы срываются с места и несутся... вниз по карте. Понятно, противники решили все же четко открыть местоположение моего Замка для того, чтобы иметь возможность атаковать меня магией в ответ.

Странно. Насколько мне известно, радиус обзора их юнитов уже должен был бы накрыть искомое, но всадники продолжают свою скачку, не обращая внимание на то, что идущие первыми теряют на глазах свое Здоровье.

Я понял. Они должны лично убедиться в том, что противостоящий им Игрок играет за расу разумных насекомых или, что это кто-то из Архимагов, просто захвативший замок Клаконов.

Лич прячется по моей команде и, будучи НПС, становится неразличимым на карте. Для того, чтобы увидеть его сущность, надо либо просканировать магическим образом мои войска, либо увидеть его воочию, что, с учетом нашего нахождения внутри, сделать просто невозможно.

Да, похоже, так и есть, целью всадников было, убедиться лично в расовой принадлежности владельца Замка.

Я чуть высовываюсь из центрального прохода, давая возможность рассмотреть меня.

Практически одновременно с этим событием, персонажи моих друзей начали дергаться по одному и начинать двигаться, явно давая понять, что ими управляют. Я быстро прячусь вовнутрь, надеясь, что ребята не полезут прямо сейчас в драку.

— Влад, может нам имеет смысл пройтись, погулять? — невинным голосом спрашивает Друид.

— Нет, ребята, я уже думал над этим. Ни с точки зрения людей, ни с точки зрения клаконов, это будет нелогично. Если кого-то из вас убьют, то потеря всего обмундирования, которое останется лежать на трупе, будет более весомо, чем смерть пары-тройки низкоуровневых воинов врага, которых вы успеете убить. Так что сидим в замке и...

— Вла-ад!

С громким, едва не оглушившим меня воплем, Варвар бросается ко мне, чтобы замереть в полушаге от своей цели.

— Влад, ты гад! Зачем ты им сказал, а? Ты меня не любишь, да? Предатель! Тебя возбуждают всякие хвостатые и чешуйчатые бабы, да?

— Ира, успокойся. — ведром ледяной воды упал голос Пала. — Напоминаю, мне едва удалось добиться для тебя домашнего ареста, но если, не дай бог, всплывет, что ты играешь в онлайн игры, тебя таки упекут за ре...

— А ты бы вообще молчал! Любитель руки распускать. Выпорол меня, словно школьницу.

— Так тебе и надо, между прочим! И Влад тебя не предал, наоборот, он сделал все, что было в его силах, чтобы сохранить тебе жизнь и психическое здоровье.

— Так, все, прекращаем споры. Ира, давай потом будем выяснять, кто кого и когда предавал, враг ведь почти подошел к воротам Замка.

На закладке "Дипломатии" мигает иконка вызова. Отвечу, я не гордый, мало ли, может они поняли ошибочность своего нападения и сейчас хотят выкупить себе свободу?

Влад, я не уверена, что общение с нападающими может принести пользу.

А я как раз считаю наоборот. У меня есть возможность попробовать запутать их, сблефовать, сделать вид, что мы сильнее, чем есть на самом деле и вынудить их к переговорам и сдаче.