Чёрная полоса

— Хоть и на том спасибо, Смит... — устало выдохнув, уставился в окно.

Вскорости мы выехали на пустынный берег моря, с теряющимся за горизонтом песчаным пляжем, на который морские волны выбрасывали большие кучи бурых водорослей. На самих кучах группками сидели зубастые чайки. Странные такие птички, внешне напоминают обычных земных чаек, но несколько крупнее, а их клюв усыпан множеством длинных острых зубов. На человека они не нападают, только если вдруг кто-то 'альтернативно одарённый' полезет в места их гнездовий на холмах недалеко от моря.

Внимательно осмотрев окрестности в бинокли, привычно повесив за спину оружие, мы выбрались из машины, двинувшись в сторону моря. Наше приближение чайки проигнорировали, лениво прыгая на соседние кучи водорослей, если только мы приближались совсем уж близко. Глядя на пенные буруны волн, вспоминал несколько дней проведённых на базе Ордена вместе с Оксаной. Непроизвольно защемило сердце, отзываясь болью недавнего расставания. Старательно выполняя просьбу Оксаны не думать о ней, я действительно так делал и вроде всё у меня получалось, однако стоило вернуться назад в своей памяти, посмотреть на море, и пришло это щемящее чувство. Даже не знаю, как там она поживает без меня, чем живёт, с кем общается, кого любит жаркими ночами. Сомневаюсь, что стану так же тосковать после скорого расставания с Мэри. Несмотря на всё между нами случившееся, я совсем не чувствую с ней той близости, какая возникла между мной и Оксаной. Мы просто сошлись вместе, ощущая, что это совсем ненадолго. Если сказать честно — я до сих пор теряюсь при общении с местными женщинами. Они совсем не такие, как оставшиеся на Старой Земле, они более 'правильные' тут что ли. Не теряют рассудка, хорошо контролируют чувства, инициативные и уверенные в своих действиях, но если отдаются страсти, то без всякого остатка, каждый раз как в последний раз. Наверное так здешний мир влияет, со своими опасностями и неспокойной жизнью. А может мне всё это всего лишь кажется, слишком мало времени тут нахожусь и слишком мало повидал разнообразия.

Вот так, смотря на волны и думая о женщинах, даже и не заметил, как подъехал Джек вместе с Виктором. Ветер дул с моря и я не расслышал за шумом прибоя мотора его машины, остановившейся от нас всего в десяти метрах. Если бы это оказались враги, то они смогли бы легко взять меня 'тёпленьким', несмотря на всю мою вооруженность.

— Ты чего такой хмурый? — Джек взглянул на меня сбоку, после того, как пожал руку.

— Да вот всё думаю-гадаю, под какое нехорошее дело ты в этот раз меня подложишь, — ехидно заявил ему.

— Ну извини, у нас тут хороших дел давно как-то не попадается. Зато на них хорошо поживиться можно, — с этими словами он достал из внутреннего кармана толстую колоду карт, а вернее — местных денег, перетянутых резинкой, и протянул её мне.

Взял её, собираясь пересчитать.

— Не считай, здесь ровно десятка, твоя доля с последней операции. Как видишь — мы про тебя не забыли, — Джек накрыл своими ладонями мои руки с пачкой пластиковых купюр, предлагая поверить ему на слово.

Или просто поверить, есть такой психологический приём.

— Я вроде как не за деньги участвовал в вашей последней авантюре, ты говорил — тебе нужна помощь. Но если это у вас такой бизнес, то я в нём больше не участвую! — Сказал последнюю фразу с твёрдым металлом в голосе.

— Здесь вся жизнь — бизнес, — философски заявил он. — Или ты в нём участвуешь, или он участвует в тебе помимо твоего согласия. Третьего не дано. Война — это бизнес, а бизнес — это война! Вот так-то, малыш.

Джек нахмурился, отвернулся от меня и показал что-то знаками Виктору, стоящему около его джипа, повернулся ко мне уже с примирительной улыбкой на губах, продолжив:

— Я могу тебе всё рассказать, Алекс, если ты, конечно, так сильно захочешь, но тогда ты будешь с нами всеми повязан общими целями. Не сомневайся, они более чем достойны, даже если ты сейчас считаешь иначе.

— Рассказывай, рассказывай, я подумаю, — так же твёрдо ответил ему.

— Хорошо, сейчас запалим костерок и я поведаю о делах наших скорбных.

Пока мы говорили, Виктор и Смит вытащили кучу дров из машины Джека и раскладывали небольшой костёр. С собой Джек привёз несколько раскладных матерчатых кресел, которые мы заняли после того, как огонь немного разгорелся, расставив их вокруг него.

— Раз ты хотел знать — слушай, — продолжил Джек наш прервавшийся разговор. — Я тебе уже говорил, что вся здешняя жизнь сплошной бизнес, так вот, повторю это ещё раз. Тут все, так или иначе чем-то таким занимаются. И далеко не всегда чем-то законным. Ибо чем меньше закона — тем больше денег. Всё это образовалось совсем не сегодня, так тут уже много лет. Но сейчас просто всё стало слишком уж кроваво. Да, тут и раньше неспокойно бывало, но вот до штурмов поезда и городских боёв дело как-то не доходило.

— Вы так и не выяснили, на кого работают наёмники? — Слишком уж долго раскручивается этот детектив.

— Выяснили, конечно, — Джек тяжело вздохнул. — Но у нас нет прямых доказательств, и ещё слишком высоко сидят в Ордене эти 'шишки'.

— А как же ваш 'золотой мальчик', неужели до сих пор молчит? — 'Или его уже пристрелили, чтобы многого не наговорил', — пришла запоздалая догадка.

— Он там далеко не самый главный, и слишком мало знает, — ещё раз вздохнул Джек, причём совсем непритворно. — Он и сам не в курсе, на кого конкретно работает. Все передачи идут через случайных людей и закрытую почту. Деньги выделяются из бюджетных фондов на различные официальные мероприятия с приличным завышением для оплаты левых делишек. Конкретных ответственных не найти, там и без того творится сущий бардак. Нити тянутся на остров Нью-Хэвен, там же и теряются. Так что добраться до реальных организаторов здешнего бардака мы не сможем. Не те весовые категории. Но у нас есть шанс развалить их бизнес в этом месте и навести хоть какой-то порядок. Всем нормальным людям этот беспредел недалеко от баз Ордена уже порядочно надоел.

— И для этого вам потребовался я, да? — Спрашивается, велика ли роль отдельной личности в истории.

— Ты просто случайно оказался в ненужном месте в ненужное время. Сошлись ли звёзды на небе или просто слепой случай — сказать не берусь. Выбора у нас тогда не оставалось, срочно требовался посторонний человек для попытки проявления вражеской агентуры и выхода на главных организаторов. Но мы постоянно страховали тебя, — в последнее почему-то совсем не верилось.

Наоборот, складывалось впечатление — подбросили котёнка к стае голодных псов и смотрели — сразу порвут или как.

— И даже в авантюре с 'золотым мальчиком'? — В моём голосе хватало едкой кислоты. — Только не говори, что и там тоже всё было под контролем.

— Всё не было — это правда, — Джек изобразил на лице благодушную улыбку, но она оказалась насквозь фальшивой. — А много ты просто не видел. Непосредственную операцию осуществляли только доверенные люди. Но принимали участие и многие другие. Им незачем знать всех подробностей, у каждого свой маленький участок личной ответственности. Но если бы всё пошло наперекосяк — они бы вступили в дело, вытащив вас даже из полной задницы.

Джек как-то не очень уверенно мне всё это говорил, вернее — он упорно делал вид, что говорит уверено, но изредка проскакивала лёгкая фальшь. Такое обычно происходит, когда смешивают вместе правду и ложь. Не то, чтобы я ему совсем не верил, но вот про всякую там 'страховку' и 'вытаскивание из полной задницы' — точно нет. Видимо, действительно с доверенными людьми у него плохо, и он просто играет с огнём. Если подумать, что бы произошло, если бы нас тогда накрыли? Сильно сомневаюсь, что нас брали живьём, хотя могли бы и попытаться, учитывая численный и технический перевес. При случайном обнаружении просто и незатейливо ухлопали бы меня и Смита заодно. Одинокий и не защищённый укрытием стрелок — слишком лёгкая добыча для пулемётчика на движущейся машине. Остаётся понять, что бы узнали наши противники с мёртвых тел. Могла победить версия о возможной мести за инцидент с поездом. Типа — Смит уговорил меня, и мы, получив нужную информацию с ноутбука, решили достать заказчика своими силами. Глупо? Возможно. Только других зацепок не найти. Джек бы точно оказался не причём, быстро обрубив все концы. Смит-то шел на риск совершенно сознательно, а вот я не понимал, под чем подписываюсь. И пусть нам тогда сильно повезло, но следующий раз нужно тщательнее взвешивать все 'за' и 'против'. Можно прямо сейчас рассказать Джеку о ходе размышлений и некоторых выводах, но пока не стоит, он явно опять что-то предложить хочет, вот об этом и продолжим разговор.

— Ладно, Джек, догадываюсь о твоих проблемах и затруднениях, чувствую — ты опять темнишь и далеко не всё хочешь говорить, — я взглянул на него с хитрым прищуром и хорошо заметной ухмылкой. — А теперь говори, что тебе в этот раз от меня потребовалось?

Джек лишь усмехнулся, и одобрительно глядя в мою сторону негромко спросил:

— Ты себе какую машину приобрести хочешь? Наверняка уже выбирал, прикидывал, ценами интересовался...

Я как-то сразу внутренне запнулся от его вопроса, и это сказалось на моём лице. Он ошибся, я даже не думал в последнее время на эту тему, хотя прекрасно понимал, что без машины на Новой Земле никуда. Впрочем, деньги у меня теперь есть, но вот как-то не присмотрел себе ничего подходящего. Хотя идея купить 'Хамви', на которых тут катается Патруль, весьма соблазнительна, вот только цена больно кусается. Таких денег мне ещё не удалось скопить. Или подобную Смитовой 'Тойоту'. Такие модели отличаются повышенной надёжностью и хорошей проходимостью вместе с неплохой грузоподъёмностью. 'Фермерский грузовик' — название само о многом говорит. У Мэри, кстати, такой тоже есть. Вот только, по её словам — здесь их так просто не купить. Требуется делать заказ и терпеливо ждать своей очереди.

— Хм, а что, есть какие подходящие варианты? — Решил осторожно поинтересоваться, хотя в благотворительность Джека точно не верилось, и опять придётся рисковать головой.

— Если сделаем в ближайшие дни ещё пару дел, то варианты появятся. Выберешь себе чего пожелаешь, — располагающе улыбнулся он.

Вот ведь подлый соблазнитель! Наверняка 'активными продажами' раньше занимался.

— И много чего ожидается? — В моём голосе проявилась явная заинтересованность.

— Много, — утвердительно кивнул тот. — Если всё пройдёт по нашему плану, конечно.

— Рассказывай, раз сумел меня соблазнить, — по крайней мере пока есть возможность отказаться.

— Значит так, от 'золотого мальчика' стало известно, что через три дня наёмники планируют остановить определённый конвой чуть дальше, чем в половине дневного перегона от Порто-Франко, — Джек начал рассказ, причём, не только мне одному, судя по резко подобравшемуся Смиту. — Конвой с тем же самым грузом из поезда, и это их последняя удобная попытка выполнить своё задание, за которое ими уже получены деньги, оружие и техника. Конвой выйдет из города как обычно, без особого усиления, дабы не привлекать к себе излишнего внимания. И с этим ничего нельзя поделать — там есть своё руководство, до которого нам не достучаться по понятным причинам. Однако из добытой тобой информации мы знаем, где у захватчиков отмечено место под удобную промежуточную базу для работы в том районе. Там предполагается ночёвка основных сил перед операцией и стоянка их техники во время неё. Место действительно удобное, особенно для отступления в случае провала. Если мы своими малыми силами сумеем там их прижать и просто продержать на месте до подхода основных сил Патруля, то они все там и останутся. Иначе придётся долго вылавливать их поодиночке или малыми группами вперемешку с местными бандитами. Учитывая периодически подходящие к наёмникам подкрепления как из местных кадров, так и с другой стороны — дело тухлое. Требуется одним ударом уничтожить основной костяк, натаскивающий новоприбывших к местным условиям, тогда эта преступная группа окончательно прекратит существование. А кое-кто нам недоступный потеряет изрядный кусок своего бизнеса на крови.

— Разве нельзя атаковать наёмников сразу всеми силами? — Напрягало придание особой значимости действиям именно 'малых сил'.

Похоже кто-то хочет повторить вариант захвата 'золотого мальчика'. И с большим риском для непосредственных участников, в число которых мне сейчас явно предложат войти.

— Нельзя, — в который раз тяжело вздохнул Джек, похоже, дела обстояли действительно неважно. — Гарантирую — информация окажется у противника раньше, чем основные силы Патруля вообще выедут из города. Всё вообще может засыпаться на уровне подготовки, всех потенциально ненадёжных людей мы не успеем удалить куда подальше. И тогда наёмники уйдут прямо у нас из-под носа в буш, а там их уже не поймать без авиации. Авиацию нам тоже не дадут, или она окажется бесполезной. Там всё крепко подмазано деньгами — в этом нет никаких сомнений. Максимум, что мы таким образом можем сделать — это спугнуть наёмников и временно защитить конвой, но так нам просто ничего не обломится, кроме кучи последующих проблем и ухудшения общей ситуации.

— Предлагаешь рискнуть и заработать, значит? 'Война — это бизнес, а бизнес — это война'? — Кажется так тут кто-то совсем недавно говорил.

— Естественно, — кивнул Джек, кончиками губ обозначив улыбку. — Если мы правильно сумеем всё рассчитать, то всё пройдёт гладко и с минимальным риском. Добычи же хватит всем.

— Неужели ты это серьёзно говоришь? — Едкий скепсис просто сочился из меня, хотя Смит и ребята Джека показывали подчёркнутое равнодушие. — Там же не уличные хулиганы из подворотни, а матёрые профи, прошедшие не одну кампанию, как там, так и тут, вооруженные лучшим оружием и упакованные новейшим снаряжением. Они нас как жирных куропаток перестреляют. Или ты опять рассчитываешь исключительно на мою везучесть?

— Ты явно не в тех войсках служил, Алекс... — Джек немного удивлённо взглянул на меня, типа и чего ты тут совсем не понимаешь, ведь уже должен научиться складывать два и два. — Грамотно спланированная и чётко проведённая военная операция — это по сути не война, а бойня, с минимальным риском для исполнителей. И не важно против кого. Профи или глупое мясо — на бойне в загоне все равны. Если ты, конечно, сумел навязать противнику бой на твоих условиях, — немного поправился он в конце.

— А если не сумел? — Эх, кто-то здесь явно считает себя самым умным, позабыв о цене возможной ошибки.

— Вот тогда и начинается настоящая война, — пояснил он само-собой разумеющееся. — Но нашей главной задачей состоит не довести до этого в любом случае. У нашего противника есть преимущество в численности, подготовленности и оснащённости, а мы ведём в информированности и скрытности. Мы точно знаем, где они нас не ждут, а они не знают, что мы знаем, хотя могут и догадываться. Посмотрим по ситуации, в плохом варианте ограничимся наблюдением. Они профессионалы и озаботятся своей безопасностью в любом случае. Однако всего не предусмотришь просто по определению.