Переговоры в расширенном составе в доме охотника прошли очень плодотворно. Лекс свёл вместе все заинтересованные лица. К местным представителям добавились охотник Карат и глава эльфийского поселения Катариэль со своими жёнами. Сам Лекс это общество покинул, чтобы своим присутствием не смущать договаривающиеся стороны. Он отправился проверять чему научили Ярану остальные жёны на лесной поляне. Уровень теоретических знаний его вполне устроил. С практикой было похуже, но Лекс не придирался. Девушке открылось слишком много нового, и с новыми возможностями разбираться приходилось постепенно. Некоторое время заняли и любовные игры на поляне силы, к которым, как обычно в таких случаях, присоединилась Мира.
Появившись в доме вечером вместе с Яраной, Лекс обнаружил поджидающего его Катариэля. Тот предоставил полный отчёт о проведённых переговорах. Колония эльфов постепенно врастала в этот мир. Магистр ордена хранителей пришёл в восторг от предложенной эльфами продукции и сразу договорился о закупках. Для жителей этой планеты, это была маленькая капля в их товарообороте, но капля — уникальная. Лекс с удивлением узнал, что под землёй на планете проживают два с половиной миллиарда жителей, и ещё двести пятьдесят миллионов живут в лесах на поверхности. Жалкие двадцать тонн различной первоклассной эльфийской продукции, производимой сейчас эльфами за день, просто терялись в таком количестве возможных потребителей. Есть огромные возможности роста. Лексу очень захотелось посмотреть, как живут подземные жители. Катариэль, довольно улыбаясь, сообщил, что и этот вопрос решён. Представители гномов прибудут за Лексом в посёлок номов уже завтра.
— А в чём наша выгода в этой торговле? — поинтересовался у него Лекс.
— Я давно ждал этого вопроса, — улыбнулся эльф. — Насколько я понял из их предложений, они намного обогнали Землю и Архону по уровню технологического развития. Что будем закупать — решать тебе. Они обещали показать тебе все возможности их цивилизации.
— Странно. Почему тогда не видно этого уровня у номов на поверхности, — озадаченно пробормотал Лекс.
— Ничего странного, — покачал головой эльф, — этот мир очень долго жил в ожидании войны. На поверхности всегда оставалось только то, что невозможно спрятать. Я думаю после поездки ты расскажешь нам больше об их жизни.
— Хорошо. Я понял. Все окончательные решения ты взвалил на меня, — проанализировав информацию, недовольно проворчал Лекс.
— Кто у нас главный? — довольно ухмыльнулся эльф. — Тебе решать, тебе и отвечать.
— Ну, я тебе эти слова ещё припомню, — погрозил ему пальцем Лекс и поинтересовался. — Вы Сотору партию наркотика подготовили?
— А как же, давно готова. Но это не совсем наркотик. Он всё же ближе к лекарствам, чем к наркотикам. Да и максимально выраженное действие будет оказывать только на наркоманов. — ответил эльф.
— Как только Сотор с вами свяжется по новой связи, отправляйте готовые партии товаров ему на станцию, — приказал Лекс.
— Не переживай. Мы с ним обо всём договорились заранее, — отмахнулся эльф.
Утром охотник отвёз Лекса в посёлок номов, там его уже ждали два местных гнома. Гномы выглядели внешне похожими на жителей Архоны. Фигуры такого же низкого роста и плотного телосложения. Только глаза чуть больше, и кожа практически белого цвета. Сказывалось отсутствие солнечного света в подземных городах. Одеты они были в обтягивающие комбинезоны с небольшими рюкзачками на спине. За ними стоял транспорт — нечто похожее на зализанный, обтекаемый воздушный флаер, только стоящий на широких колёсах, выглядывающих снизу из под обтекателей.
— Привет жителям подземелья, — улыбнулся Лекс, встретившись глазами с заинтересованным взглядом более старшего гнома.
— Так ты, значит, и будешь тем самым хозяином леса? — внимательно оглядев Лекса, пробурчал он внушительным басом.
— Что? Непохож? — ухмыльнулся Лекс.
— Не-а. Что-то какой-то непредставительный, — со смешинками в глазах прокомментировал свой ответ гном.
— Уж какой есть. Меня не ставили в известность, когда назначали хозяином. Как звать-то вас, представители местного подземелья? Моё имя вам наверное сообщили, — задал вопрос Лекс.
— Меня можешь называть Кам, а вообще-то я Камениом Дон — глава совета гномов мира Эльдара. Рядом мой сын Зам, а если полностью Замениом Дон.
— Лучше покороче. Общение теплее получается что ли, — кивнул Лекс.
(Дух: — Слушай, шеф, а ведь перед нами, точнее за этими представителями подземелья стоит великолепный образец телеги будущего. Я тут быстренько посмотрел на внутренности. Знаешь, впечатляет. Технологиям землян до этого ещё идти и идти. Да и космическим пришельцам есть чему поучиться.
Лекс: — Пожалуй ты прав. Насколько я понял корпус и большая часть деталей из керамики.
Дух: — Немного ошибаешься. Многослойный, композитный материал, часть которого очень похожа на материал раковины моллюсков, а другая часть — укреплённые нити лиан гномов. Убойная вещь. Точнее не убойная. Я думаю, даже если свод какой-нибудь пещеры рухнет на эту машину, она останется целой. Запас прочности колоссальный. А работает эта штука от турбины внизу корпуса. Вот только, как работает турбина — совершенно непонятно. Что-то есть от парового котла, что-то от воздушной турбины. Ты бы поинтересовался у местных.
Лекс: — Для того и приехали. Посмотри, что тут у них ещё имеется.
Дух: — Понял. Смотрю.
Лекс: — Юморист….)
— Что это за телега у вас за спиной? — Лекс указал рукой на машину за гномами.
— Сам ты телега, — недовольно огрызнулся молодой гном. — Вашим леталкам до неё далеко.
— Прекрати, — рыкнул на него отец, — он специально тебя провоцирует. Только вот зачем?
— Хотел узнать, почему вы не передрались от скуки в своих подземельях? — усмехнулся Лекс, поняв, что гном уже догадался о цели этой провокации. Похоже, дураки у них в главах советов не задерживаются.
— Х-м..., подерёшься тут, как же. Хранители живо поставки отрежут. Народ тогда быстро таких драчунов на ленточки распустит. Кушать всем хочется и желательно повкуснее, — хмыкнул Камениом.
— Значит рулят у вас в основном хранители, — сделал логичный вывод Лекс.
— Рулят они, но правим у себя мы сами, — кивнул гном.
— Ну, тогда извините за провокацию. Может объясните принцип действия вашей техники, а то мне не всё понятно, — попросил Лекс, поглядывая то на одного, то на другого.
— А что понятно? — поинтересовался младший гном.
— Как сделан корпус — не знаю, но что-то типа композитной брони. Двигатель — какая-то турбина. Остальное — непонятная механика и электроника, — коротко ответил Лекс ещё раз оглядев машину.
— Ты смотри, а ты не так прост. Даже, что внутри, рассмотрел, — удивлённо почесал затылок Кам. Он взглянул на сына. Тот принял этот взгляд за разрешение и начал рассказывать.
— В носу радиатор охлаждения и основной воздухозаборник. Корпус композитный, изолированный. Машина двигается в любых средах. При выдвижении радиатора вперёд, тот работает как фреза для прокладки тоннеля или формирует воздушный щит противодавления, при движении в скоростном потоке воздуха на поверхности. Колёса комбинированные, в нижнем положении под днищем, могут играть роль вертикальных воздушных турбин. Управление электронное — что-то похожее на ваш комп, но попроще. Имеется несколько локаторов: ультразвуковой, рентгеновский, инфракрасный и радио. Двигатель — основная турбина, совмещённая с парогенератором и водородно-кислородной генераторной установкой. Одного бака воды на год работы хватает. Цикл замкнутый.
— Генератор у вас — это что-то типа вечного двигателя, — удивился Лекс.
— Нет, — пожал плечами гном, — раз в год всё равно воду добавлять надо. Да и чистить приходится. Утечки есть. В воде примеси присутствуют.
(Дух: — Шеф, я разобрался. Вторая внешняя труба вокруг турбины — своеобразный генератор напряжённости электрического поля. В некоторых условиях создаёт десятки миллионов вольт напряжения. Поле рвёт молекулы воды на части. Вот тебе и источник энергии. Получая воду обратно при соединении газов, её же и нагревают в котле вокруг турбины, и через магнитные форсунки раскручивают лопасти турбины. Мощность — огромная. Скорость вращения — регулируемая. Хочешь — езди на колёсах, хочешь — летай. Рёбра жёсткости на колёсах выполнены в виде воздушных турбин. Затраты копеечные, а машина — классная.)
— Впечатляет, — согласился Лекс.
Гномы пригласили его садиться в транспорт. Двери у машины сдвигались и вперёд и назад, так что, несмотря на свой более высокий рост, Лекс свободно устроился на переднем сиденье рядом с водителем. Кресло — сидение оказалось мягким, удобным и к тому же поворотным, и Лекс тут же осмотрел остальной салон. Тот не был отгорожен от водительских мест и представлял собой небольшую капсулу ещё с шестью креслами. Кресла, похоже, наполнялись каким-то гелем и сразу подстраивались под сидящего. Вообще в машине абсолютно всё продумано до мелочей. Сказывалось, что это изделие гномов, уж они-то старались добиваться совершенства в любом своём изделии. Машина не стала исключением.
— Сколько таких машин вы производит? — поинтересовался Лекс у старшего гнома, повернувшись к нему.
— Мало, — отозвался тот, — ездить в гости из города в город можно на общем транспорте. Для города она не нужна. На поверхности давно не летаем. Грузы возим грузовыми поездами, которые гораздо мощнее этой игрушки. У нас всего около пяти тысяч стандартных городов, с населением под половину миллиона. На город приходится сотня этих машин, для срочных перевозок людей, такого количества вполне хватает. Так что нам в год необходимо менять не более пятидесяти тысяч. Всего работают пять заводов и выпускают по десять тысяч машин в год. Реально, есть возможность делать раз в десять больше.
Машина в это время, практически беззвучно, двинулась вперёд. Достигнув края посёлка, она нырнула в быстро открывшийся тоннель. Лекс заметил, как за ними створки тоннеля вновь закрылись. По спиральному спуску они опустились километра на три в глубину земли. По всей поверхности тоннеля рос дикий светящийся мох. Освещения вполне хватало для нормального движения. Окон машина не имела, но на дверях, впереди и сзади на поверхности корпуса проецировалась внешняя обстановка. Казалось, машина не имеет верхней части. Это выглядело непривычно. За машиной явно виднелась колея уничтоженного светящегося мха.
— Через несколько минут мох восстановится, — заметив его взгляд, прокомментировал глава совета.
— Значит это и есть дороги гномов, — пробормотал Лекс.
— Это только въезд. Сейчас выедем на основную трассу, — отозвался водитель.
Через мгновение машина выскочила в тоннель гораздо большего размера, с тем же освещением.
(Дух: — Насколько я понимаю, этот тоннель укреплён магией, точнее видны следы уплотнения сводов с помощью щитов земли.)
— А ведь эту дорогу не вы строили, — внимательно посмотрел Лекс на Кама.
— Заметил! Да, это постройки наших далёких предков. Мы только стараемся содержать дороги в хорошем состоянии, — кивнул тот.
— Я так понимаю, города — тоже постройки предков? — осведомился Лекс.
— Большая часть, — опять кивнул тот, — но несколько сотен построили уже сами и по собственным проектам. Развиваемся потихоньку.
— Судя по машине, ваши технологии не намного отстают от технологий пришельцев. Почему вы сразу не заявили о себе? — задал интересующий его вопрос Лекс.
— Да мы хотели, — тяжело вздохнул гном, — но у них космические корабли, а главное силовые поля. Наше оружие их не пробивает. Большое военное противостояние бессмысленно. Они не смогут взять нас под землёй, а мы не сможем им повредить на поверхности. Пришлось скрываться и придумывать что-то своё, но полевые щиты мы создать не смогли. С такими полями мы раньше не работали, приходится знания собирать по крупицам.
— Воруя людей с поверхности, — усмехнулся Лекс.
— И воруя, тоже, — без возражений согласился гном и добавил, — но они же номов воруют, заставляют на них работать, а то и убивают. Мы конечно мстим, но исподтишка.
(Лекс: — Ярана, я чувствую, что ты подслушиваешь, а что говорят галактические законы про такую ситуацию?
Ярана: — И ничего я не подслушиваю. Я участвую в разговоре. Ничего подобного раньше не было. Просмотреть под носом цивилизацию почти четвёртого уровня, разве что без комических кораблей — это надо ещё суметь. Либо учёные были пьяные, либо гномы очень хорошо прятались. Обычно цивилизациям такого уровня делалось предложение — на правах мира — колонии войти в империю их открывшую. Многие соглашались. Некоторые — нет. Но им же было хуже. Галактический совет по новым мирам объявлял этот мир свободным. Ох, и драка тогда начиналась. Нет. Никто на тот мир в отрытую не нападал. Пираты по-тихому воровали людей. Разные торговцы сбывали жителям залежалый товар, по небывалым ценам. Шахтёры грабили запасы системы в космосе. Раз ты свободный — значит, можешь постоять за себя. В общем всё равно, приходилось к кому-то присоединяться. В нашем случае — даже не знаю. Как член галактической комиссии, я могу выступить с заявлением. Как арендатор планеты, я могу заключить соглашение с местными о союзе, но тогда придётся строить здесь оборону. Планета далеко от наших границ. Коммуникации будут растянуты. В случае военного нападения различного окраинного сброда, возможны значительные потери. Я думаю о чём-то можно сообщать, только если ты наладишь двусторонний портал, а пока молчать.
Лекс: — До постройки такого портала, мне лет десять учиться, как минимум. Значит пока остаёмся в подполье.)
— Я тут с женой посоветовался. Официально вам пока выныривать нельзя. Есть возможность некоторым вашим гражданам, которые будут жить на поверхности, стать сотрудниками нашей совместной корпорации «Лес». Корпорация — совместная с чужаками, но это мои союзники. Кто, кого и откуда привёз на эту планету докопаться будет трудновато, а что-то проверять мы не дадим, с вашей помощью. До сих пор же вы как-то тормозите хозяйственную деятельность чужаков на вашей планете. Так и будем тормозить чужих и помогать своим. Подумайте над таким решением, — предложил Лекс.
— Интересно, о чём тут думать? Ты же не будешь делать что-то плохое для леса. Раз это лучший выход, мы его примем в любом случае, — вздохнул гном.
— Вот так без обсуждения? — удивился Лекс.
— А что тут обсуждать? Кушать всем хочется, а раз лес за тебя, спорить не о чем. Все наши технологии — это технологии леса, биотехнологии. Ты хозяин, тебе и решать, — отрешённо пожал плечами гном.
— Значит, диктатора из меня сделали? — нахмурился Лекс, недовольно посмотрев на него.
— Почему диктатора, — отмахнулся гном, — хозяин разве диктатор. Ты же хозяин, а тот не может делать что-то плохое для собственного дома. Мы можем только советовать, чтобы сделать то, что ты хочешь, лучше и быстрее. Лес бы не выбрал диктатора хозяином. Он живой. Он чувствует.
