Обитель Семьи Мацухито располагалась далеко на юге Соленджо и представляла собой ветхое строение с множеством деревянных пристроек. Дела у якудза на юге шли не очень. По грубым прикидкам нам должно противостоять около двух десятков новов с одним-двумя одаренными. Вот только это не простые фермеры, а бойцы, готовые к неожиданностям. Вполне возможно, что в доме есть защитные артефакты.

Седьмого числа третьей весны Ветвь Хиири выдвинулась в сторону особняка Мацухито. Наблюдатели доложили, что основная часть Семьи покинула жилище. Отправились я, Линна, Синкуджи, Тобаки, Мари, Кутики, На-ли, Усенна, Мицу, Тсучи, Шобуту с Шоко и семеркой бойцов. Лучший вариант для нас — не потерять ни одного слуги, ведь в количестве магов мы превосходим значительно.

Место вокруг особняка Мацухито было отнюдь не безлюдное, однако мы и не скрывались. Подойти незаметно не получится. Враг наверняка подготовился к штурму, поэтому мы действовали быстро. Я с Тобаки ринулись вперед под прикрытием щитов, Синкуджи соорудила защитную стену, с другой стороны дома обошли Мари с Шоко. Нельзя упустить ни одного слуги. Нас встретил арбалетный залп, бесполезно забарабанивший по защитам. Я снес входную дверь копье-щитом. По плану я должен был подать сигнал, однако сейчас изменил решение. Я сам справлюсь с ними. А вот и встречающие. Не заводя пустых разговоров, слуги бросились на нас всем скопом. Копье-щит затрещал, и мой резерв разом просел. Костяной артефакт, разъедающий защиту! Две магессы стояли позади воительниц и закидывали нас заклинаниями. Рывком я сблизился с носителем артефакта и хорошенько приложил того барьером. Черт, копье-щит рассыпается! Я активировал стандартный округлый барьер и стал отступать. Их слишком много.

Нарушение вторичной директивы.

— Отступаем! — скомандовал я Тобаки и попятился к выходу.

Выйдя из здания мы увидели спешащих на помощь союзников.

— Почему ты не подал сигнал? — рявкнула Линна.

— Думал, сами справимся.

— Вперед! — скомандовала агаши и указала рукой в сторону особняка.

Нарушение первичной директивы.

— Стойте, там еще два мага!

Однако в пылу схватки мой приказ прозвучал неубедительно. Должен защитить их! Во мне боролись будто бы два противоречащих друг другу убеждения. Бросившись обратно к особняку, я протиснулся в первые ряды. Главное — добраться до мага.

— Тобаки, вихрь!

Магесса, поняв с полуслова, запустила разрушительное воздушное заклинание, расчистив мне проход. Отбиваясь от летящих сосулек, я добрался до магессы и постарался вырубить, не убивая. Вскоре все было кончено.

— Хиири, там в Мицу попали! — обратилась Тсучи, стараясь перекричать галдящих слуг.

— Сейчас.

Растолкав новов, я пробился к лежащей на полу девушке. Под ней уже натекла целая лужа крови. Острая полоса металла оставила рваную рану в животе — вторая магесса специализировалась на этой стихии.

— Раненых отнесите в ту комнату. Я буду напитывать маной. На-ли!

— Да, Хозяин! — подскочила клыкастая.

— Заряди меня.

— Сейчас.

Линна сообщила, что погибли Шобуту и его бывшая слуга — напоролись на артефактную ловушку. Еще трое — тяжело ранены. Около получаса мы с На-ли боролись за жизнь Мицу, но все было тщетно. Серая испустила свой последний вздох и покинула этот мир. Меня словно кувалдой по голове приложили. Проклятое Дело! Если бы не оно, все могло сложиться иначе. Та клятва, что я дал сам себе относилась только к тем, кого я считал своей Семьей, а не тех, кто присоединились уже будучи Иватэ. Позже от ран скончалась еще одна слуга Шобуту. Эх-х, если бы при нас был лечебный рог...

Как бы то ни было, мы потеряли лишь четверых неодаренных, а приобрели двух магесс и одиннадцать воительниц. Девять слуг Мацухито не выжили при нападении. Операцию точно провалом не назовешь, но и особо похвастаться нечем. Семья Иватэ получила долгожданное пополнение. Теперь у нас хватит сил, чтобы разобраться с последним заклятым врагом Семьи.

По отчетам от Сати вторая часть операции прошла нормально. К сожалению, потери с обеих сторон были более внушительные. В итоге за вычетом погибших Семья Иватэ пополнилась еще одной магессой и семью бойцами. Именно поэтому без значительного численного преимущества или выигрышного плана не стоит атаковать другие Семьи.

Мы не стали занимать бывшее жилище Мацухито, и вернулись в альвский особняк. Стало тесно, поскольку Ветвь Хиири теперь насчитывала почти четыре десятка новов. На чердаке обустроили жилые помещения для расселения новичков. Постарались быстрей забыть Мицу и других погибших и вернуться к работе.

В дальнейших разборках с властями наша Ветвь не принимала участия. Как и ожидалось, действительно дружественных Семей у Мацухито не было, однако Хасивара и здесь решили прижать нас к стенке.

Следующий месяц прошел относительно спокойно. Новые члены Ветви быстро адаптировались и принялись за работу. В общем-то, обучать их и не требовалось, поскольку заработок у нас был схож. Под нашу опеку передали множество Семей из северных районов Соленджо. В основном, небогатые фермеры. Были и крошечные с двумя-тремя слугами, имелось и пара Младших Семей. Понемногу мы отвоевывали территории у Хасивара и Дзесэй. Все больше и больше Семей предпочитали вести дела с Иватэ. Ведь якудза своих не бросает, далеко не всегда следует букве кодекса Гоцу и семейным традициям. Если иная Семья потащит вас в суд с призрачным шансом выиграть дело, то мы просто отомстим напрямую. Никто не может безнаказанно грабить тех, кто находится под нашей защитой. Я начал испытывать гордость от того, что мне выпала честь вести за собой Ветвь благородной Семьи Иватэ.

Прохладным третьим летом мне пришло письмо из главной резиденции. Где было сказано явиться в определенное время к заброшенному северному причалу Семьи Отани. Подписано просто: "уборщица". Разумеется, игнорировать приказы теневой слуги было бы неразумно. В назначенный час я обнаружил Хикоин возле одного из сгоревших складов Отани.

— Пэр Хиири, как у вас обстоят дела в сражении под водой? — сходу поинтересовалась невзрачная девушка в выцветшем кимоно.

— Средне. Специально оттенки не подбирал, но как известно, барьер неплохо себя показывает в водной стихии. Что на этот раз?

— Как ты знаешь, у нас осталось всего одна водная магесса. Ей нужна поддержка в предстоящей операции.

— Если это что-то серьезное, то водных магесс будут допрашивать в первую очередь.

— За это не переживай. Или у тебя есть предложение получше?

— В нашей Ветви есть идеальный кандидат для такой задачи.

— Ледяная магесса из Мацухито? Не думаю, что...

— Нет. Я говорю о... — нарушение первичной директивы.

- О ком идет речь?

— Гхм, о Кутики. Но знаешь, это не очень хорошая идея.

— Ты ведь сам предложил? — удивилась Хикоин.

— Возможно, я и сам справлюсь, если ты расскажешь подробности.

— Сначала поведай про свою кафанэс. Если она так хороша под водой, это будет хорошим подспорьем для Семьи.

Нарушение первичной директивы.

— Пожалуй... За последние полгода Кутики существенно улучшила свои навыки. Может заморозить цель на расстоянии семи метров. Под водой же зона поражения увеличивается до двадцати-двадцати пяти.

— Идеально. Про кафанэс подумают в последнюю очередь. Мне надо будет более подробно ознакомиться со способностями твоих слуг, пэр Хиири.

— Что за задание?

— Через две недели к нам прибудет посол от дивов озера Шидо. Принц, если точнее.

— Ого. Попахивает серьезными неприятностями.

— Королевская Семья дивов очень плодовита, там этих принцев пруд пруди. Но ты прав, к делу стоит подходить с большой осторожностью. Семья важнее заработка. Пусть деньги неплохие, это всего лишь деньги.

— Можно вопрос?

— Хиири, чем меньше тебе известно, тем лучше.

— Ты и так уже по уши меня в это втянула. Убийство дива рядом с Соленджо — дело рук Семьи Иватэ?

Хикоин мило улыбнулась, что можно было расценить как согласие. Вот значит, из-за кого запретили лов рыбы. Если Отани узнают, они сотрут нас в порошок. Это действительно не мое дело. Задание попахивает всеобщим допросом Семей, поэтому мне надо знать как можно меньше.

— Добро пожаловать в когорту самоубийц.

— Что?

— Не думаешь, же ты, что подобное знание дается за просто так? Если вдруг выбор допрашивающих падет на тебя, или если они начнут проверять всех слуг до единого, то выход один. Понимаешь?

— Самоубийство вызовет подозрения.

— Все лучше, чем роспуск Семьи.

— Согласен. И кто еще в этой когорте?

— Меньше знаешь...

— Понял-понял. Давай вернемся к делу...

Обсудив с Хикоин детали операции, мы решили не привлекать никого кроме Кутики. Несколько дней мы с кафанэс тренировались на реке. Объяснили это попытками создать полноценный мост через Замаки. На-Чжели поначалу возмутилась, поэтому пришлось приказать ей напрямую. Дела Семьи важнее.

Ближе к дате визита принца дивов мы обустроили засаду в месте, где Замаки значительно сужалась. В пятнадцати километрах на юго-восток от Соленджо. По требованию заказчика убийство должно быть недалеко от города. Мы выбрали правый берег, поскольку вдоль левого недалеко пролегала оживленная дорога.

Все прошло по плану. На вторые сутки сидения наполовину в воде я заметил множество приближающихся под водой аур. Мы же прятались за специальной земляной насыпью, так что нас обнаружить было сложнее. Нельзя упустить свой единственный шанс.

— Плывут. Глубина примерно три метра.

— Поняла, — кивнула сосредоточенная Кутики.

Поскольку кафанэс не видела ауры дивов, направлять ее придется мне. Мы заранее договорились о направлении атаки, и, зная скорость замораживания, остается вовремя дать команду. В толще воды виднелось с десяток аур разной силы. Совершенно не представляю, какая из них принадлежит принцу. Попасть по нему — уже непростая задача. Но нам не обязательно его убивать. За попытку покушения заказчик также прилично заплатит. Главное — не выдать себя и не попасться.

— Пора!

Кутики, опустившая в воду руки, начала стремительно испускать колючую ману ледяной стихии. Замаки затрещала и забурлила. Через несколько секунд огромная полупрозрачная двадцати-пятиметровая глыба всплыла на поверхность, и я разглядел нескольких дивов, закованных в смертельные холодные объятья.

— Уходим.

Выставив позади нас барьер, я подталкивал Кутики, неуклюже взбирающуюся по береговому склону. В спину прилетело несколько водных звезд, бессильно расплескавшись о защиту.

Выбравшись на тропу, мы запрыгнули на коня и понеслись прочь от берега. В дальнейшем особых проблем с возвращением в особняк не возникло.

Уже на следующий день гвардейцы сегуна собрали в главной резиденции всех членов Семьи Иватэ. Я уже немного привык к подобным ситуациям, хотя сейчас все могло окончиться всеобщим допросом. А значит, я должен буду убить себя. Нельзя дать Хозяину ни малейшего повода для недовольства моей службой.

Допрашивающие сходу потребовали допроса теневой слуги, на что Лорд сильно разозлился и очень долго препирался. Оно и понятно. Выдай он Хикоин, ей придется совершить самоубийство, после чего всеобщего допроса не избежать. А значит и наши с Кутики жизни поставлены на кон.

Через некоторое время Иватэ сдался и указал на слугу средних лет со сложной прической, модной в Гоцу у приближенных к Хозяевам. И это была не Хикоин! Подставная теневая слуга! Хитро, я о таком сходу не додумался. Она должна считать себя истинной и единственной теневой слугой, чтобы подтвердить на допросе. И периодически ей надо давать настоящие поручения, дабы та не разуверилась.

Через час томительного ожидания допрашивающие вернулись, удовлетворенные лишь отчасти. Посланник Шумигасу отпустил гвардейцев, а сам отправился с Лордом Иватэ обсуждать дела наедине. Видимо, фальшивая теневая слуга поведала о кое-каких наших темных делишках. Придется отстегнуть сегуну некоторое количество золота. Хотя, может через суд будут решать — тогда компенсация пойдет пострадавшим от нас Семьям. Вскоре вышла Шуэ и разрешила всем возвращаться к своим обычным обязанностям.

При нашей следующей встрече Лорд и словом не обмолвился о задании, однако видно было, что Иватэ доволен. А значит и у меня на душе царило радостное настроение. Официальных заявлений от короля дивов не последовало, и я мог только гадать о том, достигла ли цели атака Кутики. Очень хотелось еще раз попытать счастья и вернуть в Ветвь Сэйто, но я понимал всю бесперспективность подобной просьбы. Даже наоборот, моя настойчивость стала вызывать у Хозяина раздражение. Под конец аудиенции Иватэ разрешил потратить часть семейной казны на усиление нашей Ветви, что было очень достойным подарком.

Получив в свое распоряжение приличное состояние, я засомневался, на что же потратить деньги. Посоветовался с Сентосаку и Линной, и обе рекомендовали нанять пару средней силы магесс. И я понимал, что это наиболее оптимальный вариант для Ветви. Но потом перед глазами вставали стекленеющие глаза Мицу, и у меня в голове все переворачивалось. Я не должен допустить, чтобы кому-то из членов моей Семьи был нанесен вред. В итоге приобрел два артефакта — защитного и атакующего типа. Теперь в нашей Ветви имелось четыре полноценных артефакта — два защитных, атакующий и один специфический для преодоления магических защит. Тот, что достался от канувшей в лету Семьи Мацухито. Сентосаку удивилась, однако перечить Хозяину долго не смогла. Я просто приказал ей смириться и не возникать.

Последние два месяца года прошли спокойно — в рутинных заботах Ветви якудза. Я уже немного приноровился, и На-ли не приходилось защищать меня в словесных перебранках на сходках. Обычно это были терки за передел территории или выслушивание обвинений на действия подчиненных. Линна вызывала у меня опасения после произошедшего, но она сидела на удивление тихо. Занималась в додзе, а новые шрамы после "одиннадцати плетей" только придали ей популярности среди слуг. Усенна стала ходить в дальние походы, вызнав повадки и места обитания ценной дичи. Той, чьи кости подходили для артефактов. Иногда возвращалась с уловом. Мари далеко не отпускал, но ее умения проводника также были полезны Ветви. Лаура имела стабильную толпу поклонников среди прочих Хозяев, что приносило приличный доход в казну.

Тридцать первого числа третьей зимы некоторая часть нашей Ветви отправилась праздновать окончание года в главную резиденцию. Иватэ было лень произносить длинную речь. Он просто сказал, что в минувшем году наша Семья хорошо поработала. В один из моментов в узком кругу старших слуг и пэров зашло обсуждение грядущих планов. Лорд заявил, что со второй группой якудза тянуть не будем. Лорд Зошику поплатится за то, что посмел увести слуг Семьи после смерти главы. В конце же Иватэ огорошил меня заявлением, что Ветвь Хиири пойдет первой на штурм:

— Слышал, ты прикупил себе безделушек. Вот и используем их с умом.

Нарушение первичной директивы.