— Ну не допрыгнул чутка в конце и че? Успел же! — ответил он на наши ухмылки.
— Так, с пауками и заборами вы справились. Ставим галочку о прохождении, — приговаривал Шип, выводя карандашом в своем блокноте какие-то каракули.
— Разрешите обратиться!
Орк кинул на меня раздраженный взгляд и снова уткнулся в блокнот.
— Ох, с этими новобранцами у меня башка идет кругом. У одного аллергия на паучьи укусы, другой привидений боится. А у тебя что?
— А у меня для вас мешок, — отрапортовал я.
Теперь Шип посмотрел на меня уже с куда большим интересом.
— Значит, это о тебе говорил Шрам... И это тебе суждено найти потомков Легендарного Орка... Круто! Я, когда был маленьким, надеялся, что это я — Избранный! Но обломался. Посмотрим, как получится у тебя, — он сделал пару шагов назад, чтобы осмотреть меня с ног до головы. На его лице было написано сомнение. — Но это потом. Сейчас надо покончить с нормативами.
После того, как последние группы завершили сдачу, нас снова построили.
— Итак, товарищи солдаты! Нормативы сданы, полоса препятствий пройдена. Очень хорошо.Тяжело в учении — легко в бою! Хорошо сказал, правда?
— Все оказалось не так уж и сложно, да? — с сомнением прошептал Орел, не поворачивая головы.
— Что-то мне подсказывает, что это еще не конец, — протянул я.
— Ну, а теперь, мое любимое испытание — призраки! — тем временем провозгласил Шип и довольно оглядел строй, ожидая реакции.
Судя по его хитрому лицу, ничего хорошего это испытание нам не сулило. По рядам прокатилась волна недоумения, ведь все это время мы только и делали, что проходили различные полосы препятствий. Ни с какими призраками иметь дело нам не доводилось.
— Враг хитер и коварен, — продолжил Шип. — А уж если речь идет о трусах из Лиги... Эти сволочи, как только почувствуют, что дело — швах, сразу линяют в кусты. Какая задача в такой ситуации стоит перед имперским воином? Правильно — не дать врагу скрыться, добить сволоту! Вот этому вы сейчас и будете обучаться. Призрак способен очень быстро сбежать с поля боя. Моргнул — и нет его.
Все немного опешили. Бороться с призраками? Солдаты начали переглядываться. Я до последнего был уверен, что нам просто не до конца разъяснили суть задания. И даже когда нас вывели в открытую степь, где кроме колючего ветра, шевелящего засохшую траву, не было никакого движения, я думал, что это будет что-то вроде поиска затаившегося врага на большой территории. Но тут я внезапно увидел его...
Прозрачный человеческий силуэт несколько секунд сиял в лучах выглянувшего из-за туч солнца, а затем вдруг бесследно исчез, заставив сомневаться в реальности увиденного.
— Я... я же не один это видел? — по-собачьи затряс головой Лоб.
— Нет, не один, — подтвердил наши самые худшие опасения Шип. — Не бойтесь призраков, смело нападайте. Помните, что вы солдаты Империи, а потому должны уметь действовать быстро и безжалостно.
— Но как с ними бороться, они же... бесплотные! — я обернулся на Шипа, пытаясь понять, в чем тут подвох.
Но никакого подвоха не было. Через десять минут мы разбрелись по всей округе, в поисках самых настоящих призраков. Я посмотрел на остальных солдат — все ли они чувствуют себя так же по-идиотски, как и я? Нам было приказано отдалиться друг от друга, чтобы проходить испытание самостоятельно, и хотя я старался не упускать из вида Кузьму, Михаила и Лба, вскоре в поле моего зрения остались лишь какой-то орк, а чуть позади — высокий, худой хадаганец.
Я достал меч и огляделся. Никого.
— Ну и что мне теперь делать? — вслух спросил я.
Несмотря на облачность, было изнуряюще душно, хотелось пить, а еще лучше — нырнуть в ледяную воду с головой. Я медленно побрел вперед, украдкой поглядывая по сторонам. Орк почесал затылок, уселся на землю и закурил — искать призраков он явно не собирался, а может надеялся, что они сами выскочат перед его носом. Мы переглянулись с худым хадаганцем, решая, стоит ли последовать его примеру. Худой пожал плечами и, неуклюже размахивая парой кинжалов впереди себя, поплелся в противоположную от меня сторону.
Мне показалось, что я бездумно тащился не разбирая дороги уже несколько часов, когда рядом мелькнула неясная тень. Я резко повернул голову. Дурман, которым окутала меня жара, моментально слетел.
— Кто здесь? — глупо спросил я.
Но ответом мне была тишина. Померещилось?
— Ты сходишь с ума, Ник, — проговорил я. — Твои мозги расплавились. Ищешь призраков, разговариваешь сам с собой...
На этот раз что-то мелькнуло у меня за спиной. Я даже почувствовал легкое дуновение в затылок, но когда обернулся, там уже никого не было. Следующие десять минут мое внимание находилось в предельной концентрации, зрение и слух обострились, и сам я был как пружина на взводе. Но как бы я не старался уловить хоть что-то необычное, вокруг была лишь голая степь. Я опустил меч.
— Я точно схожу с ума.
После этого мне еще несколько раз чудилось, что я что-то вижу. Я резко оборачивался, взмахнув мечом, разрубающим лишь пустоту, несколько минут искал хоть какое-нибудь шевеление, и каждый раз не находил ничего. Усталость и раздражение росли с каждой минутой. Призрак — если он не был плодом моего больного разума — будто играл со мной, появляясь лишь когда я терял бдительность, и исчезая, как только я его замечал.
— Ты что, издеваешься надо мной?
Я отчаянно замахал мечом вокруг себя, топчась на одном месте. Наверное, со стороны я казался настоящим психом, воюющим с невидимкой, но я был зол до такой степени, что мне было все равно, что подумают обо мне возможные наблюдатели. Даже если это повлияет на мое дальнейшее пребывание в ИВО!
Выдохся я очень быстро. Безумная пляска с тяжелым оружием в руках не способствовала приливу сил. Я устало опустил меч и уставился себе под ноги. На улице начало темнеть и шансов разглядеть едва заметного призрака, становилось все меньше.
— Проклятье.
Я закрыл глаза и прислушался к биению своего сердца, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. Быстрый, рваный ритм в груди постепенно успокоился и я еще какое-то время продолжал его слушать, немного покачиваясь в такт и сосредоточив на нем все свое внимание. Посторонние звуки перестали доноситься до моего сознания и уходящее за край аллода солнце уже не слепило глаза сквозь закрытые веки. Я ощущал только себя... и еще нечто, сгущающееся за моей спиной.
Призрак появился как раз в тот момент, когда мой меч уже рассекал пространство в том месте, где он стоял. Я не почувствовал никакого сопротивления, будто рубил воздух, но прозрачный силуэт на долю секунды засветился ярче — по клинку пробежал ослепительный блик — и тут же рассыпался прахом. Ветер подхватил было сверкающие пылинки, но они быстро погасли, и от призрака не осталось следа.
— Ловко ты его! Эй-эй... выдохни, парень, это свои, — сбавил шаг приближающийся ко мне Шип, когда я замахнулся мечом. — Ты отлично справился, сейчас я у себя помечу.
— Как вы тут очутились? Вас здесь не было...
— Приглядывал за тобой неподалеку, — отмахнулся Шип, не вдаваясь в подробности. — Так и думал, что ты сможешь развеять призрака с первого раза.
— С первого? — переспросил я, вспомнив, каких усилий мне это стоило.
— В первый же день, — поправился он.
— Это редкость?
— В целом... да. У некоторых магов иногда получается... у мистиков и некромантов. Но ведь у тебя нет способностей к магии?
Я отрицательно покачал головой. Шип задумчиво глядел на меня в упор несколько мгновений, затем перевел взгляд на мой меч.
— Красивое оружие.
— Мне никто не верит, что это подарок Яскера.
Шип ухмыльнулся:
— Я бы тоже не поверил, если бы не знал наверняка. Ну да ладно, не важно. Принеси мне завтра посылку от Коловрата. Пока остальные будут учиться бороться с призраками, мы с тобой проверим кое-что.
С полигона мы вернулись раньше, чем обычно, и нам даже впервые дали время посидеть в столовой подольше, и что самое приятное — накормили сверх привычной нормы. Все делились впечатлениями о прошедшем дне, точнее — о борьбе с призраками, бег с препятствиями мало кого волновал. Выяснилось, что я действительно был единственным, кому удалось развеять призрака, и теперь у меня выпрашивали подробности. По началу мне льстило всеобщее внимание — я делал "мудрое", как мне казалось, лицо и загадочно улыбался, но вскоре шумиха вокруг начала утомлять. Я встал из-за стола и направился в казарму. Возможно мне впервые за все время пребывания в ИВО удастся нормально выспаться. Я уже вышел на улицу, как меня кто-то окликнул шепотом.
— Никита...
В ярко освещенном прямоугольнике дверного проема стояла женская фигура. На улице было совсем темно, а свет из столовой бил прямо в глаза, так что я не сразу узнал Матрену.
— Привет. Давненько не виделись. Тебя не хватятся?
— Все слишком заняты разработкой правильной стратегии для завтрашних учений с призраками, — махнула рукой она. — Я улизнула, пока наш командир не видит... Но лучше бы нам не стоять здесь.
Я кивнул и мы отошли подальше от крыльца в темноту.
— Это бред, что нам не дают нормально...
— В армии нужно думать о другом! — воздела указательный палец к небу Матрена и тут же засмеялась. — Но мне хотелось тебя услышать.
— Да... мне тоже. Я рад, что ты все еще здесь. А как там Лиза?
— Нормально, — дернула плечами Матрена. — По началу нам всем было трудно, но мы уже привыкли. Сейчас служба уже не кажется такой тяжелой. Эти учения... А правда, что ты сумел развеять призрака?
Она схватила меня за руку, будто боялась, что я убегу, оставив ее без ответа.
— Правда. Только не спрашивай как.
— Ни-и-ик... — притворно возмутилась Матрена, дергая меня за рукав. Глаза ее по-детски горели любопытством и я невольно заулыбался.
— Случайность, наверное. Но все думают, что я открыл какой-то секрет, — ответил я. — Шип говорил, что сильные мистики и некроманты способны на такое. Но я же не маг... А как прошла Лиза? У нее ведь есть дар.
Матрена отпустила мою руку.
— У нее не получилось и она очень злится.
— Жаль... — покачал я головой, — она очень способная.
— Да, — кивнула Матрена и добавила: — отлично подходит Мише.
— Э-э-э...
— Неважно... Не обращай внимания, — Матрена снова заулыбалась. — Лучше расскажи, как дела у тебя? Ваша программа отличается от нашей, она намного сложнее.
— Это логично. Но мы пока справляемся.
— Не дрались с Синими?
— Нет... Не смотри на меня так! Клянусь — нет! Но у нас все еще впереди, когда начнутся совместные Учения.
— Зная тебя и твоих дружков, уверена, что все случится гораздо раньше, — ухмыльнулась Матрена.
Я состряпал невинно-оскорбленную мину и она захохотала в голос.
— Но вообще-то я думаю, что Синие будут проявлять больше внимания к женской части батальона, — уже серьезно сказал я.
— Пусть только попробуют. У нас такие кадры есть, что эта встреча им запомнится надолго, — махнула рукой она, а затем, подумав, добавила: — Или ты про Лизу?
— Я опасаюсь за нее.
Матрена помолчала немного, а потом вдруг спросила:
— А за меня?
Я немного растерялся и не нашел ничего лучше, чем ляпнуть:
— Ты же не из Лиги.
— Да... — вздохнула она и опустила глаза.
— Я имею в виду, что... кто-то может захотеть поквитаться с ней или... — зачем-то начал оправдываться я.
— Я понимаю. С ней все хорошо, Ник. Знаешь, мне кажется, за ней очень пристально наблюдают... Комитет или Хранители, не знаю, но за нами точно следят... за ней, точнее. Вряд ли ей угрожает какая-то опасность со стороны хоть Красных, хоть Синих. И сама она... может постоять за себя, — Матрена подняла голову, заглядывая мне в глаза. — Она и правда очень талантливая. Если бы ей выдали оружие посильней той ржавой палки, с которой она ходит сейчас, она бы точно справилась с призраком... И тогда вас было бы двое.
Я услышал в ее словах горечь и поспешил утешить.
— Ну-у-у... Это ведь не так уж и важно, кто с какой попытки прошел испытание. Скоро многие научатся это делать.
— Да, ты прав. Мне пора возвращаться, пока нас не заметили, а то у нас обоих будут неприятности.
Она развернулась и направилась обратно в столовую.
— Пока. Надеюсь еще сможем... — крикнул я ей вслед, но она уже скрылась внутри, — поболтать.
Я остался стоять на темной улице в одиночестве, испытывая непонятно откуда взявшееся чувство вины.
— Что-то явно пошло не так.
— Что не так, где не так? У меня все по совести! Чистота, порядок...
Обернувшись, я увидел гоблина, катившего перед собой тележку с мусором. Он остановился, приняв мою фразу на свой счет.
— Ушастый, у тебя там нигде не завалялось пособия о том, на что обижаются женщины?
— Нет, но я еще не все урны почистил. Я обязательно поищу и дам вам знать, ага!
На следующий день, когда все ушли на неравную борьбу с призраками, я в компании Шипа Змеелова разглядывал карту полигона. В мешке, который я ему передал, оказались гладкие камни, исписанные непонятными символами. Шип аккуратно разложил их по карте.
— Итак, приступим. Вот на этих площадках установлены шаманские тотемы, настроенные на эманации высшей магии. Если кто-то из солдат обладает магическими способностями, тотем это засечет. Обычно это хадаганцы или Зэм..., но если ты правда избранный, то мы сможем найти орка!
— И что я должен делать?
— Вот это, — он постучал пальцем по камню, — заряды для тотема. Старые уже выдохлись, в них не осталось магии, их уже пора заменить! Коловрат присылает мне новые, я всегда меняю их сам, но сейчас это сделаешь ты. Проверим твою избранность! Если духи не врали про тебя, то есть все шансы, что обход не будет напрасным.
— Надеюсь, на этот раз обойдемся без злых духов? — сказал я, вспомнив свое первое знакомство с шаманским тотемом.
— Возможно, но будь настороже.
Работа оказалась несложной — просто достать из большого, разукрашенного шаманскими каракулями валуна маленький камешек и вставить на его место другой — тяжелей было передвигаться по аллоду, потому что тотемы располагались вокруг полигона на достаточно большом расстоянии друг от друга. Впрочем мой дрейк, уже успевший заскучать за все то время, пока томился без дела, скрасил эту прогулку. Сначала он недовольно фыркал и отворачивал морду, когда я пытался его погладить, но все-таки позволил себя оседлать.
— Не обижайся, Старик, это армия. Здесь мы делаем только то, что нам говорят.
Управился я всего за несколько часов, не встретив никаких препятствий, и когда вернулся к Шипу Змеелову, тот уже сиял, как звезда на вершине Ока Мира.
— Счастливый день! Тотемы засекли магические эманации и знаешь что?
— Что?
— Число магов в ИВО по бумагам расходится с тем, что говорят тотемы. На территории есть кто-то с незарегистрированной способностью к Высшей магии! Мне нужно срочно с этим разобраться... Голову даю на отсечение — это орк!
— Откуда вы знаете?
— А как же иначе? Одно могу сказать точно — это не ты. В тебе нет абсолютно никаких магических способностей, я проверил.
