Временщик

— Низко полетел, к дождю, — ухмыльнулся Троуг, отступая к нам.

А вот мне было совершенно не до смеха. Пятеро Игроков против пары сотен животных. Которые к тому же еще и усилены Кровавой луной. Что-то мне подсказывает, что расклад не в нашу пользу. Кстати, почему нас пятеро? Я обернулся и посмотрел на холм. Две фигуры стояли спокойно, наблюдая за нашей ближайшей смертью. И складывается ощущение, что совершенно не собирались вмешиваться.

Что это такое? Бунт? Или какой-то личный негатив к Охотнику? Так вроде Ян наоборот обрадовался, когда появился мой сосед. Он его точно видел, когда я первый раз попал в Пургатор. Соответственно, знаком с ним. Это вот Арф мог не знать моего наставника. Тот вроде как давно не появлялся в общине. Но тогда зачем ментал применил это дурацкое заклинание?

— Не атакуйте, — проговорил Охотник сквозь зубы.

— Они с-с-сейчас набросятся н-н-на нас.

— Нет, они дождутся его.

— Кого? — спросила Рис.

Но ответ не понадобился. Вожака я увидел издали. Рослый, на целую голову выше своих сородичей. С мощной широкой грудью. Массивными чуть затупленными от многочисленных битв рогами. При каждом шаге вожака ближайшие к нему анталопы смиренно опускали головы вниз. Даже я почувствовал могучую ауру гордого животного. Излучаемую энергию власти, мощи и уверенности в собственных силах.

Предводитель анталопов

???

???

Непобедимый

???

— А вот он точно набросится, — сказал Охотник, выходя вперед.

В его руках появился меч, который наставник поднял на уровне глаз. Я удивился. И вот этим оружием он собирается остановить вожака? Нет, меч был неплохим. Наверное. Хотя вру. С виду самый обычный, невзрачный, даже немного грубоватый. Будто наспех выкованный ночью кузнецом перед грядущей битвой.

Охотник сделал несколько шагов вперед, отделившись от нас, и застыл. Он ждал вожака. Уверенного в своей непобедимости. Грозного воина. Сильнейшего среди всех анталопов. Несокрушимого.

Предводитель остановился в каких-то метрах тридцати от своей жертвы. Посмотрел без злобы или ненависти. Скорее как мясник перед началом работы окидывает взглядом висящую перед ним тушу. И пошел вперед. Уверенно и чуть быстрее, чем двигался раньше, с каждым новым шагом набирая ход. От вида несущейся рогатой твари затряслись поджилки, а в горле застрял ком. А все, что сделал Охотник... исчез.

Точнее ушел в тень или превратился в нее. Я мог ошибиться в терминологии, однако видел, как темный силуэт с мечом бросился навстречу вожаку. Тот же явно опешил. Он привык драться с осязаемыми противниками. Теми, кто ведет честную борьбу. Лоб в лоб, рога в рога. Предводитель анталопов остановился, втянул носом воздух и даже обернулся в том направлении, где притаилась тень Охотника. Однако наставник оказался быстрее.

Он материализовался с уже занесенным клинком. Короткий взмах, и длинные ветвистые рога вожака тяжело упали на землю. Предводитель превратился в растерянного козлотигра с короткими пеньками на голове. Более того, в его глазах читался ужас и страх. Охотник исчез также внезапно, как и появился. Тень пробежала к нам, и вот уже наставник стоит передо мной с опущенным мечом.

Я не успел задать своему соседу ни одного вопроса. Как он оказался здесь, хотя кому-то там обещал больше ни ногой в Пургатор? Что это за тень? В конце концов, что сейчас здесь произошло — этот бой, отсеченные рога... Если честно, я даже вздохнуть не успел, как все вокруг закрутилось с чудовищной скоростью.

Рога упали на землю, чуть покачиваясь из стороны в сторону, и наконец замерли. И вот именно тогда на предводителя со всех сторон напали анталопы. В широкие бока ударили сразу несколько пар рогов. Многочисленные копыта принялись топтать упавшего на колени вожака. А некоторые уже откусывали огромные куски плоти от своего лидера. Все стадо сейчас тянулось к умирающему предводителю, чтобы оторвать частичку от него и сохранить себе. И о нас все как-то сразу забыли.

— Отходим, — негромко сказал Охотник.

Нас даже упрашивать не пришлось. Впереди уже царила вакханалия. Анталопы в попытке добраться до предводителя затаптывали друг друга, перемалывали кости, вспарывали бока. Мы отскочили к подножью холма, только здесь почувствовав себя в относительной безопасности.

— Охотник, я думал, что ты завязал с походами в другие миры, — убрал я нож.

— А я думал, что ты не будешь лично подставляться. Конечно, я сказал, что твоей жизни пока ничего не угрожает, но это не значит, что стоит отправляться в Пургатор с Темнейшим.

— О чем ты? — искренне удивился я.

— Голову подними.

А что там? Ну стоит Ян вместе с Арфом. Разве что последний забрал свой амулет и теперь кастует что-то мощное. Совсем с головой поссорился. Вершину холма на мгновение окутало полупрозрачное облако, которое расползлось метров на тридцать вокруг.

— Антимагия, — выдохнула Рис.

— Чего? — Негромко спросил я.

— Теперь ни одно чужое заклинание на этом участке не сработает. Ни скастованное, ни произведенное зачарованным оружием, — с этими словами, она убрала посох в мешок.

— Кроме оружия, сделанного богом, — поиграл Охотник мечом.

— Не могу понять, что Арф задумал?

— Это не он, — сказал Охотник, — ваш друг сейчас выполняет чужие приказы.

Я пристальнее всмотрелся в Яна, хоть с такого расстояния это было непросто. И чуть не поседел. Мой бывший приятель тоже выглядел неважно. За относительно короткое время, пока мы тут спасали Охотника, его лицо изрезали глубокие морщины, под глазами залегли черные синяки, а щеки ввалились внутрь. В нем лишь очень смутно угадывался тот самый веселый волхв, которого я знал. Но главное другое. Благодаря Проницательности, я разглядел единственную характеристику Игрока. И ошибки быть не могло. Наверху стоял Темнейший.

— Долго же ты ходил, Охотник! — крикнул сверху лже-Ян. — Я уже думал убить всех этих дурачков. Кроме твоего драгоценного ученика, конечно. Иначе как тебя еще приманить?

— Это уже лишнее. Как видишь, я сам пришел, Двуликий.

— Ха, — голос Темнейшего был необычайно звонким, ярко контрастирующим с внешностью, — тебе болван-гроссмейстер рассказал? Значит, все пошло по плану. Ну ничего, теперь его и остальных Видящих можно убивать. Они больше не нужны.

— Я сам догадался еще раньше. Гроссмейстер лишь подтвердил опасения. Кто мог устроить массу убийств и ускользнуть от Видящих, словно его и не было? Вспоминал я такого Игрока долго, но все же вспомнил.

— Бога, а не просто Игрока, — гневно ответил Темнейший, — мне больше двух тысяч лет. Не смей говорить так пренебрежительно!

— Прости, не думал, что ты такой чувствительный.

— Кто такой Двуликий? — спросил я тихонько у Рис, но та лишь отмахнулась. Зато мой вопрос услышал сам виновник торжества.

— Твоя смерть, — усмехнулся он, — я одно из самых древнейших порождений этого мира. Да, прости, что представился неполным именем. Меня зовут не Ян, а Янус. Или, как сказал твой учитель, Двуликий.

— И чего тебе надо? — пытаясь не показать как офигительно мне страшно, спросил я.

— Сущие пустяки. Когда ты каким-то чудом убил хорула, то обрел лик. Такой редкий, что я почувствовал его через четыре мира. Знаешь ли, у меня давняя связь со Спасителем. Когда-то я уже пытался отобрать этот лик у Игрока. Но он надул меня своей псевдосмертью и исчез. Поэтому второго шанса я упустить не мог.

— Для Бога он как-то слишком много болтает, — фыркнул Троуг, однако Темнейший не обратил на замечание корла никакого внимания.

— Во время тысячелетних странствий я повстречал одного Игрока, который мне кое-что рассказал. Люди вообще очень болтливы, если думают, что информация поможет им выжить. А он поведал столько всего интересного. О чудесном боге-кузнеце из Отстойника. Его клинке Граме, пробивающем любую защиту. О четырех хранителях, в живых из которых остались только двое. Ой, вернее, один. Забыл сказать: этого болтливого человека, что мне все рассказал, звали Иишра.

Охотник скрипнул зубами, и я с удивлением увидел, что он с трудом сдерживает ярость. Видимо, он очень хорошо знал Игрока по имени Иишра.

— И вот, когда я пришел забрать лик и увидел рядом с ним последнего хранителя, то решил убить двух зайцев одним махом.

Меня немного покоробило, что этот Янус обращается ко мне, как к вещи. Но ноту протеста подавать было не к месту. Я тихонько посмотрел на количество восстановленных зарядов — 18. Всего лишь на один откат. А противник явно непростой.

— И я сделал так, чтобы Охотник сам отправился за Грамом, когда понял, с кем имеет дело. Видишь ли, — теперь Янус все же соизволил посмотреть на меня. Но я от его взгляда содрогнулся, — твой учитель наивно полагает, что у него есть шанс победить меня с этим мечом.

— Хватит болтать, Двуликий, — сказал Охотник, направляясь к холму.

— Что ж, ты прав. Арф, убей его.

Громыхнуло в небесах, и в то место, где секунду назад был мой наставник, ударила ветвистая молния. Однако тень Охотника уже бежала вверх, петляя, словно преследуемый заяц. Арф был очень хорошим и опытным магом. Это я понял еще давно, а теперь лишний раз убедился в этом. Как только он заметил, что противник ушел в инвиз, так снова применил то самое облако, рухнувшее на землю.

Охотника явно задело несерьезно, но из тени он вывалился. Перекувыркнулся и, чуть прихрамывая, продолжил подниматься дальше.

— Надо помочь, — решительно сказала Рис.

Я с восхищением посмотрел на нее. Ведь знала, что наверху ее посох не будет работать, и все равно рвалась. Впрочем, мое мнение было такое же. Охотнику надо помогать. Вот только, как это сделать? С одним зарядом и моим перочинным ножичком? Думал, что сейчас начнется обсуждение плана, но ребята, в отличие от Януса, не горели желанием почесать языком и рванули с места в карьер.

— Рассредотачиваемся, заходим с разных сторон, — крикнул Троуг и побежал наверх.

— Вероятность моей с-с-смерти сегодня как никогда высока, — грустно сказал Лиций.

Даже не успел его обнадежить или поддержать. Зверолюд огромными прыжками обошел корла и направился в противоположную сторону холма, чтобы зайти с тыла. С Рис тоже поговорить не удалось — девушка не обратила на меня никакого внимания. Махнула меч и напрямую помчалась к Арфу, пытавшемуся бомбить Охотника.

Эх, была не была. Я вытащил ржавый клинок, взял в левую руку нож, как в лучших фехтовальных домах Испании, и устремился вслед за остальными. Два раза споткнулся, несколько раз поскользнулся, но все же добрался до вершины. И явно опоздал. Потому что когда с третью Бодрости остановился и осмотрелся, бой уже заканчивался.

Раненый Лиций с разорванным плечом рычит на земле. Держу пари, он выскочил первым, за что и получил. Рис лежала на спине, вдалеке от общей сутолоки. Судя по едва заметно вздымающейся груди, все же живая. Но явно без сознания. Троуг еще пытался биться с Темнейшим. Однако даже на мой неопытный взгляд было понятно, кто одержит верх.

Несмотря на всю мою ненависть к Янусу, я не мог не признать, что он мастерски бьется на мечах. Та грация, с которой он блокировал выпады Троуга, уходил от ударов, контратаковал, были выше всяких похвал. Если бы не тяжелая броня корла, он бы давно лежал с перерезанным горлом. А так, Двуликий проявил чудесное милосердие, ударив кулаком в незащищенную часть шеи. Прямо в кадык.

Хотя, про милосердие это я поторопился. Темнейший уже собирался добивать Троуга, что лежал с выпученными глазами и держался за горло. Но именно сейчас появился я.

Разбежался и со всей силы ткнул клинком из ройнской стали в Темнейшего, готовый в любую секунду откатить время. И перестал дышать от изумления. Потому что Янус даже не собирался защищаться. Облаченный в пусть и неплохую игровую одежду, он все же представлял довольно простую цель для клинка. И поэтому я удивился еще больше, когда меч уперся в невидимую преграду.

— Какой же ты глупый, мальчик, — рассмеялся Двуликий, забыв про Троуга. Он развернулся ко мне и сделал шаг. Я машинально отступил, — почему ты думаешь, твой учитель помчался как оглашенный за мечом, как только узнал, что бог с ликом Разрушителя появился в Отстойнике? Особенность моего лика такова, что его обладателя нельзя убить обычным оружием. Понимаешь?

Я что-то подобное осознал еще несколько секунд назад, поэтому объяснение врага были излишними. Лишь думал о том, что делать. Точнее... куда бежать? Момент отката прозевал. Теперь дождаться, когда он атакует меня. Вот только... что потом?

— А раз уж так случилось, что меч здесь, твой учитель тоже... — Янус наигранно задумался, будто эта мысль пришла ему только что, — то, получается, ты мне больше не нужен. Теперь я могу спокойно забрать причитающийся мне лик и стать самым могущественным богом. Темный с ликом Разрушителя и светлый с ликом Спасителя. Двуликий бог, который обладает противоположной силой и мощью. Может превращаться в кого угодно.

— Ты все же и правда слишком много болтаешь.

Я обернулся. Охотник стоял у поверженного Арфа, с окровавленным Грамом в руке. Лицо наставника пугало. В нем не было страха или жестокости, лишь твердая решимость. Он сейчас меньше всего походил на человека. Скорее на запрограммированную для убийства машину.

— Сергей, отойди в сторону, это не твой бой.

Темнейший улыбнулся и шутливо поклонился Ищущему, боком обходя меня.

— Игрок против бога. Хранитель против разрушителя скреп. Смертник против несокрушимого. Ну давай, докажи в очередной раз, что не меч делает бойца.

Охотник ничего не сказал. Он просто пошел вперед. И тогда у меня родилась надежда, что может, мы действительно одолеем эту мразь.

Глава 28

Давно известный факт, что наблюдать за профессионалами приятно. Наверное, в этой фразе речь шла явно о мирных профессиях. Вроде тачающего сапожника, стучащей спицами вязальщицы или замешивающего тесто пекаря. Потому что сражение двух мастеров не внушало эстетическое удовольствие. Скорее первобытный страх, заставляющий сердце биться в разы быстрее.

По начальному напору, я искренне поверил, что Охотник может одолеть Двуликого. Движения наставника не были изящны или красивы — скорее предельно рациональны. Сосед пер, как танк, не давая возможности Темнейшему поднять голову и перейти в контратаку. Но вместе с тем бог блокировал все выпады или отводил их сторону. Каждый раз он успевал отступить или уклониться прежде, чем зачарованный меч Охотника найдет свою цель. А потом...

Потом наставник стал уставать. Движения замедлились, время между выпадами растянулось. В какой-то момент Янус попросту сделал шаг назад и ударил в ответ. Каким-то чудом Охотник успел поднять рукоять, и клинок звонко скользнул по гарде. Наставник отступил на несколько шагов назад, стараясь уйти от возможной атаки. Но Темнейший и не собирался его преследовать. Янус играл, как огромный обожравшийся кот веселится, глядя на трепыхания маленькой раненой мышки в крынке с молоком.

Охотник скастовал заклинание и темная плеть обвила ногу Двуликого. Я еще удивился — ведь Арф применил Антимагию. И только потом дошло: мертв маг, поэтому не действует и его заклинание. Получается, теперь все, кто находились наверху — могли колдовать. Минус в том, что в сознании здесь только я и наставник. Ну разве что еще Лиций стонет, но это все равно не в счет. Про мои мощные заклинания лучше промолчать, тем более что и у Охотника все шло далеко не гладко.