Нуринэль, командир эльфийских пластунов, проникших в странную и большую небесную колесницу демонов, подошел к убитому. Этот демон в отличие тех, что были снаружи, очень был похож на обычного человека, и шкура у него была обычной человеческая, а не как у тех, снаружи, ту ножи не пробивали. Эльф вытащил из убитого нож и вытер о его же одежду, странную, но вполне обычную. Но Нуринэля не оставляло чувство тревоги, что-то было неправильно, он чувствовал нарастающую опасность. Эльф поднял взгляд на стену помещения, покрытую странными окнами, хотя они были направлены в небо, но сквозь них было видно то, что делается снаружи вокруг этой колесницы. Пол под ногами стал ощутимо вибрировать, и в помещении стало теплее, на стене с окнами загорелась иллюминация из красных огоньков, и неживой голос стал что-то произносить. Эльф развернулся и быстрым шагом пошёл из этой демонской колесницы. А механический голос продолжал повторять ему в спину на непонятном эльфу языке:
— Началась не управляемая реакция, возможна опасность взрыва, немедленно заглушить реактор! Началась не управляемая реакция, возможна опасность взрыва, немедленно заглушить реактор!
На борту корабля "Белое пламя", зависшего на низкой геостационарной орбите, оставшийся экипаж приник к обзорным экранам, туда выводилась картинка с камер следящих систем пиратских кораблей, ушедших на планету. Аппаратура барахлила, поэтому вместо нормальной связи получился — полудуплекс. Оставшиеся на орбите видели и слышали свой десант, но передать ни чего не могли. Уже со спуском начались проблемы, старые, изношенные планетарные двигатели с трудом справлялись со своей задачей. Корабли пиратского клана адмирала Требухи давно не ремонтировались, запчастей-то взять было неоткуда. Корпораты, которые тайно снабжали пиратов, отказали Требухе, а всё из-за его жадности, он как-то раз напал на конвой ГИГа. А те естественно об этом узнали, среди пиратов у них были свои люди.
Корабли десанта сели на планету, если это можно назвать посадкой, только один встал на опоры, два других упали на бок, тем самым, сделав свои пушки абсолютно бесполезными. Пираты начали выгрузку оружия и снаряжения, а Косой и Бульдог зачем-то собрались вести какие-то переговоры с аборигенами.
— Стрелять надо, стрелять, — прорычал Требуха, — Сразу стрелять, а не переговоры переговаривать. Когда половину положишь, тогда и можно переговаривать, те, кто остался сразу сговорчивыми становятся. Ну и что с этими клоунами переговаривать, вон у них даже байки без колёс, палками подпёртые, наверное, боятся упасть.
— Это средневековые рыцари, я о них читал в древних хрониках, — прервал монолог Требухи один из пиратов, в молодости он был чернорабочим в каком-то архиве, поэтому считался знатоком древней истории.
— И что из этого? — Спросил Требуха.
— Это значит, что под ними не байки, а боевые рыцарские кони.
— Кони? А что это такое, это то на чём эти средневековые рыцари сидят? И что такое средневековые?
— Название такое, наверное, вроде как благородные, и те средневековые рыцари всё время дрались. — Пояснил грамотный пират.
— Зачем дрались?
— За обладание прекрасными дамами.
— С кем дрались за обладание, с дамами?
Знающий пират, не нашёлся, что ответить, видно до того места с кем дрались средневековые рыцари, он не дочитал.
— Ладно, оставим, дам на потом, — сказал Требуха, — Что это всё таки за кони, и чем они могут быть опасны?
— Конь боевой товарищ, которого имел рыцарь, — прикрыв глаза и вроде как бы цитируя текст по памяти, проговорил начитанный пират, — Если рыцарь не имел коня, он не мог быть рыцарем.
— В каком смысле — имел? Получается, поимел коня и стал рыцарем, это было одноразовое действие или надо было так делать постоянно? — Удивлённо спросил Скунс.
— Эээ... — Не нашёлся, что ответить начитанный пират, но потом с уверенностью заявил, — Постоянно. В одной из древних хроник ещё было сказано — и принял он смерть от коня своего.
— Дикость и жуткие нравы, если не поимел во время коня, то получается, конь мог и порешить своего рыцаря. — Скривился Скунс, — И зачем же такие жуткие ритуалы?
— Для поддержания боевого духа, — продолжил свои объяснения пират-архивист, и процитировал ещё один отрывок древней хроники, — И вышел он на бой... И обнажил сей грозный муж, то чем гордость его была, вся сила его в ём была и его рыцарско достоинство... Обнажил он свой греймандрил...
— Ооо, как загнул-то, — восхитился Скунс, — И слово-то, какое подобрал, сразу видно благородный. Не то, что вы, вахлаки, — рявкнул Скунс на ухмыляющихся пиратов, — Даже обычные вещи матерными словами обзываете.
— Зачем достал-то, в смысле обнажил, — заинтересовался Требуха, — Он, что перед боем нужду справить решил, так его припёрло? Не от страха ли? Ну и что дальше?
— Ну, дальше не совсем понятно, — смутился пират.
— Давай, давай ври продолжай, — подбодрил его Скунс, и начитанный пират продолжил цитировать:
— И поскакал он на своего ворога, подняв свой греймандрил. И ударил он ворога сим греймандрилом по шелому, то есть по голове, — пояснил пират.
— Гм, ну поскакать на ворога с поднятым рыцарским достоинством... Трудно представить, хотя картина, наверное была впечатляющая, но ударить врага этим по голове... Тут или ты врёшь, или твои древние хроники. — Закончил Скунс, под громкое ржание остальных пиратов.
— Смотрите, доехали! — Закричал один из пиратов, указывая на экран. Там краулер с переговорщиками заглох не доехав, метров пятьдесят, до сидящих на боевых конях средневековых рыцарей.
— Дай увеличение, — приказал Требуха. Пират переключился на камеру краулера, рыцари на картинке приблизились.
— Ёоо моё, блин космический, — раздались возгласы поражённых пиратов, издали выглядевшие недобайками рыцарские кони, вблизи поражали воображение. Громадные звери, почти в рост человека, покрытые толи блестящей чешуёй, толи противолазерными доспехами смотрелись очень солидно. Тут один из зверей раскрыл свою пасть и издал громкий звук, напоминавший грубый смех. Казалось, умные глаза этого страшного зверя смотрят на пиратов с презрением.
— Да, если такого поимеешь, то потом своим достоинством точно сможешь бить врагов по головам сразу насмерть. — Задумчиво сказал Скунс.
Внимание всех переместилось на экран. Там кибер-переводчик что-то закаркал, в ответ один из аборигенов одетый как человек, если можно назвать нормальной одеждой цветастую ночную рубашку, начал говорить. Он нёс такое, что Бульдог, не выдержав оскорблений, свалил этого клоуна одним выстрелом.
— Сразу бы так...— Начал адмирал Требуха, но дальнейшие события заставили его поперхнуться. Средневековые рыцари на своих рыцарских конях двинулись вперёд с непостижимой быстротой и, буквально за несколько мгновений, достигли краулера переговорщиков. Проткнули их своими длинными палками, перевернули краулер и понеслись дальше. У наблюдавших за этим пиратов, создалось впечатление, что эти рыцари одеты в противолазерную броню, лучи лазерного оружия отражались от их доспехов.
— Плазмерами, плазмерами, — заскрипел зубами Требуха. И, как будто услышав его, пираты начали стрелять из плазмеров. Несколько зарядов угодило в скачущих рыцарей, и они покатились по земле вместе со своими чудовищными конями. Но потом, Требуха, да и все остальные пираты, могли бы поклясться, что всех нападающих накрыло защитным полем. Сгустки плазмы ударялись в невидимую преграду и растекались по ней, не причиняя вреда рыцарям. Вот рыцари доскакали до высадившихся пиратов. На орбите с ужасом наблюдали за гибелью десанта. Рыцари буквально смяли не успевших выстроить боевые порядки десантников, даже если бы они и сумели, то всё равно не смогли бы ничего противопоставить удару тяжёлой конницы. Тех пиратов, которые попытались сразу убежать и спрятаться отстреливали какие-то коротышки из странного оружия. Это оружие не было ни энергетическим не кинетическим, тем не мене его снаряды валили пиратов с ног.
— Почему молчат пушки корабля, — В отчаянии схватился за голову Скунс. На единственном стоящем корабле открылись орудийные амбразуры, и стволы пушек хищно зашевелились, нащупывая цели, но выстрелов не последовало. Какие-то уродливые конструкции, которые аборигены подкатили к месту высадки, окутались паром и выбросили круглые снаряды. Эти снаряды разом ударили в стоящий корабль и взорвались. Корабль зашатался и повалился на бок, его теперь уже бесполезные пушки уставились в небо. По полю вокруг лежащих кораблей бродили аборигены, добивая пиратов и собирая своих раненых.
— Тысяча космических демонов, — прошептал кто-то из пиратов, — И это примитивный мир, не знающий высоких технологий, замедляющие стержни ему в глотку!
С упавшего корабля пошла передача телеметрии, старший навигатор, глядя на данные, сказал ни к кому не обращаясь:
— Отключилась защита реактора, пошла неуправляемая реакция...
Закончить он не успел, зазвенели базеры боевой тревоги, навигатор перевёл взгляд на обзорный экран показывающий космос над кораблём и поражённо проговорил:
— Флот! Имперцы! Они нас догнали!
— Это не имперцы, это союзовцы. Но нам от этого не легче, — тоже глянув на экран, сказал Скунс и громко закричал:
— Все по местам! Минутная готовность, генераторы на полную мощность, уходим! С разгона сразу в прыжок!
— Куда прыгать-то будем? — Спросил навигатор, — Куда прокладывать трассу?
— Куда угодно только скорее, — закричал Скунс.
Уже давно была ночь. В зале у камина в креслах сидели две Богини и Хранитель Леса. Морэдэль и Малкираз спали, свернувшись клубочком в одном кресле. Рыжые эльфийка и демон решили не идти в выделенные им покои, а прикорнуть здесь же у камина, по-походному. Поскольку кресло было одно, то Мора сжалилась над Малком и разрешила ему тоже тут спать, при этом строго предупредила:
— Ночью не обниматься!
Малкираз целомудренно пристроился с самого краешка, сложил руки лодочкой и положил их под голову, Мора удовлетворённая таким послушанием расположилась на своей половине.
В камине заворочались, и вырвавшееся пламя на несколько мгновений разогнало полумрак. Богиня в синем платье протянула руку в пламя, что-то там поправила, и погладила, в камине затихли. Богиня улыбнулась и посмотрела на свою подругу:
-Ты знаешь, Энна, если бы мне сказали, что я буду рассказывать сказки сеиссшесс, и укладывать их спать, ни за что бы не поверила.
— Это же дети, — сказал Хранитель Леса, — Маленькие дети.
— А сколько им лет? — Поинтересовалась Богиня.
— Говорят, пять тысяч, — ответил Хранитель. Обе Богине приподняли брови в жесте изумления.
— Дети? — Переспросила Богиня Тейлиара.
— Дети, — подтвердил Хранитель Леса, — И думаю, ещё долго ими останутся. Что мы знаем о сеиссшесс? Что они безжалостны, как слепая стихия, что они способны уничтожить мир, попавшийся им на пути, но они же способны и создать новый мир, причём очень не плохой мир.
— И это так, походя, между прочим, создать прекрасный мир и тут же из него исчезнуть, — скептически сказала Богиня, — Хотя примеры есть, как бездумного уничтожения, так и такого же создания.
— Мне кажется, что у них просто другое миропонимание, они просто другие. Так, получилось, что я пересеклась однажды с сеиссшесс. — Задумчиво проговорила вторая Богиня, — Так вышло, причем сеиссшесс с которым я столкнулась, на меня даже внимания не обратил. Будто, чем-то озабоченный человек идёт по своим делам, и ему нет дела до муравья ползущего по тропинке на его пути.
— Верное сравнение, — заметил Хранитель, — Что мы знаем о сеиссшесс, что они появляются ниоткуда и уходят в никуда. Если Миру не повезло находиться у них на пути, то сеиссшесс могут его уничтожить. Уничтожить без злобы, просто как досадную помеху. А создают миры... У меня сложилось такое впечатление, что кому-то из них просто захотелось передохнуть, вот он и сделал себе удобную лавочку. Или вырастил дерево, чтоб посидеть...
— Интересное объяснение, — улыбнулась Тейлиара, — Чтоб посидеть, отдохнуть, сперва выращивают дерево, потом его рубят, и на свеженьком пенёчке отдыхают.
— Я же, говорю, нам их всё равно не понять, — склонил голову Хранитель.
— А эти, дети, — Тейлиара кивнула на камин, — Эти сейчас милые дети, не станут ли они, когда вырастут, такими же бездушными чудовищами?
— Не думаю, — отрицательно покачал головой Хранитель, — Он ведут себя как вполне нормальные разумные существа, правда, с огромными возможностями, предела которым не знают сами.
— Алекс, — обратилась Анариэнна к Хранителю Леса, — А как ты их нашёл, и почему тебя они называют — дедом?
— Упали на голову, — хмыкнул Хранитель и, видя удивлённые взгляды Богинь, подтвердил, — Да, прямо на голову, причём так, что я думал — тут моя жизнь и закончилась.
Сорок пять лет назад, столичная планета восточного сектора империи Паэлия, здание штаба Военно-космических сил, кабинет командующего флотом восточного сектора.
Полный адмирал Даниэль Романов, сидел за столом и смотрел на экран с последними информационными сводками, но мысли его были заняты другим. Контр-адмирал Романов получил полного адмирала за успешную операцию в системе Терилас. Сначала всё складывалось для него и подчинённой ему эскадры крайне неудачно. Романов был флотоводцем от Бога, он успел уже выиграть несколько сражений в этой недавно начавшейся войне. Но тут ему просто не повезло, союзовцы стянули к системе Терилас силы, превосходящие на порядок те, что были в его распоряжении. Новейшие линкоры просто выбили передовое охранение имперцев с расстояния недосягаемого для пушек кораблей, находящихся под командованием адмирала Романова. Чтоб предотвратить планетарную бомбардировку и сохранить мирное население, адмирал принял решение капитулировать. Тяжёлое решение для молодого, полного амбиций адмирала. Но высадившееся на планету войска Союза, начали тотальное уничтожение мирного населения, та же участь ждала и адмирала, и личный состав его эскадры, и подчинённые ему пехотные части, их всех своим решением он обрёк на такую печальную участь. Хотя, если бы он не капитулировал, это всё равно случилось бы, но немного позже. Оставалось одно — достойно принять свою смерть. Но тут случилось чудо. Небольшое пехотное подразделение, которым командовала, чудом уцелевшая, капитан сбитого эсминца "Грозный", захватило новейший линкор союзовцев, освободила из плена самого адмирала и остатки личного состава его эскадры. При этом этот странный экипаж уничтожил второй линкор и треть эскадры захватчиков.
Адмирал прикрыл глаза, перед его внутренним взором снова возник мостик линкора, где в капитанском кресле сидела израненная капитан-лейтенант Инэллина Дорсет, три маленькие обнажённые фигурки, мечущиеся вдоль огромного пульта управления линкором. Фигурки детей? Карликов? Он так и не узнал, кто это были. На мостик солдаты отряда капитан-лейтенанта Дорсет пустили только его. А потом был безумный слалом в астероидном поясе, падение на светило системы, с последующим разворотом в пылающей короне звезды, что стало полной неожиданностью для преследующих их кораблей эскадры союзовцев во главе со вторым линкором. Перегрузки достигали двенадцати же, адмирал несколько раз терял сознание, и это притом, что он сидел в противоперегрузочном кресле. А смуглые фигурки метались и метались вдоль консолей управления. Они вели корабль, управляли огнём батарей, выполняли все действия, которые были рассчитаны на дежурную смену в двадцать два человека. Когда линкор вырвался из системы, они передали управление его офицерам и унесли уже не подававшую признаков жизни Инэллину Дорсет в лазарет. Больше он их не видел. Он хотел узнать кто это у капитан-лейтенанта Дорсет, но её положили в регенерационную камеру, настолько она была плоха. Потом была встреча со второй эскадрой спешившей на выручку первой, и тоже не имевшей никаких шансов, если бы у союзовцев остались их чудовищные линкоры. Но один уже был уничтожен, а второй оказался у имперцев. И роли поменялись, лишившиеся своего командования, погибшего вместе со вторым линкором, союзовцы сдались.
