Служба поддержки

Не везде и не все происходило именно так. Странные и даже причудливые формы возникали порой в местах настолько же неожиданных и, казалось бы, неподходящих. Марк заметил, что пара звезд явно пытается вести себя, словно живые существа, и ободряюще похлопал их по фотосферам.

И тут он ощутил на себе взгляд. Не враждебный, но и не дружелюбный — совершенно чуждый и посторонний. Будто некто заметил его и пристально изучает, причем откуда-то извне. Марк покрутил головой — и вздрогнул от неожиданности.

Из-за границ расширяющегося 'пузыря' Вселенной — кстати, и сами границы, и расширение оных он только-только осознал, — в сторону центра, из которого все происходило, двигалась какая-то сложно воспринимаемая сущность. Мелькали не то щупальца, не то усики, не то просто тяжи — скроенные, казалось, из невообразимой смеси живого и неживого, густой жирной полутьмы и неверного, зеленоватого полусвета. Внезапно мелькнул и исчез глаз, на удивление человеческий. Марк подобрался и на всякий случай перехватил кортик поудобнее.

Сущность приблизилась — и пропала. А вместо нее в надмировом эфире висел и приветливо улыбался Казимир Аполлонович, собственной персоной. Через мгновение, правда, он уже превратился в Старого Ника, ухмылявшегося не менее радушно. Два образа слились в один, снова расслоились... Пришлось помотать головой, чтобы пропало это спутанное ощущение.

— Ну, вот теперь я наконец могу сказать: здравствуй, мою юный древний друг, — заявил Казимир торжественно, протягивая руку. Марк рефлекторно пожал, а затем спохватился.

— То есть, вы знали?

— Знал, — утвердительно качнул тот головой. — Всегда знал и всегда ждал. И всегда был и буду. И давай уже на 'ты', коллега. Сотворение собственной Вселенной — практически членский взнос для вступления в клуб.

— Постойте, это что же получается? — молодой демиург почесал в затылке. — Меня не глючит? Я думал, что умер, и все вот это — игра разума.

— Ты умер, и это игра разума, — пожал Старый Ник плечами. — Но тебя не глючит. Тебя штырит. К слову, получается, — он сделал ударение, — у тебя действительно очень хорошо. Всем бы так.

— А что значит, клуб? Я такой не один? — поинтересовался Марк и тут же отругал себя мысленно: ну естественно, а с кем же он тогда разговаривает? Но Казимир был снисходителен.

— А ты оглянись, — посоветовал он и ткнул пальцем куда-то в сторону.

И действительно, стоило присмотреться пристальнее, как за пределами собственного пространства-времени обнаружились внешние по отношению к нему 'пузыри'. Их было бесконечно много, и уходили они куда-то, где никак не могли закончиться. В центре каждого находилась та или иная фигура — некоторые странные, некоторые откровенно жуткие, а некоторые на удивление простые, чуть ли не базовых геометрических форм. Отдельные обитатели перемещались между 'пузырями', словно ходили друг к другу в гости — да так оно и было, скорее всего. Пришел же к нему...

— А кстати, как вас... Тебя зовут на самом деле? — поинтересовался Марк. Старый Ник делано вздохнул.

— Это сложный вопрос. Боюсь, вслух мое имя тебе не произнести, а воспринимать иначе ты пока не готов. Вот, может, через пару-другую миллионов относительных лет... Но в твоих вариантах мироздания мне дали несколько прозвищ. Одно из них — как раз Казимир. Ka'thullhu al Aziff veyze Mier.

— А почему Аполлонович? — недоуменно поперхнулся юноша. Его собеседник развел руками.

— А это к папе, я тут ни при чем...

В самых дальних ветвях Древа уже появились разумные. Марк решил проверить одну гипотезу — и с замирающим сердцем обнаружил, что тогда, на острове, Старый Ник говорил чистейшую правду. Действительно, в каждом отдельном потоке времени жили люди. Здесь или там, так или иначе, но человечество обязательно рождалось на свет. И начинало свой путь к звездам.

— Ты что, думал, я тебя обманываю? — благодушно буркнул сосед. — А какой мне в том резон? Нет уж, сам создавал, сам и отвечай за них теперь. И к слову об ответственности: мне передать Понимающему, что контракт исполнен — или сам скажешь?

Марк задумался. Получалась какая-то ерунда.

— То есть, ты припахал Зейна, чтобы тот занялся Гневом Прародителей и нанял Баюна, чтобы уже он случайно столкнулся со мной, чтобы я увяз во всей этой истории и в итоге сотворил Вселенную, в которой я же до этого спокойно себе жил?

— Не-не-не! — замотал головой Казимир. — Это не я озадачивал нашего старину Понимающего. Это ты меня попросил — по-соседски, по старой дружбе. А я что, я разве ж могу отказать, когда хороший человек хорошо просит? — и он подмигнул. Марк вспомнил и расхохотался.

Отсмеявшись, оба демиурга принялись рассматривать творение Марка. К слову, в нем происходило множество интересных вещей. Потоки времени двоились и троились, сливались в один общий, выписывали петли и замыкались сами на себя. Некоторые внезапно останавливались в росте и отмирали, но все прочие продолжали множиться и тянуться в стороны, как настоящие ветви настоящего дерева. Вселенная копирует себя на множестве уровней, пришла в голову старая новая истина. И это хорошо.

Наконец Ник хлопнул юношу по плечу и деловито изрек:

— Ну что, будем подшивать хвосты? У тебя еще остались дела. Чем займемся в первую очередь?

-22—

Люди, как известно, существа любознательные. Поставьте заборчик, навесьте на него знак 'Посторонним В' — и обязательно найдется пара-тройка неугомонных деятелей, сооружающих если не подкоп, то хотя бы приставную лесенку из подручных материалов. И все для того, чтобы за вышеуказанное препятствие заглянуть.

Вот и сейчас Марк обратил внимание, что любуется Древом Миров отнюдь не в гордом одиночестве — ну, если не считать Казимира. Практически в каждом временном потоке нашлись те, кто понял, осознал, почувствовал — да наконец, просто раскрыл глаза пошире и увидел.

Он подметил худощавого мужчину лет тридцати, с профессионально недоверчивым взглядом настороженных карих глаз изучавшего одну из ветвей. Та 'произрастала' сквозь живописное здание, выглядевшее, как классический романский собор, и уходила в необозримые для простого человека дали — 'вверх' и 'вниз'. Неожиданный наблюдатель, одетый в затертую кожаную куртку и вооруженный парой кинжалов, а также арбалетом, стоял рядом и со сложной смесью эмоций на лице ухитрялся держаться прямо за 'побег' Древа. Видно было, что он готов принять какое-то решение — и в данный момент прикидывает груз ответственности.

Он видел девушку с пепельными волосами и кошмарным шрамом через всю щеку, который, тем не менее, не портил ее изящной, хрупкой, почти нечеловеческой красоты. Девушка тоже была вооружена — не самый длинный, но достаточно грозно выглядящий меч выглядывал у нее из-за спины. Юная воительница легко и непринужденно совершала прыжки между ветвями, словно шагала по ступенькам лестницы или играла в 'классики'. Впрочем, в этой обманчивой легкости чувствовалось напряжение: взгляд огромных изумрудных глаз поминутно темнел, их владелица оборачивалась и словно всматривалась в пустоту — не идет ли кто за ней?

Он видел четверых подростков, по очереди и вместе забиравшихся в старый платяной шкаф, задняя стенка которого по странному совпадению — или чьему-то умыслу? — выполняла роль перемычки между двумя потоками. Он видел молодого парня с разноцветными глазами, сонно моргавшего, лежа на диванчике, почему-то расположенном внутри обыкновенного трамвая — причем сам неожиданный транспорт небрежно скользил между соприкасавшимися ветвями, пробираясь к одному ему ведомой цели. Он видел еще одного мужчину, в черном с серебром, тоже вооруженного и тоже перемещавшегося из варианта в вариант своим ходом — только тот не перепрыгивал, как пепельная девушка, а шел по изгибам и отросткам Древа пешком, словно совершал ежедневный моцион. И был еще один парень, мрачный, будто хищная птица, истекающий кровью, обессиленный, проваливающийся в разрыв ткани пространства-времени с поля боя, заваленного телами — и пытающийся при этом спрятать что-то в себе и в то же время где-то вне себя.

Самым занятным ему показался кот, явно имевший сиамских предков, и при этом обладавший шкуркой цвета спелого апельсина. У него были потрясающие глаза: глубокого, насыщенного синего цвета. Похоже было, что кот видел дальше и больше всех остальных — а кроме того, совершенно спокойно проходил сквозь стены, границы потоков времени и сгустки темной материи между ними. Как-то там Баюн, подумалось Марку.

Впрочем, как уже упоминалось, долго любоваться на дело рук своих молодому сверхчеловеку не дали. На озадаченный взгляд гостеприимного хозяина Старый Ник повел носом и пояснил:

— Будильник. Напоминаю: примерно где-то вот здесь, — он ткнул пальцем ближе к центру 'пузыря', — у меня файф-о-клок с одной из Королев Улья. Я там делаю загадочное лицо, произношу в меру зловещие речи и оставляю небольшой подарочек. С временными петлями одна морока: их обязательно надо замыкать.

— А то что? — похолодел Марк. Собеседник скроил дикую, но забавную рожу и хрипло пропыхтел:

— А то трынде-е-ец!

Оба снова развеселились. Вообще, как заметил юноша, гость-сосед вовсю пытался не дать новоявленному демиургу ошалеть от свалившихся на него новостей. С одной стороны, было досадно, что это состояние общей пришибленности настолько заметно со стороны, а с другой — приятно, что есть, на кого положиться. Марк решил уточнить:

— Зачем ты все это делаешь?

— Потому что это дьявольски интересно! — процитировал 'историк' известного физика. — Нет, серьезно, надо же как-то себя развлекать. Поверь мне, ты сам скоро осознаешь бесконечную скуку всемогущества. И либо рванешь в круиз по соседям — кстати, первое место в очереди я уже застолбил! — либо примешься придумывать себе ограничения, творить аватары, вписываться в сомнительного достоинства движняки...

Казимир так увлекся, что еще минут пять перечислял, чем можно заняться на новой для Марка 'должности'. В итоге сам же и осекся, поняв, что получается как-то не так уж и скучно. Хмыкнув, он поправил пиджак и заметил:

— В любом случае, поехали дальше. Гнев Прародителей — с этими кренделями я сам разберусь. Сделаю толкового, но слегка взбалмошного ученого, подкину ему пару озарений... А еще придется озадачить нашего общего друга.

— Зейна? — догадался Марк. Старый Ник утвердительно кивнул.

— Кого же еще. Товарищ непростой, придется работать тоньше: если бы я сразу озвучил ему все 'дано' в этой задачке, он тут же рванул бы брать тебя под крыло и собирать 'всю королевскую конницу, всю королевскую рать'. И хана вашей Вселенной.

По коже в очередной раз пробежали мурашки. Только теперь удалось осознать, насколько удачно должно было все совпасть, чтобы прийти к нынешнему итогу. Марк вздрогнул — и вдруг вспомнил.

— Странно, но Ярослав говорил, что в том мире, откуда они с Мариной 'стартовали', не было никаких сектантов. Ну, то есть, были, но не в таких масштабах — и без Гнева Прародителей. Как так получилось?

— А вот этот фокус ты провернул сам, — гость изобразил пальцем сложную пространственную фигуру. — Только сделал в некотором смысле финт ушами. Когда Ярро пошел в обратный путь — ты замкнул петлю не на исходный поток, а сотворил полностью новый. И аккуратно вплел их один в другой.

Марк осмотрелся и нахмурился. Потом еще раз окинул окрестности хозяйским взором, взял пару ветвей, поизучал их внимательнее, отложил.

— Хм. Что-то я не могу найти. Вот что значит — отсутствие практики. Поможешь?

— А, ну так ничего пока что и нет, — выдал еще одну порцию информации Казимир и скромно улыбнулся, как нашкодивший подросток. — Вся эта история, опять же, целиком твой авторский проект. Давайте, маэстро, изобразите шедевр.

Вот теперь стало как-то не по себе. После запуска центрального потока, тот начал ветвиться и множиться практически самостоятельно — за исключением мелких правок, по большей части косметических или экспериментальных. А вот создать целую отдельную ветвь с нуля, да еще чтобы оказались соблюдены все граничные условия...

Впрочем, основные действия были вполне понятны интуитивно. Марк вывел свежий побег, аккуратно дотянул его до появления Солнечной системы, расставил планеты по местам, сбалансировал их лунами и горсткой астероидов, чтобы не слишком шатало прецессией. Чуть подстегнул эволюцию насекомых, дождался развития Улья и Первой Войны, с интересом понаблюдал, как дипломаты Пурушу пытаются примирить стороны конфликта.

Старый Ник, с одобрения слегка упарившегося создателя, нырнул внутрь потока и отправился к упомянутой Королеве. Марк же дошел до первой встречи Ярослава и Зейна, изрядно повеселился над выражением лица будущего ассистента Понимающего, отловил момент появления петли, снова полюбовался, как его собственные дикие предки гоняют мамонтов и наоборот...

И осторожно, чтобы чего не сломать, не дал связке закольцеваться полностью. Получилась такая себе темпоральная лента Мебиуса. Старый поток практически не отличался от нового — и аппаратными средствами нестыковку в кольце было не нащупать. Можно было выдыхать.

Однако что-то его тревожило. Смутные воспоминания о том периоде, когда он еще был простым школьником, и самой крупной заботой оказывалось...

Мама. Слово — а затем и вспыхнувшие в мозгу воспоминания ожгли, как кипяток. От стыда Марк ощутимо покраснел и схватился за голову — как же это он мог забыть? Тут же бросившись к ветви, он сразу принялся вносить правки. И понял, что капитально влип.

Любые попытки исправить ситуацию, — изменения в генотипе, изобретение чудо-лекарства, манипуляции с законами биохимии, наконец, чистый произвол и благонамеренное волеизъявление — все это необратимо рушило череду событий, в результате которых Марк оказывался в нужном месте, в нужное время и с нужным настроем. Получался просто какой-то замкнутый круг. От безнадежности и разочарования чуть не накатила полноценная депрессия. Всемогущество, щаз-з-з. Кому оно нужно, такое корявое?

Настроение стремительно падало в минус. Наконец, пришлось принять тяжелое, но необходимое решение. Ведь если у него не получится сотворить весь этот мир — маме будет негде родиться на свет. А бытие всегда лучше небытия, каким бы оно ни было. Поэтому Марк закусил губу — и финальным штрихом завершил свою работу.

К тому моменту вернулся Казимир. Он понимающе посмотрел на молодого коллегу, но воздержался от прочувствованных слов и похлопываний по плечу. За что, собственно, коллега был ему бесконечно благодарен.

— Ну что, мы все молодцы, — подытожил сосед. — Было красиво, местами даже изящно. Кто как, а я получил море удовольствие в процессе. Пойду к себе, появилась пара мыслей по обустройству родной хаты, — и он захихикал. Марк отсутствующе кивнул, а затем спохватился.

— Огромное спасибо! Только не подумай, что я неблагодарный наглый тип — просто мне нужно время, чтобы осознать все произошедшее. Много, много времени.

— Так а его у тебя отныне даже с избытком, — напомнил Старый Ник. — Много, много времени, — повторил он, и молодой человек — все-таки именно человек, — смог улыбнуться в ответ.