Задние ряды выстрелили из тяжёлых луков. Благо, многие из мужчин успели хоть как-то научиться владеть этими монстрами, бьющими без особых проблем на три сотни шагов.

-Дуга два с половиной пальца! За-алп!

Тетивы вновь сухо щёлкнули, отправив пять десятков злобных шершней в полёт. Враги бежали быстро и разрозненно, так что попадала, дай боги, одна из восьми стрел. Но благодаря толстому древку, бронебойному наконечнику и моей магии те, в кого попадали, уже не поднимались.

-Прекратить огонь! — увидев зелёный огонь над моими руками, заорал сотник (это был точно не Стэфан. Кто-то другой).

Хина, повинуясь условному сигналу, взмыла в воздух и крест-накрест перечеркнула поле боя струёй огня, а затем села на прежнее место, экономя силы.

-Свободный огонь! Бей по гадам! За-алп!

У пламени драконши был один существенный недостаток — пока оно не потухнет, наша видимость сильно ограничена, и тратить стрелы попусту не имело смысла.

Я почувствовал тёмную магию, но это была Тия. Суккуба расплющила первых трёх демонов, прорвавшихся сквозь полыхающую стену, с помощью багровых семилучевых звёзд, появившихся прямо в воздухе.

Но неприятель всё же добрался до первых рядов. Теперь, когда на поле было светло, как днём, я смог рассмотреть тех, кто на нас нападал. Высокие, худощавые с несуразно длинными руками, свисающими почти до самой земли и здоровенными когтями, похожими на серпы. Однако под серой шкурой, перекатывались бугры мышц, а на узких мордах, лишённых носа, виднелась решимость добраться до вожделенной добычи.

На моих глазах один из ублюдков собрался напрыгнуть на уже сражающуюся рослую амазонку с парными широкими клинками, но его остановила стрела, мастерски пущенная прямо над головами соратников. Снаряд пробил грудь существа насквозь, заставив его ничком упасть в землю. Потом пришлось отвлечься от битвы, так как я почувствовал, как кто-то опять стал баловаться тёмной магии, но в этот раз уже совсем в других целях. Ломать — не строить. Вмешаться в построение чужого заклинания куда легче, чем сплести своё. А затем пришлось попотеть, используя остатки вражеского колдовства против него самого. На секунду, сквозь магию, я увидел своего противника — почти ничем не отличимый от человека демон с длинным хвостом сально блестящих чёрных волос и ожерельем из человеческих ушей. Защититься инкуб не успел и рухнул на землю полупрожаренным куском мяса.

Хина вновь взлетела, но на этот раз прицельно плевалась сгустками огня, сжигая одного демона за другим. В неё из леса прилетело какое-то заклинание, которое я не успел ни заглушить, ни блокировать, но оно не нанесло огнедышащей рептилии никакого урона.

-Дуга три пальца! Поправка на ветер один палец! За-алп!

Лучники вновь начали обстрел вершины холма, видя, что врагов стало больше.

-Шестая и седьмая шеренги — дуга два пальца! Седьмая и восьмая — свободный огонь! За-алп!

Чёрный огонь на оружие союзников потух — у меня не было времени обновить колдовство, так как приходилось постоянно нейтрализовавывать сыплющиеся градом проклятия и атакующие заклинания.

Рядом из ниоткуда возникла Ворра, держащаяся за распоротое плечо.

-Жёлтый сигнал! Сейчас же!

Стиснув зубы и собирая воедино расколовшийся на десяток маленьких Эриков разум, я поднял руку. Отряд, подчиняясь команде, принялся медленно отступать, прикрываемый пламенем Хины. Это означало, что боевой порядок нарушен и нужно время, чтобы его восстановить. Каждая шеренга лучников, отходя на позицию предыдущей, давала залп, гася натиск неприятеля.

-Дерьмо! — шипела сквозь зубы у меня над ухом Ворра, следя за происходящим.

-Фиолетовый сигнал! Моим девочкам нужна передышка!

Я подчинился. Это означало выход вперёд "основной боевой единицы". То есть отступление теперь прикрывали: Тия со своим страшным клинком, Мэг, ловко рубящая всё в мелкую кашу, Атрама, только сейчас вступившая в бой, и Хина, методично превращающая зазевавшихся демонов в живописные лепёшки на земле.

-Может, стоит позвать лекаря? — улучив свободный момент, поинтересовался я у вервульфки. Лицо женщины было бледно, а одежда вокруг раны почернела из-за пропитавшей её крови. Ворра обожгла меня яростным взглядом, будто это моя вина, что ей чуть не оторвали руку.

"Вместо того чтобы оставаться рядом со мной, как было оговорено, она немедля ринулась в бой, за что и поплатилась" — подумал я, но вслух разумеется ничего не сказал. Ох уж эти воины...

Тем временем наши элитные бойцы (хе-хе-хе) сдерживали натиск Гончих Бездны. Мерзкие создания, похожие на собак, но ощутимо крупнее и с куда более острыми когтями. Обладают исключительным проворством и живучестью. К ним, как ни к кому другому, относится пословица об отрубленной волчьей голове, которая всё ещё может укусить.

Над полем боя разнёсся протяжный, пробирающий до костей вой-стон. Вновь начали трещать падающие деревья, на этот раз уже куда ближе. К нам приближалось нечто неприятное. Но я немедленно позабыл об этом, потому что драконша умудрилась уничтожить всех демонов, способных колдовать, и мои руки оказались развязаны. С превеликим удовольствием сплетя свой любимый багровый луч, я внёс свою небольшую лепту в богоугодном дельце отправления тварей Бездны обратно домой. Затем одёрнул себя и занялся делом. Оружие амазонок вновь заполыхало чёрным пламенем, а вот мой магический резерв начал показывать дно. И ведь, как назло, нет амулетов, чтобы ими пожертвовать, всё, что осталось, жизненно необходимо. А ведь преподаватели ещё в школе говорили мне, что нужно поработать над своей выносливостью. Она — моё самое слабое место.

Вой повторился и исходил он буквально из-за ближайших сосенок. От нахлынувшей волны тёмной магии у меня создалось впечатление, будто моё тело промёрзло до костей. Что бы к нам не приближалось, оно было накачано скверной до самых краёв. При такой концентрации миазмов, они станут ощутимы даже для обычных людей.

У Ворры, всё ещё находящейся рядом со мной и пристально всматривающейся во тьму за деревьями, обильно потекла кровь из носа. Некоторые воины схватились за головы или сердца, а единицы вообще потеряли сознание.

-Что за?.. — пробормотала женщина, вытирая подбородок.

-К нам приближается нечто грандиозное.

Не было никакого топота или шагов. Просто часть елей и сосенок снесло, вырвав с корнем, будто ударил какой-то гигант. Но я никого не видел! Рёв повторился. Хина бесстрашно подлетела к тому месту, где совсем недавно был лес, и плюнула пламенем. Огонь растёкся, будто вода, повиснув в воздухе и очерчивая контуры массивной одутловатой туши. Тварь взревела, подхватила с земли здоровенный булыжник, размером с карету, и метнула его в драконшу. На таком расстоянии у девушки не было никакой возможности увернуться. Каменюка чиркнула ей по лапе и отлетела в крыло, чуть не оторвав его. Чешуйчатая попыталась сесть, но прилетевшая пара деревьев отправила её в крутое пике до земли. Хорошо хоть, что она успела перекинуться в падении и не придавила своих же союзников.

-Сделай что-нибудь, маг!!!

Что б им всем провалиться! Они думают, что колдовать — это так легко!? Щёлкнул пальцами, и враги обратились в прах!? Фигушки!

Так, спокойно...

Для начала необходимо понять, с кем свела меня кривая дорожка судьбы. Это не демон. Какой-то вид нежити. Судя по всему нечто вроде химеры, слепленной из тел жителей Чемминга. Я напрягся и рассеял чары невидимости, окутывавшие существо, благо, они оказались совсем простенькими. Школа иллюзий никогда мне не нравилась, и это чувство у нас было взаимным.

Тварь походила на шар из гниющей, разлагающейся плоти. У неё не имелось ног, она передвигалась, как улитка, оставляя за собой след тошнотворно выглядящей бурой жижи. И всё, из чего состояло это порождение чьего-то воспалённого разума, была пасть и пара здоровенных ручищ. Ну и два светящихся синим огнём глаза на небольшом бугорке там, где должна располагаться голова.

Я хотел подать красный сигнал, чтобы воительницы убирались оттуда, покуда целы и в одиночку расправиться с исполином, но вновь вернулись маленькие (в сравнении с этим уродом, само собой) демоны, ринувшиеся вперёд, пока тварь неторопливо двигалась в нашу сторону, метая всё, что попадалось под руку.

Сплетённое заклинание сизой дымчатой змеёй ринулось к своей цели, обвилось вокруг туши, но ничего не смогло сделать. Эманации магии, исходившие от порождения некромантии, подавляли мои силы. Это как пытаться грести против шквального ветра с поднятыми парусами.

Короче говоря — дело пахнет жаренным.

Бежать — смерть от когтей и зубов мелюзги. Стоять на месте — быть раздавленным и сожранным этой смердящей пакостью. Нет, конечно, я не сдавался, но перерезать нити контроля (стандартный метод борьбы с нежитью) не вышло, слишком крепкие, а попытаться взорвать его резерв магии — самоубийство. Грохнет так, что наши останки ещё годы и годы будут находить по всей округе.

Наверное, тут бы нас и похоронили, если бы не...

Из соседнего леска в небо взмыли три десятка оранжевых точек. Они воспарили в чёрное ночное небо, на мгновение замерев и слившись со звёздами, а затем обрушились на поле боя.

"Стрелы! Горящие стрелы!" — промелькнула у меня мысль, а за ней последовало. — "Но это бесполезно. Тут даже драконье пламя бессильно".

Но я ошибся. Попадая во что-то, снаряды расцветали пунцовыми цветами, обращающими в пепел всё без разбора. Это было не обычное пламя, но я не чувствовал никакой магии. Хотя из-за ауры твари моё чутьё сильно притупилось.

Не успел первый залп рухнуть вниз, как был дан второй, а за ним третий. На склон холма обрушился смертельный ливень, от которого еле успели уйти Тия с остальными. Атрама же выглядела перепуганной до потери рассудка. Она хваталась за суккубу, издавая бессвязные звуки. Животный страх перед огнём затопил сознание девушки. Однако исполина этот обстрел не остановил, на его блестящей от сочащегося гноя шкуре возникали лишь чёрные пятна. У неизвестных союзников и на это оказался ответ. Вокруг нежити стали возникать огоньки, размером с яблоко. Существо остановилось, издав удивлённый, грузный вздох. Но теперь я чувствовал, какая сила собирается там. И поэтому, что было мощи заорал.

-ВСЕ НЕМЕДЛЕННО ЛОЖИТЕСЬ, ЕСЛИ ХОТИТЕ ЖИТЬ!!!

Огоньки, тем временем, выстроились в кольца вокруг своей жертвы и принялись водить хороводы. Раздалось негромкое "фши-и-и-их", а затем грянул взрыв, из-за которого земля ушла из-под ног.

Я лежал, ни жив, ни мёртв, закрыв голову руками и ощущая нестерпимую волну жара, лизнувшую спину сквозь одежду. Потом по ней побарабанили куски спекшейся глины. В ушах звенело, а в глазах двоилось. И тут раздался рёв, полный боли и ярости. Тварь всё ещё была жива и собиралась отомстить своим обидчикам.

Да, вот она, выбирается из немаленького кратера, образовавшегося на месте взрыва.

Вновь появились огоньки, но теперь они висели повсюду над холмом и полем. Один из них трепетал прямо рядом с моим левым ухом. От него веяло приятным теплом домашнего очага. Знакомое ощущение, мне его уже доводилось испытывать, но вот когда и где? Из леса по воздуху выплыл обрамлённый пламенем силуэт. Он довольно быстро преодолел разделяющие его и исполина четыреста шагов и завис в нескольких десятках локтей от него, вне досягаемости лап существа. Огоньки заискрились, задрожали и ринулись в сторону своего создателя, собираясь ему, кажется, в руку и сформировывая нечто...

Это был меч, длинной и толщиной ничем не уступавший корабельной сосне. Он вздымался ровно вверх, устремляясь к небу. А потом рухнул прямо на "голову" твари.

Вторым взрывом меня отбросило на несколько локтей назад, а в глазах ещё несколько секунд плясали цветные пятна. Каково же было тем, кто находился в первых рядах? Надеюсь, они уцелели...

Как бы то ни было, от демонов и нежити, которую они создали, не осталось и следа.

Зрение вернулось ко мне как раз вовремя, чтобы я увидел, как огонь, доселе окружавший нашего спасителя, начал меркнуть, а вместе с ним уходили и его силы. Ещё через пару мгновений, когда пламя совсем потухло, незнакомец камнем рухнул головой вниз. Тия рванулась вперёд и умудрилась поймать его у самой земли (в этой ситуации оказалась скрыта немалая ирония, ставшая очевидной, как только выяснилось, КТО помог нам).

Из леса, откуда вылетали огненные стрелы, выскочил небольшой отряд, не больше трёх десятков человек. Все были одеты в одинаковые экипировки эльфийских рейнджеров. Отличные штуки, кстати говоря — лёгкие, не стесняющие движений тёмно-зелёные наряды, позволяли двигаться по лесу, оставаясь незамеченным. Единственным их минусом являлось то, что они не предназначались для морозов, так как в Аэллэйне не бывает зимы. Но это легко решалось тёплым плащом. Внезапные гости под всеобщими взглядами споро преодолели луг и ручей, разделявшие нас, и внезапно вскинули оружие, нацелившись исключительно на Тию. Женщина стояла на коленях посреди пепла, держа на руках бессознательное тело, искоса глядя на пришельцев.

Тут я приметил, что эти лучники были куда ниже обычного человека, кроме одного, который не имел при себе никакого оружия. Но у всех на лица были надвинуты капюшоны, так что понять, кто перед нами, не представлялось возможным. По крайней мере, для меня. А вот сюда по загадочной улыбке Тии — суккуба явно что-то знала.

Она поднялась на ноги, и я увидел, что в руках у неё, во-первых, девушка, притом довольно молодая, во-вторых, её длинные локоны оказались огненно рыжими.

Тем временем демоница сделала шаг вперёд, на что угрожающе затрещали тетивы луков, готовых выпустить смертельный рой жаждущих крови пчёл. Ещё немного и суккуба превратится из демона в ежа.

-Постойте! — я решил, что пора вмешаться. — Мы вам не враги! Эта женщина — союзник. Мой фамильяр!

-Действительно, — усмехнулась Тия, будто ей сейчас не угрожала мгновенная смерть. — Разве так положено встречать тех, кто спас тебе жизнь, а, малявка!? Как там тебя звали... Калиша?

У меня как будто земля ушла из-под ног. Один из лучников убрал стрелу обратно и скинул капюшон. Наружу немедленно высыпался ворох коротких пепельных косичек. Тёмно-синяя кожа, янтарные глаза, в которых царило недоверие к тому, что они видят сейчас перед собой.

Это действительно была Калиша. Девочка-дарклинг, встреченная нами на перекрёстке у Сан-Божё ещё в самом начале нашего путешествия. Правда теперь она чуть повзрослела (скорее внутренне, чем внешне, само собой, но всё же...), подросла и перестала быть болезненно-худощавой.

-Откуда ты меня знаешь, демон!? Отпусти мою Эт'Согаше немедленно, а не то!...

Продолжать не потребовалось, три десятка стрел говорили сами за себя.

-Эрик, не ты ли говорил, что эта одушевлённая лишилась всех своих сил и почти не отличается от человека? Разве люди способны на такое?

"Вообще-то, да" — так и подмывало меня ответить. Магистр первой степени школы огня способен устроить и нечто более грандиозное, но ему на это потребуется время. То же, что использовали здесь, не походило на людскую магию.