* * *
Как пушечное ядро из ствола я вылетел из тела и сознания Гилэрина. Мерзость. Воистину мерзость. Хотелось как следует вымыться... но мыть было нечего. Ведь меня здесь нет. Есть только сон о давнопрошедшем, сон, похоже, навеянный... Я попытался проснуться... но это не получилось. Видимо, я увидел еще не все, что хотели мне показать.
— Зачем? — обратился я к той, кто, как я уверен, слышит меня, к той, что показывает мне этот в высшей степени занимательный, хотя местами и противный, сон.
— Я — Видящая, и я сильнее всех моих дочерей, — грустно ответила мне Мать эльфов. — Происходящее было неизбежно. Запрети я фанатикам — они все равно кинулись бы "очищать" народ от чуждого... но позже. Когда Владыки фейри обрели бы свою настоящую силу, фанатики Света услышали бы шепот Инферно... и поддались бы ему, потому что голос Бездны говорил бы им то, что они хотят услышать. И Войны раскола случились бы во время вторжения демонов.
Сочетание эмоций, которое я направил Матери эльфов, были аналогичны покачиванию головой, которой у меня данный момент не было, поскольку я представляю собой чистый объем сознания. Гражданская война в момент внешнего вторжения — это... не слишком хорошая идея. Но ведь она и так идет, не так ли? И шла во время открытия Врат Инферно. И я задал этот вопрос Матери.
— Я воздействовала на своих детей, — отозвалась богиня. — Тем, кто ушел во тьму Подземья — неприятно и неудобно на земле. Те, кто остался в Свете — боятся Подгорной Тьмы. Они хотя и враждебны друг другу, но редко пересекаются. Увы, у владык фейри не было такой возможности. Но сейчас... Сейчас я увидела возможность возрождения. А ты хочешь получить мою дочь, для чего тебе нужен титул князя. Я не возражаю, но тебе придется побегать, исполняя мои поручения.
Похоже, во время нашего разговора богиня устроила "промотку". Солнце скрылось за горизонтом. О начавшихся событиях я мог бы догадаться и так. Знаки на домах "отступников", гул колоколов, и дикая, страшная резня. Владыки фейри встретили ее разбросанными малыми группами по всему городу, лишенными единого командования, в большинстве своем — даже без оружия. Прорваться к стенам и скрыться удалось лишь очень и очень немногим. Но выжившие — были.
— Они выжили? — спросил я у Матери эльфов.
— Да, — получил я ответ. — Они выжили, и сейчас — спят, ожидая того, кто объединит и поведет их.
Пространство мигнуло и вывернулось. Картина изменилась.
* * *
С высокой башни своего зимнего дворца Анэрон Третий лист смотрел на горящий город. Да, владыки фейри оказались разбиты на мелкие группы, лишены единого командования, а часто и оружия... но даже так они оставались грозными противниками. К тому же, далеко не все жители Асколхорна, даже и не отдавшиеся во власть Хаоса, были Верными. И сейчас многие кинулись сводить старые счеты, а то и просто грабить. И часто — встречали сопротивление. Город горел, эльфы гибли. И это было совсем не то, чего хотел и что ожидал князь Анэрон. И особенно не хотел он смерти собственной дочери. Наирэ вместо того, чтобы, как и подобает высокородной эльфийке, смиренно принять отцовскую волю, бросила в лицо отцу обвинение в предательстве и отступничестве, и прыгнула с балкона башни, куда ее с женихом загнали Гончие Леса, отряд особо преданный лично князю и культу Матери.
Жаль, конечно, несчастную, которой верность слову затмила верность отцу, и, следовательно, Вере и Свету. Жаль те потерянные души, что сейчас погибали на улицах Асколхорна. Но это все во благо народа и во славу Матери.
Резкая боль пронзила тело князя, и, опустив взгляд, он с удивлением увидел кончик клинка, высунувшися из его собственной груди. Жизнь князя поддерживала более магия Жизни, к которой он имел большие способности, чем что-то еще, но и так его сил хватило лишь на то, чтобы, оглянувшись, увидеть маску, в прорезях которой негасимым пламенем горели кроваво-алые глаза.
— Ассасин... темных... — выдохнул князь, и это были его последние слова.
Матроны темных кланов предполагали, что этих слов никто не услышит. Но матроны предполагают, а Паучиха располагает. Гончие оказались сильнее и быстрее, чем предполагали темные. Они сумели вырваться из ловушки, и клич "Темные убили князя!" всколыхнул город новым витком резни. Теперь уже в формате "Светлые против темных". В отличие от лордов фейри, приехавших на праздник, темные собрались, чтобы убивать и участвовать в междоусобице. Их отряды, хотя и меньшие числом, слаженно отступали к провалу в Подземье, закрываясь от светлых группами боевых рабов, чьи жизни в глазах их темных хозяев не стоили ничего. Но мстители, чувствующие себя в силах и в праве, продолжали наседать. И кровь Перворожденных щедро лилась на камни, кровавой тризной по погибшим лордам фейри.
* * *
Гаэрон, младший брат погибшего князя, криво усмехнулся выслушав коленопреклоненного гонца, и обернулся к Тинвекаль, Видящей и главе культа Матери.
— Ну что же, как говорят это недоживущие, — губы эльфа скривились в отвращении, — "Князь умер. Да здравствует князь!"
— Не думаю, — холодно ответила Видящая.
— С чего это? — возмущенно вскинулся эльф. — По закону...
— Воля Матери превыше закона, — во взгляде эльфийки видны были только холод и смерть. — И то, что Мать не стала ни останавливать твоего брата, ни выдавать ему твой сговор с матронами темных кланов — не говорит о том, что ей нравятся предательство и братоубийство. Ветвь Третьего листа пресеклась.
— Что?! — Гаэрон попытался выхватить меч, но жезл был уже в руках у Тинвекаль, и он полыхнул слепящим, испепеляющим Светом. И из этого сияния послышались слова:
— Проклинаю. Быть месту сему впусте!
Битва на городских улицах замерла. Страх охватил души сражавшихся, смял их и выбросил из разумов мысли о продолжении боя. И эльфы бежали, бежали не оглядываясь. А Воля Матери стирала в памяти бегущих само знание о том, где находился павший Асколхорн, что некогда был символом единства эльфийского народа, а ныне стал мертвым памятником расколу и предательству.
* * *
Проснулся я, как и заспал, прямо на троне в моем тронном зале. У моих ног устроилась Иримэ, устроив голову у меня на коленях. Человеку такая ночь стоила бы как минимум — затекания всего тела и крайне "веселых" ощущений по пробуждении. Эльфы же, существа лесные. Их предкам приходилось ночевать на ветвях деревьев, или в норах под корнями. Так что проблем с ночевками в неудобной позе у них не наблюдается вовсе. И непонятно: это так постарались программисты, или же эффект "эволюции, которой не было" проявился в ходе материализации мира из программной модели?
Что интересно, эльфы известны как отличные лучники. Но при этом сила их не в дальнобойности. Тут они не более, чем середнячки, и те же кочевники Каганата перекрывают их как бы не в разы. И, в принципе, это логично: в лесу боевая дистанция редко превышает 50 метров, да и такой шикарной цели, как "плотное построение пехоты" — почти не встречается. Ну не удержать строй среди деревьев. Так что сила и слава эльфийских стрелков — в способности выпустить десяток стрел прежде, чем первая ударит в мишень, да через сплетение ветвей, раскачиваемых ветром, да еще и попасть каждой в свою цель.
За этими размышлениями я даже не заметил, как погрузил свои пальцы в мягкое золото волос Иримэ. Впрочем, девушка тоже предпочла не подавать виду, что уже проснулась.
К сожалению, всему хорошему рано или поздно приходит конец, вместе с переменами, что несет нам Река Времени по воле Архитектора Судеб. Так что нам пришлось прекратить делать вид, что не замечаем пробуждения друг друга. Пора уже вставать.
— Ты беспокойно спал этой ночью, — подняла лицо Иримэ. — Кошмары?
— Не уверен, — задумчиво ответил я, — что этот сон можно назвать "кошмаром", но светлым видением" — точно не назовешь.
И рассказал эльфийке о ночных видениях и падении Асколхорна.
— Что скажешь? — Спросил я в завершении рассказа. — Был такой город — "Асколхорн"?
— Был, — кивнула Иримэ. — Но все равно эти видения... злой морок, либо лживое лиходейство врага. Мать не могла так поступить... такого просто не могло быть...
— Но было, — раздалось от входа в Тронный зал.
На пороге стоял Битор, а рядом с ним недоуменно мялся оборотень, которому было поручено стоять на часах у этой стратегически важной точки. Я сделал жест "Пропустить", и молодой (на этой неделе нанятый) оборотень вернулся на свой пост.
— Дядя Битор, — жалобно посмотрела молодая Видящая на Говорящего-с-Лесом, кроме всего прочего, похоже, являющегося жрецом Матери...
— Что "дядя"? — усмехнулся Битор, опускаясь в кресло советника. — Думаешь, если жалобно на меня посмотришь — история изменится?
— Может и измениться, — криво усмехнулся я. — Истрия мира еще не устаканилась. Полагаю, мы еще не раз столкнемся с шутками вероятного прошлого.
— Можем и столкнуться, — согласился Битор. — Но вот падение Асколхорна... Для смертных с тех пор прошла бездна времени... но упомянутая тобой Тинвекаль — родная сестра моей бабушки... и я слушал ее рассказы. В том числе — и о начале Войны раскола.
Иримэ всхлипнула. Видимо, она все-таки надеялась на то, что мои видения окажутся лживыми... Я же погладил волосы доброй, но в чем-то все еще наивной девочки, и поинтересовался у Битора:
— А что было ДО Падения Асколхорна и Войн Раскола?
В конце концов, у Лэндлордов не было единого лора. Точнее — он был, но не как некая "единая история, являющаяся непререкаемой истиной". Творцы мира пошли по пути Games Workshop, провозгласив: "Вы никогда не узнаете, как оно было на самом деле". То есть, история мира — это именно история: набор смутных, часто противоречивых сведений, истинность которых было весьма и весьма сложно установить. И даже если несколько источников описывали некое событие без противоречий, то, скорее всего, это означает, что либо эти источники переписывали официальную версию друг у друга, либо же подверглись позднейшей редактуре. Но, с другой стороны, копание в прошлом весьма и весьма поощрялось. И профессия "черного археолога", (а других археологов — нет и не было) — не только нереально прибыльная, но и весьма почетная... хотя и крайне рискованная. Соваться в некоторые археологические памятники без поддержки как минимум армии — не рекомендуется. Да и с армией... Бывали случаи. Н-да... бывали. И история некроманта, оставившего на кладбище драконов большую часть армии, а потом — не сумевшего защитить владения (включая найденные артефакты) от атаки не слишком сильного светлого — отнюдь не является чем-то необычным. Но, тем не менее, желающих рискнуть меньше не становилось. И я в этом смысле отнюдь не отличаюсь от прочих. Разве что, прежде чем соваться в руины Асколхорна, если, паче всякого чаяния, их удастся найти, проведу тщательную разведку. Во избежание.
Но даже в отрыве от прикладных аспектов гробокопательства и мародерства, знание истории помогает понять как оппоненты (союзники, противники и нейтралы) воспринимают мир, и, возможно предсказать, как они будут вести себя в войне и мире, как примут те или иные аргументы... В общем, "лишних знаний — не бывает". В особенности для Провозвестника Перемен.
— До падения? — вздохнул Битор. — Что ж. Слушай. Итак, когда-то давно не было в мире ни людей, ни орков, ни, тем более демонов с инсектами. Лишь эльфы невесомыми тенями скользили под сенью священных лесов.
— Светлые? — с надеждой вклинилась Иримэ.
— Нет, — улыбнулся шаман. — Не было тогда "светлых". И "темных" тоже не было. Даже "эльдар", "старшие", или же "эльфы" — это имена пришедшие позднее... А тогда были "квенья" — "говорящие". Правда где-то в глубинах гор уже копошились какие-то там гномы, да по берегам рек рыли свои "хоббичьи, а значит — благоустроенные" норы полурослики. Но ни до тех, ни до других нам дела особо не было. Что властителям магии, повелителям Света, Жизни и Разума почти лишенные магии коротышки где-то в глубинах? Да и если что-то пропадало — мастерам квенья было проще сделать новую вещь, чем рыться в грязных норах, гоняясь за хоббитами.
Но однажды распахнулись Врата, и на просторы степей хлынули орки, ведомые могущественными шаманами и желанием подраться, все равно с кем. Как ни странно, но магия шаманов вызвала уважение наших магов. Тогда мы еще не закоснели в оковах единственно верного учения, и новый способ общения с миром заинтересовал нас. Тем более, что кроме смутно знакомых духов Света и Жизни маги квенья нашли духов Стихий. Общаясь с этими духами, наши маги обрели новые способности, и в мир пришла магия Стихий.
Долгое время вражда эльфов и орков была, скажем так, вялотекущей. Нет, орки никогда не отказывались подраться, но в лесах им было... неуютно. А мы не рвались в степные просторы. Нечего нам было искать за пределами благословенных матерью лесов. Да и хоббиты, чьи поселения по берегам рек долгое время служили излюбленными местами охоты зеленошкурых, отступили в наши леса под руку Вечного князя. Тогда орочьи шаманы, которым стало скучно, провели Великое Камлание, разорвавшее границы реальности. И в разрыв шагнули, сверкая сталью доспехов, рати людей. Людские маги принесли с собой Хаос, Тьму и Смерть, а главное — с людьми пришли их боги.
Наши маги заинтересовались новым... Искаженные Хаосом постепенно стали собирать себе свиту из духов Хаоса и демонов этого не постоянного измерения. И я не уверен в том, что точно знаю: какова между ними разница... Но владыки фейри их как-то различали. Да... Тех, кто склонился к познанию Хаоса стали называть лордами, или владыками фейри именно из-за свиты низших духов, сопровождавших их в войне и мире. Те, кого привлекла Тьма — углублялись все дальше в подгорный мрак в поисках чистоты своей Силы... и там, в темных глубинах, столкнулись они с Подгорным престолом, считавшим все Подземье — своей неразделимой собственностью, даже те его участки, где не было гномьих поселений...
Тогда эльфы все еще были единым народом... но разное понимание магии вели нас разными путями. И, чтобы защититься от набегов из Степи и создать символ единства народа был возведен Асколхорн... но о его судьбе вы уже знаете.
Как ни приятно было общаться с девушкой, равно как и выслушивать от "мудрого мага-наставника" историю минувших дней", но пришлось вернуться к прозе жизни. Так что я поднялся с трона и прошел в свой рабочий кабинет. Стол был завален пергаментами с отчетами. К счастью, вся эта бумажная гора присутствовала здесь "для антуражу". И я мимоходом порадовался, что не взял штрафную книгу "Бюрократ" — а то пришлось бы действительно перебирать весь этот пылесборник ради получения нужной информации. А так... Клик на вкладку "Статистика" — и вся подробности управления доменом как на ладони. "Бюрократ"-же, давая дополнительный слот под Книгу Знаний, эту безусловно удобную, а то и откровенно читерскую возможность — блокирует, делая вкладку "Статистика" неактивной. И остается реально разбираться в отчетах подчиненных самому, или же нанимать кого-то для этой важной работы (с риском, что проворуется... или, банально, будет "работать хорошо, но не на тебя"). А я уж лучше со стандартным количеством книг, но без подобных заморочек.
