Земля Испытаний

Зодчая Теней скрестила свои крюки с посохом. Она сразу осознала, что за ней преимущество в массе. Ее никак нельзя было назвать крупной, но противостояли ей по сути преобразованные некромантией мумии, более легкие, чем она за счет почти полного отсутствия плоти.

Только вот анади были быстрыми, очень быстрыми. Девушке пришлось использовать все свое мастерство, чтобы не уступить элитному бойцу Аг-Наар в первые же секунды схватки. Разорвать контакт оружия, короткий обмен ударами — и девушка подловила врага, ухитрившись так вогнать свой ши'гн в стену, что он прижал к ней посох. Упускать полученное преимущество она не собиралась: тут же второй крюк, с избытком напитанный энергией, отсек левую руку мертвеца и наполовину перерубил тонкую шею, застряв в необычайно твердой кости позвоночника. Но врагу, похоже, хватило и этого — жуткие зеленоватые отсветы в его глазницах притухли, а сам он мелко задергался.

Ударом ноги отшвырнув от себя нейтрализованного анади, Оринэ краем глаза успела заметить, как на Зре-Чейна кинулись двое других. Одного тот отбросил от себя порывом воздуха, прихватив заодно кровать и впечатав всю эту груду в стену, но второй, избежав удара мужчины, нанес ему удар костистым, похожим на кастет кулаком в живот и тут же, едва фаворит загнулся, опустил вторую руку ему на затылок, отправив того в беспамятство. И все это — меньше, чем за пару секунд. Оринэ просто не успела прийти на помощь, оставшись с последним мертвецом один на один. И это было еще не все — куча обломков, когда-то бывшая широкой двуспальной кроватью, зашевелилась.

Короткая задержка, пока она искала выход из ситуации, стоила ей слишком долго: мертвец, лишившийся руки и с надрубленной шеей и, как она считала, переставший представлять угрозу, на самом деле все еще был способен сражаться. Он успел захватить ее оставшейся рукой за ворот и стянул его петлей, перекрывая доступ кислорода. Оринэ тут же рванула спиной назад, пытаясь толчком о стену сбросить мертвеца, но было уже слишком поздно — к ней подскочил последний оставшийся на ногах враг, и со второго удара в голову для нее наступила темнота...

* * *

Сознание вернулось резко, одним моментом, и тут же девушку неудержимо стошнило. Ей повезло, что она лежала головой вниз — иначе в таком состоянии было бы вполне реальным захлебнуться рвотой. Второму позыву она не стала противиться, понимая, что после этого ей станет немного легче.

Голова раскалывалась от боли, тело горело огнем, как в лихорадке, а в груди, правее сердца, будто пульсировал комок острого, раскалённого железа, неизвестно как попавший внутрь тела. Неимоверным волевым усилием она заставила себя сесть, оперевшись спиной на холодную стену, и едва снова не провалилась в темноту. Удержать себя в сознании удалось с трудом. Сплюнув, она попробовала погасить боль в голове. Бесполезно. Ее собственный исток не отвечал ей — что-то перекрывало доступ к магической силе.

Глубоко дыша, она попыталась улучшить свое состояние без магии. И это возымело эффект: несколько минут точечной акупунктуры и дыхательных упражнений — и она стала чувствовать себя намного лучше.

Зрение все еще расплывалось, но и нечеткой картинки, даваемой им, было ясно, чтобы понять — дела ее очень плохи. Браслетов, магически связанных с ши`гнами на руках не было, а Оринэ, одетая в то же, в чем ее и схватили, была заперта допросной камере. Ее руки были скованны кандалами, от которых в каменную стену уходила толстая цепь. Такую ей было ни за что не разорвать. Только не в нынешнем состоянии. В неярком желтоватом свете магического кристалла, торчащего из невысокого потолка, можно было рассмотреть разложенные на темных деревянных полках пыточные инструменты, с большинством из которых она была знакома не понаслышке.

Воспоминания, до этого будто подернутые пленкой, начали постепенно к ней возвращаться. Удачная кража рабочих записей Аг-Наар. Ночь с Зре-Чейном. Ворвавшиеся в дом анади. Скоротечный бой с ними, окончившийся победой мертвых. Оринэ горько усмехнулась — забавно, но сейчас, когда ее голова готова была разлететься на куски, она прекрасно понимала всю глупость своих поступков. Так почему же она этого не осознавала?!

'Интересно, что там с Зре-Чейном?' — кольнула ее мысль.

Справа от сердца снова обожгло болью, на этот раз намного сильнее прежнего. Зодчая Теней дернулась от неожиданной вспышки, зашипела сквозь крепко сжатые зубы. Она не помнила, чтобы в ходе боя ее ранили в грудь. С трудом подняв тяжеленные от слабости и кандалов руки, она осторожно ощупала грудную клетку, стараясь понять, насколько серьезны повреждения. Глаза ее удивленно округлились. Кожа в том месте, где боль была почти невыносима, оказалась целой, без малейших следов повреждений. Но она явственно ощущала там ритмичный пульс. И этот ритм... Он не совпадал с сокращениями ее сердца!

'Что за?..' — она прислушалась к своему организму, пытаясь понять, что же с ней не так. Стук сердца... Неровный. Оно немного сбоит... Словно ему что-то мешает... Она снова обратилась к своему истоку и на этот раз тот ответил, пусть энергия и шла прерывистыми толчками. Но этого ей хватило, чтобы создать простейшее анализирующее плетение. И картина, что ей открылась, привела девушку в ужас.

У нее в груди, справа от сердца, она обнаружила непонятный объемный конструкт, представляющий собой сложную систему связанных магических полей. Он был соединен четырьмя толстыми силовыми линиями: с позвоночником, мозгом, сердцем и аортой, в итоге образуя двойной замкнутый контур. Словно второе сердце, конструкт мерно сокращался, сбивая кровоток, отчего ее настоящее сердце буквально захлебывалось, едва выдерживая такой ритм.

Для той, кто знала свой организм до клеточного уровня, появление по сути нового, энергетического органа, изрядно смахивающего на паразита, было шоком. И только сильнейший самоконтроль, с самого начала обучения вбиваемый в голову Зодчих Теней, позволил ей не впасть в состояние паники, остановил от попыток голыми руками вскрыть грудную клетку, пытаясь вырвать этот конструкт. В обретении хоть какого-то подобия спокойствия ей снова помогла дыхательная медитация.

Она еще раз попробовала создать анализирующее плетение, но исток опять отказался подчиниться. Это было почти так же странно, как магическое образование в ее груди: сколько Оринэ себя помнила, ее контроль над истоком всегда был близок к идеальному, и даже в самом плохом физическом состоянии она могла использовать магию. Сейчас же что-то мешало ей.

Сначала она подумала на нечто в ее груди, но еще несколько попыток использовать плетения показали, что дело не в этом. Скорее наоборот — конструкт из магических полей как раз усиливал слабые потоки темной энергии, словно ускоряя их. Помеха была в другом и, тщательно обследовав себя, она обнаружила ее. Справа, на плече, под кожей было нечто лишнее. Наощупь это ощущалось, как какой-то сгусток из коротких щупалец, угнездившийся прямо под кожей. Оно и было тем, что нарушало ее связь с истоком. Небольшой пурпурный шрам — явно заживленный при помощи магии, — показывал, что данном случае она имеет дело с чем-то точно материальным, а не энергетическим образованием, как это было в случае с загадочным вторым сердцем.

Решение пришло мгновенно. Если это нечто мешает ей использовать магию — нужно это удалить. У нее не было инструментов — а здесь хватило бы и обычного ножа, а до пыточного арсенала было не дотянуться. Так что приходилось обходиться тем, что имелось в наличии.

В спешке, боясь того, что ей не хватит решимости, вздумай она помедлить, девушка зубами впилась в собственную плоть, там, где чувствовалось что-то инородное. Потребовалась вся ее воля без остатка, чтобы с максимальной силой сжать челюсть и вырвать кусок мяса вместе с тем, что было там.

Это было ослепительно больно. Наступило забытье, на короткий промежуток принеся облегчение, но мука быстро вернула ее в сознание. И тут же Зодчая Теней почувствовала, как ее связь с истоком полностью восстановилась. Рефлекторно, уже используя магию, она задавила вспышку боли.

Однако расслабится ей не дали. Очевидно, молча перетерпеть эту варварскую операцию она не смогла — ее сдавленный вопль наверняка разнесся далеко за пределы пыточной камеры; Оринэ услышала тяжелый топот за дверью. С трудом — тело все еще плохо подчинялось ей, — она поднялась на ноги. Сосредоточилась, собираясь, было, остановить кровотечение из рваной раны, но к ее изумлению этого не потребовалось. Без ее сознательного участия тонкие дымчатые струи начали стягивать края разрыва; еще одна такая же, но более толстая нить заменила собой разорванный крупный сосуд — и по нему беспрепятственно потекла кровь.

На обдумывание этого у Оринэ не было времени. Резко распахнулась дверь, и в камеру ворвались двое солдат в кожаном облачении. Зодчая Теней со всей силы дернулась, пытаясь вырвать цепь из стены. Одно из звеньев лопнуло — и Оринэ с замаха ударила тяжелой цепью по голове ближайшего солдата. Тот безвольным кулем улетел в сторону со сломанной шеей. Второй аг-наарец попробовал достать ее мечом. Она отбила удар кандалами и тут же пнула солдата в живот. Он отлетел прочь, спиной налетев на торец распахнутой двери, с хрустом буквально сложился в обратную строну, упал и больше не поднялся.

Оринэ с изумлением посмотрела на свои руки так, будто впервые их увидела. Она чувствовала, как поразительная мощь струится по ее телу, ледяными иглами покалывая мышцы. Но это было совсем не так, как прежде, когда она использовала магию для усиления тела. Этот эффект был в разы сильнее, а затраты магии и ресурсов организма наоборот, меньше.

Ее состояние, до этого бывшее откровенно паршивым, сейчас стремительно улучшалось. И что сильно удивляло девушку, она почти не прикладывала к этому усилий. Все происходило само по себе: энергия сама расходилась по телу через кровь, усиливая его, и, где это требовалось, оказывая восстанавливающее воздействие. И все — благодаря магическому конструкту в ее груди.

'Это оно...' — она коснулась там, где пульсировало второе, призрачное сердце, уже почти не выбиваясь из такта с живым. — 'От него такая сила... Но... Откуда? И зачем?'

Девушка не знала, что и думать по этому поводу.

Из-за приоткрытой двери донеслось отдаленное эхо приказов, топот множества ног — и эти звуки приближались. Оринэ почувствовала себя затравленным зверем, которого загнали в угол. Но она и не думала сдаваться без боя. Любой, кто бы так поступил, мог даже не надеяться на благосклонность Наэ-Хомад в посмертии. Оринэ понимала — в сердце владений жриц-некроманток ей вряд ли дадут спокойно уйти под крыло Смерти-Матери, но она была бойцом, Зодчей Теней Эр-Кхана в конце концов! И она точно будет сражаться до последнего вздоха!

Освободиться от кандалов, сдвинув фаланги больших пальцев, было на удивление просто. Девушка подобрала оружие, принадлежащее убитым ей солдатам. Ее крюки забрали, но и эти два коротких меча сгодятся, как их замена.

Ее взгляд остановился на куске плоти, что она зубами вырвала из себя. В кровавом комке угадывалось что-то черное и склизкое, с короткими извивающимся щупальцами, продолжающее шевелиться. Она не стала перебарывать порыв и наступила на комок, давя его подошвой сапога.

Голоса звучали уже совсем близко. Оринэ решила не дожидаться аг-наарцев, а самой выдвинуться им навстречу — иначе ее могли заблокировать в пыточной камере и тогда от ее рук умрет слишком мало врагов.

И стоило только ей выглянуть наружу, как с тонким свистом просвистел арбалетный болт — девушка едва успела убрать голову. Только вот звук, с которым пущенный снаряд ударился о камень, был странным.

'Хотят взять живой?' — ей стало ясно, что у арбалетного болта был шарообразный наконечник, способный оглушить, покалечить, но не убить. — 'Почему тогда эти двое, — взгляд опустился на тела у ее ног, — пытались убить меня? В любом случае, буду рассчитывать на худшее...'

Выглядывая, она успела увидеть троих арбалетчиков, которых прикрывало двое мечников. Большего ширина коридора не позволяла. Жриц, к счастью, пока что не было, но если медлить, то скоро и они появятся.

Можно было использовать одно из атакующих плетений, которых девушка знала великое множество, таким образом разом избавившись от всех в коридоре, но Оринэ предпочла действовать более экономно. С обычными людьми она справится почти без использования магии.

В коридор она ворвалась, почти стелясь по полу. Расчет был на то, что арбалетчики будут стрелять на уровне груди — так и произошло. Один так и не успел перезарядить свой арбалет, два болта пролетели выше. И Оринэ со всей возможной скоростью рванула на воинов Аг-Наар. Взмах правым мечом — и первый враг практически надвое разрублен в поясе. Удар с другой руки — и сразу двое аг-наарцев упали на пол, обильно орошая его кровью. С оставшимися арбалетчиками было того проще — из-за скоростей боя они просто не успели взяться за мечи и погибли, практически не оказав сопротивления.

Застоялый воздух, запах сырости, интуитивное ощущение давления на плечи — все это говорило о том, что она, скорей всего, находится ниже уровня земли. Оринэ припомнила слухи о том, что под Кайдженом в свое время был построен целый лабиринт, использующийся жрицами для своих целей. И, судя по тому, что коридор впереди нее расходился на два направления, а дальше были видны еще ответвления, эти слухи оказались правдой.

Не зная пути, для Оринэ существовал только один способ найти выход из лабиринта, не заблудившись. Она приняла решение все время держаться правой стены. Это не давало гарантии на успех, но так было лучше, чем бессистемно бродить по запутанным коридорам.

Не теряя времени, девушка рванула вперед. Факелы на стенах при ее приближении вспыхивали синеватым пламенем, а когда она отдалялась — гасли. Разветвление, поворот направо. Снова враги. В этот все было куда серьезней — Оринэ едва успела создать магический щит, когда в него с низким гулом врезался огненный вал, выпущенный с двух рук молодой жрицей. Не желая участвовать в затяжном поединке — для нее каждая кроха энергии была бесценной, — Оринэ, не убирая щита, что есть силы метнула сквозь него с левой руки трофейный меч, целясь в то место, где в последний раз стояла жрица. Магическая преграда беспрепятственно пропустила оружие, а мгновением позже мигнувший в ее восприятии источник врага и начавшее угасать пламя показали, что она не промахнулась. Не дожидаясь, когда огонь погаснет до конца, она прямо сквозь него устремилась к жрице, желая ее добить, озаботившись лишь слабой модификацией щита, позволяющей двигаться.

Аг-наарцы наверняка были ошарашены, когда из еще не опавшего пламени, подобно духу мщения из легенд, неожиданно вынырнула Оринэ. Не останавливаясь, она на ходу срубила голову жрице, без чувств оседавшей с развороченным животом — пущенный девушкой меч пробил ее насквозь, буквально вырвав крестовиной почти все кишки и на треть войдя в камень стены. И Оринэ, без усилия выдергивая сплошь покрытое кровью и слизью оружие, вновь поразилась мощи, буквально звенящей в каждой клеточке ее тела. Зрение пульсировало в такт работающим в унисон двум сердцам, то расплываясь, то набирая пугающую четкость, в том же ритме накатывал стук крови в ушах, а где-то под горлом, порождаемый туманящим разум выбросом дармовой силы, скребся и просился на волю торжествующий рык и жажда крови.