Выслушав мой несколько сумбурный рассказ об обряде Упокоения, Испытании Ужасом и некоторых других особенностях жизни в Ковене магов, лесная дева надолго задумалась.

— Я знала, что у вас там живут сплошные овцы, — наконец молвила она, — но не настолько же!

— Именно настолько. Редкий маг доживает до обретения настоящего могущества. Да и неудивительно, помнишь, я тебе рассказывал про одну ослицу, которой храмовники настолько промыли пустую башку, что она каждый день молила создателя потерять магию и стать "нормальной".

— Помню. Ужас. Не представляю себе, каким надо быть кретином, чтобы добровольно отказаться от магии.

— И я не представляю, — эти слова были абсолютно искренними.

— Даже Александр не настолько туп! Кстати, о чём ты хотел поговорить?

— Занимательный рассказ толстяка в серой телогрейке.

— Про пойманного Серого Стража?

— Именно. Думаю, стоит вызволить коллегу.

— Зачем? — удивилась ведьма. — Насколько я понимаю, он скорее всего будет выше тебя в иерархии вашего ордена.

— Несколько причин. Во-первых, подложить свинью Рогейну и Хорау. Во-вторых, чем больше у меня подготовленных людей, тем спокойнее мне будет за нашу базу на Пике Солдата. В-третьих... если какой-то Анжейский хрен сможет вытащить из-под меня мою же команду, то так мне и надо. Ну, и в-четвёртых, он как-никак брат по ордену.

— Интересно... — она похоже хотела что-то сказать, но сменила тему. — И как мы собираемся его вызволять?

— Думаю, стоит всего-лишь немного изменить наш существующий план. Когда мы грызунами проберёмся в хранилище филактерий и сделаем задуманное, то вместо возвращения сюда, навестим тюрьму. Всё-равно они в одном подземелье находятся и обозначены на планах, что Давид начертил.

— Начертил, ха! Да деревенская курица лапой и то лучше намалюет.

— Ну, сравнила, — смеюсь в ответ. — Курица годами тренируется высокому искусству оставлять следы на песке, а наш разбойник, так, погулять вышел.

— Действительно. А не нарвёмся? Если попадёмся кому на глаза и придётся драться, то увидев следы магов стражники обязательно проверят филактерии. Сам мне все уши своей конспирацией прожужжал.

— Ты меня разочаровываешь, Морриган. Для начала, у нас есть твой отвод глаз. А если он не поможет, то можно просто усыпить и зарезать. На трупе не написано, что его маг убил. Тем более, как оказалось, Ткач Заклинаний остаётся со мной при превращениях не только в дракона.

— Можно сделать ещё проще.

— Я слушаю.

— Гигантский боевой хомяк с сильверитовыми когтями... Любого стражника, сказавшего, что видел такой бред, в лучшем случае примут за пьяницу.

— Возьмём на заметку, — заржав в ответ, я спихиваю с себя красавицу, целую её и пытаюсь заснуть. Мне ещё Вирениуса ночью предупреждать. Демоны, когда же у неё кончатся красные дни календаря?

После хорошего сна я совершил утреннюю гигену и, с огромным удовольствием, отметил, что магия не стала издеваться и вернулась ко мне. Обрадовав этой новостью лучшую из ведьм Талига, я всерьёз занялся ничегонеделанием. Надругательство над столичным подземельем планировалось под покровом темноты. Так что днём мы спали, кушали, гуляли (в нужных местах) по городу и морально готовились к предстоящим "подвигам". Особенно весело было слышать пересуды о внезапно исчезнувшем из города хозяине Чудес Таурика.

Через пару часов после заката из одного из окон "Дворянина" выбрался рыжий хомяк в сопровождении иссиня чёрной крысы. Два зверька резво поскакали по переулкам, то и дело обгоняя друг друга. На удивление, их не беспокоили вечно голодные бродячие собаки и коты. Хотя, если знать, что оборотни намазались одним из ведьминых зелий, то удивляться нечему.

Самым сложным оказалось сориентироваться в диком лабиринте крысиных нор. Городские вредители изрыли замок так, что даже гномам было бы не стыдно, и естественно найти дорогу среди сотен лазов и проходов было, мягко говоря, нелегко. Нам пришлось не раз принимать человеческий облик в тёмных пустых чуланах и обращаться к магии камня и волшебному чутью, чтобы не заблудиться.

Через пару часов увлекательного исследования альтернативного донжона, мы наконец-то оказались в хранилище филактерий. Любопытные зверьки должно быть перепутали его с продуктовым ледником и проложили для нас удобный туннель. Осмотревшись, я чуть не заржал во весь свой хомячий голос — сия "сокровищница" охранялась лишь одним стражником, что бессовестно дрых в самом (сравнительно) тёплом углу, по уши завернувшись в тулуп. Да здравствует человеческое разгильдяйство.

Возвращаюсь в человеческий облик и испытываю сильнейшее дежавю — с голой задницей на морозе. Как будто Инеистые Горы не остались в сотнях километров к западу. Первым делом — поглубже усыпить стражника. Затем можно и поколдовать и, даже, совсем немного пошуметь. Рядом во весь рост встаёт красавица-ведьма. Ничего себе, я и не думал, что на таком морозе можно получить стояк... Но, лучше не отвлекаться. Настраиваюсь на десятки окружающих филактерий и творю волшебное свинство. Заклинание Вирениуса лишает кровь магической силы, теперь она годится только на кровяную колбасу.

— П-пошли уже, вс-сё сделано — зубы стучат от дубака. Здешние козлы-храмовники держат температуру куда ниже, чем в хранилище башни Ковена. В ответ раздаётся только писк — Морриган оборачивается куда быстрее меня.

Следующая остановка — тюрьма. На самом деле, мы туда уже успели заглянуть, во время блужданий по норам, так что обратная дорога была знакома и быстра. Кстати, оказалось, что после ведьминого зелья нас сторонятся не только кошки с собаками, но и крысы. И хорошо — хомяк, может, и с сильверитовым когтем, но баталии грызунов — это не для меня. Узилище не впечатляло. Одинокий стражник с переменным успехом боролся со сном. Ну, да, зачем здесь орава надзирателей, если не зашёл с инспекцией ярл Хорау? В зловонных клетках дрыхли и смердели редкие узники. Один из них — нужный нам Серый Страж.

Принимаю человеческий облик позади клюющей носом жертвы и отправляю его глубже в объятия Морфея. Потом разберусь с ним окончательно. Морриган не спешит присоединяться ко мне. И правильно, пусть страхует на случай сюрпризов.

— Ты Серый Страж, — тихий оклик настигает меня от одной из камер. Аккуратнее надо быть... похоже без активированного "магорадара" я своих собратьев чую очень слабо.

— Ты тоже, — отвечаю в темноту и подхожу ближе, подтаскивая телекинезом усыплённого надзирателя. Но каков коллега — проснуться от шороха падающего тела и сориентироваться за какие-то секунды.

— Я Риордан. Старший Серый Страж Жадера. А ты... должно быть последний новобранец Конана. Да, ты подходишь под его описание, — говорит мне щетинистый полуголый мужик из-за решётки.

— Алва Цверг. Конан погиб с королём Кадманом под Судгардом. Считая тебя, во всём Талиге осталось шесть полных Стражей, — замок щёлкает и открывается, уступив телекинезу. — Так что я теперь Страж-Командор.

— Полных стражей? — интересуется бывший узник, раздевая надзирателя.

— У меня есть два новобранца, которым предстоит посвящение. Будут ещё. А из полных, в строю сэр Александр, сэр Рене и Давид.

— Я знаю о них... А на Посвящении Александра даже присутствовал, — Мужик очень быстро одевался. — Но ты сказал о шести стражах, кто шестой?

— Долгая история. И не смотри на меня, сейчас не время выяснять, у кого хрен длиннее, у Старшего Стража или действующего Командора.

— Ты прав, не время, но возможность просто уникальная, — усмехается мой собеседник. — Алва, не обижайся на вопрос, но почему ты голый и с мечом в руке?

— Для конспирации. Тебя пришла освобождать команда оборотней, — осматриваюсь вокруг "магорадаром". — Морриган, можешь показаться, вокруг чисто.

— Ого! — только и говорит Риордан, видя как как незаметная крыса превращается в голую красавицу. — Она одна из твоих новобранцев?

— Нет, леди Морриган консультант по неклассической магии, но это не важно. Надо решить, как отсюда выбираться. Мы вдвоём можем уйти, как и пришли, но тебе нужен выход...

— Это просто, — Страж смотрит на палицу надзирателя. — Дай мне свой меч и я смогу проложить себе путь наверх, хоть я несколько и не в форме.

— Мой меч тебе не поможет, а насчёт формы... Морриган, можешь что-то сделать? — девушка касается переодетого Риордана и воздух слабо светится от заклинаний.

— Благодарю тебя, прекрасная леди. Уверен, что твоё прикосновение могло бы исцелить меня и без магии. — Ведьма только хитро улыбается в ответ, а коллега продолжает: — Что ты имеешь в виду насчёт меча?

— Легче показать. Держи.

— Адраста! Это ещё что? — он удивлённо возвращает мне клинок. — Никогда не встречал оружие, дёргающееся в руке само по себе.

— Ткач Заклинаний. Для не-мага он скорее вреден, чем бесполезен. Но это не проблема. Я просто провожу тебя и усыплю всех, кто попадётся на пути.

— А я их прирежу, — ощеривается Страж, — чтобы не выдавать ваше присутствие. Доведи меня до жилых помещений и возвращайся. Дальше мне эскорт будет не нужен. — С этими словами, он ломает шею спящему надзирателю.

— Хороший план. — Мы готовы уходить, но мой глаз цепляется за девушку в соседней камере. — Риордан, ты знаешь кто это? Какого демона здесь эльфийка в свадебном платье?

— Её? Она лежит без сознания уже как минимум второй день, и была такой, когда я сюда попал. Боюсь она скоро умрёт.

— Странно... — в голове шевелится намёк на воспоминание и ускользает. — Ладно, не стоит терять время.

Ведьма вновь обращается в крысу, и мы ведём коллегу к свободе. На пути попадается всего трое стражников. Все они не слишком бодрствуют и без моей помощи, а уж мы с Риорданом обеспечиваем им вечный сон. По дороге так же попадается пара ловушек, которые, впрочем собрат по ордену с лёгкостью обезвреживает. У дверей я сообщаю ему, где мы с девушкой остановились, и наши пути расходятся.

Крысиная нора с изученным путём наружу находится в подземелье, так что приходится вернуться. Я бросаю последний взгляд на обречённую ушастую узницу и понимаю, что не могу её просто так оставить.

— Алва, хватит копошиться!

— Момент, несравненная. Я должен посмотреть, что она здесь делает, — с этими словами просовываю руку сквозь решётку и касаюсь покрытой засохшей кровью лодыжки.

Это я удачно зашёл! Девушке снится натуральное мочилово — она находится в этом самом подземелье, но в другой камере. С ней трое других эльфиек. Какое-то мурло в доспехах городской стражи убивает одну из девушек. Ну ни фига себе! А затем узница устраивает фильм кунг-фу! Голыми руками выводит из строя бронированного мордоворота, забирает его оружие и гасит остальных. Затем, с двумя мечами прорывается через подземелье и жилые помещения, устраивая тотальный экстерминатус всем, кто попадается на её пути. По дороге встречается ещё эльф, его убивают стражники, девушка гасит стражников, добирается до какого-то вельможи, ублюдочного вида и... Дрянной меч, взятый у стражника ломается и ушастую берут в плен. От удивления, даже не пытаюсь вмешаться в сон и возвращаюсь в явь.

— Морриган, выручай. Её надо привести в себя и вытащить.

— Что? Ты с ума сошёл? Зачем тебе это слабое, жалкое и беспомощное создание? По эльфийским ушам соскучился?

— Не бесись, — кладу руки ей на плечи. — Это "слабое создание" с мечом в руках уложило больше дюжины бронированных солдат. Причём меч она взяла с козла, которого убила голыми руками. Это, ...ь, монстр, а не девка. Почти что Таии в юбке.

— Таии в юбке! — Мориган сдавленно смеётся. — Ну, рассмешил. Я попробую.

Ведьма касается бессознательной эльфы и свечение вновь бросает тени по пустым камерам. Я же ловлю магорадаром знаки возможной опасности.

— Алва, проблема, — я вздрагиваю от неожиданного голоса моей девушки.

— Что случилось?

— Эта ушастая была без пяти минут трупом. Я подлатала, как смогла, но у неё слишком много повреждений. Похоже, её последние пару месяцев только и делали, что избивали и насиловали... И в сознание она не приходила примерно столько же. Я могла бы какое-то время держать её живой, как тогда Давида, но излечить её или вернуть в сознание мне не под силу.

— Ленора сможет помочь?

— Нет. Я знаю не меньше её, хоть у меня и меньше опыта. Кстати, ты был прав насчёт характера этой эльфы. Смотри, что я выудила из одной из её ножевых ран, — девушка протянула мне простенькое золотое кольцо.

— М-да. Остаётся только Винн.

— Эта кудахчущая старушенция? — удивляется ведьма.

— А что делать, если она — лучший целитель страны? Так, клетку я сейчас открою, и будем делать ноги. Сможешь спрятать нас всех от чужих взглядов?

— Нет, конечно. Даже от тебя глаза отводить куда сложнее, чем от самой себя. А троих даже и не думай.

— ...ь, — открытый замок плавно опускается на пол и я открываю дверь. — Очень не хочется устраивать магическое побоище. У тебя какие-нибудь идеи есть?

— Нет. Разве только... Нет, никаких.

— Разве только что?

— Ничего, — девушка сердито отворачивается от меня.

— Морриган, не юли. Если бы не надо было, я бы тебя не просил.

— Ладно... Помнишь, Давид, когда меня в первый раз увидел, боялся, что я его в жабу превращу? Ты его тогда ещё так смешно успокаивал.

— Да...

— Он не зря боялся.

— Что-о? Ты хочешь сказать, что...

— Да. Я могу превратить её в жабу. Сложное колдовство, на стыке магии проклятий и оборотничества. Жаба в крысиную нору поместится.

— Ну ты сильна! А расколдовать сможешь?

— Наверное... Но если у меня и получится, то я на несколько дней останусь без магии, а некоторое время, даже двигаться почти не смогу.

— Всё лучше, чем устраивать светопреставление и спешно улетать в форме дракона. Начинай.

Заклинание действительно заняло немало времени. Как сказала Морриган, в таких случаях стоит использовать зелья, а их не было и ей пришлось импровизировать... Я пережил несколько неприятных минут, когда в замке начался переполох, а девушка всё ещё ворожила. Но мы успели исчезнуть в крысином лазе до того, как в подземелье вломилась ошалевшая орава стражников.

До таверны мы добрались лишь за пару часов до рассвета. Поверьте, тащить жабу в обличье хомяка очень сложно. И неприятно... Хорошо, хоть ведьма несла по моей просьбе кольцо и помогла затащить заколдованную эльфу на второй этаж, обернувшись птицей. Наверное, лучшим выходом было бы держать ушастую в лягушачьей форме до самого отъезда, но Морриган сказала, что чем дольше, тем сложнее расколдовывать.

Обратная трансформация "жертвы ведьминого проклятия" к счастью прошла успешно и обыденно. Но сама Морриган, как и предсказывала, к рассвету свалилась без сил. Отнеся красавицу в постель, я накрыл обнажённую гостью простынёй и вернулся к своей девушке.