А ещё... На таком расстоянии это было совершенно невозможно, но я был уверен, что вижу возле обломков корабля гуманоидную фигуру.
Разглядывающую нас.
— ...пара минут на следующую атаку! — смог я разобрать сквозь гул в ушах.
— Косой, сможешь блокировать ещё одну атаку? — спросила София из коммуникатора.
— Не думаю — удивив самого себя спокойствием ответа, ответил я. — У него уменьшилось количество целей, так что оно сможет сконцентрировать атаку. Разве что попытаться разорвать дистанцию и объединить щиты с каоро.
— Приступаем — почти немедленно отозвался голос одного из капитанов кошаков, и я ощутил сближение, а затем и касание щитов... произвожу слияние.
Мы успели завершить объединение то того, как пришёл следующий удар. Вопреки моим ожиданиям он оказался примерно той же силы, но этого было бы вполне достаточно, чтобы расплющить нас без объединения усилий — тем более, что мы не стали разрывать дистанцию. Проклятье... Вновь чудовищный удар разрушил мою крепость и кувалдой приложил по мозгам; я едва сохранял сознание. Кажется, рядом появился Жмень, но я не был уверен, что это он... возможно, мне вообще кажется. О том, чтобы заблокировать третью такую атаку, речи не шло...
Дальнейшее я помню смутно. Вроде бы Жмень пытался привести меня в чувства, и я даже что-то делал... Но всё выпало из памяти. Отпечаталось лишь то, что, похоже, было главным...
Я помню, что видел, как корабли каоро ускорились, двинувшись в сторону противника, словно пытаясь протаранить его — но преодолели лишь около половины пути, когда невидимая сила сжала сперва один, а затем другой, превращая конструкции в шары покорёженного металла.
Я видел и то, что за двумя уничтоженными патрульными остался маленький кораблик — наш трофей?.. — продолживший движение к цели; он проделал большую часть пути, но затем новый удар обрушился уже на него, спрессовывая в шар... однако кораблик не остановился. А затем... Я не уверен. Врезался в гуманоидную фигуру?.. Или взорвался?.. Не помню...
Но — мы всё ещё живы.
Пришёл в себя я — по крайней мере, достаточно, чтобы соображать — в своей каюте, и первым делом обнаружил рядом Якова.
Я разочарованно вздохнул.
— Не рад меня видеть? — осведомился он.
— Предпочёл бы Софию — честно признал я. — Желательно, со слезами облегчения на глазах... Можешь изложить события?
— Что последнее помнишь? — осведомился он, проигнорировав моё замечание. А, нет, не проигнорировав... — Кэп занята, но если хочешь, могу позвать Кугру и порезать лук.
— Хаоситы не плачут — хмыкнул я. — Что помню, хм... Второй удар, потом вроде ты подошёл, и дальше — туман...
Я скривился.
Жмень кивнул.
— Понятно. Короткая версия: мы столкнули то существо в солнце. Полную капитан и наши пассажиры обещали рассказать, когда все соберутся, особенно ты, как главный герой.
— Пассажиры? Герой? — я нахмурился.
— Так точно. Главные герои, конечно, каоро, управлявшие своими кораблями, но они присутствовать не смогут... Да обретут их души блаженство.
Всё-таки гибель кораблей четырёхруких мне не привиделась...
— Взяли экипажи на борт?..
Яков снова кивнул.
В кают-компании было откровенно тесно; хорошо ещё, что экипажи у каоро оказались небольшие, всего по трое разумных на корабль.
— Итак, — сообщила София — начну с главного: опасность миновала, Древний уничтожен.
"Древний"? Довольно... Пафосное наименование.
— Сударь Сатин, полагаю, вам следует пояснить для моего экипажа, с чем, вернее с кем, мы имели дело.
Один из каоро, выглядящий, как мне показалось, несколько моложе остальных кивнул, и принялся с акцентом объяснять.
— Задолго до появления эльфов этой частью галактики правил древний вид, название которого запретно; мы называем их просто "Древние". Мы не знаем, появились ли они здесь, в тени, или пришли, как прочие, но они были воистину велики. Их могущество было столь велико, что они создавали новые виды жизни для своих целей; мой вид был одним из тех, что служили им. Но при всём их общем и личном могуществе они продолжали желать большего, и в погоне за ним Древние обратились против богов. Они убивали одиночных богов и поглощали их силы, пока боги не объединились против общего врага. До великой войны богов были десятки, возможно, даже сотни, но многие были поглощены Древними или уничтожены... Однако несмотря на всё могущество Древних, объединённая сила богов пусть и понесла тяжёлые потери, но оказалась сильнее. Древние были полностью уничтожены.
— Полностью? — спросил я. — Или почти полностью?
— Как посмотреть... Как минимум, все они были убиты.
— О.
Каоро кивнул.
— Но смерть — это ещё не конец, особенно в случае столь могущественных существ, которым известно множество тайн и секретов. Некоторые из них, осознав неизбежное поражение, подготовили себе разнообразные ячейки. Тайные убежища, самозапечатывание на определённый срок, сосуды для ревоплощения... До сих пор мы время от времени натыкаемся на подобные... Памятки из прошлого.
— И есть те, кто считает, что уничтожать их глупо... — пробормотал я.
— К сожалению, это так — со вздохом согласился каоро. — Есть те, кто соблазняют последователей обещаниями знаний, власти и благоволения пожирателей богов... Сила Древних воистину велика, вы сами это видели.
Кошак явно многое недоговаривал, но я кивнул.
— Понятно. Но как именно удалось избавиться от этого монстра?
— Мы столкнули его в солнце — вместо каоро повторила слова Якова капитан. — После того, как древний вырвался из печати, он был ослаблен...
...Это было ослаблено?..
— ...и ему требовалось время на подготовку к атаке, к тому же приходилось бороться с притяжением светила. После того, как ты заблокировал первый удар, прикрыв нас всех, мы с капитанами каоро, чьи корабли укрылись за "Коршуном", составили план. Пытаться удирать не было смысла, это просто дало бы древнему возможность собраться с силами, а погнавшись за нами он удалился бы от светила и тем самым освободил ещё больше сил. Единственной возможностью было немедленно действовать, и мы воспользовались кораблями... Как брандерами, пожалуй. Или тараном... У древнего не было времени собраться с силами на полноценную атаку, так что он не стал размениваться на "Коршуна", но вложил все силы в удар по кораблям каоро.
— Ими кто-то должен был управлять... — пробормотал я. Капитан просто молча кивнула и после небольшой паузы продолжила.
— Но уничтожив корабли каоро, древний пропустил наш трофейный катер. И, к счастью, он успел подойти достаточно близко, чтобы у древнего совсем не осталось времени; его последний удар смял катер, но не смог разрушить двигатель.
— Ну, не совсем так — хмыкнул Уинкинсон. — Если бы не Талох, разрушил бы. Да и управление дистанционное без благословения Великого Мастера не сработало бы...
— Ну, уж против этого-то врага богам не помочь было бы попросту глупо, как я погляжу — заметил я. — Но я чуток не понял. Мы же вроде как имели дело с духом, так?
Каоро и София кивнули.
— Тогда как его удалось столкнуть?
— В гравитационный колодец столкнули корабль сектантов, на борту которого был материальный якорь духа — пояснила капитан. — К счастью, у духов сложности с самостоятельным передвижением своих якорей, а корабль сектантов он уничтожил, когда вырвался из печати.
— А заодно и остальных, кто под руку подвернулся... — пробормотал я. — Похоже, можно считать, что нам повезло... В каком-то роде.
Кошаки не только согласились компенсировать нам потерю захваченого у исследовательской базы катера — хорошая штука была, по отзывам пастыря — но и обещали дополнительную награду за уничтожение врага и спасение экипажей. Кажется, среди них затесался чей-то родственник.
А ещё их очень впечатлило то, что я выдержал пару ударов "древнего"... В принципе, как я понял, они выжили только благодаря тому, что укрылись за "Коршуном", который принял на себя основной удар. Неудивительно, что меня так приложило... В итоге это стало ключевым моментом для нашего общего выживания и победы.
Возвращались мы, однако, не на ту провинциальную планетку, с которой забрали патрульных — или кто они там на самом деле — а на более развитую планету дальше во владениях каоро. Вообще, довольно странно, что с ними не было контактов, если они контролируют немаленькую территорию всего в паре сфер от нас...
Впрочем, выяснилось, что контакты были, просто редко и в основном неофициально, какими бы ни были причины. В любом случае, меня больше беспокоило, не следует ли нам опасаться — кто этих кошаков знает, вдруг захотят избавиться от свидетелей... Впрочем, София меня успокоила.
— Им нет причин это делать, скорее наоборот. Могу предположить, что они разрекламируют нашу победу, чтобы показать, что и с древними могут справиться обычные разумные.
— У меня такое впечатление, что ты довольно много знаешь о каоро — заметил я, и эльфийка кивнула.
— И о них, и о Древних. Я получила хорошее домашнее образование.
— Родовое — хмыкнул я, и она снова кивнула.
— Древняя история может быть неожиданно полезной.
— Древние погибшие цивилизации, боги и затерянные сокровища... Прямо приключенческий роман. В любом случае, если капитан считает, что каоро не представляют нам угрозу, то меня всё устраивает. Особенно если нам действительно обломится хорошая премия.
— Они говорили, что ты заслуживаешь особую награду — заметила капитан. — И я с ними согласна. Ты действительно проявил себя... Впечатляюще.
— Щитовик первого класса к вашим услугам, мэм — усмехнулся я. — Мы, люди, лучшие в этом деле, а я — особенно. Хотя предпочёл бы обойтись в будущем без подобных испытаний моих способностей... В любом случае, рад слышать комплимент, хотя печалит, что мои таланты оказались замечены только сейчас.
София слегка улыбнулась.
Ну... Кэп была права. Кошаки действительно решили выставить нас всех героями... не то, чтобы я был не согласен с этим утверждением, или с прилагающимся к нему обращением. Отличная, пусть и экзотическая, кормёжка, недешёвые гостиничные номера... Каоро решили не скупиться. Такая возможность выпадает редко, так что ей необходимо воспользоваться...
К сожалению, лично для меня кайф был подпорчен необходимостью присматривать за Кугрой, чтобы она не испортила всё это удовольствие, — Галатея в этом плане опасений не вызывала — однако с другой стороны мне действительно пообещали персональную награду. Были ещё, правда, публичные мероприятия, но там от меня мало что требовалось... да и даже в чём-то приятно почувствовать себя известным и популярным, даже если эти известность и популярность краткосрочны, и не среди людей.
В целом среди команды наибольший энтузиазм по поводу неожиданного расклада испытывали Ассай и Кугра. Первый вообще любил новый опыт, так что каждый день отправлялся в загулы — в хорошем смысле — по городу каоро, как-то справляясь с языковым барьером; вторая... Ну, ей и на планетах людей всё было интересно.
Уинкинсон ещё во время полёта до планеты успел сдружиться с одим из бортинженеров, и через него сумел получить разрешение на изучение местных технологий, так что почти весь день торчал в мастерских.
Что же до Софии с Драргом — орк охранял капитана, несмотря на её уверения, что всё безопасно, а сама она изучала местные исторические архивы. Возможно, я бы и сам предпочёл участвовать, но, как уже было сказано, на мне были Кугра с Галатеей, плюс внимание местных журналистов.
Ах да, ещё Жмень с Риа Лао... вернее, уже Риа Жмень. Я заметил, что её старая фамилия звучала лучше, и она даже согласилась, но всё равно предпочла её сменить.
В общем — наши голубки всё-таки поженились, полномочиями капитана, и воспользовались ситуацией, чтобы устроить себе небольшой медовый месяц. Вот у кого точно всё хорошо...
Я был бы непрочь воспользоваться гостеприимством каоро подольше, но всё хорошее когда-нибудь кончается; однако прежде чем отправить нас восвояси, кошаки определились-таки с персональной наградой для меня.
И она оказалась неожиданной.
— Кэп, коты предлагают мне пройти какую-то подозрительную церемонию — сообщил я. В конце концов, кто ещё имеет представление о хозяевах планеты?
— Я слышала — кивнула она. — Соглашайся. Это уникальная возможность... Признаться, я тебе немного завидую.
Я нахмурился.
— Честно говоря, как-то мне это... — я покрутил рукой в воздухе, подыскивая нужное слово — вызывает беспокойство. "Слияние с духом"? Хотя если это правда, то объясняет странности в техниках их энергетов...
София кивнула.
— Это часть наследия их старых хозяев.
— Хмм... — пробормотал я.
По сути, речь шла о подключении не очень сильного природного духа к моей собственной душе. Вроде подключения дополнительного амулета к ядру... нет, скорее даже как принятие в экипаж человеческого корабля эльфа. В теории от этого были сплошные плюсы, но манипуляции с душой не слишком сочетались с моими взглядами на жизнь... неуютно как-то. Даже несмотря на возможность значительно улучшить восприятие энергопотоков и тонкость работы с ними, да ещё и получить собственный неотъемлемый источник энергии...
С другой стороны, и София, и каоро уверяли, что некоторые люди уже проходили эту процедуру, и ничего... В смысле, никаких негативных последствий. Хотя осваиваться с новыми возможностями им приходилось довольно долго... Н-да, ситуация. Другой такой возможности не будет...
Сложно сказать, что из этого имело на самом деле какое-то значение, но всяческих подготовительных церемоний каоро накрутили много. Несколько процедур "очищения", особые церемониальные одежды... Даже пришлось нарисовать картину и посадить дерево.
А вот сам момент не впечатлял. Мне просто нужно было проглотить пилюлю — вернее, "зерно духа" — запить её вином, и... На этом я и отрубился. Подозреваю, что дальше были некие секретные манипуляции, так что мне подсунули снотворное.
Кугра всё-таки подралась с аборигеном.
Впрочем, скандала это не вызвало. Бой был по договору, под присмотром — всё честно и чинно... Она продула, к слову.
В любом случае, поскольку проблем из-за этого не было, меня больше волновали новые ощущения, возникшие после церемонии. Они были странными, и, откровенно говоря, довольно некомфортными... Как высморкаться на морозе. Вроде и дышать легче, но нос мёрзнет. Хотя было очевидно, что быстро привыкну... И главное — каких-то сложностей с привычной энергетикой, чего я тоже немного опасался, не возникло. Как и уверяли каоро, привычное первично, и дополнение — не вмешательство, а именно дополнение. Вот с ним ещё придётся осваиваться...
Хотя как минимум одно было доступно сразу: энергия. Тонкий канал, но, блин... Многие энергеты за одно это были бы готовы руку отдать. Или глаз. С этим можно, например, постоянно поддерживать персональную защиту... жаль, нельзя. Можно — но нельзя. Если заметят, возникнут вопросы... в общем, нужно будет осторожнее пользоваться.
Как бы там ни было, свои должностные обязанности я мог выполнять в полном объёме, и предлогов задерживаться у нас не оставалось. По хорошему, конечно, стоило бы сразу и подучиться у каоро, но они ограничились набором рекомендаций и отправили нас к себе — в смысле, в свою сферу.
