— Леша, ты чего там водолаза изображаешь? — поинтересовался командир, продолжая бег на месте возле машины.
— Доброе утро, товарищ капитан. Да, блин, мультиметр уронил, — глухо донеслось из недр машины.
— Заднюю дверь открыть не судьба?
— Лень все оттуда вынимать.
— Ну, мучайся дальше, — усмехнулся Штиль, продолжая пробежку.
— Достал! — радостно известил Глас, но тут же триумфальный клич сменил грохот чего-то упавшего, лязг и отборнейшая матершина.
— Ты там живой?
— Живой, живой. Провалился внутрь, просто... Сука, ну и куда он опять делся? В руке же держал! — сокрушенно изрек техник.
— Ищущий да найдет, — с усмешкой обнадежил подчиненного Штиль, направляясь к конечной остановке своего короткого забега.
Со стороны тракта, с которого они и пришли, лагерь бдительно сторожила бронированная противодиверсионная машина 'Тайфун-М', тихо жужжа крутящейся на верхней площадке антенной радиолокатора и бдительно наблюдая за подступами к лагерю, во всех доступных технике диапазонах. Ничего общего с изделиями КАМАЗа это утыканное аппаратурой изделие на базе БТР-80 не имело, и родственность названий явно указывала либо на чью-то безалаберность в минобороны, либо, что, конечно, вероятнее, на стремление запутать супостата, ведь такие машинки обычно служили не где-нибудь, а в РВСН и сторожили грунтовые пусковые установки.
Не успел капитан приблизится к машине, как из боковой двери вынырнул сухопарый боец в белом камуфляже, увешанный подсумками.
— Утро доброе, капитан. За время моего дежурства происшествий не случилось, — доложил лейтенант Соснов.
— Что вот прям совсем? — с подозрением покосился на специалиста-сапера Штиль. — Врешь ведь, Дима. Это Сормарт, нас тут хронически кто-нибудь пытается сожрать.
— Да нет, сегодня на удивление тихо. В паре километров к северу что-то шебуршало ночью, но потом уползло в противоположную сторону.
-Ну вот, а говоришь никаких происшествий. Ладно, уползло и слава богу. Вырубайте мины, машину на автоматику, и готовиться к завтраку, — скомандовал Штиль.
— Есть, — кивнул боец и полез обратно в БТР, выставлять предохранитель на раскиданных вокруг лагеря управляемых минах.
В принципе, эти относительно новые 'штукенции' не были абсолютно безопасны, собственно, как и любые другие мины, но польза от них перекрывала все риски многократно, о чём наиболее ярко свидетельствовала скорость сокращения запасов этих чудо-устройств.
Проверив лагерь, Штиль с чувством выполненного долга отправился к речке, дабы омыть свой прекрасный лик студеной водицей, предварительно захватив из машины автомат, полотенце и Дока за компанию.
— 'Ладно. Еще немного...' — улыбнулся своему отражению в воде Штиль, радуясь едва ли не единственной спокойной ночи, за прошедшие с момента отбытия из крепости два месяца, в течение которых он и вся группа круглосуточно, даже дремля внутри пуленепробиваемых грузовиков, пребывали в полной готовности встретить пришедшую, несмотря на все меры предосторожности, с самого неожиданного направления опасность. Внезапно правую руку обожгло, отчего капитан выронил полотенце в воду: — Черт!
— Чего? — тут же обернулся Док, рыская стволом винтовки, по водной глади.
— Да ничего, полотенце уронил, — фыркнул Штиль, отжимая ледяную тряпку. — Мойся, я подежурю.
Пока лейтенант Зайцев проводил закалочные процедуры, Штиль, незаметно осматривал руку, сосуды на которой неестественно вздулись и покраснели.
— И что же ты мне хочешь этим сказать... — задумчиво произнес капитан, закрывая глаза и сосредотачиваясь. Однако почувствовать угрозу или что-либо еще у него так и не получилось. Легкое нытье мышц в отмеченной знаком конечности было всем, что соизволил ниспослать ему Найроссел.
С одной стороны, Ярослав был несколько разочарован в этом 'божественном даре', потому как, кроме 'вроде бы' обострившегося чутья, других апостольских 'суперспособностей', вроде неограниченной регенерации или сверхсилы, он за собой не замечал. С другой, оставалась еще слабая надежда на то, что свою душу хранителю судеб он еще не задолжал.
— Командир, ты чего ворон считаешь? — спросил Док, обернувшись.
— Показалось что-то, — спокойно кивнул в сторону горизонта Штиль. — Готов?
— Готов.
В лагере к их возвращению уже вовсю кипела жизнь и горел костер, над которым были хитро подвешены котелки, в которых булькала яичница и жарилось мясо.
— Так, а в честь чего такой пир? — поинтересовался Штиль, разглядывая почти готовое содержимое. — Праздник какой или дичь приманиваем?
— Ликвидируем неуставные продукты, — изрек бреющийся возле грузовика 'Ворон', в миру старший лейтенант Груздьев, помимо прочего исполнявший в группе обязанности санитарного врача.
— Это, конечно, хорошо, Володя, потому что я уже и сам забыл, что в нашей морозильной камере заныкано. Только завтра-то мы что есть будем?
— Если нигде сегодня не задержимся, то есть будем в офицерской столовой, — ответил Каспер, колдуя штангенциркулем над сильно потрепанной картой, расстеленной на откидной полке грузовика. — Если через час выкатимся отсюда и поедем... ну в среднем километров 40 хотя бы, то к вечеру до заставы доберемся, а там рукой подать до базы.
— Да? — с сомнением ответил Штиль, глядя на карту и прикидывая маршрут. — Ну не, тут ты загнул. Не успеем. Разве что совсем к ночи, и то если по дороге ничего не попадется. Думаю где-то вот тут, — палец указал на точку, почти на границе территории гарнизона, — придется заночевать.
— Сплюнь, — усмехнулся Каспер, кладя инструменты в пенал и сворачивая карту. — Давненько мы с такой радостью не спешили обратно в казарму.
— Это да... Ну, наши там наверняка уже хорошо обрылись. Глядишь, может и комнату дадут.
— Да я и на землянку согласен. Главное, чтобы подальше от периметра, — утомленно ответил Каспер, которому тоже приелось их приключение.
— Завтрак! — огласил лагерь бодрый голос 'Музыканта', то бишь лейтенанта Измайлова, отвечавшего сегодня за провиант.
— Пошли, Гриш, — кивнул Штиль, направляясь к раскладному столу, вокруг которого уже собирался отряд.
Как всегда первую пробу с еды, по уставу, снимал Ворон. Подойдя к котелкам, уже далеко не молодой военврач наклонился к котлу с мясом и сковороде с яичницей. Сняв пробу, Владимир застыл в позе мыслителя, внезапно перестав крутить в руке ложку.
— Вова, что такое? — напрягся Штиль, разглядывая застывшее лицом медика.
— Я-ииичницууу... — проскрежетал Ворон. — Пересолил... Чуть-чуть.
-Тьфу на тебя, юморист херов! — выругался Каспер, улыбнувшись. — Я уж думал, откачивать тебя сейчас будем.
— Не дождешься, — хмыкнул Ворон, накладывая дегустационную порцию командиру. — Я в студенческие годы, бывало, такое ел, что вам ребята и не снилось.
— Угадай, почему я тебя в наряд по кухне не ставлю? — подколол самого отвратно готовящего члена команды Штиль, пробуя принесенную медиком порцию. — Яичница солоновата, в остальном норма. Серега — за завтрак четыре с минусом. Накладывай.
— Есть. В обед наверстаю, — кивнул гранатометчик, берясь за тарелки.
Вскоре на столе оказалась яичница, тушеное мясо некоего местного копытного, идентифицированного Вороном как 'кабан-вполне-съедобный' и малость зачерствевший местный бездрожжевой хлеб, выменянный в последней деревеньке на мелкое барахло, изъятое у попавших под горячую руку бандитов. В целях поднятия боевого духа и укрепления иммунитета бойцам также было выделено по пол стакана местного вина. Все-таки, завтрак самый важный прием пищи.
— К приему пищи приступить. Всем приятного аппетита, — подал команду Штиль.
— Взаимно, — кивнули бойцы и принялись уплетать исходящий паром на свежем воздухе провиант.
Прием пищи прошел в тишине, прерываемой редкими всплесками со стороны реки и криками пролетающих птиц. Несмотря на действительно вкусный завтрак, энтузиазма на лицах бойцов не наблюдалось, одна лишь напускная бодрость, выдаваемая дабы не смущать кислыми минами ни себя, ни товарищей. Все устали и хотели отдыха.
— Ладно, — решил нарушить давящую тишину Штиль. — Есть кому что рассказать интересного?
Повисло молчание, и бойцы начали переглядываться, в поисках крайнего.
— Ну... нет, так нет. Тогда я сам назначу, — произнес командир, кивая в сторону сидевшего в дальнем конце стола старлея Копьева. — Волхв, ты там говорил, что у тебя 'общее видение' местной истории сложилось. Не расскажешь коллективу?
— Да ну, какой там. Пока больше предположения, — покачал головой Волхв, являвшийся в отряде вроде штатного специалиста по истории и мифологии. — Я в большей степени искал недостающие кусочки для истории, записанной в книгах 'Серых стражей'.
— Костя, это вообще-то приказ.
— Ну, приказ, так приказ, — равнодушно ответил Копьев, поднимаясь с места. — Щас, только тетрадь возьму, и будут вам сказочки.
Спустя несколько минут историк вернулся, с двумя толстыми потрепанными старорежимными тетрадями в красной и зеленой обложках, на одной из которых, вроде бы, даже был отчеканен гриф.
— Итак, — лекторским тоном начал рассказ Копьев. — Я понимаю, что все мы тут люди образованные, и за время наших путешествий каждый чего-нибудь про местную историю да нахватался. Не волнуйтесь, все это у меня подробно записано, отсортировано и обработано. Поэтому прошу не перебивать. Теория пока сырая, так что могу ошибаться. Всем все ясно?
— Так точно.
— Ну, поехали, — хлебнув чаю начал старлей. — Начну сначала, то есть с пришествия на Эстерру протоземлян... Да, Гриш, чего? — нехотя прервался Волхв, глядя на вежливо поднявшего руку Каспера.
— Извини, ради бога, Костя. Но как ты их сейчас назвал? — с интересом изрек старлей Каспаров.
— Протоземляне, — медленно произнес Копьев. — Ладно, согласен, следует тут остановиться. Нам, в смысле Управлению, удалось достаточно точно установить, что уральские 'Врата' были построены около сорока тысяч лет назад, плюс-минус пара тысяч. И местные легенды в этом сходятся, указывая на время прибытия первых Землян или 'Древних предков', как их называют местные, на Эстерру порядка тридцати пяти тысяч лет назад по местному календарю. Это в переводе на наш получается где-то столько же — порядка сорока двух.
Проблема в том, что достоверно мы можем утверждать только то, что сорок тысяч лет назад на Земле не только была разумная жизнь, но и существовала цивилизация, технологический уровень которой позволил построить мост между мирами... или измерениями, собственно не в этом суть. А вот кто они были: Гиперборейцы, Атлантийцы, Лемурийцы, Рептилоиды — увы, можно только догадываться. Поэтому, пока что, назовем их Протоземлянами... ну, или 'Древними', так покороче. Сами знаете, на нашей планете следов их существования уцелело настолько мало, что практически ничего.
— Как будто подчистил кто, — не удержался от замечания Док.
— Паша, цыц, — шикнул Штиль.
— М-да. Навевает нехорошие мысли, — кивнул Волхв. — Но вернемся. Еще одна вещь, на которой сходятся местные источники — это то, что 'Древние' прибыли сюда спасаясь от войны, и состояние базы 'Врат' на Земле свидетельствует о том, что это, скорее всего, тоже правда. Что значит, сорок тысяч лет назад цивилизованная жизнь на планете не только жила, но еще и с энтузиазмом себя изничтожала, причем с помощью весьма мощного оружия.
На этом, правда, практически все знания о наших предтечах на Земле в местном фольклоре и заканчиваются. Ни кто воевал, ни с кем, ни за что, ни почему — толком неизвестно. То ли древних летописцев это не особо интересовало, что весьма сомнительно, то ли для Протоземлян эта тема была табу и открыто не обсуждалась, — историк прервался, давая слушателям переварить.
— То есть, в сухом остатке, нового о Протоземлянах мы ничего не узнали, — мрачно подвел итог Каспер, глядя на Штиля.
— Если кратко, то да, — кивнул капитан, отхлебывая из кружки. — Однако, подтверждение жизнеспособности наших прошлых теорий тоже неплохой результат. Хотя, конечно, рассчитывали мы на большее.
— Ну, тут я позволю себе проявить немного оптимизма, — вернулся в разговор Волхв. — Что мы успели осмотреть за прошедшие чуть поболе пары месяцев? Несколько сотен километров на юго-восток, провожая заргеронцев, а потом галсами обратно, тыкаясь от одного населённого пункта к другому. Пара небольших городов, десяток сел да кучка мелких деревушек. Ну, еще можно сказать, повезло, что по пути попались какие-то небольшие развалины, предположительно, принадлежавшие Древним, правда, давно разграбленные.
Капля в море! Сормарт, по нашим прикидкам, это континент размером с Сибирь, если даже не больше. Причем, в отличие от нее, достаточно плотно заселенный. Даже представить сейчас сложно, сколько времени потребуется, чтобы весь его прочесать на предмет следов цивилизации Древних.
— Главное, чтобы за все эти прошедшие тысячи лет, эти следы не смыло временем, как на Земле, — скептично вставил Док.
— Звучит как тост! Эх, жалко только чокнуться нечем, — усмехнулся Каспер, хитро глянув на командира.
— И не думай. Нам еще ехать, — фыркнул Штиль. — Ладно Волхв, переходи к более эпической части.
— Эпической, так эпической, — улыбнулся Историк, раскрывая вторую тетрадь. — Если информации по Земле у местных кот наплакал, то вот по деяниям 'Древних' в этом мире имеется солидный пласт истории, отчасти даже письменно задокументированной, спасибо архивам Стражей. Земля им пухом.
Копьев на несколько мгновений задумался, выстраивая рассказ.
— Прибыв на Сормарт, — начал он неспешно. — Древние обнаружили, там огромное и старое государство, контролировавшее практически весь материк. Если просмотреть летопись стражей, то оно описывалось как: 'Государство, в коем великое множество звероподобных существ, всяких форм и размеров, коих способен вообразить человеческий разум, от разумных до полудиких, склоняло головы пред высшим народом и его божественным правителем'. Собственное название государства до наших дней, к сожалению, не дошло, известно только как его называли Древние, — историк на мгновение замер, оглядывая присутствующих. — 'Царство Пожирателей жизни'.
— Звучит как название подростковой рок-группы, — явно не впечатлился Каспер, несмотря на старания Волхва.
— Какие тут все взыскательные, — хмыкнул историк. — Государство было классической диктатурой, и правящей кастой в нем являлась раса так называемых 'Пожирателей', которая держала в подчинении все остальные народы и племена Сормарта. Изначально я полагал, что это просто игра слов или какой-нибудь высокопарный титул, однако все оказалось куда мрачнее, и название свое они получили вполне заслуженно.
Все легенды, на удивление четко и единогласно, присваивают этим существам способность неким образом поглощать 'жизненную энергию' из других существ. Ну, а некоторые источники еще утверждают, что 'Пожиратели' частенько не брезговали лакомиться и плотью представителей подчиненных народов. Были ли эти два процесса взаимосвязаны — вопрос, но с культурологической точки зрения это выглядит разумно, — подвел итог историк, снова делая перерыв и берясь за кружку.
