Замок Кон"ронг

Хм-м... Джин, а тебе не обидно?

То, ради чего ты трудишься, работаешь, стараешься, кто-то другой получает просто потому, что лучше использует свое тело? Может, это просто зависть к более удачливым? Затратившим меньше сил и времени?

Джинджер подумала пару минут и над этим вопросом.

Нет, все же это не зависть. Завидовать тут нечему. То, что она лично сделала, своими руками и головой, останется с ней. То, что получила Тиана, получит и любая другая, просто более искусная в постели. Помоложе, покрасивее...

И стоит ли завидовать временной удаче? За которую еще неясно чем платить придется?

Определенно, не стоит.

* * *

За обедом, Джинджер все же пришлось схлестнуться с Тианой. Впрочем, получилось это ненамеренно. Аликс к обеду не вышла, а вот Сэндер и Тиана решили почтить общество своим присутствием. Сэндер разливался соловьем, обещая золотые горы, а именно — протекцию для Андреса и Лесли, горы золота для Тианы и блистательное будущее для их совместных детей. А то он так хочет ребенка, так хочет, а никто из жен ему не подарил детей...

Тиана пела в тон, обещая нарожать 'милому Сэнди' хоть десять детей, раз уж ему так хочется, леди Дженет поддакивала, Лесли молчал, глядя в тарелку, молчала и Джинджер, иногда перешептываясь с матерью...

Благолепие, как карточный домик, сломал Люсьен. И кто ж его за язык тянул?

— Сэндер, когда вы разведетесь с Аликс, мы потребуем возврата приданого.

Джин вскинула брови. Опа! А ведь это точно Кейт, больше некому! Сам Люсьен о деньгах думал в последнюю очередь, а тут такая деловая хватка?

— Возврата приданого? — искренне удивился Сэндер. — На каком основании?

— У вас не было детей, а значит, вы друг другу ничем не обязаны. Совместного хозяйства нет...

— Просто я содержал Аликс несколько лет...

Люсьен пожал плечами.

— Либо возврат будет сделан добровольно, либо мы обратимся в суд. Деньги Аликс должны были пойти ее будущим детям, это прописано в брачном контракте. Если детей нет, нет и денег...

Джин быстро переглянулась с матерью. А ведь ребенок есть...

Ничего, пусть Сэндер возвращает деньги, проще будет разобраться с Резедой, чем с этим... бешеным шакалом.

— Обращайтесь, — разрешил Сэндер.

И Тиана не выдержала. Как же! Покусились на святое — на деньги! Почти ее, родные и личные!

— О чем может идти речь, если ваша сестра сбежала от мужа?

Люсьен на миг смешался, но тут уж не растерялась Джинджер. За подругу она бы десяток таких, как Тиана на ленточки распустила.

— Учитывая, что муж ее бил? Смертным боем? Думаю, в суде еще и посочувствуют.

— Если докажут, — парировала Тиана.

— Это несложно. Сэндер был неосторожен, а потому следы — есть, — успокоила ее Джин.

— Наверняка этому есть объяснение. Например, любовник.

— По себе людей не судят.

— Да как вы смеете? — возмутилась от всей души леди Дженет.

— Простите, леди. Я уже поняла, что ваша дочь просто устраивает личную жизнь и не видит ничего плохого в любовниках, — Джинджер смотрела прямо в глаза леди Дженет, и впервые видела в них злость.

За дочь?

Нет. Просто кто-то осмелился ей противостоять.

— Мне кажется, что если вы так думаете о моей дочери, вам не место в нашей семье.

Еще секунда, и Джинджер разругалась бы с леди в пух и прах, пройдясь по всей компании частым гребнем. Удержало ее прикосновение Лесли к руке и умоляющий взгляд.

Аликс...

А нужно ли подруге такое счастье?

С другой стороны...

И Джинджер ядовито улыбнулась.

— Леди Дженет, то, что думаю я, это просто капли дождя по сравнению с тем штормом, который обрушится на вашу семью впоследствии. Не сомневаюсь, люди все поймут, и про любовь, и про страсть, и про личную жизнь, и не осудят Тиану. У нас ведь очень понятливые люди. Прошу меня простить... здесь, наверное, где-то под столом крыса сдохла. Плохо пахнет.

Джинджер аккуратно сложила салфетку и вышла из-за стола.

* * *

— Аликс, ты уверена?

— Джин, я его просто люблю...

— Лесли, конечно, замечательный, но к нему прилагается весь этот гадюшник. Ты уверена, что выдержишь? Что тебе это надо?

— Я... постараюсь. Ради него, ради малыша...

— М-да...

Джинджер потерла лоб. Хорошо бы найти для Аликс другого мужа, но где? И когда? Уж слишком большой перечень достоинств получается: чтобы рядом был, чтобы любил, на руках носил, не был избыточно отягощен родственниками, чтобы Аликс его любила, чтобы ее ребенка он признал...

Проще остановиться на Лесли, только скорректировать количество его родных. Или как-то отвадить их от дома...

Надо поговорить с Эдвардом на эту тему. И вообще прощупать почву.

* * *

— Лесли, она отвратительна!

— Мам...

— Нахалка, хамка, совершенно неверующая особа... она тебе не подходит.

— А кто мне подходит? — лорд Кон"Ронг поглядел на мать. — По твоему мнению?

— У моей сестры Верилии замечательная дочь...

— Да, такая бледная, анемичная и глупая, словно пробка. Я помню.

— Не говори так о Клодетте! Она симпатичная...

— Мам, это моя двоюродная сестра. Мы слишком близкая родня, наш брак не одобрят.

— А наши соседи. Степерты...

— Да они нас терпеть не могут!

— Ну... ради тебя мы можем и помириться. Зато Алисия Степерт очень милая леди, я видела ее в храме.

— Мам, а ты не думаешь, что Джинджер кое в чем права?

— В чем может быть права эта мерзавка?

— В том, что Тиа осудит свет. Мы можем понять сестренку, а вот люди не поймут...

— Если Джинджер ее понять не может, достойна ли она стать частью нашей семьи?

— Она ведь не за Тиану замуж выходит. Помирятся со временем...

Леди Дженет покачала головой.

— Как хочешь, сынок, но это — плохая партия.

— Джин богата и баронесса...

— У нее душа и сердце плебейки! Этого никакие деньги не искупят!

Лесли вздохнул.

— Ладно, мама. Я подумаю.

Леди Дженет расплылась в довольной улыбке, не зная, что в душе Лесли облегченно вздыхает. Они с Джинджер добились своего. После такой ужасной девушки, как Джин, Аликс будет принята с восторгом.

Только вот как быть с сестрой? Если Тиана и правда выйдет замуж за Пирлена, придется поддерживать лишь формальные отношения. Видеть этого подонка рядом с Аликс Лесли не желал. Надо поговорить с Тиа...

Впрочем, сначала Лесли забежал к Аликс, и то, что он услышал от любимой, только укрепило его в принятом решении.

* * *

Тиану Лесли нашел в покоях Сэндера. Женщина сидела рядом с мужчиной, который рассказывал, что они обязательно заведут детей. Он лично, троих хочет. И пусть они учатся в Клостере, у него хватит денег все оплатить, он наследник своего отца...

— Тиа, я могу поговорить с тобой?

— Может, с нами? — мурлыкнула Тиана. Потом встретила серьезный взгляд брата, погладила Сэндера по щеке, и вышла из комнаты.

— Прогуляемся по саду?

— Давай...

Садик в Кон"Ронге был маленький, не слишком уютный, и откровенно запущенный. Леди Дженет пыталась развести там декоративные розы, но из года в год их забивал вездесущий шиповник. Хватался колючками за платья дам, за ленты и волосы, но пах — восхитительно. Жаль, что шиповник — это слишком простонародно.

— Что ты мне хотел сказать, братик?

Лесли вздохнул. Тяжелый разговор, что уж там. Еще месяцем раньше, он на крови поклялся бы, что дороже Ивара и Андреса у Тианы никого нет, что она не предаст ни мужа, ни сына, что...

Ага, поклялся.

— Тиа... у вас это... всерьез?

Тиана вздохнула, поглядела на Лесли.

— Братик, милый, неужели я не заслужила хоть капельку счастья? Ты же сам все знаешь! У нас никогда ничего не было, Ивар старше меня, он меня никогда так не любил, я для него была, скорее, трофеем. И вот появляется Сэндер, который меня любит...

— Не любит. Давай не врать, Тиа.

— Хорошо, — чуть поморщилась женщина. — Пусть пока он меня не любит. Но я нужна ему. И он на мне женится.

— Аликс утверждает, что Сэндером управляет его отец.

— То есть?

— Если он на тебе женится, останется без наследства.

— Сэндер — единственный сын. Так что это все глупости. Просто эта девчонка обижена на мужа и мстит ему.

— За что? — поинтересовался Лесли.

Аликс он верил, но ему вдруг стало интересно.

— Сэндер застал ее с любовником. Конечно, он выкинул мерзавца из дома, вызвал его на дуэль и убил, и — да. Он действительно после этого случая избил жену. Он мне сам признался. Но я-то ему не изменю! А теперь эта пакостница сваливает с больной головы на здоровую.

И изложено это было так убедительно...

Лесли честно признался себе, что если бы не знал правду, обязательно поверил бы Тиане.

— Тиа, я точно знаю, что он тебе врет. Первая жена ему тоже изменяла?

— Просто Сэнди не везло с женщинами.

— Это тебе с ним не повезло! — не сдержался Лесли. — Подумай сама, слишком уж красиво он поет. Ты уверена, что все получится так, как ты хочешь?

Тиана поглядела брату прямо в глаза, и Лесли даже вздрогнул. Столько гнева в них было, столько ярости.

— А мне больше не во что верить, братик. Ивару я не нужна, сын вырос... что мне еще остается?

— Ну... ты могла уйти от мужа...

— Куда? К кому?

Лесли поежился.

— Я бы принял тебя в Кон"Ронге.

— Чтобы мать до конца жизни меня тиранила, а соседи показывали пальцами в храме? Нет уж, Лесли, не думай о плохом. Сэндер обязательно на мне женится, и мы будем счастливы. Детей родим... и его отец обязательно меня примет, ты же знаешь, я всем нравлюсь.

Это верно, когда Тиана хотела, она могла быть безумно обаятельной. Только на Джинджер почему-то не подействовало. И на Клариссу, и на леди Нэйру... странно даже.

— Тиа. Я искренне надеюсь на лучшее, но ты помни, если что-то случится, Кон"Ронг всегда будет твоим домом.

— Спасибо, братик. Но не надо бояться за меня, лучше пожелай мне удачи.

Тиана упорхнула к Сэндеру. А Лесли смотрел ей вслед, и не знал, что сказать. Как остановить человека, который идет в пропасть? И надо ли его останавливать? Это ведь ее жизнь, Тианы, неужели она за тридцать шесть лет не научилась разбираться в людях? Имеет ли Лесли право лезть в нее?

Вопросов было много. А ответов...

Ответов не было.

Глава 13.

На свидание, вопреки всем наставлениям и поучениям, Джинджер пришла вовремя. И с радостью увидела появляющуюся из-за камней темную фигуру.

— Леди Брайс... Джинджер...

— Эдвард.

Джин сопроводила имя ласковой улыбкой, и посмотрела собеседнику в лицо. Точнее, под капюшон. Там царила непроницаемая чернота.

— Я счастлив, что вы пришли. Вы скоро уедете, я знаю, но пусть у меня останется хотя бы память о наших встречах.

Джинджер пожала плечами.

Говорить, что и она бы осталась? Вряд ли стоит. Уж признаваться первой в любви — такого баронесса Брайс не допустит. Гордость не позволит.

— Эдвард, вы никогда не снимаете капюшон?

— Простите, Джин. Мое лицо... напугает любого человека. Мне не хотелось бы видеть отвращение на вашем лице. Я пойму, если вы уйдете, но капюшон не сниму.

Джинджер подумала пару минут.

— Нет, я не уйду. Скажите, это был несчастный случай?

Капюшон качнулся в жесте отрицания.

— Вы же понимаете, что нет.

— И сейчас вы хотите отомстить леди Дженет?

— А чего бы хотели вы на моем месте, Джин?

— Мне сложно сказать, Эд... Я тут думала. Вы обшарили весь замок в поисках завещания?

— Покои леди Дженет, покои ее покойного, простите за тавтологию, супруга, молельни и храм, башни и даже гостевые комнаты.

— И при этом леди спокойна?

Эдвард предложил Джинджер руку, и они медленно пошли по берегу. Прибой с шипением накатывался на гальку, на небе веснушками высыпали робкие первые звезды...

— Вы находитесь рядом с ней, Джин. Она спокойна?

— Да, вполне.

— Вы полагаете...

— Что интересующие вас бумаги либо уничтожены, либо спрятаны так, что найти их не может никто.

— Хм-м... уж точно не в Кон"Ронге.

— Тогда у вас три варианта.

— Целых три? Я думал пока лишь о доме семейки Фрумс, и о храме.

— А о кладбище?

— Джинджер, вы чудо.

Джин улыбнулась. Слышать такие слова было приятно, что уж там. Очень приятно.

— Я могу вам чем-то помочь?

— Разве что понаблюдать за леди Дженет. Я думаю, сегодня что-то произойдет...

Джинджер скисла. Эдвард тихо рассмеялся из-под капюшона.

— Джин, неужели вы думаете, что хоть один мужчина согласился бы на выше участие в опасном предприятии?

— А если бы я просто рядом постояла? — умоляющие глазки у Джинджер всегда получались неплохо, но не в этот раз.

— А если вас случайно зацепит?

Джинджер живо представила себе ораву землекопов на кладбище, которая бодро разбивает памятник лопатами.

— Вы же обо мне позаботитесь?

Эдвард вздохнул. И — решился.

— Я бы все отдал за эту возможность.

— Но?

— Но?

— Когда так говорят, обязательно возникает какое-то препятствие.

— Ох, Джинджер...

— Так все же?

— Я не смогу быть рядом с вами. Никогда.

Джин опустила плечи. В принципе, она что-то подобное и подозревала. Есть такой закон — подлости. Вот если бы она никого не любила, если бы ей все было безразлично...

По закону подлости, ты всегда получаешь то, что тебе не нужно. Зато другим позарез необходимо. Естественно, если она влюбилась, то безответно, а как же еще? И откровенно глупо... но почему ей все равно так больно?

— Вы меня неправильно поняли, Джин.

— Неужели?

— Я вообще никогда и ни с кем... никто не сможет быть рядом со мной. Я урод и чудовище.

— Разве? — удивилась Джин. — А показать можете? Вдруг это не так страшно, как вам кажется?

Она спрашивала совершенно искренне.

Что можно назвать уродством? Вот Сэндер — красавец, Тиана... ладно, пусть не красавица, но и лошади от нее не шарахаются. А в душе... уроды уродами. И этим все сказано.

А в поместье жил старый Ольси, жил, работал на конюшне кучером, лошадь лягнула его прямо в лицо, и вот уж у кого вид был жуткий. Но и его жене, и детям, и всем, кто его знал, были безразличны и сломанный нос, и выбитые зубы, и жуткие шрамы, потому что более веселого и приветливого человека земля не носила. И Джинджер с удовольствием бегала к нему за свистульками и рогатками, которые он вырезал для ребят.

Не стоит путать уродство внешнее и внутреннее. И обращать внимание на внешний вид тоже не стоит, человек — это ведь не нос и уши, а разум и душа.

— Если я сниму плащ, — донесся горький смешок из-под капюшона, — вы убежите отсюда с криком. Не надо настаивать, ладно? Оставьте мне хотя бы эту иллюзию.

— Иллюзию?

— Что мы идем рядом, что вы не гоните меня...

Джинджер пожала плечами. Она все же надеялась раскрутить Эдварда на откровенность.

— А чем вы будете заниматься, когда найдете бумаги?

— Восстановлю справедливость.

И так это было увесисто сказано, что Джин посочувствовала справедливости. Но не леди Дженет.

— При этом пострадает Лесли?

— Он вам дорог?