— Где мы? — спросил посол.
— Это допросная комната в подвалах королевского дворца, — ответил Лаш.
— Вы шутите! — побледнел Торин.
— Ничуть. Это самое подходящее место. Королева не поведёт вас в свои покои: не настолько мы вам доверяем. Здесь нет никого постороннего, а если кто-нибудь попадёт вратами, наружу его не выпустят. Сейчас придёт королева с человеком вождя, тогда и начнём.
Посередине помещения допросной ярко засветился круг врат, и из него вышла Ира с Колином, который нёс в руках "Ухо моря".
— Давайте присядем за этот стол, — предложила она. — Пододвигайте стулья, а ты, Колин, начинай вызывать вождя.
Вождь отозвался через десять минут, и из "Уха" послышались отрывистые лающие звуки языка рахо.
— Вождь говорит, что готов слушать и спрашивает, что мне удалось сделать, — перевёл Колин.
— Давай я буду говорить, — сказала Ира, — а ты переводи ему мою речь. Я приветствую вождя рахо. Добавь от себя, что с ним говорит королева кайнов.
— Почему королева, а не король? — спросил вождь.
— Вам надо было спросить об этом своего жреца, пока он был жив, — ответила Ира. — Его часто навещал сильный маг, который бежал из нашего королевства. Разбирайтесь сами, почему жрецы скрывали это от вас. Когда мы убивали своего мага, пришлось убить и вашего жреца, а так же его старшего сына, который с попустительства отца совершил насилие над женой вашего посланника. Остальных мы на время забрали, чтобы они не мешали пользоваться домом.
С минуту "Ухо" молчало, потом заговорило вновь:
— Так почему всё-таки королева, а не король?
— Мой муж убит, я правлю вместо него.
— О чём можно говорить с женщиной?
— Если не хотите, я не буду с вами разговаривать. Этот разговор важнее для вас, чем для меня.
— И чего вы хотите?
— Я ничего от вас не хочу. Вам хотят помочь враги тех, кто сейчас доламывает ваше сопротивление. Для вас в доме вашего жреца оставили корзину с небольшими белыми шарами. Если такой шар подплывёт к кораблю даргонов, на нём освободятся все духи воздуха. Это сразу же приведёт к разрушению корабля, каким бы большим он ни был. Войну вам не выиграть, но можете выиграть время. Уничтожите или сильно ослабите флот даргонов и сможете увезти на своих кораблях часть рахо. Прощайте.
— Я выполнила обещание, — сказала Ира Торину. — Ваши шары доставлены в дом жреца. Думаю, что вождь воспользуется вашим подарком и даргонам придётся плохо. Вы, кажется, что-то обещали?
— Смотрите заклинание и запоминайте, — сказал Торин. — Вот этот блок замыкается на того, кто знает язык, а этот — на того, кто хочет его узнать. Единственный недостаток в том, что им нужно долго быть рядом. Зато язык усваивается в полном объёме со всеми его особенностями. В большинстве случаев нет даже акцента.
— Тогда я попрошу ещё об одной услуге. Я пришлю к вам в посольство человека, которого нужно научить языку империи, а мы будем учить язык уже с его помощью. Лаш, проводи наших гостей в посольство, а я забираю Колина и ухожу.
У себя Ира достала учебник хортов и начала разбирать подаренное заклинание на блоки, а потом определять, какой блок за что отвечает. Нужно было убедиться в том, что она не подцепит вместе со знанием языка из головы "донора" чего-нибудь ещё. Ира почти поверила императору, но не могла позволить себе риск довериться ему полностью. Для такого доверия пока не было оснований. Может быть, потом... Работать пришлось три часа. Она закончила, когда на улице совсем стемнело, и обнаружила, что пропустила ужин. Возникнув в трапезной, девушка перепугала слугу, который до сих пор ждал с замотанными тканью горшочками и горкой сдобных булок. Она съела ещё тёплую кашу, отказалась от остального и ушла к себе. День был прожит не зря. Наконец-то, сброшена с шеи Сардия, заключён союз с империей ланшонов и решена проблема изучения языков. Заклинание оказалось чистым, и им можно было безбоязненно пользоваться. Всё было хорошо, только страшно разболелась голова. Ира применила обезболивающее заклинание. Боль пропала, но появился шум в ушах. Сильное нервное напряжение требовало отдыха и не убиралось магией. Согнав с кровати Малыша, она разделась и заснула, не успев укрыться одеялом. Снова забравшийся на кровать арус вздохнул, поправил лапой одеяло и положил голову на ноги хозяйке.
Утром разбудил вернувшийся Серг. Точнее, разбудил арус, но Серг был тому причиной. Когда он появился в приёмной, чтобы справиться у секретаря, не встала ли сестра, почувствовавший друга Малыш так резво прыгнул с кровати к входной двери, что поцарапал Ире ногу даже через одеяло.
"Вот бестолковый зверь, — подумала она, залечивая царапину. — Как будто не мог сразу очутиться в приёмной".
Едва она закончила с лечением, как вынуждена была снова укрыться под одеялом, потому что в кровати опять очутился возбуждённый Малыш.
— Уйди, дурень! — рассердилась девушка на аруса, который пытался зубами стащить с неё одеяло, и мысленно обратилась к брату: — Серг, уйми своего дружка, а то сейчас попадёт обоим!
— А ты вставай! — пришёл мысленный ответ брата. — Вчера нормально не ужинала и сегодня хочешь пропустить завтрак? Стоило ненадолго уехать, и сразу же у вас творится чёрт-те что! Мало того что на одно королевство стало меньше, так ещё сестра ходит голодная и потому злая!
— Тебя прислал главный повар? — догадалась девушка. — А почему ты голодный? Неужели не накормили?
— Я прямо с самолёта. В посольстве для завтрака рано, и я не захотел ждать. Вставай, а то я сейчас захлебнусь слюной!
— Уже оделась, сейчас расчешу волосы и выйду.
Ира наскоро привела себя в порядок, осмотрела в зеркало, получила символический укус от переживавшего за друга аруса и пошла к выходу.
— Начинай рассказывать, — сказала она, увидев Серга и поцеловав его в щёку. — Что за невестка у меня объявилась?
— Заложил Воронцов?
— Не заложил, а сообщил, что ты уже занят. Привёз фотографию? Красивая девочка, но я и не ожидала другого.
— При чём здесь красота! — возмутился брат. — Разве у нас мало красивых девчонок?
— Вот и я так думаю, — задумчиво сказала Ира. — Девчонок много, а ты запал на такую, от которой будут одни проблемы, да ещё в одиннадцать лет. Что-то здесь не так.
— Всё так! — рассердился Серг. — Знаешь, она какая? Все девчонки... ну не дуры, но и умными их назвать трудно. А она не просто умная, а словно читает мои мысли! Я только подумаю, а она уже об этом говорит.
— Я, конечно, могу ошибаться, но, по-моему, ты выбрал себе в подружки ведьму. Скорее всего, у неё потенциально очень большие способности к магии, намного большие, чем у тебя.
— Вот и хорошо! — обрадовался брат. — Я её пригласил. Когда придёт, ты проверишь и можно открыть способности.
— Не-а. Не сердись, а выслушай. Я не буду делать Земле сильных магов. В будущем это может стать для нас опасным, да и ей легко испортить жизнь. У неё есть семья?
— Отец был лётчиком и разбился, осталась одна мать. Красивая. Меня она опасается.
— Значит, умная женщина и понимает, что вы друг другу не пара!
— О чём ты говоришь! — закричал Серг. — Какая пара в нашем возрасте? Это просто дружба!
— У тебя это уже больше, чем просто дружба, а годы летят быстро.
— Тем более! Если ты считаешь это чем-то большим, то какое право имеешь мне запрещать?
— Я хочу, чтобы ты был счастлив! И перестань орать на весь коридор. Если услышат слуги, то завтра вся столица узнает, что злая я запрещаю своему брату любить в одиннадцать лет!
— Не хочу тебя слышать! Иди есть сама, я не буду! — Серг развернулся и почти бегом направился в свои комнаты.
Вздохнув, она пошла следом за братом.
Глава 20
Посланник сказал Ирине, что обычно император ведёт переговоры без свидетелей. Он сообщил то, что было известно всем придворным, на самом деле в важных случаях император брал с собой начальника службы безопасности. Глупо пересказывать самому содержание разговора, которое тому следовало знать. Поэтому, помимо его жены, которую привело любопытство, и мага, управляющего устройством связи, присутствовал ещё и Страт Ларней. По окончании переговоров ушёл почтительно поклонившийся маг, удалилась не любившая Страта императрица, и император остался с ним вдвоём.
— Что можешь сказать? — спросил Строг.
— Она вам понравилась, ваше величество.
— Я спрашиваю не об этом и разрешаю говорить без титулов: мы здесь одни.
— Предложенный королевой союз выгоден. Она не в том положении, чтобы нарушить договор, поэтому станет надёжным союзником. Со временем союз можно расширить вплоть до включения этих королевств в состав империи, особенно если королева Рина войдёт в вашу семью. Сейчас же мы сможем сильно ограничить влияние даргонов на новом материке. Если королева не врёт и действительно контролирует кочевников, то даргонам не достанется ничего, кроме побережья рахо. А мы можем высадить свои силы сразу за горным хребтом, не тратя времени на плавание. Когда подойдёт флот, мы уже создадим большой плацдарм.
— А если даргонов не остановит наше присутствие? Они сильно потратились в этой войне, а сейчас с нашей помощью могут лишиться армады. Адой будет в бешенстве. Посчитают ли они земли рахо достаточной компенсацией понесённым потерям?
— Даже если и так, нам выгодно поддержать этих кайнов. Если даргоны полезут в степи, они понесут потери и не приобретут ничего ценного. Если они не сделают такой глупости и сразу начнут воевать с кайнами, Рина может с помощью кочевников нанести им удар в спину. Конечно, мечи слабое оружие против даргонов, но когда их много... И я не стал бы сбрасывать со счетов магию кочевников. Королева демонстрирует уверенность в своих силах, которая подкрепляется неизвестной нам магией и оружием технически развитого мира. Её королевство может оказаться для даргонов твёрдым орешком, особенно если и мы кое-чем поможем. Даже если в конечном итоге Рина проиграет, она заметно ослабит наших противников. Королеву в любом случае вывезем в империю с близкими ей людьми и самыми сильными магами. Они и нам будут полезны.
— Ты слово в слово пересказал мои мысли. Сходи в коллегию магов. Пусть посмотрят, чем мы можем поделиться из того, что не представляет секрета для даргонов. Не будем давать слишком много, сначала посмотрим, чем на наш шаг ответит королева.
Комната переговоров располагалась рядом с покоями императора, поэтому Сторг не стал использовать врата. В зале для малых приёмов императора дожидалась жена, которая вцепилась в него как клещ.
— О чём можно было так долго говорить со Стратом? Обсуждали прелести этой малолетки? Не спорь со мной, я видела, как ты на неё смотрел! Всё время не сводил глаз!
— Естественно, — ответил Строг. — Должен же я знать, кого беру в семью. Мне не безразлично, на ком женится Ларин.
— Ты хочешь отдать её нашему сыну? — удивилась Лонита.
— Не так, — ухмыльнулся Строг. — Я хочу отдать ей нашего сына и очень надеюсь, что она его возьмёт.
— Да кто она такая?!
— Королева, которая правит очень большим королевством на недавно открытом материке. К тому же она очень сильный маг. Рина сама из другого, очень сильного мира. И она сохранила связь со своим миром и может получать из него помощь. Для нас она очень ценный союзник в борьбе с даргонами.
— Большое королевство... — задумалась императрица. — Насколько большое?
— Точно сказать трудно. В два-три раза больше, чем все свободные королевства вместе взятые.
— А почему его не захватить?
— Уже пытались, — ответил Строг. — Потеряли несколько тысяч элитных морских пехотинцев, после чего нам вообще перекрыли туда дорогу. Это тот случай, когда выгодней союз. У королевы на днях женится брат, и наш сын приглашён на свадьбу.
— Я тоже туда пойду! — решительно заявила Лонита. — Наш мямля сам ничего не сможет сделать, а эта девочка понравилась мне с самого начала. Будет жаль, если Ларин её упустит. Распорядись, чтобы мне дали знания языка!
Сергу было стыдно за то, что он накричал на сестру, и обидно из-за того, что она его не поняла. Оля запала мальчишке в душу так, что он уже не мог представить без неё свою жизнь. Всё сразу стало скучно и уныло, не радовали даже новые книги, которые он принёс с Земли. А сестра утром сказала, что хочет, чтобы такой была вся его жизнь. Какое же тут благо? Он был достаточно умён, чтобы понять, что влюбился. Любовь бывает в любом возрасте, и в каждом она своя. И рвать душу всегда больно. Может, сестра права и виновата магия, но какое ему до этого дело? Он любит и сам ей не безразличен, остальное не имело значения. Выйдет ли что-нибудь из этой любви, когда они подрастут, его пока не интересовало. Маленький принц был несчастен и голоден, потому что отказался от завтрака, а до обеда было ещё далеко.
— К тебе можно зайти? — раздался из-за двери его спальни голос сестры.
— Заходи, — разрешил он, поспешно пряча фотографию Оли под подушку.
Ира вошла в спальню и присела на край его кровати.
— Сердишься? Зря. Воронцов восхищался твоим умом, да, видно, зря. Ты умный только до тех пор, пока это не касается тебя самого. А втюрился — и куда делся твой ум?
— Ты пришла только для того, чтобы это сказать?
— Я пришла, чтобы ты не умер от голода. Поешь хоть эти сдобные булки. Завтра у Олеса свадьба, а у тебя нет парадного костюма. Ты вырос из старого, а мы не подумали о том, чтобы сшить новый. Я уже пригласила портного, он вот-вот должен подъехать. Поэтому быстро ешь, и пойдём на примерку. В чём ты просил помощи, когда шли на завтрак?
— У меня есть фотография её комнаты...
— У меня очень предусмотрительный брат. Ты хочешь, чтобы я соединила ваши спальни? Не рано ли?
— Правильно ты говорила, что люди глупеют, когда дело касается их самих, — обиделся Серг. — Куда делся твой ум? Говоришь глупости, а я только хотел повидаться с ней, пусть даже в твоём присутствии. Взяли бы торт и сходили как-нибудь вечером. Заодно посмотрела бы Ольгу и познакомилась с её матерью.
— Ну извини, немного недодумала. Обещаю, что один раз точно сходим, а там посмотрим. Как ещё на такой визит отреагирует её мать? Вставай, времени совсем нет, потом будешь валяться. Бери булки, поешь, пока дойдём. Хорошо, что мало придворных, а то завтра вся столица знала бы, что тебя здесь морят голодом. Если в следующий раз захочешь поскандалить, предупреди заранее. Выберем место, чтобы никто не слышал.
Отдав брата портному, Ира поспешила к себе. Мар сообщил, что пришёл чиновник канцелярии, которого отправляли в посольство ланшонов, и она хотела провести последнюю проверку заклинания изучения языка, прежде чем применить его для себя и своих людей.
— Вы хорошо знаете язык империи? — спросила она у невысокого, но крепкого мужчины с приятным и умным лицом, который дожидался королеву в приёмной и вскочил при её появлении.
— Я думаю, что да, ваше величество, — почтительно ответил он. — С гостями говорил свободно.
— Сколько времени ушло на обучение?
— Около трёх часов, ваше величество. И ещё мы с полчаса беседовали по поводу тех особняков, которые выставлены на продажу. Их заинтересовали два предложения, и мы договорились, что сегодня же всё посмотрим.
