— Я понимаю. — кивнул амнеец, хотя едва ли это было так — Переночуете в крепости, или у вас неотложные дела?
— А что, связи нет?
— Нет. Запрет на использование радиостанций пришёл от Сабиря ещё четыре дня назад... Но деталей я не знаю.
— Интересно... В таком случае, мы переночуем здесь. Но отправляемся около четырёх... И нам, разумеется, потребуются лошади.
Шорл незаметно вздохнул. Своих лошадей им пришлось оставить на той стороне границы, в Тарлании, иначе бы точно ничего не вышло — верхом не проедешь по затопленному овражеку, и под носом у часовых не проскочишь... А жаль. Лийер не считал себя сентиментальным добряком, но тем не менее, немало огорчился, когда пришла пора расставаться со своим средством передвижения — настолько к нему привязался.
— Не вопрос. — ответил Эролс, и развернул коня — Пойдёмте. Вам следует отдохнуть.
— Сердечно благодарю. — сказал Антон без тени сарказма, и ступил за амнейцем.
— А куда мы вообще направляемся? — тихо спросил капитан, поравнявшись с полковником — В конечном итоге?
— Мы, дражайший мой господин, едем в единственное место на белом свете, где нет несправедливости и горя, нет несчастья и печали, а балом правят совесть, благородство, и честь. — так же тихо, но с пафосом ответил Черников, цитируя, похоже, какую-то местную классику — Мы едем в Столицу, в ту самую Столицу, чьё имя не нуждается в упоминании... Мы едем в Рум.
Глава 8
"Конечная станция"
Внутри замок оказался гораздо просторнее, чем снаружи — перед тем как остановиться у прочной, обитой железом двери, Эролс чуть ли не десять минут вёл их по коридорам, залам, и лестницам. Никаких украшений типа гобеленов или висящего на стене оружия здесь, конечно же, не было — замок был действующим укреплением, а не бутафорным пристанищем какого-нибудь старого графа, проводящего безоблачные вечера в кресле-качалке, и с кружечкой дорогого напитка... На грубых шершавых стенах закреплялись только факелы, а лишнее оружие, как и полагается, было спрятано в надёжно охраняемых оружейных комнатах. Про огнеопасные настенные ковры не приходилось и заикаться... Даже дерево здесь старались не использовать — своды внутренних помещений умудрились сложить из всё того же серого камня, а мебель — внимание! — была сделана из дорогущего железа, не сильно уступающего по цене серебру! Что касается людей, то даже не считая тех седоков, что сопровождали Эролса в ночной вылазке, их повстречалось довольно много — четверо охраняли главные ворота, ещё как минимум пятеро гуляли по высокой крепостной стене, двое бдели у входа в замок, и ещё двое — внутри, у лестницы. Каждый был закован в лёгкие доспехи, на взгляд капитана — ничем не отличающиеся от тарланских, и вооружался обыкновенным двуручным мечом — только у патрулирующих крепостную стену солдат имелись ещё и арбалеты.
В глубине души, Шорл немало разочаровался. Где же, спрашивается, прячутся амнейские боевые маги, про которых наслышана вся планета? Что-то ни одного не видать... А хотя, кто сказал, что маги обязаны быть седобородыми старцами, и непременно одеваться в длинную позолоченную мантию и остроконечный колпак, облепленный блестящими звёздочками? Эролс, как видите, и без мантии колдует "на ура", так что как знать... Быть может, здесь каждый зелёный новобранец умеет стрелять молниями и вызывать огненных демонов пятого уровня, а все эти железки — не более чем для отвода глаз? Но спрашивать у гида Лийер не стал — попав обратно в крепость, Эролс неуловимо осунулся, сгорбился, и был явно не в настроении отвечать на глупые вопросы... "А ведь мы его прямиком из постели вытащили..." — определил капитан — "Поэтому и латы не стал одевать, а обошёлся одной кольчугой..."
Сняв с пояса внушительную связку одинаковых на вид ключей, и безошибочно отыскав нужный, Эролс распахнул перед собой дверь, и зашёл в продолговатую комнату с шестью двухэтажными койками — три слева, три справа. Между ними оставался неширокий проходик, заканчивающийся зарешёченным окошком, вызывающим ассоциации с тюремным. Больше в комнате не было ничего.
— Не хоромы... — улыбнулся амнеец — Но у нас и не гостиница-люкс.
— Ничего страшного, сотник. — в тон ему ответил полковник, и забрал протянутый ключ — Мы тоже комфортом не избалованы...
— Уборная в конце коридора. — проинформировал их Эролс, и сдержанно зевнул — Что-нибудь ещё? Еды, может быть?
— Нет, ничего не нужно.
— Что у вас с рукой? — амнеец кивнул на его забинтованную кисть — Помощь не нужна? Я могу...
— Ничего страшного. — отмахнулся Антон — Само заживёт.
— Хорошо. Тогда располагайтесь, и увидимся в четыре. Если что, обращайтесь к стражам у лестницы... До завтра.
Кивнув пятерым постояльцам, Эролс удалился. А Шорл, не мудрствуя лукаво, первым закинул свои вещи под ближайшую кровать, и присел на жёсткое ложе сам. Надо же, здесь было даже постельное бельё — пускай и не первой свежести, но опрятно заправленное, и без дыр... Полковник опустился напротив. Лийер проникновенно на него взглянул, и довольно непочтительно обратился:
— Слышишь, полковник? Сказку нам на ночь не расскажешь?
— Ты после моих сказок заснуть не сможешь. — веско произнёс Антон, и увидев, что каперанг собирается сказать что-то ещё, серьёзно добавил — Ну не могу я, понимаешь? В столице — пожалуйста. А сейчас — нет.
Шорл не обиделся. Это было неправильно и неприятно — с ним обходились как с идиотом, или пуще того — как с предателем... Но дело могло быть и не в нём, и это Лийер тоже понимал. В комнате присутствовали и другие слушатели, доверия к которым Черников должен был испытывать даже меньше чем к самому каперангу, поэтому обвинить его в излишней закрытости Шорл при всём желании не смел. Если не кривить душой, то и сам он мог полностью поручиться только за Ай, а ведь полковник не мог похвастаться и этим.
С другой стороны, Шорл не спрашивал ничего секретного — он не интересовался ни мистической эскадрой шестнадцать, ни Источником, ни какими другими страшными тайнами, надёжно упрятанными в голове у бывшего одноклассника... Всё что хотел знать, это где пропадал Черников все эти дни, чем занимался, как выкручивался. Как ему удалось спастись от погони, как он добирался да Яваля, как попал в руки адмирала Аркаха? Чего здесь таить? Тем паче что из своих странствий каперанг не делал никакой тайны, и рассказал о них честно, в открытую... А вот взаимности так и не дождался — не правда ли обидно? Но Шорл уже привык, и получив от полковника очередной отказ, только вяло пожал плечами, и отвернулся, привычно гася в себе раздражение.
Устроившись рядышком, и обняв капитана за шею, Ай чмокнула его в успевшую покрыться щетиной щёку. Шорл скосил взгляд, и погладил её по волосам — вот уж на кого он мог всецело положиться, так это на Аяни! Умная, красивая, преданная ему одному... Раздражение как рукой сняло. Внезапно, голос подал стоявший у окна Глор:
— Не приставайте к органам государственной безопасности с нудными вопросами, товарищ капитан первого ранга. — подмигнул он — А "сказку" могу и я рассказать... Хотите? — он по очереди обвёл всех присутствующих глазами. Возражений не прозвучало.
Последней в помещение вошла Рэшь, и закрыв дверь, беззвучно проследовала к свободной койке. Она всё делала беззвучно — даже дверь закрыла в полном безмолвии, хотя Лийер прекрасно помнил, как заскрипели несмазанные петли, когда минуту назад их потревожил Эролс... Ох уж эта магия! Присев, блондинка внимательно посмотрела на Глора. Тот молча собирался с мыслями.
— Жили-были... — подбодрил его полковник со скептической улыбкой.
— Шестьдесят... Ну да, шестьдесят два года назад, — Глор не обратил на реплику Черникова никакого внимания — я служил в обычном линейном флоте, тогда ещё — блитз-капитаном...
* * *
...Зрелище подавляло. Глубиной и размерами воронка не отличалась, но вот то, что творилось вокруг, брало за душу... Добрая сотня гектаров дремучего смешанного леса оказалась уничтожена полностью: десятиэтажные деревья были выворочены с корнем, и повалены в сторону эпицентра как трухлявые палки. Мелкие ветки волшебным образом испарились, и стволы лежали вплотную друг к другу, совсем как спички в спичечном коробке. Ближе к месту удара земля и деревья были сожжены дотла, но пожара почему-то не возникло, и пламя оставило после себя только аккуратную угольно-чёрную плешь радиусом в сотню-полторы шагов. И всё это случилось недавно, буквально на днях — надломы были свежие, чистенькие, а с недавнего пожарища ещё тянуло древесным дымком... Шестеро всадников стояли на гребне высокого холма, и безмолвно созерцали. Вообще-то, их первоначальный маршрут посещения этой достопримечательности не предусматривал, но узнав, что где-то здесь, неподалёку от крепости, произошёл один из недавних взрывов, полковник решил нанести в это место краткий визит.
— Здесь никаких объектов не было? — цепко спросил он у Эролса. Синие мешки под глазами, и мертвецки-бледные губы были верными признаками переутомления, но на голосе полковника это никак не сказывалось. — Деревня какая, хуторок?
— Жилых объектов не было точно, мы проверили. Наших объектов тоже не было... — ответил амнеец. Он хотел сказать что-то ещё, но промолчал. Решил не лезть не в своё дело.
— А наши специалисты здесь побывали?
— Да, в первый же день. Ничего не нашли.
В словах проводника ясно читалось "а если и нашли, то мне не доложили", но вслух он ничего такого не высказал. С Черниковым он держался почтительно, но без заискивания, а остальных старался просто не замечать — даже на девушек не глазел, предпочитая любоваться природой. Тем не менее, без внимания красавицы сегодня не остались — крепостной гарнизон с жадностью раздевал двух гостий глазами на протяжении всего утра. И хорошо бы если глазами, но кое-кому этого показалось недостаточно... В результате — две сломанные руки, и одна набитая морда. Претензий к Аяни не предъявили, но гостей, во избежание новых жертв, побыстрее спроводили в дорогу.
Насмотревшись на уничтоженный лес, отряд вернулся на тракт, и возобновил движение на зут. Если нигде не задерживаться, то до Рума было два дня пути. Как объяснил Антон, при нормальных обстоятельствах можно было вызвать по радио штаб, и подождать пока прилетит транспорт, но четыре дня назад что-то заставило Сабиря настрого запретить все радиопередачи, поэтому до Рума им предстояло добираться верхом.
— Ерунда какая-то... — вздохнул Шорл.
— Не торопись с диагнозом... — неожиданно устало вздохнул Черников — Мы ведь не знаем всех обстоятельств — мало ли, какие были причины...
— Есть соображения?
— Нет.
И служитель госбезопасности демонстративно посмотрел прямо перед собой, давая понять, что разговор окончен. Его параноидальная закрытость, возрастающая по мере приближения к Руму, нравилась Шорлу всё меньше и меньше, но не в силах каперанга было что-либо изменить... Как говаривал сам полковник, "коли попала собака в колесо — пищи, но беги." Вполне справедливо. Хотя и выть тянет от такой справедливости...
Положение спасали лишь крутые лесистые холмы, что брали начало у самой границы, и простирались на многие сотни грат вглубь амнейской территории. Восхитительные пейзажи, весёлое щебетание птиц, и пропитанный хвойной свежестью воздух снимали стресс не хуже специальных таблеток, что приходилось очень и очень кстати... Погода — и та, не вызывала у каперанга никаких нареканий. Будто желая искупить вину за вчерашнее ненастье, она полностью расчистила небо, и с материнской заботой грела сырую землю лучами не по-осеннему горячего солнца. Придя к выводу, что жизнь по-прежнему прекрасна, Лийер оставил безнадёжную затею разговорить полковника, и переключился на любование проплывающими мимо него лесами.
Полдень они встретили в милом местечке под названием Зут-Арталь. Никакого сходства со своим улсовым тёзкой село не имело, — за исключением названия, конечно — а вот Яваль напоминало во многом. Укрепления тут были поплоше, но учитывая тип местности, городок бы всё равно доставил вражеским полководцам немало головной боли... Взобравшись по узкой тропинке на вершину очищенного от деревьев холма, шестеро путников встали в шеренгу перед закрытыми воротами. Сделаны те были из цельных, самую малость обработанных брёвен, и посажены на толстые, диаметром со слоновую ногу петли — такие пинком не вышибить... А ещё, на правой половине ворот, на уровне груди был приделан круглый металлический щит диаметром с локоть. Эролс громко свистнул.
— Караул! — добавил он строгим голосом — Спим на посту?!
— Так уж прям и спим... — тут же донеслось с вершины городской стены, и на правой от ворот башенке появилась человеческая фигура — Чего надобно, господа?
— Отдохнуть, коней покормить... Отворяй, знай.
— Ну-с... Посмотрим.
Сторож сделал знак кому-то по ту сторону стены, затем послышался шорох выдвигаемого засова, и створки почти беззвучно открылись во внутрь. Тогда Эролс спешился, и взяв в руку поводья, уверенно зашагал ко входу. Остальные, ни слова не говоря, повторили действия амнейца. И так же как и Эролс, дотронулись ладонью до приделанного к вратам щита, когда проходили мимо. Странное дело — стоило идущему последним Далрансу совершить этот непонятный обряд, и дюжина воинов, что караулила гостей у входа, мгновенно расслабилась, а некоторые даже поздоровались. А двое солдат без команды закрыли ворота у него за спиной.
Лийера поразила дурацкая догадка, и он шёпотом обратился к полковнику:
— Щит — серебряный?
Ответом был чуть заметный кивок. Наверное, надо было гнусно ухмыльнуться, но что-то Шорла остановило... Наверное, виной была непритворная серьёзность, застывшая на лицах как амнейских солдат, так и всех капитанских спутников.
— Уже полезли? — обратился Эролс к солдатам — Что-то рано в этом году...
— Это уже не с нас спрашивай... — без улыбки сказал вышедший им навстречу толстяк в лёгких доспехах. На груди у него болтался бронзовый медальон десятника, которые носили здесь за место погон. — Торуанские леса, так их, эдак, и за ногу... Сами-то откуда? С границы что ли?
— С неё, ненаглядной...
— Надолго к нам?
— Отдохнём, и дальше поедем. — Эролс вытащил из-за пазухи медальон сотника, и свесил поверх кольчуги.
— Что ж... Бога ради! — попытался улыбнуться десятник — Только... До Гашары вам засветло не успеть, а по ночам в осеннем в лесу всякое случается... Сами смотрите.
— Знаем. Посмотрим. — ровно сказал Эролс, и шагнул вперёд.
Десятник сделал шаг в сторону, и вереница из шести человек, и такого же количества лошадей, медленно проследовала мимо заставы. Диалог двух амнейцев окончательно спутал капитанские мысли в неразрешимый клубок, и он негромко обратился к проводнику, стараясь звучать серьёзно, без иронии:
— Я не понял — кого они тут ловят?
— Ярнатов, плутраков... Но в основном, ярнатов.
— Ах, ярнатов... Понятненько. — протянул Шорл, решив поговорить потом с Аяни или с Далрансом. Но как ни странно, на выручку пришёл Черников:
