Болотный кот

— Простите, уважаемый, я понял — вы из этих мест?

— Да, из этих, — деловито кивнул он.

— Я приехал сюда в поисках одного человека, Васыма, он делает забавы для скоморохов — икербские звезды.

— Знаю Васыма, на окраине многодворца живет, ближе к протоке... Да ты найдешь быстро, у него во дворе погоревший сарай стоит.

— Благодарю, — ответил я и стал собирать свои вещи.

Хорошо выспавшись, встал рано, точнее меня разбудили. Пастух, что вел стадо местных коров на луг между протокой и трактом, почему-то именно под окном постоялого двора решил громко выругаться на скотину, которая, вероятно, не туда побрела. Умывшись, оделся, прихватил кошель с деньгами, и, накинув плащ, спустился в корчму, стараясь не громыхать наборными каблуками, подбитыми медными гвоздями, по деревянной лестнице, рано еще. Но это я так думал, что рано, в корчме один постоялец уже завтракал.

— Как выспались? — поинтересовалась приятная голосом, лицом да и всем остальным женщина лет тридцати пяти.

— Отлично, спасибо... И баня у вас хорошая.

— Да, баню еще мой дед строил... Что подать вам?

— А вот то же самое, что у него, — показал я на доедающего завтрак соседа.

— Хорошо, а пить?

— Сок.

Быстро разобравшись с завтраком и поблагодарив, как выяснилось, сестру хозяина заведения, я направился по неширокой тропе на окраину многодворца, поежившись и накинув капюшон, так как поднимался ветер и начал моросить холодный, осенний дождик. Действительно, сгоревший сарай, причем сгорел он, судя по всему, давно. Остановился у калитки и, убедившись что двор никакое лохматое и зубастое животное не охраняет, направился к дому. Остановился у двери и постучал, открыли не сразу, некоторое время копошились и чем-то гремели, а я стоял и напевал про себя: "Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро, тарам-парам". Дверь открыл болезненного вида сухой и низенький старичок, с седой бородой... да вообще вся растительность на голове была седой, и одень ему сейчас пуштунский паколь на голову, за талиба вполне сойдет. Длинный стеганный халат из разноцветных кусков грубой ткани, под которым можно было разглядеть не дешевые в этом мире одежды, да и сапоги на ногах подороже моих будут.

— Доброе утро, почтенный, прошу прошения, если разбудил вас.

— Это хорошо, что разбудил, кхе-кхе, — кивнул дед, закашлявшись, — птицу не держу, не до них уже мне, а соседских петухов не слышу, кхе-кхе.

— Вы делаете икербские звезды?

— Делаю... кхе-кхе, — внимательно смотрел на меня старик, стоя в дверях, — купить хочешь?

— Не совсем...

— Обмануть хочешь?

— Что вы, почтенный Васым...

— А зачем будил, если купить не хочешь, кхе-кхе?

— И куплю, обязательно куплю.

Васым посмотрел на меня еще раз выцветшими глазами, развернулся и прошел в дом, махнув рукой, мол, заходи.

Внутри было очень чисто, поклонившись богам, я хотел было снять сапоги, но старик предложил мне сесть у порога на низкую лавку и сам уселся рядом.

— Сколько купить хочешь? Много нет... то, что осталось, распродаю.

— Эм... ну десяток куплю.

— Так откуда ты приехал? — с подозрением посмотрел на меня старик.

— Из... недалеко от городища есть заимка, ее хозяин меня нанял.

— А зачем?

— Что зачем?

— Зачем тому, кто тебя нанял, небесные искры?

— Так, а... он дочь свою за купца отдает, вот на праздник и просил привезти.

— Тебя просил?

— Да.

— Наемника?

— Эм... да.

— Я очень долго живу, наемник... кхе-кхе-кхе, чтобы понимать, что такие, как ты, дешево не стоят, и не поедут так далеко за какой-то там забавой для праздника... Зачем тебе небесные искры?

Вот же душман старый, похоже, еще и с открытой формой туберкулеза... сказать ему честно? А вдруг он соплеменникам своим скажет о том, как можно использовать ингредиенты этого безобидного развлечения, и мы получим в скором времени Аль-Каиду местного пошиба... нет, не пойдет. А с другой стороны... рано или поздно все равно станет известно, ладно, скажу ему часть правды.

— Я представляю Талеса, молодого князя и наследника Васлена. У меня есть идея, как использовать то, что выделаете, немного по-другому.

— Вот в это я поверю... вина будешь? — поднялся с лавки Васым.

— Да, не откажусь.

— И как же еще можно использовать?

— Для этого мне надо понять, из чего вы их делаете и как.

— Не думаешь ли ты, наемник, что старый Васым откроет тебе икербскую тайну? — протянул мне кружку с вином старик.

— Вы думаете, это сможет долго храниться в тайне? К тому же я заплачу.

— Хм... Мне не нужны деньги, наемник, я стар и скоро отправлюсь к своим предкам, а они могут не одобрить мой поступок...

Разговор не клеился... ну не иглы же ему под ногти совать...

— Хорошо, тогда скажите мне, где вы берете то, из чего делаете эту забаву.

Старик отпил вина, закрыл глаза и сидел так пару минут, я было подумал, что он уснул...

— Вот что, наемник, — не открывая глаз, сказал он, — проводишь меня в горы, к Черному камню и тогда я расскажу тебе по дороге все, что ты хочешь знать.

— Я не знаю этого места.

— Я знаю... это место конца пути, и там похоронены все мои предки.

— Вы хотите проведать могилы предков? Конечно, я могу вас проводить.

— Нет, — улыбнулся старик, — мне тоже скоро уходить... я это знаю. Путь не близкий, скоро снега, думаю, сам не дойду.

— Ясно... Когда вы хотите отправиться?

— Если выйдем до обеда, то к вечеру доберемся в предгорья, переночуем и завтра начнем подниматься по узкой тропе.

— Конь по тропе пройдет?

— Нет.

— Хорошо, тогда я пойду, соберусь и зайду за вами.

— Я жду, наемник...

Ну вот, сходил в гости... еще и в проводники на тот свет записали, Гермес, блин. Что ж, я за этим сюда и приехал, чего теперь-то. Главное, чтобы этот моджахед не окочурился по дороге и успел все рассказать... Собирался я недолго, заплатил хозяину постоялого двора за содержание Яра в конюшне, взял немного еды, наполнил флягу вином, а бурдюк водой. Теперь ранец... Закрепил чехол с дробовиком, смотал и привязал кафтан, ну и в целом все так по-походному. Остальное имущество сдал на хранение хозяину постоялого двора и, попрощавшись, отправился к старому икербу.

Глава 46

До Кривой протоки нас с Васымом доставил водница за пару часов. Кривая протока это, можно сказать, демаркационная полоса княжества. Васым отблагодарил водницу парой монет, и мы пошли по тропинке, меж плотного кустарника к последнему в этих землях многодворцу, точнее это была княжеская застава. Несколько домов, плотно прижавшись стенами, стоят кругом, окна, что наружу, больше похожи на бойницы.

— Зайду, — сказал Васым, — там друг у меня... попрощаюсь. А ты тут стой, я не долго.

— Хорошо, — ответил я и присел на ранец, закурив.

Дождь закончился, но было пасмурно, и ветер гонял по образовавшимся лужам листья, что опали с деревьев. Солнце иногда показывалось из-за серых облаков, заставляя зажмуриться, но не надолго. Васыму открыли раньше, чем он дошел до дома с высокой крышей и большими дверьми — воротами. Он поговорил несколько минут с весьма немолодым мужиком, одетым и вооруженным, как княжеский воин, потом они обнялись и попрощались.

— Теперь пошли, — сказал Васым, вернувшись ко мне.

— Пошли.

Кроме фляги и небольшого узелка, у Васыма с собой ничего не было, и он шел налегке. После пары часов пути по каменистой земле стало заметно, что каждый шаг Васыму дается с трудом.

— Передохнешь немного? — спросил я его.

— Нет, наемник, эту долину до самых гор надо пройти не останавливаясь... могут заметить. Меня-то не тронут, отпустят помирать, а тебя... Так что идем, один я не доберусь. Вон до той первой скалы дойдем, тогда немного можно отдохнуть, кхе-кхе-кхе...

Еле заметная тропа стала ощутимо подниматься вверх и петлять меж больших валунов и редких участков растительности с низкими деревьями и сухим кустарником. В общей сложности идем уже не менее пяти часов, Васым совсем плохой... отдышка и участился кашель. Я не заметил, как вокруг нас выросли скалы, и Васым, наконец откашлявшись, сказал:

— Все, можно и передохнуть, но дотемна нам нужно быть вон там, — показал он рукой наверх, присев на валун и приложившись к фляге пару раз.

— Раз нужно, будем, — кивнул я и вынул пробку из бурдюка. А сам прикинул, что дед явно переоценивает свои силы, высота горы, на которую он показал, была не ниже километра, а тропа, насколько я вижу, идет не по самому пологому склону.

— Там есть расщелина и есть, где хвороста набрать, если костер разводить, то никто не увидит, а дым сразу ветром по расщелине раздувает и несет к небу. Я к тому, что ты же собираешься ужинать?

— Ну да, поужинать надо будет обязательно.

— Вот, тогда пошли, — Васым встал и пошел дальше.

Прицепив бурдюк, я накинул лямки ранца и пошел следом, замечая ориентиры... обратно-то мне одному идти. На половине пути до расщелины сделали еще один привал, а солнце, периодически выглядывая из-за облаков, будто ждало нас, и как только мы добрались до места, не глубокой и длинной расщелины почти на вершине, оно скрылось за дальнюю вершину. Я лишь успел наломать сухих веток редкого кустарника, что, цепляясь корнями за камни, рос по склону, и развести огонь, как свет потушили... да, в горах темнеет моментально. Это место и эта тропа, похоже, часто посещаются, я заметил и небольшую кучку хвороста, заготовленную кем-то, и обустроенное кострище. В общем, бывают тут люди, точнее икербы... ну а кто тут еще может ходить? Это их земли и их горы.

— Скажи, Васым, почему я?

— Что почему ты?

— Почему ты выбрал меня?

— Я тебя не выбирал, просто тебе от меня кое-что нужно... еще вчера вечером я понял, что времени уже совсем не осталось и пора собираться, не появись ты, я пошел бы один, но мог бы и не дойти. Завтра будет еще труднее, это последнее мое испытание перед предками.

— Когда ты мне расскажешь?

— Придем, расскажу. Я тебе верю, наемник, раз ты согласился проводить меня... но человек слаб, и даже герои грешат, поэтому я не хочу тебя искушать, — лукаво улыбнулся старик.

— А откуда ты знаешь дорогу?

— Я провожал туда своего отца. Ладно, я посплю, — ответил он и, развязав свою котомку, достал одеяло и, выбрав более-менее ровное место на выступе скалы, лег и почти сразу уснул.

Вода в котелке закипела, и я, можно сказать, поужинал, перекусив нарезкой из овощей и вяленым мясом. Затем, запив все это горячим травяным чаем от Чернавы, пристроился у большого камня, подстелив плед и накинув на плечи кафтан, оперся спиной и глядел, как из уже затухающего костра иногда вырываются искры и устремляются в темное небо, подгоняемые горячим воздухом, они тухнут, а на их месте просматриваются между пятнами облаков звезды ночного неба. Дробовик положил рядом, прикрыв краем пледа. Тихо... очень тихо, только иногда слышатся писки и возня какой-то ночной живности.

Пару раз в небе, совсем низко пролетела какая-то явно большая птица, громко рассекая воздух крыльями. Тишина убаюкивала, и я незаметно для себя провалился в сон.

Проснулся от того, что замерз, открыл глаза... вот-вот рассветет. Подошел к Васыму, дышит хоть? Дышит, ну и хорошо, разведу пока костер да остатки чая подогрею. Пока грелся чай, немного размялся и умылся, и после первого глотка горячего и терпкого напитка потеплело. Вот, жить можно... А ведь выше будет еще холодней следующей ночью, ладно, переживу как-нибудь, вино есть, можно его горячим пить, будет греть изнутри.

— Проснулся, наемник? Кхе-кхе...

— Да. Налить горячего?

— Нет, я просто воды попью.

Собравшись, мы отправились дальше, взойдя на вершину, перешли на длинный гребень, который переходил в подножие следующей высокой и большой горы. Тропа стала совсем узкой, но старик хоть и с трудом, но достаточно уверенно шел по ней вверх, я старался идти совсем близко, почти наступая на пятки, а ну как споткнется. До обеда делали пару привалов, попить и несколько минут передохнуть, и шли дальше. Места вокруг стали... эм... да горы кругом, голый камень да редкие маленькие да низенькие кустики с колючками. Еще меж камней я стал замечать снег, а когда солнце пошло на закат, мы шли, уже проламывая тонкий наст покрытой снегом тропы.

— Все, пришли, — неожиданно сказал Васым, закашлявшись, и, счистив снег, присел на валун.

Оглянувшись вокруг и не найдя ничего похожего на всякие там святые погребальные места, спросил:

— Как пришли? Ту т же нет ничего!

— Тут нет, выше есть, тут уже совсем недалеко... но тебе туда нельзя. Так что садись рядом и слушай, да лоскут дорожный достань, если есть.

Васым говорил медленно, что-то даже повторял по два раза. Получалось, что где-то в районе Ровного Камня есть пара пещер в скалах, из которых для Васыма привозили "кислый лед", он его толок, разбавлял водой в определенной пропорции и замачивал в этом растворе мешковину, затем мешковина сушилась и разрезалась на полосы. Такую полосу нужно было плотно скрутить в рулон и обернуть в бумагу или кожу, плотно замотав бечевкой. Получался такой цилиндр, с одной стороны которого было отверстие, чтобы вставить фитиль, с другой стороны внутри цилиндра было некоторое количество порошка, который и давал эффект салюта. Этот порошок готовился из смешанных в определенных пропорциях ингредиентов, Васым показал мне каждый из них, объяснив, где найти и как приготовить саму смесь. Я постарался наиболее подробно расспросить именно о местах, где и что находится и отметил на карте, сделав стежки нитками. Васым также рассказал, где в его многодворце найти семью землекопов, они и добывали и привозили ему все, за деньги, естественно. А еще, старый икерб позволил мне по возвращению в многодворец посетить его дом и забрать там некий ящик, в котором осталось небольшое количество всей этой химии.

Закончив свой рассказ, Васым попросил срубить ветку у одиноко растущего на тропе большого куста и сделать ему посох, что я быстро выполнил.

— Совсем тяжело идти, — объяснил он.

— Может, все-таки проводить? — спросил я, отдавая ему посох.

— Нет, наемник, нельзя тебе... тут уже недалеко, дойду. Ну... прощай наемник, — опираясь на посох, Васым поднялся с камня, — пойдешь обратно, поторопись и дотемна успеешь к расщелине, да не попадись, тут за перевалом деревня икербская.

— Хорошо... Прощай.

Васым закашлялся, сплюнул на снег кровавую слюну и потихоньку пошел дальше по тропе.

Вниз было идти хоть и легче, но опаснее, пару раз поскальзывался, а один раз упал и чуть не свалился с десятиметровой высоты на камни, после этого пошел более осторожно, но все равно получалось быстрее. Ниже, где снега на тропе уже не было, идти стало легче, и, прибавив ходу, я затемно был уже у расщелины и успел устроиться за кустом на ночлег, слопав пару кусочков вяленого мяса и запив вином, улегся, закурил и, глядя в небо, стал размышлять... Получается, что этот "кислый лед" очень похож на селитру, я в детстве тоже развлекался и делал подобные ракеты, вымочив газету в растворе селитры и высушив ее на батарее... Где взять серу, я уже догадался — у Желтого озера, судя по рассказам, там есть "мертвые болота", которые "кипят желтым ядовитым дымом". Вот оттуда и привозят ее торговцы местным лекарям, которые в свою очередь делают из нее всякие мази. Немного серы я смогу и у лекаря в многодворце купить для экспериментов.