-О да, сестра доблестного государя Финдарато должна быть с нами в сей час, когда над Эндорэ вновь сгущается Тьма. Призови её, Владыка, и когда она прибудет в Имладрис, Светлый Совет будет в сборе. Обсудим мы дела насущные и прошлые, дабы понять, что нам делать и куда идти.

— Она прибудет на днях, о Курумо, — улыбнулся Элронд. — Ведь ей стало ведомо о вашем прибытии, и, отринув все дела, она отправилась в путь, как только узнала об этом. Завтра я ожидаю ее. А пока — Имладрис пусть будет вам домом.

-Благодарю, — величественно проговорил Курумо.

Из-под серого капюшона — Олорин стоял рядом — блеснули молодые глаза.

-Владыка Элронд, если ты позволишь, мы где-нибудь расположимся. Я бы хотел познакомиться с библиотекой: не сомневаюсь, ты собрал здесь всю память Средиземья.

— Конечно, вам помогут устроиться и покажут Имладрис, — кивнул Элронд. — Я буду рад сам показать вам нашу библиотеку.

Олорин наконец откинул капюшон. Вид у него был странный: неправильные черты лица, облик старика — и острый взгляд, совершенно не соответствующий этой внешности.

-Ну что, пойдём?

Курумо тем временем уже скрылся, уведенный другими эльдар. Элронд, улыбнувшись, кивнул Олорину.

— Так значит, Олорин, теперь именно ты — новый хранитель Кольца Огня. Курумо не оспаривал этот выбор Кирдана?

-Он был весьма удивлён, — отозвался Олорин. — Во-первых, когда он вообще услышал историю про Кольца. А во-вторых, когда совершилась передача Кольца Огня. Он предполагал, что кольца эти могут иметь только одного хранителя, а когда Кирдан решил вдруг отдать, — Курумо был уверен, что ему. Впрочем, оспаривать было бесполезно.

— Он всегда такой... — Элронд пошевелил пальцами и усмехнулся, — напряженно-величественный?

По лицу Олорина пробежала тень.

-Не всегда. Но пусть лучше будет вот таким. Другие его варианты намного... скажем так, неприятнее.

— Даже так...

Они переступили порог высокого зала, уставленного стеллажами. Книги, книги...

— Вот наша библиотека, — Элронд обвел зал рукой. — Здесь собраны манускрипты со времен еще Первой Эпохи. Копии, подлинники...

-Похоже, я поначалу у вас тут задержусь, — Олорин потёр лоб. — А скажи мне, Элронд... Есть ли сношения у вас с Нуменором? Что там сейчас?

— Олорин, — Элронд прошел внутрь, остановился у одного из стеллажей. — Я расскажу обо всем этом, но вначале ответь... С чем пришли — вы? Нам, жителям Эндоре, не нужна победа над Врагом, после которой мы останемся на дымящейся от пожаров, залитой кровью земле. Сейчас, впервые за долгое время, Нуменор и Мордор сумели заключить перемирие и начали говорить языком соглашений, а не мечей. Мы не хотим разрушить этот зыбкий мир.

-Перемирие? — густые брови Олорина взлетели вверх. — Артано пошёл на разговор с нолдор? Что же подвигло его на это?

— Нежелание проливать кровь союзников, — ответил Элронд. — Ханнатта — южная страна, которая уже давно стала ареной нуменорских завоеваний. Другое дело, что Нуменор пошел на это перемирие только после смерти Ар-Фаразона, узурпатора. Артано даже не скрывал, что убил его именно он. Да, это убийство, но Ар-Фаразон предал Свет. И никто из нас не жалел об этой гибели.

Олорин задумчиво посмотрел на множество книг, заполнявших шкафы.

-Видишь ли, Элронд... Я скажу тебе, почему мы здесь. Причина этого — не общая забота о благе Арды: в этом случае мы могли бы появиться здесь уже давно, или вовсе остаться после Войны Гнева, чтобы добить Артано. Причина эта загадочная, и даже Валар не знают её. Что-то произошло в Арде, мы почувствовали это, потому что мы связаны с Ардой... но никто не знает, что именно, и нет ответа. И это — тревожно. Мы пришли, чтобы понять. Конечно, первое подозрение пал на Артано: спрашивается, на кого же ещё-то. Но — что это? Год — ваш, эндорский — мы пытались понять это сами, почувствовать, увидеть. И — не смогли. Поэтому мы здесь.

— Я скажу, что это, — Элронд погладил корешки книг. — Он наконец-то начал использовать Единое Кольцо. Раньше он копил силы.

Олорин опустил глаза на свою руку, — и на ней медленно проявился золотой ободок с алым камнем, который как будто жил собственной жизнью, притягивал взгляд...

-Использовать — но как? Он сильнейший из майар, я согласен. Но нас сейчас трое. Ты говоришь: он заключил перемирие с нолдор и с Нуменором. Как ты полагаешь: чего он хочет?

— Он хочет того же, чего и мы для себя, Олорин. Мира для себя и своих союзников.

Олорин провёл рукой по корешкам книг.

-Полагаю, нам придётся трудно на завтрашнем Совете, — негромко произнёс он.

— Посмотрим. Но мы не позволим помыкать собою, Олорин. Слишком многое поставлено на кон в этой игре.

Совет собрался следующим утром, когда солнце еще не встало в зените. Мир и покой царили в долине Имладриса, и казались невероятными разговоры о наступающей Тьме, что весь прошлый вечер негромко звучали в каминном зале...

В небольшом зале, за овальным столом, сидели и сами посланники Валинора, и те, кого они сочли нужным позвать на этот совет. Элронд, Келебриан, Артанис. И семеро майар. Курумо расположился во главе стола — Элронд сидел напротив него; и возражать против такого проявления "главенства" не стал. Пусть — если ему это кажется важным.

-Вы знаете, для чего я собрал Светлый Совет, — начал Курумо, оглядев зал. — Владыки Арды встревожены. Тьма вновь наступает, и ныне узнали мы, что действует она, как обычно, — прикрываясь добром, исподволь будет наползать она на Эндорэ, исподволь вползать в души, завладевать ими. Говорите же, говорите все, я выслушаю каждого: что делать? Наших сил, сил посланников Валинора, достаточно для того, чтобы, объединившись, нанести решительный удар, но главное — знать, и бить не вслепую. Говорите.

— Вначале мы хотели бы услышать, какими силами могут помочь нам посланники Валинора, — заговорила Артанис. — Сил эльдар Эндоре, даже объединенных, увы, не хватит, чтобы противостоять Тьме.

-Вы, конечно, помните Войну Гнева, — усмехнулся один из майар в красно-золотом. — Мы участвовали в ней, оба. Мы сокрушили Ангамандо. Сейчас на стороне Тьмы один Артано, а его назгулы — это всего лишь люди. Нас же семеро, и если к нам присоединитесь вы с вашими Кольцами, то в Эндоре никто не сможет противостоять нам.

— Знаете ли вы о Едином Кольце и той силе, какой оно наделяет хозяина? — спросил Элронд.

-Нет, — сразу сказал Курумо. — Именно это нам бы и хотелось узнать, и надо думать, вы, живущие в Эндорэ, можете поделиться с нами своими знаниями.

— Единое Кольцо, — проговорила Артанис. — Мы сами не можем судить полностью о пределах его мощи. Но нам известно, что оно создавалось именно с тем, чтобы его хозяину ничто не могло противостоять в Арде. Оно не просто наделяет хозяина силой, равной силе Владык Арды, валар. Оно дает возможность действовать в Незримом и через него управлять тем, что происходит на земле. Недавно Гортаур впервые применил его мощь. Не сомневаюсь, что именно это вы почувствовали там, в Валиноре. Содрогнулся весь незримый мир. Мы пока видели мало из проявлений этой силы — Тху не торопится. Он воплотился в новое тело — на этот раз это вовсе не составило ему ни труда, ни времени. Он возродил Анкалагона Черного, величайшего из драконов, усилив его мощь многократно. Я слышала, заглядывая в Незримое, что он научился создавать тела для своих прислужников — тела, подобные телам майар. Мы можем лишь догадываться о том, как можно применить эту силу еще.

Курумо соединил кончики пальцев, — подсознательный жест, привычный... и знакомый Артанис, виденный ею у другого: у его создателя. Взгляд посланника Валар стал пристальным и вдумчивым.

-Чего же может желать он, кроме владычества над Ардой? Истинно говорю вам: грядут величайшие бедствия, но сейчас можно ещё предотвратить их. Нужно изучить всё — и нанести решающий удар.

— Мы согласны с этим, — наклонил голову Элронд, и Артанис кивнула тоже, — но должны мы помнить и о том, что наше призвание, как старших — хранить покой и мир в доме Детей Эру, ради их жизни и счастья. Лекарство не должно быть страшнее болезни. Все больше смертных населяют Арду. Мы, владыки эльдар Эндоре, готовы пожертвовать собой ради победы над Врагом, но не должны уподобляться ему и его хозяину в их небрежении жизнью. Недолжно вовлекать эрухини в эту войну, тем более, что их сил все равно не хватит, чтобы противостоять натиску Тьмы.

-Они уже вовлечены в неё, — возразил Курумо. — Вспомните Нуменор. Война не прекращена: она тлеет, и в любой момент угли могут вспыхнуть ярким пламенем. Мы можем лишь поддержать атани, которых, как вы верно сказали, недостаточно: ибо на любую силу может найтись иная сила. Мы здесь, чтобы помочь, и потому предлагаю я: пусть сильнейшие из нас отправятся сейчас на передний край этой войны, в поддержку Нуменору. Пусть отправятся туда майар Владыки Тулкаса.

— Нуменор не ведет сейчас боевых действий. Королева Тар-Мириэль остановила завоевания ее супруга, — ответил Элронд.

— Кроме того, — вмешалась молчавшая доселе Келебриан, — Нуменор сам предал Свет и отпал от него, и лишь в последнее время Королева вновь возращается на путь истины. Белые одежды — еще не признак белизны души. Или любому разбойнику станет можно убивать и грабить, лишь сказав: "во имя Света!"

— Перемирие между Ханнаттой и Нуменором сохраняет жизни людям обеих сторон, не только воинам, но и мирным жителям. Мы не должны разжигать пожирающий жизни огонь, который едва лишь затих, — закончил Элронд.

-Всё это звучит обманчиво мирно, — сказал Курумо. — Но подумайте вот о чём, о Владыки эльдар, видевшие бедствия Первой эпохи. Сколько раз наступало тогда долгожданное перемирие, и казалось: неужели всё-таки возможен мир, неужели исстрадавшаяся земля вздохнёт спокойно? И каждый раз этот мир бывал нарушен именно тогда, когда в него уже верили, вспомните Дагор Браголлах. Вспомните иные бессчётные битвы. И не было этому конца — до тех пор, пока Воинство Валар не положило этому конец, вырвав заразу с корнем. Сейчас — мы видим повторение того же самого. Неужели опять должно прийти сюда Воинству Валар?

— Чтобы в борьбе с Тьмой затопить всю землю Эндоре вплоть до Вод Пробуждения? — улыбнулась Келебриан.

Во взгляде Курумо появилась скорбь.

-Увы. Но мне не хочется верить, что отрава проникла настолько глубоко в тело Арды. Я всё же надеюсь, что мы справимся своими силами, а потому, повторюсь, нам, посланникам Валар, следует разделиться. Майар Владыки Тулкаса отправятся в Нуменор.

— Не спорю, это разумное решение. Мы надеемся, что майар Владыки уважают права Королевы на управление делами своей страны, — наклонила голову Артанис.

В зале мгновенно стало очень тихо.

-Ты забываешься, — резко сказал один из них. — Или ты ставишь под сомнение волю Валар, пославших нас?

— Друг мой, — Артанис, мягко улыбаясь, смотрела на воина — и во взгляде ее ожило очарование, которое некогда заставило гордеца Феанаро молить о пряди золотых волос, — некогда Валар ушли из Эндоре, чтобы дать эрухини пути жить самим. В своей великой мудрости Валар всегда уважали волю детей Эру. Валинор далек от тягот смертных земель, многое здесь вам будет чуждо и непонятно. Королева же — наследница благословенного Аманом дома. И Нуменор — ее вотчина, которой она управляет, зная все тонкости смертной жизни. Вы — доблестные воины, и рветесь в бой; так пусть же ваша доблесть не уподобится слепым ударам. Пусть мудрость Королевы направит ее именно туда, и именно в тот час, где Враг получит от нее урон.

-Мудрость смертных ничто по сравнению с мудростью и светом Амана, — воин-майа, казалось, был готов испепелить её взглядом. — Как Король Мира склоняется перед Единым, как Валар склоняются перед Королём Мира, как майар склоняются перед их Владыками, так должно и эрухини знать своё место. Это касается и тебя... Владычица Золотого Леса.

— А что скажут посланники Владык Душ и Йаванны? — все с той же улыбкой Артанис перевела взгляд на молчавших доселе других майар.

— Зачем им тогда Нуменор? — негромко проговорила Келебриан. — Пусть сразу бросаются на Врата Мордора...

-Всему своё время, — негромко и словно для себя отозвался Курумо. — Всему своё время. Что же до майар Властителей Душ, то им должно совершить самое важное: узнать, что всколыхнуло Незримое.

— Я помогу им в этом, — отозвалась Галадриэль. — С давних пор я умею заглядывать в Незримое глубже, чем кто-либо другой.

Олорин в знак уважения наклонил голову.

-О да. Эти способности исстари свойственны твоему роду, Владычица.

— Кстати, — проговорил Элронд, — действительно, почему бы не провести разведку боем? Пусть майар доблестного Тулкаса испробуют силы Врага в бою — хотя бы вызвав на бой его самого, или любым иным способом. Так мы многое узнаем о том, на что способно Единое Кольцо.

"А если он их убьет — двумя надутыми мумаками станет меньше", — опустив глаза, кинула ему мысль Келебриан.

-О нет, — покачал головой Курумо. — Зачем раньше времени обнаруживать свои силы перед Врагом? Для разведки есть способы и получше. Что же касается Нуменора, то туда отправятся не только майар доблестного Тулкаса, но и Алатар, майа Ирмо, и вот почему. Владыка Кирдан сообщил мне, что после того, как Враг был развоплощён в Нуменоре и вернулся в Мордор, палантиры стали подвластны ему. Нужно очистить творения Феанаро от скверны, и никто не справится с этим лучше, чем майа Владыки Грёз.

— Зрячие Камни запятнать невозможно, — вздохнула Артанис, — это всего лишь камни. Очистить от скверны нужно те связи, что соединяют их в Незримом... Впрочем, ты прав, Курумо.

— Но если майар Тулкаса обнаружат себя в бою, то Враг узнает о них все равно, узнает сразу же, — вмешалась Келебриан.

Курумо усмехнулся.

-Вы не участвовали в Войне Гнева. Поверьте, мы знаем, как следует управлять армиями, направлять их туда, куда нам надобно. Если бы здесь были эльдар Валинора и те, кто выпущен был из Чертогов Мандос для участия в великой битве, они бы рассказали вам об этом. Олорин, ты же останешься в Имладрисе и изучишь всё, что касается Колец. Это наше оружие, и пренебрегать им нельзя.

Он не договорил — хоть оно и не в моих руках.

— Вы знаете, как управлять армиями, состоявшими из эльдар Валинора, хорошо вам известных, — сказал Элронд. — Армии, состоящие из смертных — совершенно иное дело. Ваньяр, сражавшиеся в Великой Битве, не знали усталости, страха, болезней, они не страдали от голода, холода, зноя, жажды, болезней, грозящих в новых землях. Их раны могли быть исцелены... Не говоря уже об армии майар. Совсем не то — смертные. Люди умирают от ничтожных ранений. Они теряют силы с такой скоростью, о которой и не подозревают майар могучего Тулкаса. Для армии людей нужны обозы с пищей и водой. Люди подвержены усталости и упадкам духа... Именно об этом и говорила Артанис. Мы не оспариваем мудрость Валар. Но всего этого вам знать просто неоткуда. Поэтому прислушивайтесь к тому, что вам будут говорить хотя бы и смертные. Не забывайте — они не соперники вам, а союзники.