— С очень простой стати, дяденька, — мальчишка слез со стола и подошел к Защитнику вплотную. Его лицо вдруг стало очень серьезным. — Несколько минут назад я успешно совершил покушение на принцессу. Будь я настоящим убийцей, сейчас она лежала бы посреди зала в луже собственной крови, а ты бы рвал на себе волосы, что ее не уберег.
— Что ты несешь! — еще больше возвысил голос Крей. — Да кому в голову придет подсылать убийц к Ее Высочеству?
— Граф Ясасий Кистер в качестве кандидата не рассматривается? — поинтересовался Май. — Или какой другой шибко суверенный правитель?
— При чем здесь?..
— При том, Большой Железный Человек, что город полон слухами о солдатах, собираемых в Титамане и еще паре графств пожиже. И что вся городская шваль в полный голос предвкушает, как очень скоро она сможет всласть пограбить и покуражиться под грохот пушек и ружей армий, схватившихся за контроль над Цетрией? И что все в голос талдычат о том, что скоро, очень скоро в Сайлавате появится король. Настоящий король, а не вон та малахольная дурочка. Ну что, дядя, теперь станешь слушать?
— Я... — Крейт раскрыл рот, закрыл и как-то осел и стал ниже ростом. Рита почувствовала, что у нее в желудке откуда-то появился большой тяжелый камень. Что он такое говорит?
— А теперь, подруга, сядь, куда сказано, — Май обернулся к Рите. — И ты тоже, Мира. И давайте-ка дружно меня послушаем, потому что второго шанса у нас может и не появиться.
Он подтолкнул Риту к креслу, и та послушно опустилась в него, чувствуя, как голова идет кругом.
— А теперь для определенности давайте познакомимся еще раз, — мальчишка отошел к столику и снова уселся на него, не обращая внимания на жалобно заскрипевшие ножки. — Для тех, кто еще не знает — меня зовут Май. Май Куданно. Я из другого мира. Она, — он кивнул на перепуганную девчонку на диване, — Мира Аттэй, моя хозяйка с возможностью активации моего Большого Атрибута. Тебя, подруга, зовут Рита, я в курсе. Ты, дядя, кто? Мы в прошлый раз не познакомились.
— Барон Крейт Канасий, капитан королевской гвардии, личный Защитник Ее Высочества, — угрюмо буркнул Крейт.
— Ты, госпожа? — Май выжидающе уставился на пожилую фрейлину.
— Баронесса Грейла. Фрейлина Ее Высочества, — отстраненно сообщила та, буравя Мая настороженным взглядом. Похоже, она еще не решила, как вести себя с юным нахалом, но сесть на указанное им место и не подумала.
— Замечательно. Итак, первое заседание тайного общества сопротивления всем, кто подвернется, объявляю открытым. Присутствуют персоны: Рита, Май, Мира, Крейт и Грейла. Титулы и прочие именования опускаем, потому что недосуг. Вопросы, комментарии, предложения по повестке дня имеются?
— К принцессе Рите обращаются на "вы" и "Ее Высочество"! — надменно заявила Грейла. — Не знаю, почему Ее Высочество спускает тебе твое нахальство, но я не потерплю такого неуважения. Потрудись придерживаться этикета, молодой господин. И сидеть в присутствии Ее Высочества можно, только если она разрешит. Эта высокая привилегия...
— Не до привилегий, госпожа, — нетерпеливо отмахнулся Май.
— По крайней мере, перестань называть меня подругой, пока я не приказала тебя выпороть! — не утерпела Рита. — Я принцесса, в конце концов!
— Ах вот как? — Май слез со стола и неторопливо подошел к Рите, угрожающе нависнув над ней. — Принцесса? Верю. Охотно верю, что в своих покоях ты принцесса. Вот только в кабаке всякая шваль гогочет, что за их пределами ты — комнатная собачка канцлера. Ты покорно подписываешь все, что он скажет, а если начинаешь капризничать, то остаешься без сладкого на обед. Ты покорно ложишься под красавчиков, которых он тебе подсовывает время от времени, а в самом скором времени так же покорно выйдешь замуж за того, кого он укажет. Значит, ты принцесса, подруга?
Бац!
С громким хрустом и бряканьем Крейт отвесил ему увесистую затрещину свой огромной лапищей. Кольчужную перчатку он не натянул, но Май все равно не устоял на ногах и кубарем покатился по полу. Подняться ему капитан не дал: он разъяренным медведем прыгнул вперед и наступил ему на грудь кольчужным сапогом. Выдернув из ножен палаш, он приставил острие к горлу мальчишки.
— Если ты, погань, еще раз попробуешь раскрыть рот в такой наглой манере, я тебя насквозь проткну, откуда бы ты ни явился, — его голос скрежетал сталью ничуть не хуже доспехов. — К принцессе обращаться "Ваше Высочество". Отвечать уважительно и только когда спрашивают. Без спроса языком не трепать. Понял?
— Нет, дядя, не пойдет, — мальчишка, казалось, ничуть не огорчился таким поворотом дела. — Потому что если ты меня проткнешь, максимум через пару периодов тебе придется следить, чтобы твоя разлюбезная госпожа от отчаяния не перерезала себе горло. Эй, подруга! Как тебе перспектива насильственного замужества?
— Оставь его, Крейт, — сухо сказала Рита. — Пусть говорит как умеет. Тем более, что правду говорит.
Крейт в сомнении поколебался, потом нехотя вложил палаш в ножны и снял ногу с груди мальчишки. Тот как ни в чем не бывало поднялся и принялся отряхиваться.
— Молодец, подруга, — похвалил он. — Государственно мыслишь. Только объясни мне, чем ты занималась двенадцать лет после смерти отца? Сидела безвылазно в своей комнате да по паркам от стражи бегала?
— Да чтоб ты понимал! — яростно сказала Рита, тоже вскакивая на ноги. — Я не знаю, откуда ты явился и кем был в своем мире. Только тебя бы на мое место! Ты что, совсем дурак? Даоран не признал меня королевой! У меня нет власти. Вообще! Да, я подписываю указы — только если не я, то канцлер подпись поставит. Он главный, ему все подчиняются, а я даже к морю без его разрешения съездить не могу!
— А почему? — хладнокровно переспросил Май, ничуть не обескураженный ее вспышкой.
— Что — почему? — не поняла Рита.
— Почему канцлер главный, а не ты? Я тут пообщался с Саомиром — он преподаватель истории и законов в Академии. Он полагает, что даже у некоронованной принцессы власти в стране формально больше, чем у любого графа. И если принцесса ей не пользуется, то дело вовсе не в канцлере, а в ней самой.
— Тебя бы на мое место! — повторила Рита, поразившись тому, что ее голос звучит почти жалобно и умоляюще. — Как я могу что-то приказать, если меня не слушаются?
— Значит, неубедительно приказываешь, — пожал Май плечами. — Рявкни как следует — сразу забегают.
— Все не так, молодой господин, — вместо Риты грустно ответила Грейла. — Так сложилось, что все подчиняются канцлеру и его людям. Традиции в Сайлавате всегда значили очень много, и, похоже, традиция игнорировать принцессу сложилась вполне прочная. После взрыва в прежнем Даоране Ее Высочество долго болела, а когда оправилась, назначенный новым Даораном канцлер уже стал фактическим правителем. И никто, кроме Даорана, не сможет, да и не захочет отменить его приказы. Социальная инерция...
О чем она? Рита удивленно глянула на свою верную няньку и наперсницу — и успела заметить острый прищуренный взгляд, которым фрейлину одарил мальчишка.
— Ты неб-опекун? Кому из ее окружения можно верить? — быстро спросил Май.
— Никому, — покачала головой пожилая женщина. — Только рыцарю Крейту, но он спит.
— Нэмусин? Ну, уже хорошо... — пробормотал Май. — Хоть какая-то ясность. Крейт, кто вообще охраняет принцессу?
— Ее Высочество под защитой королевской гвардии, — сумрачно проскрежетал капитан. — В нее отбирают лучших...
— Я не о том. Кто конкретно? Ты? Кто еще? У нее есть персональные телохранители?
— Вся дворцовая гвардия — ее персональные телохранители! — рявкнул рыцарь. — Ты не доверяешь гвардейцам?
— Слушай, дядя... — устало сказал Май. Внезапно он широко зевнул и потер глаза. — Двадцать минут назад мы с хозяюшкой, два оборванца с улицы, подошли к главным воротам и сообщили охраннику — гвардейцу, если судить по цветам плаща — что у нас срочное и конфиденциальное сообщение для Ее Высочества от ректора Академии дамы Сиори Сэйсоны. Мира продемонстрировала ему кубирин — я свой даже не открыл. Еще десять минут спустя после весьма ненавязчивых расспросов со стороны еще пары гвардейцев, включая ту агрессивную, но глупую девицу в приемной, я оказался вплотную к Рите и убедительно продемонстрировал смертельный удар ножом. Никто даже охнуть не успел. А ведь я — совсем не профессиональный убийца, я даже и драться-то толком не умею. Тебя такой поворот событий ни на какие мысли не наводит?
— Наводит. Что ты наглый вздорный мальчишка, не умеющий...
— Уже слышал. Поскольку своими мозгами ты думать не хочешь, придется подсказать. Если кому-то взбредет в голову убить Риту, она умрет. Никакая дворцовая гвардия ничем ей не поможет. Принцесса полностью беззащитна. Дошло?
Крейт набрал в грудь воздуха, открыл рот, замер, немного подумал и закрыл его.
— Предположим, — буркнул он. — Я прикажу поставить постоянный караул в приемном зале...
— Мало караулов. Нужны телохранители. Персональные. Которые не отходят от нее даже в спальне и в сортире. Дежурящие как минимум по двое и меняющиеся не реже чем трижды в сутки. И они должны быть очень, ОЧЕНЬ опытными бойцами, умеющими драться не только в открытом честном бою лицом к лицу, но и способными предугадать подлый удар в спину. Сумеешь найти таких?
Крейт внимательно посмотрел на молодого нахала. Потом, очевидно, что-то решив для себя, пожал плечами.
— Не обещаю. Постараюсь, но не обещаю.
— Приложи все усилия. Ты поняла, подруга? — повернулся он к Рите. — Ты обязана задуматься о собственной безопасности. В первую очередь перестань сбегать от охраны — плохо кончится. Моя сестричка тоже терпеть не может эскорта и периодически от него избавляется. Но в бою она похуже взбесившейся мясорубки, в одиночку против армии выпускать можно. А тебя грудной ребенок укокошить может.
— Ты что, совсем свихнулся? — поинтересовалась Рита. — Да кому нужно меня убивать? Сам же сказал, что я пустое место. Вот канцлера убить — другое дело. Я бы спасибо сказала.
— Балда. Благодаря канцлеру ты до сих пор жива. Если бы он не сосредоточил в своих руках всю власть, ты бы превратилась в помеху на пути к трону — к реальной власти. Если его убьют, ты и дня не проживешь. Тебя прикончат, чтобы освободить трон — или чтобы кто-то другой не прибрал тебя к рукам.
— Ну ладно, пусть так. Но зачем меня сейчас убивать?
— Затем, что у канцлера власть неформальна. Ему подчиняются потому, что так сложилось. Ты позволила ему забраться на вершину, и сейчас он — лидер. Но формально принцесса короны — ты. Даже до признания тебя Даораном у тебя по закону очень много возможностей. А когда тебя коронуют — тем более. И если, например, ты выйдешь за одного из графов...
— Никогда!
— ...по доброй воле или по принуждению, или потому что канцлер определится, с кем ему интереснее играть, твой муж станет королем Сайлавата. И чтобы не допустить к трону конкурента на формальных основаниях, тебя, вполне возможно, прикончат. Дошло?
Рита поежилась.
— И что же делать?
— Пока ничего. Я прикину, какие есть возможности. Но ты должна резко ограничить свое присутствие на публике. Желательно — совсем не выходить из своей комнаты. И уж совершенно точно прекрати сбегать от охраны.
Рита почувствовала, что ей страшно хочется забраться в кровать, закутаться с головой в одеяло и никогда из-под него не вылезать. Ей показалось, что она вдруг заглянула в пропасть, возникшую на месте знакомого уютного садика, и в пропасти той летают и ползают большие зубастые чудовища, только и мечтающие ее сожрать. Почему все вдруг стало так плохо? Война? Собирающиеся армии? Но почему графы ни с того ни с сего решили устроит мятеж?
— Не стану сбегать, — неохотно пообещала она. — Но сидеть взаперти я не могу. Мне на балах нужно появляться. На публичных собраниях. На состязаниях. У меня утренние и вечерние приемы. Я же все-таки принцесса... хотя до твоей тупой башки это не доходит, — мстительно добавила она.
— Балы и состязания... — Май, не обратив внимания на шпильку, почесал кончик носа. — Завтра городские состязания по плаванию среди молодежи. Академия Высокого Стиля, Академия Белладора — паладины, я правильно помню? — и еще штуки две таких же. Наша Академия в полном составе болеть выдвигается. Ты присутствуешь?
— Нет, — встрепенулась Рита. — То есть я даже не знаю, что за состязания. А где?
— А, хозяюшка? — Май бросил взгляд на сопровождающую его девчонку. — Где состязания?
— В большом городском бассейне, Ваше Высочество, — несмело пискнула та. Ну что же, хотя бы она нормально изъясняться умеет!
— Спасибо, сударыня, — степенно кивнул Рита. — Напомни, как тебя зовут?
— Мира, Ваше Высочество! — девчонка поспешно вскочила на ноги и вытянулась. — Ой, то есть докладывает второй сержант Мира Аттэй, Меч первой категории! Готова служить Вашему Высочеству!
— Вольно, — разрешила Рита. — Можешь сесть.
Май возвел глаза к небу.
— Аристократы и их ритуалы такие забавные... — сообщил он в пространство. — Ты, подруга, научись с людьми проще общаться — тебе же легче. Бери вот пример с хозяюшки — ну, когда она со мной наедине, конечно, не сейчас. И обругать может от души, и в глаз дать...
— А почему ты ее хозяюшкой называешь? — поинтересовалась Рита.
— Потому что она меня призвала через портал. Значит, я ейный фертрат, а она моя хозяюшка. Так, а что у нас со временем? — спохватился он.
— Часы на стене прямо надо мной, — ядовито сказала Рита. — Слепой?
— Где?.. А. Да. Точно. Часы. Модели "стрелки с гирьками". Извини, все никак не могу к вашему антиквариату привыкнуть. Дома такие я только в музее видел, еще в школе, на уроках истории. Вы бы хоть цифры к делениям приписывали, что ли. Половина первого, однако. Поздно в Академию возвращаться. Ну что, подруга, приютишь на ночь? Завтра с утречка вместе в бассейн отправимся, а сегодня я тебе в награду сказку расскажу. А?
— В бассейн? Э-э...
— Не хочешь? Ну, смотри.
— Почему не хочу? — недовольно поморщилась Рита. — Хочу... наверное. Только опять с канцлером бодаться. Он не любит, когда я самовольно программу меняю, а программа у меня на неделю вперед всегда расписана.
— То есть ты без его разрешения ничего не можешь? — разочарованно протянул Май. — Ну, тогда извини, что спросил.
— Еще как могу! — разозлилась Рита. — Я, в конце концов, принцесса!
— Ну, вот и замечательно. Соревнования в девять утра. До них еще восемь с половиной часов, или целых шестьсот восемьдесят минут. Из них вполне можно минут тридцать-сорок на сказки потратить — но только если приютишь до утра. Так как?
— Думаю, во дворце мы сумеем найти комнаты и для мальчика, и для девочки. Несколько гостевых наверняка свободны, — задумчиво наморщила лоб Грейла.
— Нет-нет-нет! — погрозил Май ей пальцем. — Никаких гостевых. Вот здесь в гостиной как раз два очень симпатичных диванчика. Пару подушек, пару одеял...
— Исключено! — громыхнул железом капитан Крейт. — Никто не имеет права...
— Да ладно, ладно! — несносный мальчишка вяло помахал ладошкой. — В виде исключения можно. Заодно покараулим. Я включу чуткий режим... в смысле, посплю одним глазом, так что проснусь, если кто проникнуть попробует. Хозяюшка проследит, чтобы я не в ту постель ненароком не забрался. Так как, подруга?
