— Итак! — Сидиус положил руки на подлокотники, сверля Призрака взглядом. — Давайте кое-что обсудим...
* * *
Встреча блудного ученика и учителя прошла весело. Кипящий от злости Вейдер, раздосадованный тем, что Император не прижал наглого Призрака к ногтю, лично занес голокрон в покои сына, напитав его энергией.
Вышедший на шум шагов отца Люк заулыбался, увидев хорошо знакомую высокую призрачную фигуру.
— Учитель Акаади! — расплылся в улыбке малыш, радостно сверкая глазами. — Как ваше здоровье?
— Лучше всех! — осклабился забрак, оглядывая ученика и окружающую их обстановку. — Я вижу, все получилось?
— Да! — гордо кивнул ребенок, подходя к отцу, недовольно сипящему респиратором. — Я нашел отца и теперь все просто замечательно.
— Люк, — пробасил Вейдер, надменно отворачиваясь от Призрака. — Император решил, что заключенная тобой сделка была правильной, и он дает свое разрешение на то, чтобы тебя обучал Лорд Акаади. Так что покажи ему здесь все, а меня ждут дела.
Ситх вышел, и забрак хищно уставился на своего ученика.
— Ну что, рассказывай!
Люк важно надулся и уселся в кресло, забрак приземлился на диван, складывая на груди руки и готовясь к шокирующим подробностям. Ученик его ожидания оправдал.
— Что сказать?! Дело было так...
* * *
День Империи.
Праздник, имеющий огромное значение. Государственное... Долгая подготовка, сценарий празднований, утвержденный на высочайшем уровне, балы и приемы, военный парад и прямые трансляции, речь Императора и интриги придворных, насмерть сражающихся за лучшие места поближе к повелителю.
Палпатин снисходительно смотрел на суету придворных, Вейдер следовал за ним мрачной тенью, а Люк объедался конфетами, прилипнув к экрану головизора вместе с Акаади и бурно обсуждая увиденное. Его личные покои расширились еще на пару комнат, и теперь прислуге в часть помещений, включая зал для тренировок, вход был заказан.
Люк был не против, все равно он не слишком любил, когда по его территории шляются посторонние люди, для уборки есть дроиды, а Призрак не давал скучать. Кроме того, такое положение дел долго не продлится, отец уже обмолвился, что скоро у него начнутся занятия, учителей уже подбирают, так что будет вообще весело.
Кроме того, Люк был уверен, что Император что-то задумал. Слуги развили бешеную активность, его подстригли, потом принесли одежду — что-то умопомрачительно дорогое, напоминающее роскошнейшую военную форму, выполненную из ало-черных тканей, расшитую золотом. Значит, скорее всего, он отправится на прием. Или нет? И чем ему это грозит?
Впрочем, предугадывать планы Сидиуса — занятие бессмысленное, да и от него ничего не зависит, тем более, мероприятие намечено на вечер. Значит, целый день свободен, что не может не радовать. Так что Люк с Акаади смотрели парад, различные торжества, потом выползли на балкон полюбоваться фейерверками, отлично видимыми в темнеющем небе...
Без четверти восемь за ним пришли Алые гвардейцы, отконвоировавшие его к посадочной площадке для шаттла Императора, где уже стоял черный лямбда-челнок с гербом Империи, окруженный истребителями и перехватчиками сопровождения.
Рядом с Палпатином, одетым в роскошное длинное одеяние интересного покроя, напоминающего о нарядах древних ситхов, виденных Люком в библиотеке, сияющее золотом, показывающее перемежающиеся алые и черные слои при порывах ветра, как всегда, стоял Вейдер, его широкий плащ слегка колыхался, вокруг по периметру застыли Алые гвардейцы.
Это уже ставшее привычным зрелище натолкнуло Люка на интересные размышления. Он недавно полез в библиотеку, в поисках информации о своей матери, и натолкнулся на примечательное изображение: Амидала, в одном из своих вычурных нарядов, стоящая в окружении служанок в алых плащах с капюшонами. Такое интересное совпадение его заинтересовало, Люк порылся еще и встретил пару изображений предыдущих королей и королев Набу. Стража была одета в алое...
Интересно, это что, ситха ностальгия замучила по его родине, или цвет одеяний королевских стражей имеет какое-то ритуальное значение?
Все, кроме части стражников, погрузились в челнок, взмывший в воздух и тут же окруженный машинами сопровождения, после чего полетели в неизвестном направлении. Мальчик погрузился в размышления, а подумать было над чем. Сидиус не спешил разрешать Люку называть его дедом, отношения между ними были официальными, невзирая на данные, полученные при проверке ДНК, хотя Вейдер называл иногда ситха отцом. В принципе, Люк и не ждал, что Сидиус вот так вот сразу размякнет, и совершенно не обижался. Кроме того, он безошибочно чувствовал, что с прояснением его статуса все не так просто и Император что-то задумал. Уж очень странный у него был взгляд тогда, когда Люк передавал слова Амидалы.
Значит, остается только ждать...
Челнок сел, все встали, гвардейцы образовали охранное построение, Вейдер занял место за плечом Императора, как всегда... Взял Люка за руку. Стараясь не путаться в ногах, мальчик засеменил рядом с отцом, непривычно сдерживающим широкие шаги, ведь Император ступал неторопливо и вальяжно. Они вошли в предназначенные только для них двери, проследовали по коридорам и вышли на роскошный балкон: сплошь бархат, драгоценные породы дерева, золото, хрусталь и прочие излишества.
Люк огляделся и наконец понял, куда они попали.
Опера.
*Да, господа! Как гласит канон обновленный, Палпатин теперь голубоглазка, однако! Также он неожиданно сменил имя на Шив Палпатин. Имя 'Кос' им показалось слишком простым. Также Император подрос на два сантиметра. Еще... Каноном теперь считаются шесть фильмов и сериалы 'Войны клонов' и 'Повстанцы'. В принципе, для меня ничего не изменилось, я и так смотрела только фильмы и прочитала пару книг, так что на сюжет фанфа ничего не повлияло. Разве что цвет очей Сидиуса поправлю. Интересно, это сделали, чтобы было понятно, кто папа Вейдера?
Глава 12. В преддверии бури
Люк чувствовал себя, как в сказке. То есть чем дальше — тем страшнее.
Опера. Большая императорская опера.
Огромный зал, усеянный по периметру рядами комфортабельных лож, естественно, чем престижнее места — тем больше этого самого комфорта. Изумительный занавес, из настоящего бархата, расшитый золотом, украшенный гербом и прекрасными абстрактными узорами, весящий несколько тонн. Золото и драгоценные породы дерева. Скульптуры и роскошные ткани. Лепка и росписи.
Зал просто потрясал своими архитектурными решениями и различными изысками. Здесь выступали лучшие из лучших, ставили самые интересные спектакли и очень гордились, что среди постоянных зрителей был сам Император.
Палпатин действительно часто сюда захаживал, балуя себя занимательным зрелищем... И попутно мониторя настроения масс. Особенно ситх любил подкидывать публике поводы для размышлений, приглашая кого-нибудь к себе в ложу.
Люк восхищенно осмотрелся, тихо ахая и вызывая у веселящегося Сидиуса умиленную улыбку, после чего уселся на указанное Императором вычурное кресло, снабженное для удобства ребенка специальной подставкой.
Чувствовал он себя странно. Весь этот спектакль был предназначен для изысканной публики, забившей ложи и места попроще. Мальчик был четко уверен, что сейчас все, ну или практически все присутствующие пялятся на императорскую ложу, внимательнейшим образом рассматривая находящихся в ней людей: Императора, сидящего в массивном кресле в центре; Вейдера, расположившегося слева от него в кресле попроще и попрочнее, способном выдержать вес ситха в доспехах; а также самого Люка, изображающего из себя ростовую куклу, надменно (по крайней мере, он надеялся, что это выглядело именно так) смотрящего на сцену. Пялятся и строят догадки.
В глубине ложи ожидал приказаний вышколенный и крайне незаметный слуга, по периметру замерли статуями десять Алых гвардейцев, без которых Император на публике не появлялся.
— Сегодня будет премьера, — негромко произнес Палпатин, слегка изогнув губы в улыбке. Матерый интриган веселился, считывая мысли присутствующих, судорожно пытающихся сообразить, не мерещится ли им.
Наличие в императорской ложе ребенка многих поставило в тупик и ввергло в ступор, впрочем, быстро прошедший. Аристократы спешно доставали бинокли и прочие увеличительные приборы, разглядывая роскошно одетого малыша.
* * *
Люк слегка поежился, ощущая направленное на него внимание. Сотни взглядов... Внимательных, жадных, подозрительных, острых, как иглы. Погас свет, заиграла музыка, поднялся занавес... И мальчик, ахнув, просто выпал из реальности. Это было нечто невероятное.
Фантастические декорации, божественные голоса, умопомрачительные наряды. И ложкой дегтя — колючие взгляды со всех сторон.
Презрение, ярость, жестокость, зависть... Придворные строили догадки, обсуждая личность так нежданно-негаданно появившегося малыша. Черно-ало-золотая гамма — имперские цвета костюма — ясно показывали, что не все так просто, как кажется на первый взгляд. Палпатин носил одежду только этих трех цветов в разных сочетаниях, Вейдер — только черное. Имперские стражи — Алая гвардия — оттеняли своего владыку одеяниями цвета крови. Наряд явно свидетельствовал о приближенности ребенка к первым лицам галактики, теперь предстояло определить, насколько он близок к ним в общем и к кому именно в частности.
Версии происхождения мальчика росли, множились и почковались со страшной силой в геометрической прогрессии.
Основных было несколько. Идею о том, что это может быть гость, никто даже не рассматривал, отвергнув ее сразу и безоговорочно. Ни одного гостя не оденут в стиле Императора. Следующую версию — о том, что это может быть просто воспитанник, талантливый ребенок взятый под опеку — обмусолили и нехотя отвергли, хотя и не сбросили со счетов окончательно. Просто отодвинули в дальний угол.
Обсудив первое впечатление, аристократы пришли к простому логическому выводу — это родственник. Вот только чей и насколько близкий? Как ни смешно, но версию, что это может быть родственник Вейдера, никто даже не озвучил...
Учитывая явно юный возраст мальчика, его определили сначала просто в близкие родственники — к примеру, в племянники. Ведь теоретически у Императора могла быть родня, хоть какая-то...
Обсудили Императора, сошлись на том, что он — мужчина в самом соку и в расцвете сил, очень даже привлекательный, бодрый и крепкий... И дитя вполне может быть его собственным. Тут же окружающие начали судорожно вспоминать хоть какие-то подробности личной жизни Императора, но с этим было не очень. Ситх не собирался давать кому-либо такие козыри в руки, все его любовницы были не просто тайными, а очень тайными.
Кто-то предположил, что это просто отвлекающий маневр, кто-то — что все очень серьезно.
Дальше — больше. Недостаток информации придворных просто убивал. Ведь одной одежды и присутствия в ложе мало для полноценных выводов. Тем более что Император не делал никаких официальных заявлений, да и неофициальных — тоже. Конечно, по дворцу начали курсировать смутные слухи о живущем в покоях Вейдера ребенке, которого потом видели в компании Алых гвардейцев, но это еще ничего не значило.
* * *
Занавес опустился, певцы вышли на сцену, кланяясь... Палпатин встал и захлопал в ладоши, удовлетворенно улыбаясь. Шквал аплодисментов захлестнул огромный зал. Император вышел, за ним неторопливо проследовал Вейдер, рядом с отцом топал мечтательно улыбающийся Люк, о чем-то глубоко задумавшийся.
Шаттл взлетел, и Палпатин остро глянул на погрузившегося в свои мысли ребенка.
— Тебе понравилось представление, Люк?
Мальчик поднял серьезные голубые глаза и покивал:
— Да, Ваше величество. Очень. Мне очень понравилось...
Он смерил сидящего ситха уважительным взглядом и с довольным видом констатировал:
— Ваше величество очень коварный!
* * *
Шаак Ти задумчиво шевелила изящными пальцами темные, практически черные листья дерева йуффа. Выросший на месте естественного источника Силы, причем Темной, зеленый великан переродился в нечто странное и страшное. Стройный ствол, покрытый ноздреватой корой коричнево-зеленого цвета, превратился в толстую, мощную колонну, перекрученную, словно мокрая тряпка. Кора приобрела серо-черный оттенок, листья стали плотными, кожистыми, украсившись у оснований черенков пучками тонких, необычайно острых иголок. Их и не заметишь, пока не попытаешься сорвать лист...
Из огромного дупла, в которое сама Шаак Ти могла свободно войти, не пригибаясь и даже не подбирая платья, несло то могильным холодом, пробирающим до костей, то жаром, как от костра.
Находиться рядом было довольно неприятно. Странное ощущение, словно кожу колет или по ней что-то ползает, царапая сотнями раскаленных лапок. Светлая магистр вздрагивала, ее Сила как будто инстинктивно отторгала эманации Темной стороны. Не смертельные, но... неприятные.
Тогруту одолевали невеселые думы.
Чем больше она размышляла о всей этой ситуации, тем больше приходила к выводу, что это все... неправильно. Именно так. Неправильно. Не плохо и не хорошо.
Неправильно.
Долгие медитации помогли успокоить ум и упорядочить факты, разложить все по полочкам и заново осмыслить. Теперь Шаак ясно видела, что с самого начала все пошло не так. Сила словно играла с ними, наивными глупцами, считающими себя мудрейшими из мудрых, думающими, что имеют огромный опыт и благодаря ему могут понимать причины и следствия.
Тогрута усмехнулась, царапнув ногтем лист.
Ей выпала не самая легкая жизнь: были и боль, и радость, и горе, принесенное гибелью падаванов. Она научилась ценить каждое мгновение настоящего и не ждать милостей от будущего. Видения видениями, но кому, как не ей, было знать, что нельзя опираться на них, как на истину в последней инстанции.
Она следовала Воле Силы... Но и на свои мозги полагалась.
Женщина вздохнула, невольно бросив острый взгляд в ту сторону, куда ушли Кеноби и Йода. Старый магистр хотел помедитировать в каком-то совершенно определенном месте, расположенном достаточно далеко от его жилища, и Кеноби вызвался помочь Учителю учителей.
Собрав немного припасов, они направились к своей цели, причем все это должно было растянуться минимум на месяц, а тогрута осталась здесь, следить за шаттлом, и вот уже несколько дней обдумывает крайне интересную мысль. Ее не покидало подозрение, что все, что произошло с детьми Вейдера, не должно было случиться. Произошло нечто неизвестное им, что перекроило все, ранее предначертанное. Ведь Йода славился умением видеть самые сильные, самые жизнеспособные варианты будущего, выбирать их и не выпускать эти путеводные нити из рук. Но и он, и Кеноби, который просто полностью следовал Воле Силы, наблюдали теперь, как резко изменилось настоящее и... грядущее?
— Мы не видим причину, она скрыта от нашего взора... — тихо прошептала магистр, щуря глаза. — Однако это не значит, что нельзя увидеть следствие... Ведь можно же попытаться понять, что произошло, глядя на конец, а не на начало? Впрочем... — тогрута вздохнула, нервно дернув рукой, — не надо пробовать, надо делать... Не так ли, гранд-магистр Йода? Или не делать вовсе... Но не пытаться.
