— Не сомневаюсь, герцог,— тон ее на мгновение чуть смягчился.— Но больше так делать не надо. И... всего остального... тоже не надо!
Глаза молодого человека потемнели еще сильнее. У губ обозначилась резкая, глубокая складка.
— Значит,— упавшим голосом спросил он,— вы мне отказываете?..
Кассандра, опустив голову, уставилась на подол своего платья. Еще секунду назад она без колебаний ответила бы: 'Да', но растерянное, бледное лицо эль Вистана и неожиданное отчаяние, звучавшее в его последнем вопросе, перечеркнули все ее намерения одним махом. Не до такой степени, чтобы согласиться на брак из жалости, но все-таки... Она, мысленно вздохнув, постаралась взять себя в руки. Вышло так себе. Но если смотреть куда-нибудь в сторону и душу себе не рвать чужими трагедиями, то должно получиться. Нужно только вспомнить, как Крис своим претендентам отказывала — у нее целых три раза получилось, а тут всего-то один нужен!
— Мне,— начала Кассандра, лихорадочно роясь в памяти, — нелегко говорить об этом, герцог. Ваше предложение... стало для меня большой неожиданностью. И, к сожалению, я не могу его принять. Вы мне... глубоко симпатичны, однако брак — очень серьезный шаг, а я... к нему пока не готова!
Чужие слова соскальзывали с губ тяжело, неохотно. Но это всё же было лучше, чем ничего. 'Надеюсь, с 'симпатией' я не перегнула,— озабоченно подумала Кассандра.— Еще вообразит себе, пожалуй... Хотя нет, отказала же по всей форме, тут даже до камня дойдет!' Она чуть приподняла голову и бросила осторожный взгляд на своего визави. Против ее ожиданий, раздавленным горем молодой герцог не выглядел. Скорее — задумчивым. И это Кассандре очень не понравилось.
А то, что она услышала в ответ, понравилось еще меньше.
— Я понимаю,— медленно сказал эль Вистан.— Я действительно слишком поторопился. Вы всего несколько недель как выезжаете, и нет ничего странного в том, что еще не готовы к новым переменам. Мне стоило подумать об этом, прежде чем пугать вас своими признаниями. Простите. Я понимаю вашу растерянность, госпожа Д'Элтар, и то, что вы не дали мне своего согласия — целиком моя вина. А вам просто нужно время, и это правильно.
Она ушам своим не поверила. Ему, считай, уже дважды отказали — а он этого так и не понял?.. Какое 'время'? При чем тут выезды? 'Нет, зря я все-таки пилюлю подсластила,— подумала она.— И миндальничать, как Крис, тоже не стоило. Ей, видно, просители поумней попадались'.
— Герцог, послушайте,— начала девушка, полная решимости выложить назойливому претенденту всё как есть, однако тот успел раньше.
— Обещаю,— торжественно проговорил он, знакомым движением вновь расправляя плечи,— я не стану больше вам докучать. И буду ждать столько, сколько потребуется! Полгода, год — как вам угодно. И когда вы решите, что готовы ответить мне 'да'...
В глубине его уже было потухших глаз затлел, разгораясь, былой огонь. Кассандра внутренне взвыла.
— Нет!— почти выкрикнула она, не дав ему закончить.— Нет, нет и нет! Услышьте же меня, наконец! Что вы за человек такой?!
— Простите, госпожа Д'Элтар, но я не понимаю...
Кассандра вздернула подбородок.
— Герцог эль Вистан, я не выйду за вас замуж,— отчеканила она, глядя ему в лицо.— Ни сейчас, ни когда-нибудь потом! Я не люблю вас! Совсем! Ни капельки! Ясно?!
Молодой человек моргнул. Помолчал, глядя куда-то поверх ее головы. И сказал наконец:
— Всё меняется. Чувства тоже, сегодня их нет, а завтра — кто знает? Я ведь не требую от вас немедленного ответа. Почему вы не хотите просто подумать и...
Нет, он непробиваем. За такого проще выйти, чем объяснить, что ты этого не хочешь. В ушах Кассандры зазвучал насмешливый голос Нейла: 'Оглянуться не успеем, как — раз! — еще вчера рядом со мной на ветке ногами болтала, а сегодня уже, с кольцом на пальце, под руку с законным супругом гостей встречаешь... И где там те драконы?' Как в воду глядел, бессовестный. Ведь того и гляди просто измором возьмут.
Она свирепо раздула ноздри. Ну нет! 'Чувства, значит? Будут тебе чувства'.
— Я не выйду за вас замуж!— выпалила Кассандра.— Никогда! Потому что я... я... люблю другого!
Это была ложь, однако она, как часто случается, оказалась сильнее правды. Герцог замер. Посуровел лицом. Сжал свои пудовые кулаки, едва слышно выдохнул: 'Прошу меня извинить, госпожа Д'Элтар' и, развернувшись, нетвердым шагом покинул галерею.
Кассандра глядела ему вслед. Замужество ей больше не грозило, но чудный вечер был безвозвратно испорчен, а ее саму раздирали два противоречивых чувства — невыразимого облегчения и стыда.
— 'Молчи и улыбайся',— яростно прошипела Кассандра, вспомнив маменькину науку.— Нате вам! Доулыбалась! Тьфу!
Она, по примеру отвергнутого эль Вистана, сжала кулаки и от души пнула ногой каменную вазу с желтыми лилиями.
Глава XVI
Барон Д'Элтар разбирал корреспонденцию. В последние дни ее стало довольно много: переговоры с Ван'Орринами увенчались успехом, сын графа, официально попросив руки Кристобель, получил решительное согласие, семьи объявили о помолвке и теперь спешно готовились к большому торжеству по этому поводу. Сама свадьба была запланирована на середину октября, и состояться должна была на родине жениха, в его доме, согласно данзарским традициям — так что прочие хлопоты, такие как прием в честь обручения, легли на плечи родителей невесты. Впрочем, деятельную баронессу это нисколько не расстроило. С утра до вечера, несмотря на изнуряющий зной, она составляла списки гостей, рассылала приглашения, уточняла с портнихами детали будущих туалетов для себя и дочерей, ездила на примерки, к парфюмеру, ювелиру, кондитеру, придирчиво выбирала вина, лично договаривалась с музыкантами... Она была в своей стихии. Многоопытный барон подписывал векселя и помалкивал. Он не сомневался в талантах супруги, к тому же, соваться Инес под горячую руку было опасно.
Взгляд его упал на окно. Солнце уже высоко, должно быть, полдень. Надо позвать кого-нибудь задвинуть шторы и принести еще воды со льдом, прежний давно растаял. Что за погода! Руэйд Д'Элтар утер ладонью мокрый лоб. Он сидел в кресле без жилета, в одной легкой рубахе и бриджах, но с удовольствием снял бы и их — кабинет сейчас больше походил на баню. Не спасали даже плотно затворенные окна, выходящие на северную сторону. 'Июль всегда самый жаркий месяц,— подумал барон, протягивая руку к шнуру колокольчика,— но такого на моей памяти еще не было... Двадцать пятое число! Уж август на носу — а день ото дня только всё хуже и хуже'. Отдуваясь, он позвонил и без энтузиазма вернулся к своему занятию.
Так. Письма в одну сторону, счета в другую. Начнем с последних, они важнее.
Руэйд вскрыл несколько конвертов, пробежал глазами аккуратные столбики цифр и крякнул. Однако Инес разошлась не на шутку! Его состояние, конечно, позволяет такие траты, и повод более чем весомый, но в нынешних условиях стоило бы все-таки немного поумерить аппетиты. Прогнозы на урожай ввиду чудовищного лета самые скромные, если не сказать хуже, годовой доход существенно просядет. А ведь осенью Кристобель выходит замуж! Это и приданое, и дополнительные, весьма немалые, траты, и поездка в Данзар... 'По миру мы, разумеется, не пойдем,— озабоченно думал барон,— но впереди еще зимний сезон!' Он покачал головой и задумался. Не столько о перспективах своего финансового благополучия, сколько о том, как бы поаккуратнее намекнуть на них супруге. Они с Инес не привыкли считать деньги, но, похоже, им все-таки придется этому научиться.
В коридоре послышались торопливые шаги, и дверь кабинета распахнулась. Барон поднял голову, ожидая увидеть кого-то из слуг, явившегося на звон колокольчика, однако встретился глазами с собственной женой, всего пару часов назад отбывшей в столицу по очередному сверхважному делу и не велевшей ждать ее обратно раньше ужина. 'Что-то забыла?'— предположил Руэйд. Но, оценив выражение раскрасневшегося лица супруги, встревожился.
— Инес? Все в порядке?
Баронесса вихрем влетела в кабинет, сорвала с головы шляпку, швырнула ее на стол и упала в кресло.
— Нет,— обронила она.— Или да. Я не знаю! И понять не могу — почему она мне ничего не сказала?..
Муж, забыв о счетах, нахмурился.
— Кто 'она', дорогая? Что случилось?
Инес всплеснула руками:
— Кассандра!
В правом боку у барона привычно заныло. 'Опять Кассандра,— с тоской подумал он, тяжело откидываясь на спинку кресла.— Когда уже это закончится?' Он вздохнул и сказал:
— Ясно. Что на сей раз?
Баронесса Д'Элтар протянула руку к графину с водой. Плеснула в бокал, жадно осушила его до дна и тряхнула кудрями.
— Ты знал, что молодой эль Вистан сделал ей предложение?— вопросом на вопрос ответила она. И увидев округлившиеся глаза супруга, удовлетворенно прищурилась:— Нет. Так я и думала. И тоже не имела об этом никакого понятия! Я, мать! Каково?!
Руэйд, еще не вполне осознав ею сказанное, ошеломленно молчал.
— А я-то голову ломаю,— возмущенно продолжала жена,— отчего герцогиня вдруг перестала у нас бывать? И ответ ее — помнишь, на приглашение? — такой сухой и холодный... Боги-хранители! Герцог эль Вистан, такая блестящая партия, и мне казалось, Кэсс он действительно нравится!
— Погоди, Инес,— медленно сказал барон.— То есть, наша дочь ему отказала? Когда?
— Еще в канун Ивового дня,— гневно фыркнула та.— На королевском балу, почти две недели назад. Да, отказала! И как!..
Супруг вопросительно приподнял бровь. Баронесса, залпом осушив еще один бокал, нервным движением утерла губы:
— Она заявила, что ни при каких условиях не выйдет за него замуж — потому что, видите ли, ее сердце принадлежит другому! Ну? Что ты теперь скажешь?.. Это же надо было додуматься — вылепить такое прямо в лицо! Герцог, весь в расстроенных чувствах, уехал в родовое имение следующим же утром — и ладно бы молча! Так ведь он матери все рассказал! А та, разумеется, вдовствующей герцогине,— Инес перевела дух и добавила:— Одним словом, через неделю вся столица была уже в курсе. Вся, кроме нас с тобой! И не столкнись я сегодня у госпожи Марше с графиней де Тайлез... Боги! Ведь Кассандра была таким чудесным ребенком! Откуда только что взялось?!
Барон с сомнением крякнул. Несмотря на всю свою любовь к младшей дочери, 'чудесным ребенком' он назвать ее не мог даже постфактум. Другое дело, что прежние ее выходки не шли ни в какое сравнение с нынешними. 'Маленькие дети спать не дают,— вынужденно соглашаясь-таки с супругой, про себя вздохнул Руэйд,— а большие — жить. Мда. Отказала, значит. Потому что...'
Расстроенное лицо барона вдруг просветлело. Он поднял голову и посмотрел на жену:
— Инес! Так ведь это же замечательно!
Баронесса изумлено взмахнула ресницами:
— Замечательно? Да ты в себе ли, Руэйд?! Или ты меня совсем не слушал? Наша дочь...
— ...не приняла предложение молодого эль Вистана,— улыбнулся тот.— Но по какой причине! Ее сердце уже занято кем-то другим!.. Неужели ты не понимаешь, что это значит? И разве не этого мы с тобой хотели?
Супруга недоверчиво сощурилась.
— То есть,— помолчав, проговорила она,— ты считаешь, Кассандра сказала герцогу правду?
— Уверен, что да,— барон весело хохотнул:— Ну не драконов же она имела в виду! Это даже для Кэсс чересчур, тем более что о Даккарае я уже давно от нее ничего не слышал.
Инес задумалась. И правда, о летучих тварях дочь не вспоминала пожалуй, ни разу с тех пор, как начала выезжать. Книжки свои забросила, ящериц в дом таскать перестала. Повзрослела? Или притворяется? А может, и то, и другое?
— Не знаю, Руэйд,— наконец протянула баронесса.— Как-то мне во всю эту внезапную любовь слабо верится. Но даже если ты прав... Это, само собой, решило бы все наши трудности, однако — кто? Кого, скажи на милость, могла полюбить наша дочь, да еще и так, что мы этого не заметили? Ей всего шестнадцать, играть она пока не умеет, а из всех молодых людей, что бывают у нас в доме, она выделяла разве что двух: герцога эль Вистана да младшего сына графа де Тайлеза. Первому она отказала. А со вторым уже который день холодна, как ледышка...
Барон торжествующе хмыкнул и выпрямился в кресле. Инес Д'Элтар, осекшись, умолкла.
— Ты думаешь, он?
— А есть другие варианты?— развел руками барон.— Определенно. Слишком уж много совпадений. И холодность эта наверняка не просто так, знаю я ваши женские штучки!
Он рассмеялся, окончательно придя в хорошее расположение духа. И подумал, что в сравнении с драконами даже младший де Тайлез — уже большая удача. Конечно, он не унаследует титул, да и от семейного пирога ему не так много перепадет, однако парень он умный и хваткий, в отца. Ему не составит труда сколотить собственное состояние. 'А мне будет на кого оставить соляные прииски,— подумал барон.— Тоже, если так посмотреть, момент немаловажный'.
— Ну, милая,— сказал Руэйд, ободряюще улыбнувшись супруге,— не хмурься. Понимаю, опала у герцогини не самая приятная вещь, да и наследник рода эль Вистан не чета третьему сыну... Но Кассандра свой выбор сделала. И говоря за себя — я бесконечно этому рад!
Баронесса рассеянно улыбнулась в ответ. Боги свидетели, она ничего не желала так, как счастья своим детям. И радовалась бы не меньше мужа, будь она уверена в том, что Кассандра действительно нашла свое счастье. Только вот как раз уверенности этой — не было.
Инес Д'Элтар тоже любила свою младшую дочь. Но, увы, слишком хорошо ее знала.
Сад эль Хаартов казался сейчас еще более редким, чем раньше. Скрюченные деревья с печально поникшей жиденькой листвой, поредевшие кусты вдоль аллеи — если бы не отдаленный стрекот цикад из-за изгороди, да не сгустившийся от жары воздух, можно было подумать, что давно уже наступила осень.
Кассандра с сомнением склонила голову набок. С тех пор, как королевский магистр алхимии и его супруга покинули столицу, Нейл забросил всех своих приятелей и безвылазно сидел дома. То есть, конечно, днем. А ночи, если Кассандру не увозили на очередной бал, он проводил исключительно по ту сторону соседской ограды. Баронский сад был вовсе не то, что его собственный, да так Нейлу и самому было привычней, однако сегодня, к большому удивлению подружки, он настоял на ответном визите. Кассандра отказываться не стала — и теперь мялась у перил беседки, под хлипкой защитой ее круглой деревянной крыши, решительно не понимая, к чему вообще все это было нужно. 'У нас и кипарисы, и яблони, и лужайка большая, орешником со всех сторон укрытая — туда даже садовники через раз добираются!— подумала она.— А здесь? Ведь каждую травинку видно, хоть и не полнолуние'.
— Может, вернемся все-таки?— шепотом спросила девушка.— Тут даже спрятаться негде, если вдруг что.
— От кого нам прятаться?— пожал плечами стоящий рядом Нейл.— Привратник спит давно, Мелвин тем более...
— Ага! А воспитательница?
Товарищ насмешливо фыркнул:
— Брось! Вот делать ей нечего, как в ночи по саду разгуливать. Да и братец ее сегодня на совесть утомил, как батюшка с матушкой уехали, с ним никакого сладу не стало. А госпожа Делани наказаний не признает, метод у нее свой, понимаешь ли. Так что будь спокойна! Она уж, верно, десятый сон видит. Не бойся.
