Сага ледяного оазиса

— Извиняюсь, господин тут кого-то ждет?

— Не твое дело, проваливай! — грубо ответил Артем, не желая вступать в контакты с подозрительными типами. Знает он эти разводы! Еще случится конфликт, придется обнажить оружие, а о последствиях его только сегодня предупреждали.

— Может быть, господину что-то требуется? Укромное место, выпивка, какая другая услуга? — не отставал старик, не приближаясь, впрочем, слишком близко.

— Проваливай, я сказал! — Артем многозначительно положил затянутую в перчатку ладонь на эфес меча.

Старик мигом исчез, но Артем буквально чувствовал спиной недобрые взгляды из ближайших подворотен. Да и скучное стояние под дождем его уже изрядно утомило. Он проверил состояние батареи — меньше десяти процентов зарядки прибавилось за более чем часовое "стояние". "Нет, так дело не пойдет!" — он решительно извлек генераторы. "Придется ближайшие дни экономить заряд, пользуясь помощью экзоскелета только в исключительных случаях!" Остальные приборы потребляли настолько мало, что могли работать неделями без подзарядки.

На следующее утро они с Сизат сопроводили Камарта с телегами на рынок и направились в кихинскую обитель. Предстоящий процесс Артема сильно интриговал, а Сизат — просто волновал. В большом здании обители, украшенном вдоль фасада довольно приличными скульптурами, изображавшими, видимо, процесс создания мира богами, их направили в левое крыло. Там, несмотря на ранний час, наличествовала длинная очередь женщин, пришедших с той же целью. "Да уж, упомянутый профессором дефицит оборудования налицо, если даже в городе такие очереди!" — кивнул в такт своим мыслям Артем.

Прождать пришлось часа два. За это время Артем, от нечего делать, внимательно рассмотрел стоявших в очереди женщин. Тут были и молодые девчушки, явно впервые, как и Сизат, пришедшие на "процедуру", так и матроны в возрасте. Красивые и не очень. Худощавые и пухлые, причем последних было заметно больше, особенно среди горожанок, составлявших не менее половины от присутствующих и выделявшихся более изящными и разнообразными одеяниями. Остальные, одетые более грубо — наверняка такие же провинциалки, как Сизат, добиравшиеся до вожделенного рухина днями и неделями со всех окрестностей.

Наконец, очередь дошла и до них. Артем провел девушку в отделенное от зала ожидания помещение. Там их встретил бородатый кихин в белоснежном одеянии, вызвавшим у Артема стойкую ассоциацию с привычным врачебным халатом. Кихин, вернее, рухин, как называли здесь соответствующих специалистов, указал Сизат на ложе. Когда та, замирая от предвкушения, улеглась, он провел ладонью по тонкой ткани платья на ее животе, удовлетворенно кивнул и положил туда невзрачную плоскую коробочку из непонятного материала. Несколько раз провел ладонью по ее крышке, отчего та слабо засветилась всей поверхностью, затем встал на колени на специально брошенную возле ложа подушку и, воздев руки, стал нараспев читать молитву, в которой Артем смог опознать только имя Асмуна — бога плодородия. Молитва длилась минуты три, и, как только окончилась, рухин поднялся и убрал коробочку с живота Сизат. Видимо, читаемая в заученном ритме молитва служила "таймером" для определения времени процедуры. "И это все?" — удивился Артем, которого процедура никак не впечатлила. "Надо бы достать такую коробочку для исследования. Когда придет время!" Что такое время настанет, Артем как раз уверен не был. Все пошло наперекосяк с самого начала!

— Женщина, ты первый раз наложила проув? — у рухина вдруг прорезалась внятная речь.

— Да, Служитель!

— К вечеру у тебя выйдет немного крови, не пугайся! После этого в течение трех дней ты должна находить для себя здоровых мужчин. Лучше несколько. Да пребудет с тобой благословение Асмуна!

— Благодарю, Служитель!

— Служитель прав! — сказал Артем, когда они вышли. — Тебе нужно еще кого-то найти, кроме меня.

— А я думаю, тебя вполне хватит! — хихикнула Сизат. — Разве ты нездоров?

— Откуда я знаю? Не всегда можно судить по внешнему виду! — продолжал убеждать ее Артем, сильно сомневавшийся, что у него и генноизмененной местной женщины вообще может быть общее потомство.

Ему самому было странно признавать, что он ощущает беспокойство за судьбу малознакомой девушки, с которой вскоре расстанется навсегда. Без вариантов, он же не книжный Румата! Тем не менее, Артему почему-то хотелось, чтобы у нее все сладилось. Он сам не понял, в какой момент перестал воспринимать местных жителей как неодушевленных персонажей выпавшего на его долю квеста. По крайней мере, некоторых из них.

На рынке они застали довольного Камарта:

— Хорошо пошло! Две трети товара уже сбыл! И по выгодной цене! Если так дело и дальше пойдет, то послезавтра уже в обратный путь!

— Какой еще обратный путь! — тут же возмутилась Сизат. — Мне теперь три дня с Артомом быть надо!

— А, ну да, забыл я! Вот не хотел же тебя брать, теперь придется за постой переплачивать!

— Ты еще и про свою ногу забыл, — вставил Артем. — Без помощи Сизат тебе пока все равно никуда не добраться!

— Твоя правда! Да, кстати, нашел я тебе подходящий наем! Как ты и просил, до Адмата. Пошли, познакомлю!

Артем, после раздумий, пришел к выводу, что и дальнейший путь стоит проделать в компании, прикрываясь маской наемника. Так надежнее — мало ли какие местные порядки он еще не знает, и, заодно, можно выиграть еще немного времени на "вхождение в роль". Поэтому действительно попросил Камарта найти на рынке подходящий вариант.

— Вот, Уртбал, — Камарт подвел их к солидному дядечке в плаще, отороченном мехом, дававшему нагоняй пареньку, уронившему корзину с товаром. — Тот наемник, о котором я тебе рассказывал!

— Действительно, здоровый! — купец с уважением оглядел фигуру Артема. — Это все оружие, что у тебя есть?

— Еще... копье, — он не знал, как здесь называется бердышеобразное оружие, и это был явный "прокол". — А также небольшой щит и арбалет. На постоялом дворе оставил.

— Неплохо! Сколько хочешь?

— Три серебряных в день!

— Не многовато ли? — с сомнением произнес Уртбал.

— Даже маловато! — уверенно сказал Артем. — Если бы мне не надо было именно в Адмат, нашел бы наем получше!

— Говорю тебе, Уртбал, воин хорош! Пятерых грабителей разбросал только так, как пушинок! — вступился за своего протеже Камарт.

— Ладно, по рукам! Подойдешь завтра на постоялый двор Хурбала, подпишем контракт, — решился купец. — Выходим послезавтра.

— Прямо в Адмат? Сколько времени займет путь?

— Нет, сначала возьмем севернее от тракта, обойдем поселения. Надо сбыть отборную белую сорамскую муку для праздничных пирогов к Жертвоприношениям. Хорошую цену дадут! Но ты не переживай, задержка выйдет недолгая. Это почти по пути!

В путь они отправились, к вящему удовольствию Сизат, не через два, а через три дня, которые Артем почти безвылазно провел в комнате вдвоем с ненасытной девицей, все-таки проигнорировавшей его рекомендации. И, наконец, после бурного расставания, Артем отправился в путь. Его ждал Адмат...

Северо-западнее Шаараима.

Тракт здесь был так себе. Собственно, это даже был и не тракт, а так, объездная дорога, проходящая через немногочисленные мелкие поселения значительно севернее основного тракта, ведущего в Лиам. По крайней мере, именно так утверждал погонщик, принудительно "позаимствованный" у покойного купца вместе с еще двумя "коллегами" и парой телег с продуктами. Несколько полученных им профилактических затрещин к смене "версии" не привели. Погонщик, размазывая кровавые сопли и призывая в свидетели богов, продолжал клятвенно утверждать, что это самая малолюдная дорога из всех, ведущих в сторону Лиама. Ахмад решил, что ему можно верить. Расплатой за объезд служила несколько снизившаяся скорость движения, но для них это имело второстепенное значение.

Зато захваченные телеги с припасами и заброшенность выбранной дороги позволяли не вступать в контакты с местным населением. Ночевали они, разбивая лагерь прямо на обочине, а встречающиеся поселки проходили, не останавливаясь и не отвечая на вопросы местных. Пленный проводник обещал, что, обогнув Лиам, они доберутся до Адмата не позже, чем через три недели.

— А ну вставай, баран! — Ахмад пнул упавшего вдруг на обочину кихина.

Руки последнего были привязаны к заднику телеги, поэтому обмякший и рыдающий Донисаб просто волочился следом, голося на ухабах. К счастью для него, телега двигалась очень медленно.

— Не могу идти больше! — взвыл кихин. — Ноги не двигаются, да помоги мне Балшамим!

— Совсем ослаб наш кихин, — озабоченно сказал Ахмад шедшему рядом Руслану. — А он нам очень будет нужен в Адмате! Давай-ка, закинь его на телегу, пусть отдохнет, собака неверная!

Руслан, кликнув на помощь еще одного бойца, споро поднял грузное тело и бросил между мешков муки.

— Благодарю тебя, добрый Ахмад! — запричитал было кихин, но командир резко его оборвал:

— Заткнись, баран! Будешь слишком часто жаловаться, отрежу ноги, раз они тебе не нужны!

Из-за поворота дороги, в полукилометре впереди, вдруг показался встречный караван. Четыре телеги, груженные какими-то здоровенными ящиками и идущие рядом люди. Ахмад обеспокоенно приложил к глазам бинокль:

— Вроде не вооружены. Торговцы какие, что ли? Или крестьяне местные?

— Что будем делать? — озабоченно спросил Руслан.

— Ничего! Просто пройдем мимо! Но оружие приготовить!

Дорога была узкая, и поэтому, когда через несколько минут встречные колонны поравнялись, пришлось вжаться в обочину, чтобы разойтись. Первой во встречной процессии шла высокая девушка в красивом, расшитом узорами плаще, закрывавшем ее до щиколоток и со свирелью в руках. Девушка приветливо улыбнулась и сыграла простенькую мелодию на своем инструменте. Ахмад кивнул в ответ, вернув скупую улыбку и не останавливаясь.

— Точно крестьяне! Праздник у них какой, что ли? — поделился он мыслями с Русланом.

— Красивая девушка! — причмокнул губами тот. — Жаль, некогда останавливаться!

— Дойдем до места, там развлечешься! — бросил, скривившись, Ахмад.

Еще один, гораздо более громкий свист свирели прервал их разговор как раз в тот момент, когда оба каравана оказались точно напротив друг друга. Внезапно обращенные к ним борта ящиков с грохотом упали. Обернувшийся Ахмад успел увидеть, что внутри скрывались люди с взведенными арбалетами в руках.

— В бой! — заорал он, но арбалетчики тут же спустили тетивы.

Стрела больно вонзилась в его ногу, и он упал. Перед ним упал Руслан, получивший стрелы в обе ноги. Дистанция была практически нулевая, и враг не мог промахнуться! "Хотят взять в плен!" — сообразил Ахмад, несмотря на боль, выхватывая автомат из-за спины.

— Хрен вам! — зарычал он, открывая огонь.

Очередь смахнула с повозки ближайшего арбалетчика, но его сосед схватил заранее заряженный запасной арбалет и поспешно выстрелил, даже не целясь. Стрела попала Ахмаду прямо в глаз, и свет навсегда потух для него.

Но бой продолжался. Все пришельцы были ранены первым залпом, но нашли в себе силы ответить. В течение нескольких секунд половина сидевших в ящиках арбалетчиков умерли, очереди в упор не оставили им шансов.

— Ришбал! — истошно заорала прятавшаяся за передней телегой девица, внимательно наблюдавшая за происходящим. — Стреляй немедленно!

Два человека, в начале и в конце колонны, выхватили из-под плащей автоматы и открыли огонь. Острая ситуация не позволяла им выбирать цели, поэтому они просто полоснули несколько раз вдоль телег. Когда грохот смолк, никто из их противников более не оказывал сопротивления. Только разносилось блеяние испуганных баранов.

— Что, убили всех? — разочарованно закричал человек в кожаном плаще, боязливо выглядывая из-за ящика, за которым прятался. — А как же пленные? Нам нужны были пленные!

— Заткнись, Канмаб! — зло прикрикнула на него девушка, сбрасывая надоевший цветастый плащ, специально купленный для маскировки.

Выхватив кинжал, она осторожно приблизилась к залитым кровью телам:

— Проверьте, остался ли кто жив! Выживших не добивать! — приказала она своим людям.

— Лучше добить, Мирта, — возразил Ришбал, все еще судорожно сжимавший автомат во вспотевших подрагивающих ладонях. — Это демоны, от них можно ожидать всего, что угодно!

— Мне виднее! — отмахнулась та. — Я здесь командую, не забыл?

Быстрый осмотр показал, что пятеро пришельцев и двое попавших под раздачу пленных погонщиков мертвы.

— А этот, кажется, жив! — донеслось из головы разгромленной колонны.

Мирта стремглав ринулась туда. Лежавший там демон был ранен арбалетными стрелами в обе ноги и демонской стрелкой из ав-то-мата в плечо. Он был в сознании, но из-за болевого шока ничего не соображал, глядя в окружающее пространство невидящим взглядом и громко постанывая. Наемница быстро осмотрела его:

— Раны серьезные, но есть надежда! Перевязать его! И аккуратней! И еще тут должен быть кихин! Где он?

— Я здесь! — слабый дрожащий голос донесся из глубин передней телеги. — Хвала Балшамиму, добрые люди, за то, что вы избавили меня от этих демонов!

— Жив? Это хорошо! — Мирта нашла взглядом Канмаба и едва заметно кивнула ему.

Тот приблизился, брезгливо обходя лужи крови.

— Пора! — шепнула наемница.

Ответив ей понимающим взглядом, подельник отозвал в сторону несколько своих людей и что-то им приказал. Вскоре с разных сторон одновременно донеслись вскрики и шум борьбы. Спустя несколько мгновений все трое Красных Плащей, приданных отряду Ярихом, оказались на земле, разоруженные и со связанными за спиной руками.

— Мирта, что происходит? Что ты задумала! — заорал Ришбал, тщетно пытавшийся освободиться.

— Скоро узнаешь, тварь кихинская! — с недоброй ухмылкой пообещала ему наемница.

— Ты нас предала! Ты за это поплатишься!

— Заткните его! Так, двух выживших погонщиков тоже связать, — приказала она. — И толстого кихина!

— Но, добрые люди, как же так! — ошеломленно заверещал тот, пока грубые руки стаскивали его с телеги.

— И этому рот заткните! Пленных, раненого и все телеги оттащить в лес, трупы тоже. Кровь на дороге засыпать грязью. Быстро!

Пока подчиненные выполняли приказ, к начальнице подошел Канмаб:

— Должен извиниться, Мирта, что не доверял тебе до конца. Все прошло, как по маслу! Почти.., но слишком уж у них страшное оружие, мы не могли рисковать рукопашной схваткой ради пленных! — сказал он в голос, уже не таясь. — Но твой план был прекрасен!

— Вот, а ты ныл! — усмехнулась та.

Слова подельника были ей приятны, хотя наемница, разумеется, ни на мгновение не поверила, что они полностью искренние. Но ее план действительно оказался хорош!

...Вначале они добрались до места схватки, в которой был ранен Ярих. С некоторым трудом выследили дальнейший путь демонов. В поселении узнали драматические подробности появления пришельцев в трактире. А главное — узнали, что те направляются в Адмат по обходной дороге. Тогда Мирта, жестко осадив рвавшегося их немедленно преследовать Ришбала, приказала двигаться параллельно по основному тракту. Благодаря спрямленному пути и более качественной дороге, они обогнали продвигавшихся медленнее пришельцев. Трюк с ящиками тоже придумала наемница, гораздо более опытная в таких делах, чем туповатый солдафон Ришбал, опять намеревавшийся штурмовать в лоб...