Регрессор

Открыв глаза и оторвав щеку от столешницы я с ненавистью взглянул на листы пергамента, лежащие с краю. Мои наработки в роли мастера Тени. Штатное расписание охраны ключевых фигур в правительстве, ведомости по оплате шептунов в разных городах, списки неблагонадежных дангов. Наметки службы внешней разведки... Господи, да в кого я превратился?!

Резким движением отодвинув записи еще дальше, я поднялся. К черту все это! Если я и дальше буду крутить эти мысли в голове, я свихнусь! Или пристрелю кого-нибудь. Надо сходить к ученому и поговорить с ним. Будь что будет! Пусть говорит об эволюции, пусть твердит о неизбежности развития. Что угодно пусть несет, лишь бы один на один со своими мыслями не оставаться.

Я вышел из дома. Обычной усадьбы, ранее принадлежавшей какому-то дангу, и уже прозванной в народе домом Тени. На улице ко мне тут же пристроились двое янганов. Новенькие, я даже имен их не помнил. И пошли за мной на удалении шагов пять, даже не пытаясь заговорить. Моя охрана, приставленная ко мне вернейшими и преданнейшими адептами — Сари и Моном. По первости я еще пытался возражать, но потом плюнул.

Терри, точнее Круг дангов, который он негласно возглавлял, находился во дворце верховного правителя. В Кетига он располагался на небольшой возвышенности в центре и представлял из себя пятнадцатиметровый, сужающийся к вершине, прямоугольник из белого камня. Оконные проемы имелись только в верхней трети здания. Этакая крепость, возвышающаяся над городом и видимая с любой точки в нем. В отличие от джеламского и тинджийского дворцов, этот был единым строением, внутри лабиринтов которого без провожатого можно было легко заблудиться.

Город в тени этой громадины спокойно жил своей жизнью. Я даже завидовал людям — занимаются своими делами и в ус не дуют! Не волнуют их проблемы властьимущих, не тревожит скорое по историческим меркам вторжение северян, не беспокоят слухи про войну с Архипелагом. Пекут хлеб, стирают одежду, торгуют, болтают. Смеются и ругаются. Обычная жизнь — вот чего мне в ней не хватало?

Вот толстяк-булочник — небогатый же человек наверняка. Для него одна железная монета, которых у меня кошеле десятка три, целое состояние! Но я иду с хмурой рожей и больной головой, пусть бы и с охраной за плечами, а он открыто улыбаясь, болтает с покупателем. Или вот каменщик, остановившийся со своей, полной кирпичей, тележкой. Цена его работы за день, дай бог, если пяток бронзовых кругляшей-сайев. Что не мешает ему стоять, прислонившись к стене дома с таким видом, будто вся улица принадлежит ему. Подростки-водоносы и девушки-прачки, погонщики животных и моряки, торговцы, свободные горожане и рабы — кажется, все они были куда довольнее жизнью, чем вознесшийся на самую вершину власти бомбист Красный. Оттого, я полагаю, что они чувствовали себя частью мира и общества, находились на своем месте, а я и мир это считал чужим, и места своего в нем принять не мог.

Прогулка по городу немного облегчила головную боль. К дворцу я подошел уже не тенью Тени, щурящейся от яркого солнечного света, а собранным и готовым к разговору. Гвардейцы с кивком пропустили меня через массивные ворота. Я поймал пробегающего мимо писаря и спросил, где искать ученого.

— Он с мастерами. — просветил меня человек. — На крыше.

Ну где же еще! На плоской крыше дворца был разбит сад с фруктовыми деревьями и цветами. К тому же оттуда открывался замечательный вид на город, а установленные тканевые тенты хорошо защищали от солнца. Терри с мастерами большую часть времени проводил именно там. Мне верхний сад тоже нравился. Лишь раздражала необходимость добрые пятнадцать минут кружить по ведущим наверх лестницам, чтобы туда подняться. Терри хорошо, он двумя этажами ниже живет...

Немного сбив дыхание во время подъема, я обнаружил профессора вместе с мастерами Ади и Джу. Ученые мужи вальяжно устроились на креслах, попивая напитки и беседуя. На меня они внимания не обратили, пока я, пройдя мимо четверки воинов, не кашлянул.

— Янак! — разулыбался Терри и поднялся мне навстречу. — Вы по делу или просто решили проведать старика? Ваша Сари, кстати, доложила о решении омпатского вопроса. Я уже дал поручение подобрать людей на должности.

На "старика" Александр не тянул совершенно. Загорелый, подтянутый, довольный жизнью, он выглядел даже моложе своих сорока с хвостиком. И не смотрелся глупо в тунике бежевого цвета и кожаных сандалиях. В отличие от меня, так и не привыкшего носить вместо одежды простыню.

— Не по делу, но поговорить с вами мне бы хотелось. — ответил я. Приветствовал мастеров и получил благосклонные кивки в ответ. — Если я не ко времени?..

— Ну что вы! Мы с коллегами как раз обсуждали вопрос, который мог быть интересен и вам.

С высшими магами Терри действительно сошелся очень быстро. Словно бы и правда они были его коллегами. Тоже ведь... кхм.. ученые.

— Что именно?

Он сунул мне в руки стакан с соком и заботливо усадил на одно из свободных кресел. Гостеприимный хозяин.

— Пределы изменений. — подал голос Ади.

Пояснений не требовалось. Маги и Терри активно искали ту золотую середину, при которой и общество сможет развиваться, и магия не чахнуть. Насколько я помнил, подобные беседы они проводили уже раза четыре. И ни в одной из них ни к чему не пришли.

— Опять теория?

— Вы невыносимый скептик, Янак! — ученый явно был в приподнятом настроении. — Конечно, теория! Практика в данном вопросе практически невозможна. Эксперимент, который длится сотни лет — боюсь ни у кого из ныне живущих не получится взглянуть на его результаты.

— Но к чему-то конкретному на этот раз ваша болтовня привела?

Говорил я на местном, чтобы у колдунов не возникало ненужных подозрений. Мы, конечно, были союзниками, но слишком уж недавно, чтобы верить друг другу полностью.

— Приняли решение по флоту. — сообщил Джу. Полноватый рохля с лицом чем-то обиженного ребенка. Если не знать, что он могущественнейший в Круге адепт воды, принял бы за цирюльника. — Точнее, решили не использовать систему парусной оснастки, которую нам предложил Терр. От корпуса судна со вторым рядом весел мы тоже решили отказаться.

Александр виновато, но без особых сожалений, развел руками. Дескать, да, так и есть. И я ничего не могу поделать! А я сразу же завелся.

— Но мы же уже это обсуждали! Корабли Архипелага более маневренные, да и сами они прирожденные моряки. В сражении с ними у нас будет немного шансов победить!

— Значит, построим больше кораблей. — вслед за ученым руками развел и колдун.

— Вы поймите, Янак! — принялся мне объяснять профессор. — Если мы выпустим в мир некое знание, обратно его уже не загнать. Мореходы — не дураки! Они мгновенно поймут преимущество нового парусного вооружения. И, я вам больше скажу, от системы креплений и узлов недалеко и до многомачтовых судов. А от них — до косых парусов. Мы запустим процесс, которым уже не сможем управлять! Лучше оставить все как есть.

Все эти его доводы я уже слышал. Как и мастера с Терри — мои. Я давил на большие потери в морском сражении, если мы не будем превосходить жителей Архипелага в скорости и маневренности. Мне же отвечали, что люди все равно будут гибнуть в войнах, но чем выше будет прогресс, тем в большем количестве. Умом я понимал, что правда на стороне этих ретроградов, но... Черт! Да ведь для победы придётся использовать минимум двухкратное преимущество! Это ж сколько людей погибнет!

— Развитие приспособлений — как лавина в горах. — включился в разговор Джу. — Один камешек тянет за собой другой. В результате уже никто не может управлять этим падением. Сколько бы знаний и умений ни имел.

Я резко кивнул. Спорить не имело смысла, хотя и очень хотелось. Но что изменит одно мое мнение против двух десятков согласованных голосов мастеров? Поэтому я сменил тему.

— А рабы? По ним никаких изменений?

Мастера переглянулись. Выражение их лиц было одинаково задумчивым. Такое бывают у людей, когда они не могут вспомнить о чем идет речь, но признаться в этом не желают.

— Рабы... — протянул Ади, просветлев. — Да-да. То есть — нет! Никаких изменений! Все как решили, так и делаем. Только у меня есть личный вопрос тебе. Серт-ар, ты правда считаешь, что став свободными, люди станут счастливее?

Что за идиотский вопрос! Конечно, я так считаю! Попробовал бы сам поворочать веслом на галере, получая кнутом по плечам каждый раз, когда надсмотрщику показалось, что ты гребешь слишком уж медленно! Теоретик!

— Один человек не вправе владеть другим, словно вещью. — ответил я. Пока еще сдерживаясь. Мастера явно нацелились на долгий спор — времени-то у них было в достатке. А чего не спорить? Сидишь себе на крыше самого высокого здания в городе, теплый ветерок с запахом соли обдувает лицо, тенты защищают от солнца, а на столах стоят прохладные напитки! Приятная компания, к тому же!

— Спорное заявление. — возразил Ади. Так и есть — вляпался в диспут! С огромным количеством аргументов и полным отсутствием смысла. — Так или иначе, одни люди владеют другими. Люди — не равны по природе своей. Кто-то умнее другого, кто-то сильнее. Какое равенство может быть между разными людьми?

— Равенство возможностей! — отрезал я. Пока заход мастера меня не впечатлил.

— Ну это даже смешно! Ты вот родился без дара, а я с даром. О каком равенстве возможностей тут можно говорить?

— Я говорил не о социальном положении. Равенство возможностей — это возможность каждому человеку выбирать свою судьбу и свое будущее!

Мастера, да и Терри — предатель! — посмотрели на меня со снисхождением. Как на очаровательное, но ляпнувшее глупость дитя. Не сказать, что меня это сильно обидело, привык уже. Но задело.

— Опустим это! — рявкнул я, сдержав раздражение. Понимая, что иначе мне будут читать лекции до конца дня.

— Хорошо! — покладисто закивали мастера.Ади продолжил: — Но мне бы хотелось уточнить один вопрос. Чем лучше жизнь слуги — жизни раба?

Я открыл рот и замер. Понимал, что выгляжу глупо, но поделать ничего не мог, настолько идиотским мне показался вопрос Ади.

— Да всем! — вытолкнул я наконец. — Всем!

— Чтобы ты понимал, Серт-ар. Мы уже приняли решение по рабству и начали процесс вывода рабов из частного владения. Через пять, самое большее, семь лет, все невольники в городах сатрапии станут свободными людьми. Из казны города каждый бывший раб получит небольшую сумму, достаточную для того, чтобы вернуться домой.

— Да, я помню, мы говорили об этом...

— Но станут ли они довольнее и счастливее, Серт-ар? Лишенные крыши над головой, гарантированного куска хлеба и понимания своего будущего? Ведь многие пойдут слугами в те дома, где были рабами.

— Это будет их свободный выбор!

— И они будут получать за свою работу столько денег, сколько хватит на аренду небольшой комнатенки, еду и одежду. Столько, сколько раньше семья их нанимателей тратила на содержание раба, ну, может, чуть больше. Что изменится в их жизни? На мой взгляд, по сути, не по названию, они так и останутся рабами.

— У них будет возможность выбора!

То, что говорил чертов колдун мне совсем не нравилось! Но в его словах была доля правды. Он говорил спокойно, не ярился в отличие от меня. А Джу и Терри с любопытством наблюдали за нашим диалогом.

— Выбор в выборе хозяина?

— Выбор своего пути!

Ади покивал и замолчал на некоторое время. Я тоже не раскрывал рта. Уже знал, что в плетении словесных кружев каждый из моих собеседников был куда искуснее. И не хотел подставляться.

— Только пойми меня правильно, Серт-ар. Как я уже говорил, решение по рабству уже принято. И мы не будем его менять. Но мне бы хотелось понять. Просто понять, для себя. Ты жаждешь дать рабам свободу. Но свобода в твоем понимании — это возможность выбора. В то время как жизнь особого выбора не дает. Если ты глуп, то будешь служить умным. Если умен — глупые будут служить тебе. Какой выбор у глупцов?

— А у рабов?

— А у меня, Серт-ар? Какой выбор у меня?

Тут он хватил! Живет как сыр в масле, принимает решения за тысячи людей, определяет, как они будут жить в ближайшую сотню лет. И еще говорит об отсутствии у него выбора!

— Тебе мои слова показались смешными? — спросил Ади. Черт, я ведь и правда улыбаюсь!

— Да, мастер Ади. Показались. Ты сидишь на самой верхушке этого общества. Тебе ли рассуждать о выборе и отсутствии такового?

— Кому как не мне. — усмехнулся гигант. Как мне показалось, с легкой печалью. — Кому как не мне.

Он переглянулся с мастером Джу и тот понимающе качнул головой. Затем его взгляд вернулся ко мне. Довольно долго он молча глядел на меня безо всяких эмоций. Но я каким-то образом понимал, что прямо сейчас колдун размышляет над тем стоит ли продолжать этот разговор. И говорить то, что он уже начал говорить.

— Я родился с даром. С очень сильным потенциально даром. — наконец, заговорил он. Голос его был тихим, а смотрел он уже не на меня. Чуть выше. В небо? — Кто-то спросил меня — хотел ли я этого? Хотел ли я его развивать? Нет. Даже сам факт моего рождения с даром был выбором, сделанным за меня. Мать и отец — их просто свели вместе, чтобы появился я, понимаешь?

Он не смотрел на меня, но я все же кивнул. С таким в этом мире я уже сталкивался. У верных, потомственных рабов-телохранителей. Не думал, что подобное практикуют и на самой вершине власти. Хотя, Терри ведь говорил как-то, что высшие маги происходят из "выращенных". Кхм... Это слово, после откровения Ади зазвучало совсем по-другому.

— Хотел ли я отказываться от всего, чем обладали все мои сверстники? — продолжал меж тем тот. — Они ведь проводили свое свободное время в забавах, а у меня его просто не было. У меня были древние свитки, которые нужно было изучить, и пыльное старичье, которое надо было слушать! Хотел ли я, чтобы женщину, которая родит мне детей, подбирали наставники? Хотел ли я чувствовать себя племенным жеребцом? Чтобы мой ребенок гарантированно получил дар? Хотел я узнавать о жизни своего сына от чужих людей, встречаясь с ним раз в год?

Черт! Он правду говорит или просто играет словами? Невозможно понять по этому каменному лицу!

— И главное, Серт-ар. Хотел ли я знать все, что знаю сейчас? Не имея возможности этого изменить? Хотел ли я понимать мотивы всех ныне живущих, понимать их нужды и желания, но строить планы, игнорируя это? Люди внизу живут и не знают, то, что знаю я. Они не понимают, что являются лишь крохотными кирпичиками в здании нашей цивилизации. У каждого из которых, есть свое место. Они бывают счастливыми и несчастными, но это не связано со знанием. А я знаю. Знаю, что я один из этих кирпичиков. Может быть, более значимый, чем они, украшенный орнаментом, но один из тысяч. Хотел ли я этого знания, Серт-ар? Был ли это мой выбор?

Он замолчал, глядя уже не в небо, а на меня. Точнее — сквозь меня. Будто не со мной разговаривал, а с самим собой.

Я же, немало потрясенный этим откровениям, пытался найти слова, чтобы ответить. Но не мог их найти. Говоря о себе, колдун озвучивал то, что мучало меня самого уже много дней. Забавно, я намеревался поговорить об этом с Терри, а в результате получил разговор с мастером Ади.