Банды Маратона

Но больше всего привлекал взгляд капюшон в виде головы матерого белого волка. У Далана от увиденного аж рот приоткрылся, что сразу же заметил рыжий здоровяк.

— Эй, ты на мою накидку рта не разевай. Не продается!

— Сто золотых, — выпалил эльф, не отводя глаз от искрящейся красавицы.

— Да хоть двести! — капитан упер руки в бока.

— Двести пятьдесят.

— И не думай!

Моряки оставили свои дела и собрались у борта, с живым интересом наблюдая за торгом. Эльф внимательно осмотрел их — головорезы еще те. Все в синих татуировках, у многих не успели побелеть рубцы от шрамов. Глаза злые, цепкие, хищные — как у волков. А видавшие виды стеганки и короткие мечи за поясами без лишних слов подсказывали, что опасное ремесло торговцы оставили считанные дни назад. Это стоило использовать против них самих.

— Раз не хочешь добром продавать шубу, — строго произнес солдат, — так придется отдать силой! Будешь драться или струсил?

Удар пришелся прямо в цель и задел самое нежное и ранимое место — самолюбие. Избежать боя даже для рядового северянина было страшным позором. А для капитана, да на глазах всей команды... Немыслимое дело. Умереть в битве для варвара — дело чести. А вот проявить страх — совершенно неприемлемо. В этом они очень походили на орков — настоящих, степных, а не осевших в городах и со временем окультурившихся.

— Ха! Ну давай посмотрим, каков ты в деле. Будем биться на кулаках — не хочу случайно прирезать тебя, а потом платить штраф!

Моряки заулыбались, но смеяться никто не стал. Сложив могучие руки на груди, мореходы внимательно рассматривали дерзкого незнакомца, решившего бросить вызов их вожаку.

Великан снял шубу, оставшись в красной рубахе ниже пояса и кожаных портках. Теперь стали отчетливо видны огромные бугры мышц и не менее огромный живот. Сходни под такой тушей отчаянно затрещали и прогнулись. Далан всерьез забеспокоился, что здоровяк рухнет в море. Но все обошлось.

Да уж, соперник попался не из легких — в прямо и переносном смыслах. Придется попотеть, ведь приз того стоит. Эльф решил не использовать "борьбу без борьбы" по двум причинам. Во-первых, не хотел унижать капитана в глазах команды. Во-вторых, упрямые и настырные как бараны варвары могли посчитать этот стиль нечестным, и тогда солдата ждала незавидная участь.

Рыжий амбал расправил плечи, хрустнув суставами на весь пирс. Шумно втягивая воздух, словно разъяренный бык, капитан похрустел пальцами и выставил пудовые кулачища перед собой. Эльф даже не пытался прикрыть лицо или корпус — один удар сметет любую оборону как ураган карточный домик. Он перенес вес тела на левую ногу, чуть присел и отклонился назад.

— Готов? — прорычал капитан.

— Всегда, — хмуро бросил солдат.

Взрыкнув, верзила бросился в бой. Далан пару раз видел кулачные бои северян и имел кое-какое представление о правилах. Например, нельзя драться ногами и бить упавшего противника. Более того, хорошим тоном (если такой термин применим к варварам) считалось помочь сопернику подняться. После этого бить было нельзя — полагалось отойти на несколько шагов и дождаться контратаки.

Далан вспоминал эти нюансы, подныривая и уклоняясь от размашистых могучих выпадов. Двигался капитан очень медленно даже для человека, что уж говорить о ловком быстром эльфе. Но постоянный уход от боя мог быть расценен как трусость с последующим техническим поражением.

Подныривая под очередной удар, солдат отметил, что ручища бородача толще собственного черепа. Эх, не дай Лес попасть под такую подачу. Эльф точным молниеносным выпадом ударил оппонента по ребрам, и сразу, развивая атаку, двойкой в солнечное сплетение.

Однако единственным эффектом стало покачивание обильных жировых запасов северянина. Далан отпрыгнул, вместо всего кулака чуть выше виска приземлилась только одна костяшка. Но и этого хватило, чтобы из разорванной кожи хлынула кровь, а в глазах помутнело.

— Не видеть тебе шубы как своих ушей! — хохотнул капитан.

Эльф бросился в атаку: уклонение от крюка правой, нырок под прямой левой и мощный тройной залп по печени и сердцу. Здоровяк крякнул, отшатнулся на шаг и угостил соперника кулаком по темечку. Удар вышел коротким и смазанным, но Далан плюхнулся на задницу и какое-то время разглядывал разноцветные круги перед собой.

Его схватили за шиворот и рывком поставили на ноги.

— Ну что, все? Далась тебе эта шуба!

Во рту ощущался соленый привкус, в ушах шумело. Будь это обычная драка, а не честный, в какой-то мере ритуальный поединок, из солдата уже бы давно вышибли дух. Что же, пришла пора менять стратегию.

Эльф снова уклонился от выпадов, чуть подпрыгнул и хлопнул ребрами ладоней по шее капитана. Потом резкий удар в челюсть левой и размашистый апперкот правой. Верзила затряс головой и попятился назад, ища руками несуществующую опору. Давать ему передышку Далан не собирался. Воспользовавшись дезориентацией врага, он со всей силы саданул ему в подбородок.

От грохота упавшей туши эльф подпрыгнул на месте. Моряки на драккаре, до того хранившие гробовую тишину, начали отсчет. Спустя десять секунд их вожак даже не пошевелился — помогать ему встать было бессмысленно. Северяне сбежали на пирс, подняли потерявшего сознание капитана и унесли на корабль.

Далан забрал причитающуюся награду и прикупил у старпома объемистый кожаный мешок с лямками. Платить за добытую в честном бою шубу не пришлось — моряки бы попросту не взяли денег. Но на всякий случай солдат решил взять на сдачу четыре одежки попроще — в хозяйстве пригодятся. Мало ли, вдруг прекрасную волчью накидку порежут в бою или заляпают кровью? Кстати, о крови...

Прежде чем идти дальше по своим делам, эльф лег на бревна пирса и умылся морской водой. Рану начало щипать, зато хоть зараза никакая не попадет. Взвалив мешок на плечи, Далан отправился прямиком в портовый трактир.

Хотя полноценным трактиром это заведение назвать было сложно. В просоленном всеми ветрами двухэтажном ветхом здании находился целый комплекс по оказанию услуг уставшим морякам. Внизу можно было напиться и перекусить за мелкую монету. На втором отдохнуть — одному или же в компании охочих до ласк девиц.

Кормили в трактире тем, что удалось раздобыть на побережье: разнообразные рыбные блюда, хитро маринованные и приготовленные водоросли, моллюски. Шлюхи, впрочем, нанимались по тому же принципу. Большинство из них были женами местных рыбаков, которые ничуть не протестовали против ночных подработок супруг. Как-никак, а денежка в семью.

Но продажные женщины в тот момент Далана не интересовали. Он просто хотел перекусить.

Скрипнула входная дверь, и эльф погрузился в атмосферу вчерашнего кутежа, не выветрившуюся до сих пор. По утрам в подобных заведениях было мало народа, и все вели себя прилично. Проститутки отсыпались, матросы занимались погрузкой или разгрузкой судов. В помещении царили тишина и спокойствие.

А вот вечерами, когда дела заканчивались и моряки спешили промочить глотки, тут начинался сущий ад. Драки, пьянки и беспробудный блуд были вечными спутниками портовых трактиров. Поэтому раннего гостя ожидали опрокинутые столы и лавки, лужи крови на замусоренном полу и горы немытой посуды.

При виде посетителя работники засуетились. Быстренько расчистили уголок от чешуи и рыбных скелетов, поставили на место мебель и даже вежливо осведомились, чего господин желает. Далан заказал чаю и тарелку ухи — понятное дело, что вчерашней.

Несмотря на это заказ несли непозволительно долго, но солдату это шло только на руку. Он ждал, и вскоре новые посетители не заставили себя ждать. В трактир ввалилась команда того самого драккара — восемь крепких парней в цветастых рубахах сами поставили на место стол и потребовали еды и пива.

Далан знал, что неприхотливые северяне обязательно зайдут сюда, как только получат увольнительные. Делать на корабле им было нечего, пока идет торговля они предоставлены сами себе. Так почему бы не напиться в доску — один черт в море еще нескоро. А вот восточники не переступили бы порог подобного места даже под страхом смерти — очень уж чистоплотным и брезгливым слыл этот народ.

Компания бородатых и заросших варваров громко разговаривала и смеялась. Северяне общались на своем языке, который Далан знал хуже остальных. Из бессвязного потока рычащей грубой речи он вычленил что-то про капитана, морских дев и славную торговлю.

Замечать одиноко сидящего в углу победителя "торговцы" упорно не хотели. Пришлось нанести визит первым. Не спрашивая разрешения (добрым людям и так можно, а плохие сразу получат в морду), солдат примостился на край лавки и положил руки на стол. Варвары разом смолкли и уставились на пришельца. Воспользовавшись тишиной, Далан сказал:

— Надолго на сушу, парни?

Ему ответил самый рослый и плечистый из всех — со светлыми, почти желтыми волосами и короткой бородой. У незнакомца были очень яркие голубые глаза, говорил он ровно, без запинок и слов-паразитов — дурной привычки всех, кто плохо владеет центральным наречием.

— С какой целью интересуешься?

— С деловой. Давайте напрямоту — я же вижу, что роль торговцев вам не по душе. Грабить и устраивать набеги уже не выйдет, но размяться-то хочется, да?

Северяне переглянулись. Белобрысый продолжил:

— Что за дело?

— Для начала скажите, что вы знаете про Маратон?

— Это крысиная нора размером с город.

— Абсолютно верно. И эту нору нужно немножко почистить. Не бесплатно, само собой.

Собеседник отпил пива и хлопнул кружкой по столу, расплескав пену.

— Против стражи не пойдем — нам тут торговать еще. С крупными вожаками тоже не охота связываться.

— Тысяча золотых от меня плюс все, что найдете в логове. А там деньжат прилично. Получите целую гору золота и купите себе каждый хоть дом, хоть лодку. Но придется драться. Серьезно драться.

— Мы тебе не дети малые, — хмыкнул белобрысый. — Мы жгли деревни и брали купцов на абордаж, когда ты еще под стол ходил!

Далан снял шапку.

— Это вряд ли.

Матросы зашушукались. Говорили они очень быстро и отрывисто, часто проглатывая слова, а то и вовсе переходя на понятный лишь им жаргон. В чем суть разговора эльф даже не догадывался, поэтому мог только предполагать решение мореходов.

— Давайте голосовать, — наконец сказал белобрысый.

Шестеро из восьми подняли руки.

— Видят боги пучины, мы в деле. Но работать с тобой будем лишь до заката — нам еще в обратный путь собираться. И еще — капитану ни слова.

Солдат кивнул и приложил палец к губам.

— И задаток — три сотни.

Из кошелька на стол перекочевали несколько горстей золотых монет.

— Меня зовут Олаф, — сказал белобрысый, протягивая руку.

— Далан, — эльф ответил рукопожатием.

— Что же, Далан. Веди.

Наспех перекусив (времени теперь было в обрез) отряд покинул кабак и направился к рыбацкому поселку, что начинался в нескольких шагах от порта. Длинный ряд убогих полуземлянок вдоль каменистого пляжа, по сравнению с которыми хибары нижнего круга просто королевские хоромы.

Между покрытых дерном покатых крыш были растянуты сети — престарелые жены, уже не годившиеся в проститутки, починяли рваные снасти. Несмотря на то, что рыбаки уже давно вышли в море, около крайнего шалаша все еще стояла большая весельная лодка, очень похожая на вельбот.

Возможно, ее хозяин когда-то ходил на страшных морских тварей, а по старости лет осел на берегу и дожидался последнего часа. Далан подошел к хижине и постучался в дверь. Гнилое дерево промялось под ударами костяшек — еще чуть-чуть и сломалось бы ко всем чертям.

— Ну, кого там дракон принес?! — раздалось изнутри старческое ворчание.

— Отец, выйди на минутку, дело есть.

Скрипнули ременные петли, хлипкая дверца открылась далеко не сразу, то и дело загребая краем гальку. Тихо ругаясь, хозяин выглянул наружу. Выглядел он как самый последний босяк — кудлатые немытые волосы и борода, где застряли рыбьи кости и осколки раковин моллюсков. Из этого вороньего гнезда выглядывали острые как у скелета скулы и крохотные глаза.

— Чего тебе? — буркнул старик, смотря куда-то влево от Далана.

— Лодку твою купить хочу.

— Вот те на. Ну купи, нахрен она мне теперь нужна, я ж слепой вот уже десять лет. Упал однажды за борт и проклятая медуза вцепилась мне в лицо. Еле отодрали, но глаза не спасли...

— Я понял, мне очень жаль, — холодно произнес эльф, обрывая словесный поток, который в любой момент мог превратиться в водопад. — Сколько хочешь за посудину?

— Да сколько дашь.

Солдат сунул в дубленую морщинистую ладонь золотую монетку. Старик попробовал ее на единственный оставшийся зуб и безошибочно определил металл.

— А ты щедрый, паря. Забирай и весла на сдачу.

Северяне бережно перенесли вельбот на пляж и спустили на воду. Как ни странно, лодка почти не давала течи — добраться до тайной бухточки будет самое оно. Далан запрыгнул на корму последним, когда мореходы уже вставили весла в уключины. Вызнав маршрут, парни лихо взялись за привычную работу, к которой островные варвары привыкали с самого детства. Через несколько минут посудина причалила к каменистому парапету бухты.

— Ты тут что, живешь? — хохотнул Олаф. — Вон и баба твоя стоит, ручкой машет. Не удивлюсь, если сейчас детишки из-за скал выбегут.

— Детей пока не завел, уж извини, — язвительно ответил Далан.

Пока моряки разводили костер из плавника и старых бочек, солдат отвел подругу в сторонку и заговорил шепотом, различимым лишь для эльфа:

— У тебя остались лояльные ребята в секторе?

— Да, конечно. Только вот лучше не появляться перед ними в таком наряде, — Эльмер указала пальцем на декольте. — В хижине под досками пола спрятан костюм моей матери. Настоящий валхаларский, из кожи сумрачного хамелеона. Я заберу его и сразу отправлюсь на поиски.

— Нет, — Далан покачал головой. — Я сам схожу, ты пока будь тут.

— А этим людям можно доверять?

— Целиком и полностью. Они же самые известные наемники королевства. Преданные как собаки, пока ты им платишь.

— Откуда у тебя столько денег? — удивилась девушка.

— Долгая история. В общем, пришлось ограбить банк.

— Банк? — Эльмер всплеснула руками.

— Не волнуйся, это было в другом городе...

— В другом городе?! Когда ты успел?

— До свидания с тобой. И вообще, забавно слышать упреки от наемного убийцы.

Эльфийка скрестила руки на груди и фыркнула.

— За несколько дней кое-кто порешил больше людей, чем я за все время.

— Что поделать, — Далан мило улыбнулся. — Скоро порешу еще больше.

Сгоревшая школа теперь очень напоминала сгоревший трактир. Свято место в трущобах пусто не бывает, а свято всякое место, никем еще не занятое. Местные нищеброды и босяки, оставшиеся без крыши над головой и вынужденные ютиться в подворотнях, теперь осваивали новую жилплощадь. К тому же, один барак учеников успели потушить — оставалось только заткнуть щели ветошью и починить кровати. И вот общинный дом на пару десятков бомжей готов.

Новые поселенцы встретили Далана враждебно — места к его приходу осталось мало, землю едва ли не сплошным ковром устилали грязные, вонючие, разве что заживо не разлагающиеся тела. В немытых волосах и древних обносках кишмя кишели блохи и клопы. Бедняги напоминали ходячие разворошенные муравейники, а тут заявился чистенький щеголь, да еще и в сапогах.