— Принцесса собственной персоной, — отметил Древний очевидное. — Вот уж не думал, что Ворона куда-нибудь отпустит свою ненаглядную дочурку.
Игнис смерила его презрительным взглядом и уголки серебряных губ изогнулись в гримасе отвращения.
— А ты в точности такой же, как рассказывал отец.
— О-о-о, Старая Ворона помнит обо мне, я тронут. Он, небось, каждый вечер протирает тряпочкой мой портрет.
Игнис в этот момент начала походить на злобную ястребицу, Лариэс даже подумал, что сейчас она спалит наглеца на месте, но этого не произошло — чародейка выдохнула и процедила:
— Ты ходишь по очень тонкому льду, зверь.
— Ну, когда захочешь его растопить, Головешка, сообщи, — расхохотался Мелис, и, повернувшись спиной к взбешенной девушке, занял свое место за столом, расталкивая завсегдатаев и освобождая место для товарищей.
Те не возражали, а уже спустя буквально секунду к путникам подскочил хозяин постоялого двора, которому было дано в высшей мере логичное указание: "Неси все, что есть". Причем в качестве аргумента принц положил перед хозяином четыре полновесных золотых монеты, что подействовало лучше всякой магии.
Лариэс же, пока товарищи размещались по лавкам, которые незамедлительно освобождались притихшими постояльцами, кивнул Клариссе и поднялся.
— Ваше высочество, я проверю тут все.
— Слушай, рысеухий, тебе делать не чего? — беззлобно рыкнул на него Мелис. — Я бухаю в этом клоповнике уже несколько дней, и ничего, как видишь, живой.
— Чтобы тебя убить, нужно все вино этого мира, — рассмеялся Таривас, потягиваясь до хруста в спине. — Ох, как же я устал!
— Это верно, напоить меня ни у кого еще не получалось, — Непобедимый подмигнул принцу, — ничего, сейчас принесут снедь и отдохнешь.
Лариэс, решив, что говорить что-либо еще — бессмысленно, уверенной походкой направился к двери, ведущей на кухню.
— Господин, вы куда? — окликнула его одна из служанок.
— Туда, — коротко ответил юноша, отстраняя девушку и входя в подсобное помещение.
Тотчас же его обволок сумасшедший аромат десятков готовящихся блюд, специй, терпкого дорогого вина и свежего хлеба.
Этот постоялый двор был действительно большим и процветающим местом. Настолько, что мог позволить себе жарить еду не в общем зале, и выделить просторнейшее помещение для приготовления самых разнообразных кушаний, многие из которых не побрезговал бы подать гостям в своем замке и обеспеченный аристократ.
Как ни крути, но место это, находившееся на некотором отдалении от городов, зато — на пересечении сразу нескольких торговых дорог, привлекал внимание и богатых путешественников, и купцов, у которых всегда водились деньги.
Лариэс нашел хозяина, который спешно раздавал указания и, не обращая внимания на взгляды окружающих, подошел к нему.
— Я проверю все, — сообщил он.
— Конечно, господин мой, как вам будет угодно, — затараторил мужчина, покосившись на оружие, которое Лариэс так и не снял с перевязи, — мне скрывать нечего, прошу.
Он указал на несколько здоровенных подносов, спешно наполняемых всевозможной снедью и напитками. Конечно, чтобы накормить и напоить полсотни здоровых, утомленных дорогой людей, требовалось куда больше, но заморить червячка было можно.
Лариэс одобрительно кивнул, но сперва решил обшарить всю кухню на предмет возможных проблем. Не обнаружив ничего подозрительного, виконт извлек из-под рубахи — бригантину он таки оставил во вьючном мешке заводного коня — небольшой амулет. Драгоценность, стоившую так дорого, что обычный дворянин копил бы на нее несколько лет. Простенький зеленый кристалл, замерший в тончайшей паутине серебряных нитей, прикрепленных к серебряной же цепочке Лариэс всегда носил на сердце — рядом с нательным крестом.
Этот амулет не только защищал хозяина от ядов, но еще был в состоянии распознать присутствие отравы на расстоянии в несколько шагов от себя. Полукровка обошел всю кухню, поднося амулет к огромным кастрюлям с супами, жарящейся баранине, хлебам, извлекаемым из печей и запечатанным кувшинам с вином. Тут проблем не было, и телохранитель занялся непосредственно закусками, практически готовыми к выносу в обеденный зал.
Щит принца аккуратно поднес амулет к первому подносу и, убедившись, что все в порядке, перешел ко второму. Тут тоже не было проблем, а поэтому телохранитель занялся третьим подносом.
Камень едва заметно мигнул, и салатового цвета сердцевина чуть потемнела, но уже в следующий миг все вернулось на круги своя. Лариэс, нахмурившись, уставился на амулет. Тот никогда прежде не вел себя подобным образом. Если пища была ядовита, то магический кристалл моментально темнел, если все было в порядке — с ним ничего не происходило. А вот так, чтобы чуть-чуть потемнеть, а потом — вернуться к тому, что было...
"Наверное, мне показалось с усталости", — решил юноша, убирая кристалл и делая разрешающий жест.
Пока служанки несли еду, Лариэс самым пристальным образом следил за ними, чтобы никто ничего не подложил и не добавил. Снедь была встречена радостными криками изголодавшихся товарищей, которые буквально набросились на угощение, за редким исключением в лице Блаклинт и Ридгара, забыв о манерах и дворцовом лоске.
— Ты долго, — с укором проворчал принц, делая большой глоток из пивной кружки.
— Это моя работа.
— Да-да, — беззаботно отмахнулся принц. — Садись уже.
— Ваше высочество, я должен проверить второй этаж.
— И что ты хочешь там найти? Ораву наемных убийц, посланных по мою душу? Не придумывай, Мелис уже несколько здесь пьет в этом постоялом дворе, и ничего.
"Вот бы мне еще доверять словам оборотня", — промелькнуло в мыслях у виконта, продолжавшего упрямо таращиться на своего господина.
— Это приказ, — чуть повысил голос принц. — Или ты не желаешь повиноваться воле монаршей особы?
— Слушаюсь, ваше высочество, — с обреченностью в голосе ответил Лариэс, занимая место за столом.
Нет, конечно же, при других обстоятельствах он перерыл бы этот постоялый двор сверху до низу, но, следовало признать правоту принца. Вряд ли кто-нибудь мог даже устроить ловушку в подобном месте. Откуда им было знать, где должен появиться принц? Хотя, конечно, можно следить за Мелисом. А еще Непобедимый просто мог рассказать все своим подельникам...
Лариэс попытался было вскочить с места, но его придавил свинцовый взгляд Тариваса.
— Расслабься хоть на минуту. Что может угрожать мне на моей земле, посреди постоялого двора, да еще — в компании трех Ступивших на Путь Вечности.
И Лариэс сдался.
"Ладно, думаю, ничего страшного не случится", — подумал он, накладывая себе еду в тарелку и наливая воду из собственной фляги, которую не снимал с пояса.
К удивлению виконта, Игнис поглощала пищу и алкоголь наравне с Мелисом и Таривасом. Сейчас она держала в одной руке кружку с пивом, а в другой — кольцо колбасы, от которой то и дело отрывала изрядные куски. Как принцесса умудрялась вытворять подобное с маской — пускай и волшебной — на лице, понять было решительно невозможно, но факт оставался фактом. Поймав на себе ошеломленный взгляд телохранителя, девушка мило улыбнулась ему и чуть заметно тряхнула своими огненными кудрями.
— Что, не ожидал такого от принцессы? — прожевав еду, поинтересовалась она, подсаживаясь ближе.
— Нет, ваше высочество, такого я от вас никак не ожидал.
— Слушай, ну хватит уже этого выканья, — требовательно проговорила она.
"Не понял"! — во взгляде Лариэса прибавилось ошеломления. — "Она что, пьяна"?
Полукровка точно видел, что девушка не выпила и половины кружки, однако по ее неровному голосу, масляно блестящим глазам и неуверенным движениям можно было сделать лишь одно заключение.
— Госпожа моя, с вами все хорошо?
— Игнис! — она стукнула кружкой о столешницу и придвинулась чуть ближе. — Я — Игнис. И все, все, даже этот рыжий зовут меня так. Все, кроме тебя. Ты что, меня не ув-важаешь?
Лариэс затравленно оглянулся по сторонам, ища поддержки, но никто не обращал на него ни малейшего внимания — отряд, довравшийся до обильного угощения, методично это самое угощение изничтожал, очень быстро приходя в небоеспособное состояние.
Принц с Мелисом играли в игру "кто больше выпьет", причем наследник трона явно не собирался сдаваться. Вилнар к ужасу Лариэса о чем-то шептался с Мислией, и они время от времени хихикали, поглядывая в его сторону. Ридгар завел с Блаклинт какой-то светский разговор, а Орелия, к которой подошла грустная оборванная женщина и что-то шепнула на ухо, поднялась и последовала за ней.
Юноша вздохнул и перевел взгляд на все еще ожидающую ответа принцессу. У виконта был богатый опыт общения с неадекватными лицами королевской крови, которых угораздило изрядно набраться, а поэтому он даже не пытался воззвать к здравому смыслу Игнис и предложить той отставить кружку. Вместо этого он широко и дружелюбно улыбнулся и поднял свою флягу в подобии салюта.
— Как я не могу уважать столь прекрасную девушку, наделенную целым сонмом достоинств?
На принца такой подход действовал безотказно, пьяный Таривас вообще был податлив к лести, и Лариэс предположил, что Игнис тоже будет приятно услышать похвалу. Однако на этот раз он ошибся — искусственные губы девушки сжались в тонкую нить, а глаза яростно блеснули.
— Издеваешься? — прошипела она.
— Как я могу, ваше высочество?
— Как все они. Все, кто шепчется у меня за спиной, говорит гадости, когда я не слышу. Кто смеется и таит злость. Как вон эта, — она кивнула в сторону Блаклинт. — Змея ривеландская. Никогда им не поверю. И ты не верь.
Она отхлебнула из кружки и отодвинула волосы с левой части лица, полностью открывая маску.
— Знаешь, что это?
Лариэс знал, правда лишь в общих чертах. Однако он не был самоубийцей, чтобы признавать такое вслух.
— Нет, госпожа моя.
— Иг-нис, — по слогам проговорила принцесса. — Ну-ка, повтори.
— Нет, госпожа моя Игнис.
— Ты точно издеваешься!
Лариэс позволил себе небольшую робкую улыбку.
— Ну только чуть-чуть, вы так забавно сердитесь на меня.
Ему было нелегко обращаться к особе из великого рода столь фамильярно, однако других способов успокоить не на шутку разгулявшуюся девушку не оставалось.
— Уже лучше, — повеселела Игнис.
Она убрала руку и волосы заструились вниз алым потоком, прикрывая маску и почти полностью скрывая второй глаз, который — Лариэс понял это только сейчас — был чуть меньше первого.
— Скажи, — она к радости юноши отставила кружку и наклонилась к его уху, — а принц, он...
— Да?
Девушка остановилась, и Лариэсу показалось, что на ее щеке появился слабый румянец.
— Он, ну...
— Да-а?
Виконт уже понимал, что именно чародейка хочет спросить, и в своих мыслях грустно улыбался. Девушки часто попадались на удочку его высочества Тариваса Вентиса, растворяясь в сладкой манящей улыбке и красивых словах. Пробуждение ото сна всегда оказывалось болезненным и горьким — ветреный во всех смыслах этого слова принц был физически неспособен хранить верность хотя бы одной из них дольше пары дней.
— У него есть невеста? — задала Игнис ожидаемый вопрос.
— Нет, его высочество ни с кем не помолвлен, — шепотом ответил Лариэс. — Бережет себя для единственной, так сказать.
Игнис прыснула в кулак и лукаво подмигнула телохранителю.
— И сколько у него уже было этих, единственных?
Лариэс не сдержал усмешки и, вернув подмигивание, заговорщическим шепотом ответил:
— Я сбился на второй сотне. Но я уверен, что рано или поздно найдется та самая.
Девушка бросила еще один взгляд в сторону принца, и это было очень кстати, потому что она не заметила, как Лариэс вылил пиво и левой рукой наполнил ее кружку водой из собственной фляги. Этому трюку он обучился давно.
Неожиданно Мелис захохотал. Лариэс посмотрел на своего господина и не сумел сдержать горестного вздоха.
— Но, как видите, сейчас ему не до женщин, — проговорил он.
— Да уж, — хихикнула Игнис, прикладываясь к кружке. — Странно, пиво как-то сильно похоже на воду. Неужели хозяин разбавил?
Лариэс пожал плечами, раздумывая, стоит ли принца, который проиграл Мелису и сейчас лежал, уткнувшись лицом о столешницу, закинуть на плечо и отнести в кровать, или пока что рано.
Впрочем, он был не единственным, кто умудрился напиться в хлам. Слуги продолжали подносить и подносить угощения и выпивку, и один за другим члены отряда проваливались в беспамятство. Вот Эрик в обнимку с Индржихом повалились с лавки, следом за ними прикорнула Кларисса. Даже Марк — эта человеческая глыба — изрядно клевал носом.
И тут Лариэс поймал на себе взгляд Непобедимого. Оборотень сладко потянулся и подмигнул телохранителю.
— Вот это я понимаю, отдых. Сейчас бы еще драку хорошую.
— Кто же будет драться с отрядом в полсотни отменно вооруженных людей? — усмехнулся Лариэс.
— Э, не скажи. В этом мире всегда может найтись несколько идиотов, — весело засмеялся Непобедимый, разглядывая зал.
"Кажется, он действительно ищет того, кто пожелает бросить вызов", — не без удивления подумал Лариэс. — "Нет, что, серьезно, находятся дураки, готовые полезть вот на это"?
Сам бы он ни за что не отважился наброситься с голыми кулаками на гору мышц, именующую себя Мелисом. Да и, надо заметить, общий зал стремительно пустел. Не прошло и десяти минут с начала пьянки, как большая часть посетителей разошлась, что, в принципе, не удивляло: соседство с таким количеством людей явно благородной крови очень часто дурно влияло на здоровье.
Веселье меж тем продолжалось, однако утомленные длительным переходом люди один за другим отдавались во власть сна. Вслед за принцем задремала Игнис, отставив в сторону кружку и положив голову на столешницу. За ней последовали — почти одновременно — Мислия и Вилнар. Из гвардейцев вообще не осталось ни одного бодрствующего!
Тревога наполнила сердце Лариэса и тот принялся озираться по сторонам. Нет, конечно, все устали, но, чтобы взять и отключиться прямо посреди ужина... Да и Орелия до сих пор не появилась...
"Что-то не так", — подумал Лариэс.
Действительно, нечто в этом трактире было неправильным, не таким, каким должно было быть, вот только он никак не мог взять в толк, что же именно.
И тут Лариэса осенило.
"А где, спрашивается, хозяин и слуги"?
В этот миг Ридгар задремал, уронив голову на грудь, затем в беспамятство провалилась Блаклинт, а за ней — один за другим — трое последних гвардейцев, включая и Марка. После этого у Лариэса не осталось ни малейших сомнений о том, что произойдет дальше.
Юноша вскочил, выхватывая из ножен меч. Дага незаметно скользнула в левую руку. С другой стороны стола вальяжно и спокойно поднимался Мелис. На лице оборотня застыла торжествующая хищная ухмылка.
— Вот видишь, парень, я же говорил, что идиоты всегда найдутся, — произнес он, разминая костяшки пальцев и беря в руки свой кошмарный двуручник.
И точно в подтверждение его слов со своих мест повыскакивали оставшиеся посетители, каждый из которых был вооружен. Вслед за этим раздался шум и со второго этажа, грохоча железом, спустились несколько латников в отменного качества доспехах. Они рассредоточились по залу, и вокруг каждого сгруппировалось по паре бездоспешных товарищей. И, точно этого было мало, заскрипели тетивы арбалетов, и на втором же этаже материализовались четыре стрелка.
