Обретение дара

Я схватился руками за борт и затаил дыхание, в нетерпении. Сейчас! Ну же! Кони преследователей, даже не замедлившись на неширокой скальной тропе, влетели в ловушку. Из замаскированных камнями щелей выметнулись плети ветвистых молний, убивая нарушителей. Заржали падающие лошади, испуганно заголосили всадники. Образовалась куча из тел. К сожалению, амулетов было мало на такую ораву. Сверкнул последний слабенький разряд.

Пока ордынцы метались в смятении, шлюпка отошла от берега на приличное расстояние. В ее борт воткнулось несколько стрел. Залегшие на дно солдаты ответили из арбалетов. От степняков отделилось несколько десятков человек с посохами — колдуны, и подбежав к воде они выпустили фаерболлы. Наши маги мгновенно отреагировали и поставили щит.

Майор, — вскрикнул архимаг, глядя как несколько его коллег в изнеможении свалились на палубу, — у нас почти нет сил на борьбу с чародеями. Мы заведомо в проигрыше. Прикажи своему наглому механикусу отплывать так быстро насколько это возможно.

Атан? — повернув голову, вопросительно произнес командир.

Сделаю все что возможно, — уже на бегу ответил я.

Хоть насосы еще не закончили откачку, думаю, что уже можно попытаться сдвинуться с отмели.

Мгешь, котел в рабочий режим и запускай колеса. Быстро, — командую, влетая в рубку.

— Принято. Выполняю приказ.

Корабль задрожал. Я схватился за первое что попалось под руку. Меня изрядно мотало из стороны в сторону. Чувствую, что тем, кто остался наверху пришлось хуже. Транспортник недовольно стонал и пыхтел, совсем как живой человек. Наконец он сдвинулся с отмели, просев там, где уже не доставал до дна. В какой-то момент я даже испугался, что мы тонем. Но все обошлось. Когда приедем в Шатин первым делом пойду в храмы и принесу жертвы всем главным богам Империи. С умиротворением я наблюдал в иллюминаторы как по берегу бегают враги, понявшие, что добыча уходит из рук.

На этом трудности не закончились. Положа руку на сердце скажу, что это было самое тяжелое путешествие за весь мой не долгий жизненный срок на этом свете. Корабль разваливался буквально на глазах. Как это дырявое корыто держалось на воде не понятно. Я со своими инженерами все время, не считая коротких перерывов на еду и тревожный нервный сон, был на ногах. Я выучил устройство транспортника до последнего винтика. Хотя должен признать, что остальным было не намного проще. Солдаты вытащили, где только нашли все, что могло удержать в себе воду. Дошло чуть ли не до столовых ложек из камбуза. И этими емкостями в ручную вычерпывали воду за борт. Насосы сами не справлялись. Маги тоже не остались без дела. Я натыкался на них медитирующих в самых разных и неожиданных местах. Как я предсказывал ранее, им таки пришлось поработать батарейками для накопителей. Маны от солнечных батарей не хватало катастрофически. Чародеи с мрачными лицами шутили, что с такой тренировкой им скоро не будет равных в восстановлении запасов сил и тогда враги Империи берегитесь.

Были проблемы с питанием. Морская вода успела уничтожить значительную часть запасов. Но если еду еще сумели растянуть на скудные порции на ориентировочное время пути, то с пресной водой было еще хуже. Каждый получал всего по несколько глотков в сутки.

Когда на горизонте показалась земля люди уже походили на ходячих скелетов, не хватало только поблизости эльфа-некроманта. Мы решили не идти прямо на базу, а дошли до ближайшего имперского порта. Когда мы, еле передвигаясь, выползли с транспортника нас уже встречали лекари, усиленные стражей, на случай если это все не счастливое возращение бравых солдат с фронта, а неизвестная вражеская хитрость. Я не позабыл прихватить плату с Мгешем, а то потом не найдешь и не докажешь.

Армейское командование к моменту нашего появления буквально из ниоткуда поставило уже крест на всем отряде. Слишком долго от нас не было никаких известий, а разведывательный корабль, посланный к берегу земель Орды выяснить, что же случилось с нами дал ясно понять, что вероятность нашего обнаружения уцелевшими невелика. Мы же преподнесли всем приятный сюрприз. На мой весьма критичный взгляд руководство больше обрадовалось возвращению целых и невредимых магов, пусть слегка и похудевших. Если с гибелью простых, пусть даже и элитных солдат можно смириться, то в случае с чародеями ситуация совершенно иная. Все-таки каждый колдун это штучный товар. Почти вся мощь Империи основывается на них. Ну и ладно, я рад уже тому, что просто жив и здоров.

Через несколько дней после того как наш сборный отряд из солдат и магов ступил на твердую землю, мы с Гоблином вырвались из цепких рук лекарей. Работники бинта и касторки признали нас относительно здоровыми и разрешили в дневное время покидать больничку. Первым же делом мы отправились на поиск места, где спокойно можно было бы отметить счастливое окончание похода в степь. Выловленный и дотошно опрошенный мужик не определенного возраста, слегка не свежего облика и с носом, выдающим чрезмерное увлечение алкоголем, указал всего два кабака. Эти заведения с лихвой перекрывали потребности мужского населения крохотного рыбацкого поселения. Привередничать мы не стали и отправились по самому ближайшему адресу.

Силы небесные! Сколько же уже времени не пил пива! Так его вкус забыть недолго, — сказал ефрейтор, выхватил у разносчицы с подноса ближайшую пузатую кружку, сдул пену и махом выдул половину налитого. Утолив первую жажду, он поставил напиток перед собой и залихватски подмигнул служанке, — ай, спасибо красавица! Порадовала солдата.

Я проявил большее терпение и сначала помог девушке поставить с трудом удерживаемую ношу на стол. За что заслужил ее благодарную улыбку.

Заведение, которое наша парочка почтила присутствием, переживало наплыв посетителей. Нам с трудом удалось выпросить местечко. Для этого пришлось кое-кому незаметно сунуть в карман денежку. После чего нас посадили в одном из углов. Причем стол в этом месте явно появился не ранее чем пару часов назад благодаря деловой смекалке расторопного хозяина кабака. Слишком уж сильно он выделялся обликом среди остальных.

Причина такого энтузиазма людей стояла на барной стойке. Чудо механики — граммофон. В полумраке помещения, который с трудом разгоняли даже зажженные свечи, он поблескивал рунной вязью на металле раструба. В крупных городах подобным устройством никого удивить было нельзя. В каждом приличном трактире имелась такая штуковина. И желающий за отдельную плату мог заказать песенку. К тому же многие состоятельные горожане старались похвастаться диковинкой перед гостями. Но в здешней глуши народ не был избалован зрелищем технических достижений науки. Я присмотрелся к аппарату. Устаревшая модель. Мне довелось видеть в столице в лавке более совершенную конструкцию. Там над заколдованной магом Света пластинкой под популярную песенку о том, как у Мэри была маленькая овечка, танцевали иллюзии пастушки и ее любимицы. Движения были просты, зациклены и повторялись через каждую минуту, но при этом совершенно очаровали меня.

Эх, хорошо! — сказал Гоблин, прикончив очередную кружку, вытер рот тыльной стороной руки и потянулся к тарелке с мелкой сушеной рыбкой, — так ты не забросил свою идею?

Какую? — меланхолично спрашиваю, прихлебывая напиток. В отличие от соседа я предпочитал смаковать пиво, а не заливать в себя все сразу.

— Стать магом.

Шутишь, — замираю, — да у меня скоро крыша поедет. Я только об этом и думаю постоянно. Но способа так и не нашел. Начинаю отчаиваться!

— Могу подсказать вариант. Сразу говорю демонски сложный для осуществления и рискованный. Имею личную заинтересованность в твоем успехе, поэтому и предлагаю. Так сказать я тебе, а ты мне.

— Не тяни, говори!

— Помнишь, я как-то тебе рассказывал, что в древние времена проводил в вашей реальности опыт?

— Ну?

— Не нукай, не запряг. Тогда я за собой прибраться поленился, поэтому область эксперимента до сих пор сохранилась, притянула ближайшие потоки сил и превратилась в источник маны. Эта точка пространства помнит меня. Конечно, с тех пор со мной прошло много изменений, да что там говорить от прежнего осталась лишь слабое подобие. Но эта сохранившаяся в вашем мире часть прежней мощи еще помнит меня и узнает в любом облике. Там я пусть и локально на территории, в лучшем случае, в сотню метров стану снова богом. Твоя задача доставить нас туда.

И сделаешь меня своим адептом? Подаришь дар? — с надеждой спрашиваю я.

Не совсем, — смутился собеседник, — сил на самом деле в этом месте сохранилось не так уж и много, чтобы делиться с кем-то. Тем более после того как я его поглощу и трансформируюсь стану существом всего-навсего на уровне ваших архимагов. Может чуть помощнее и наложенный на тебя искусственный дар без моей поддержки как бога растворится без следа. Не успеет просто-напросто прижиться. Предлагаю поступить иначе. Источник, а в этом и вся собственно проблема, находится на территории эльфов. Отловим длинноухого с даром помощнее, я его распотрошу и аккуратно пришью способности к чародейству к твоей душе. Благо, людское строение схоже. Даже общих детей иметь можете, но только мулов. Кстати один из таких сейчас и управляет теми территориями. Сильный архимаг Жизни, если не ошибаюсь.

Подожди, — медленно произнес я, когда в моей голове мелькнула догадка, — ты говоришь о...

Гранитной крепости, — закончил за меня Гоблин.

Что? — вскрикиваю, — а посложнее объект выбрать не мог? Как, по-твоему, я проведу тебя туда? А источник, про который ты говоришь! Один из самых мощных на континенте. Благодаря нему эту крепость взять нельзя. Он напитывает прочнейший магический купол. Солнце вместе с луной на землю упадут, все джунгли сожгут, а щит все равно выдержит. Даже над главной императорской резиденцией такого нет.

А я предупреждал, что просто не будет, — пожал плечами Гоблин.

Бесы! Что же придумать, — хватаюсь за голову, — в принципе, коллективного удара всех чародеев нашей страны он может и не сдержать. Если перенагрузить узлы оборонительных плетений, то система полетит, а пока эльфы будут их чинить, у нас будет где-то полчаса для проникновения. Но как уговорить колдунов отправиться через джунгли кишащими нежитью и мутантами, созданными эльфами с помощью сил Стихии Жизни? И с чего ты решил, что это мне по силам?

— А почему нет? Ты изобретатель хороший. Вон как резво твои игрушки в степи дрались. Если бы не они мы бы умылись кровью и возможно не сидели сейчас здесь. Вот и собери какого-нибудь кадавра размером с гору. Чтобы железным кулаком бац по куполу, а он раз и проломился.

— Размер не главное. Металла и труда на него уйдет огромное количество, а проку... Соберутся два-три мага поопытнее, долбанут заклятием помощнее и иди собирай пружинки и винтики в траве по всему континенту.

— Ну, тогда не знаю. Придумай, что-то. Кто из нас механик?

Я задумался. Обычно слабые щиты пробивают фаерболлами. А для сильного нужна штука серьезнее. Если собрать на их принципе устройство, накачать по самое не могу маной и запустить с катапульты. Нет, не пойдет. Сила с увеличением концентрации теряет стабильность и заряд сработает сотню раз при изготовлении и транспортировке. А зачем нам один снаряд? А если разом запустить сотню... тысячу... десять тысяч? Мысль заслуживает, того чтобы ее обдумать.

— И почему ты мне об этом говоришь только сейчас?

Да как-то не приходило в голову, что ты с этим можешь справиться. Так зачем впустую языком молоть? — пожал плечами он, — я пытался сам в одиночку еще давным-давно подобраться к источнику. С психикой тогда после поражения в битве богов дружбы особо не водил, адекватно свои поступки не оценивал. Неделю мимо имперских постов пробирался. Как умудрился не пойму. Но далеко в джунгли не забрался. Сразу же получил стрелу и чудом сумел унести ноги назад. Оно и к лучшему. А то прирезали бы как пить дать! На остроухого я похож еще меньше чем на человека. Когда мозги пришли в норму и стали соображать, подался в вояки в надежде, что когда-нибудь смогу подобраться к крепости.

— А зачем тебе это? Хочешь стать снова богом? На мой взгляд оно того не стоит. Вечные интриги, перерастающие в битвы и постоянная возня с адептами. Может, плюнешь на все это? Один раз же уже проиграл. Живи в свое удовольствие обычным человеком.

Да ты что?! — чуть не подавился пивом ефрейтор, — быть простым обывателем? Выращивать на огороде морковь и картошку? А по праздникам напиваться в трактирах с такими же простаками? И утром выпрашивать рассолу, у разгневанной жены со скалкой? Лучше сдохнуть! Да я и так со скуки скоро помру в вашем провинциальном мирке. Просто какое-то мирное болото. Убожество!

— Я бы попросил быть разборчивее в словах!

Извини, — примиряющее поднял руки Гоблин и растопырил ладони загораживаясь от меня, — не в обиду, но здесь действительно глушь. Все эти сражения просто возня в песочнице по сравнению с битвами богов. Когда за минуту гибнут биллионы разумных, сотни миров распадаются и отправляются в бездну. Даже пантеон ваших покровителей, мягко говоря, слабоват. Нормальные высшие существа уже давно бы меня унюхали, а эти и не чешутся. Собственно именно из-за этого я выбрал этот уголок бытия. Ну и еще аномалии местные...

— Аномалии?

— Ага. Прям целый набор. К примеру, постоянные помехи и бури в ментальном поле планеты. Иначе бы ваши колдуны давно бы могли переговариваться за тысячи километров друг от друга. Именно из-за этого мои враги считают меня погибшим. Поисковые заклятья тоже с трудом работают. А учитывая оторванность вашего мира от других, так вообще... Если представить расстояние между обычными пространствами, как между домами на одной улице, то ваш находится на другом континенте в непроходимом лесу, не знающим ноги человека. Даже не заурядному колдуну убраться отсюда целое приключение. Да и чародеи здешние курам на смех. В иных мирах ваших архимагов в лучшем случае только в ученики возьмут. И это при общей насыщенности манового поля в 1,7 единиц?! Обленились. Привыкли что силы вокруг как песка в пустыне.

— Все равно не пойму тебя. Зачем лезть в тот же костер где уже раз обжегся? Жизнь богов не сахар.

— А зачем ты хочешь стать магом? Та же самая ситуация.

Ну, ты скажешь! — недоуменно говорю, — сравнил. Я в высшие сферы не лезу. Мне хотя бы слабенький дар.

Это ты сейчас так говоришь. А аппетит приходит во время еды. К тому же, — ефрейтор с злостью сжал ручку кружки, — было бы тело нормальное, а не эта карикатура. Все женщины от меня шарахаются как от прокаженного. Пока найдешь и уговоришь какую любительницу экзотики... Даже уличные продажные девки и те нос воротят. А я хочу нормальную бабу, как в прежние времена, богиню, демоницу или на крайний случай сильную чародейку.

— Магичку? Какая разница? В кровати они все одинаковы. Есть дар или нет. Две ноги, две руки.

Э-э-э, брат! Не скажи, — усмехнулся собеседник, — приходилось читать или слушать стихи всяких менестрелей? Они любят скромно называть, то, что творится ночью, под одеялом, слиянием душ. И они правы. Поэтому мой тебе совет, тщательней подходи к выбору партнерши. Между людьми в такой момент происходит обмен энергиями. И чем большим даром они обладают, тем явственнее это ощущается. Причем тот, кто сильнее подтаскивает второго до своего уровня.