Погонщица единорогов

— Они что, реальны? — спросил Егор, видимо тоже заметивший это.

— И да, и нет, — старик поёрзал на валуне. — Какая жёсткая сволочь! Это — охрана Храма. Пока нет сигнала тревоги, они могут вечность блуждать вокруг острова в таком призрачном состоянии, но стоит прозвенеть звоночку и нарушителю не поздоровится.

Ещё одно существо проковыляло мимо, постепенно исчезая во мраке. Я оценил и мощную чешуйчатую грудь, и костяные наросты на верхних лапах. Такими можно легко снести голову кому угодно.

— А мы в категорию нарушителей не попадаем? — осведомился я у нашего гида. — А то как бы не активировать эту самую сигнализацию.

— Я доведу вас до самого портала, — сказал старик, — так что ты особо не переживай. Главное, чтобы в это время сюда не припёрся кто-то из Меченых. Когда охранники начинают действовать, то уже не разбираются, кто нарушитель, а кто так, погулять вышел.

Последний страж растворился в тенях и давящее дыхание древней печали мало-помалу исчезло. Остался прохладный ветер, звёзды и плеск воды под ногами. Очень не хотелось лезть в холодную жидкость и тем более, плыть. С другой стороны, совсем не помешает смыть с себя липкую дрянь, покрывающую кожу и одежду, после чересчур близкого знакомства с трясиной.

Как и следовало ожидать, лучше всех устроился наш проводник. Старик забрался на спину осла и там сел по-турецки, ухватившись за спутанную гриву. Животное повернуло голову, посмотрело на хозяина печальным глазом и тяжело вздохнуло.

— Смешно было бы, — заметил Морис, — если бы он сбросил тебя где-то на полдороге.

— Очень, — согласился старик и хлопнул осла по боку. — Пошёл. А ещё смешнее станет, когда тебя сейчас схватит судорога. Хочешь, попробуем обе шутки?

— Ну уж нет! — шутник изменился в лице и шарахнулся назад. — ты это, извини.

Старик радостно заухал и его транспортное средство пошло вперёд, рассекая волны своим серым корпусом. Следом потянулись и остальные. Хорошо, хоть плыть тут — совсем недолго. Ну, если зрение не подводит.

Вода оказалась очень холодной, так что шутка старика могла оказаться в руку. Ну или в ногу. Поэтому я особо не торопился, рассчитывая каждый гребок и прислушиваясь6 нет ли предательской дрожи в мышцах? Рядом громко пыхтел Семён, время от времени поглядывая в мою сторону. Следил, стало быть. Однако его помощь не потребовалась, и я спокойно догрёб до места, где ноги зарылись в мелкие камни. Можно стоять.

Чуть дальше крошево под ногами сменилось огромными каменными плитами, по виду — очень древними. На морщинистой поверхности старых каменюк имелись борозды: т о ли обычные трещины, то ли рисунки, плохо различимые в темноте. После купания в ледяной воде не очень тянет на изучение достопримечательностей.

— Надо бы обсохнуть, — у Саши зуб на зуб не попадал. — Так и заболеть недолго!

— Обсохнуть, ха! — презрительно отозвался единственный, из нас, абсолютно сухой человек. — Слабаки! Ладно уж, сейчас папочка позаботится о своих детках. Топайте следом и постарайтесь сильно не шуметь. Помните: тут есть охрана.

К счастью, идти оказалось совсем недалеко. Дорога из каменных плит вывела нас к небольшой постройке, напоминающей разрушенную часовню. Причём здание появилось из темноты так внезапно, словно до последней секунды пряталось за какой-то невидимой стеной. То ли особенности покраски стен, то ли очередная шутка местной защиты. Сейчас это не имело ни малейшего значения.

Главное, что мы оказались за стенами, которые могли защитить промокших и продрогших путников от порывов безжалостного ветра. Стоило последнему путешественнику войти внутрь, старик спрыгнул со спины осла и закрыл скрипучую деревянную дверь. В наступившем мраке вспыхнул огонёк на его посохе.

Должно быть постройка, где мы укрылись, раньше была частью общего храмового комплекса. Покрытие потолка давно обвалилось, но на стенах всё ещё сохранились рисунки. Выцветшие краски изображали коленопреклоненных людей и каких-то светящихся существ. Вроде выходящих из тумана. По крайней мере выглядело это именно так.

Игнорируя картины, старик неспешно прошёл к центру помещения и остановился перед чёрной каменной чашей, края которой находились вровень с крошевом, что прежде было плитами пола. Судя по паре изогнутых столбиков и перекрученным металлическим полосам, чашу когда-то защищала ограда. Сейчас в углублении лежали круглые красные камни. Причём, лежали аккуратной пирамидкой, точно их приготовили с какой-то целью.

— Глаза закройте, — скомандовал старик и ткнул концом посоха в красную пирамидку.

Хорошо, что у меня имелся навык работы со сварщиками. А вот кто-то из спутников не сообразил, что делать и принялся недовольно шипеть. Ну да получить заряд слепящего света такой силы! Будет теперь зайчиков считать.

— Не так же быстро! — проворчал Морис. Кажется, шипел именно он. — Без глаз же можно остаться!

— Можете открывать, — сообщил старик, игнорируя возмущённое замечание. — Ума не приложу, как ты вообще сражаешься? Тоже просишь врагов подождать, а потом ноешь, что чуть без руки не остался?

Марк гулко захохотал, а Семён начал шептать Егору про какие-то три избушки. Теперь смеялись все, кроме меня и Мориса. Саша погладила его по голове и утешила, дескать, с кем не бывает. Морис надулся.

Пирамидка горела ровным жёлтым светом, но не столько светила, сколько — грела. Поэтому все немедленно обступили импровизированный обогреватель и протянули руки перед собой. Ганс начал было снимать куртку, с которой капала вода, но дедуган тут же остановил его.

— Не стоит, — он покачал головой. — Хреновина эта не только полезная, но и вредная: может обжечь так — мало не покажется. Особенно, если кожа ничем не прикрыта. Поэтому, старайтесь морды свои близко не совать. И вообще, мы тут ненадолго.

— Как обычно. — пожал плечами Франк. — Если что-то хорошее, так — ненадолго, да ещё и вредно.

— Ну точно тебе женщины, — подхватил Марк и получил тычок от Светланы.

— Иди сюда, — старик поманил меня, так что пришлось отвлечься от приятного процесса согревания и брести в дальний холодный и тёмный угол. — Очень скоро я уйду и дальше придётся идти самостоятельно. Судя по тому, как вы умудряетесь попадать из одной задницы прямиком в другую, несколько полезных советов не помешает.

— Егора почему не зовёшь? — осведомился я, поглаживая рукоять Кровопийцы. Меч молчал. — Командир группы, всё-таки.

— То, что я хотел ему сказать, уже всё сказал, — отрезал дедуган и вдруг ухватил меня за шею изгибом клюки. Потом быстро подтянул к себе. Сейчас, находясь очень близко к этому странному человеку, я обнаружил удивительную вещь: его глаза непрерывно меняли цвет. Причём смена происходила настолько медленно и незаметно, что ты не успевал сообразить, какими глаза были минуту назад. — А ты слушай внимательно. Твоя цель — Леди и только Леди. Не вздумай провалить задание, потому что решил пожалеть и спасти кого-то из попутчиков. Не вздумай провалить задание из-за того, что сдох. Умереть имеешь право только тогда, когда выведешь Леди из Муада и она вызовет Семью.

— В смысле: умереть? — я не смог удержаться от ухмылки. — Ты же знаешь...

— Знаю, — он кивнул и издевательски скопировал мою улыбку. — Миша, наступает время, когда твоя смерть будет окончательной и бесповоротной. Причём — в обоих мирах. Но должен сказать одну вещь, — он внезапно схватил меня за грудки и подтянул к себе. Глаза старика полыхнули пламенем, — если окажешься таким дураком, что позволишь себя убить, я найду способ наказать тебя и после смерти. Запомни.

— Запомню, — сказал я, освобождаясь от его хватки. — Выходит, ты предлагаешь, с началом заварушки бросать этих людей и спасать собственную шкуру?

— Пока — нет, — старик оскалился. — Пока — традиционное: один за всех и все — за одного. А вот когда попадёте в крепость Муад — другое дело. И ещё раз повторю: твоя шкура меня нисколько не интересует, главное — спасение Леди. Да будет тебе известно: я всегда выступал против дурацкой практики сведения Леди и Лордов, с их последующей женитьбой. Нелепая идея одного...Впрочем, его уже никто не помнит. Он считал, что таким образом можно улучшить породу Погонщиц. И к чему это привело? У последней Леди Лордом едва не стал Меченый!

— Ну, не стал же, — заметил я, надеясь на пару одобрительных слов. Однако же старик только фыркнул.

— Замена — ненамного лучше. Поэтому помни: единственная твоя задача — спасти Леди. От этого зависит, уцелеет ли наш привычный мир или полетит ко всем чертям.

Я посмотрел на его лицо, изборождённое глубокими морщинами, и оно вдруг показалось не физиономией живого человека, а ликом древнего изваяния. Точно кто-то выкопал статую, погребённую в незапамятные времена. Это человек выглядел одержимым спасением Оксаны и мира. Похоже, на всё остальное он реально чихать хотел. От этого становилось немного не по себе. Как и от сообщения, что в ближайшем будущем, мой чит на бессмертие обнулится. К хорошему быстро привыкаешь.

— Послушай, — сказал я, почёсывая зудящий нос. — В моём мире...Ну, в моём реальном мире, я периодически вижу кого-то, очень сильно напоминающего тебя и Викторию.

— Только нас? — осведомился собеседник без тени удивления. — Больше никого?

— Ещё Леонида, — я даже зубами заскрежетал. — Он там клинья к моей Оксанке подбивал.

— Угу, — старик покивал. — Этот фокус со снами доступен не только тебе. Но если я и Виктория сознательно связаны со своими двойниками, то Леонид не совсем понимает, в чём дело. Поэтому его действия неосознанно копируют поведение двойника и так же враждебны тебе, как и здесь. Когда я задействовал магию переноса, то подозревал, что кроме ключевых фигур она захватит и кого-то со стороны противника, но поделать ничего уже не мог.

— Ага, — я пытался сложить все элементы картины воедино. — Значит это ты — та собака, которая везде порылась. А кто эта девчонка, которая периодически мне помогает? Тоже кто-то, из твоих?

Старик долго смотрел на меня, хмуря кустистые брови, а потом пожал плечами.

— Понятия не имею, — голос вроде бы звучал искренне. — Возможно, магия зацепила ещё кого-то, о ком даже я понятия не имею. Помогает, говоришь? А ну, попробуй описать.

Особо описывать оказалось нечего: виделись-то мы всегда в темноте, так что решили разобраться с ситуацией, когда информации немного прибавится. Потом старикан едва не силой разогнал греющихся бойцов и потушил пирамиду. Самое обидное, что только я остался мокрым, словно мышь. Хорошо, хоть немного согрелся.

Старикан заставил конец посоха вспыхнуть ярко, точно прожектор и в этом свете набросал на каменном крошеве пола наш дальнейший путь. Следовало пройти через проход в обрушившейся башне и немного пропетлять среди старых стен, которые за столетия упадка образовали всамделишный лабиринт. Проводник правда заметил, что последний раз он путешествовал по острову очень давно, так что очертания лабиринта могли измениться. Посему, коли дорога исчезнет, главное — не паниковать, а искать другой путь.

— Ладно, — сказал старик, убедившись, что Егор понял, как идти дальше. Я тут выйду, обстановку разнюхаю. Если минут через пять не подам сигнал — можете выходить.

После этого он погрозил мне пальцем, схватил осла за ухо и выскользнул за дверь. В наступившей темноте было слышно, как шмыгает носом Ганс. Странно, что у меня — никаких последствий, после купания в ледяной водичке. Помнится, позапрошлой осенью, где-то в начале ноября, приняв на грудь по ноль семь, каждый, мы с Костиком полезли купаться в реку. Жёны верещали, дескать оба заболеем, дураки пьяные, но товарищ бормотал, что антифриз поможет. Не помог и оба свалились с мощнейшей ангиной, дав шанс подругам жизни лишний раз позлорадствовать.

— Он ведь не вернётся? — почти жалобно спросила Саша и Морис тихо хмыкнул.

— Естественно, нет, — сказал я, уже знакомый с фокусами нашего странного помощника. — Он так постоянно делает.

— Что он тебе наболтал? — спросил Семён. — Что-то дельное?

Мгновение я размышлял, сознаваться или нет. А потом подумал: какого чёрта, эти люди мне спину защищают.

— Сказал, чтобы я в Муаде не обращал внимания, даже если вас начнут на куски резать, — кто-то присвистнул. — А шёл и занимался своим делом.

— Это он тебе правильно посоветовал, — совершенно спокойно сказал Егор. Он приоткрыл дверь и осторожно выглянул наружу. — Так что, мотай на ус. И да, видимо, никакого сигнала мы не дождёмся, так что, пошли.

Дорога к разрушенной башне, если мы только всё делали правильно, вела между двух холмов. Возможно, мы видели древние стены, успевшие за столетия, обрасти кустарником и травой, кто знает. Иногда на покатых склонах впихивали тусклые огоньки, но тут же гасли.

Далеко впереди шагал Ло и его тощее тело иногда полностью исчезало в ночных тенях. Замыкали группу Марк и Светлана, а всем остальным Егор приказал рассыпаться, чтобы осложнить задачу возможным стрелкам. Я не мог понять, к чему все эти предосторожности? Вокруг стояла абсолютная тишина и лишь где-то, очень далеко, вопила то ли жабка, то ли птичка.

Потом из мрака, так же внезапно, как и предыдущая постройка, вынырнула нужная нам башня. Правда, сейчас это строение больше напоминало творение обезумевшего скульптора-гигантомана. Словно согнутый палец с частью ладони давно сгинувшего великана. В уцелевшей части кисти зияла огромная чёрная дыра. У входа стоял Ло и сжимая рукоять меча, всматривался в темноту.

— Что там? — спросил Егор, а Ло медленно поднял и опустил плечи. — Чего тогда стоим, кого ждём?

— Внутри кто-то есть, — сообщил Кровопийца. — Живой и неживой, одновременно. Живое он очень не любит. Такое ощущение, будто он — высоко.

Я передал информацию, полученную от меча и Егор задумался, почёсывая бровь. Потом осмотрел своих людей и сказал, что им предстоит небольшая пробежка. А может и большая, в зависимости от величины башни и настойчивости живого-неживого. Франк заметил, что дедуган ни словом не упомянул про эдакую пакость, а Семён высказался весьма изыскано, но совершенно неприлично. Всё это не отменяло того факта, что бежать придётся очень быстро и возможно — долго.

— Нужно сделать факел. — сказал Семён, когда фонтан его красноречия иссяк. — Иначе — трындец, в такой-то темени!

Осветительный прибор удалось соорудить довольно быстро. Нашлись и специальные палки, и ткань, заранее пропитанная чем-то едким и вонючим. Впрочем, горело всё это весьма неплохо и давало приличный радиус освещённости, как это обозначил Ганс. Видимо, прежде здоровяк работал учёным или типа того.

Когда мы зажгли пару факелов, Егор сказал, что этого — вполне достаточно. В тот же миг из мрака провала донёсся истошный вопль, напоминающий агонию механического дельфина. И вроде реально сверху. Все замерли.

— Нехрен стоять! — прошипел Семён и подняв факел побежал вперёд. — Ждёте, пока они наружу поползут?

Не знаю, кто такие эти "они", но ждать их совсем не хотелось, поэтому наша дружная толпа тут же рванула вперёд. Уже внутри разрушенной постройки Кровопийца недовольно проворчал, что он может и ошибаться, но вроде бы за нами следует кто-то из Меченых. Однако ощущение присутствия врага оказалось очень слабым, поэтому меч не мог сказать, сколько всего преследователей.