Кукла для Мастера

Тогда сейчас на листики, и ка-а-ак ему под нос сунем! В смысле, покажем! Хм, а чего так возбуждаться-то? Странно, впервые (как осознал себя в этом мире) вижу человека, который настолько сильно радуется какашкам (срочно забыть про тот случай с Даниэлем)! О, "зализыш" еще и считает их! Ну, точно, извращенец!

Десять. Мы нашли ровно десять "кучек". Кстати, от двух из них, как-то "странно" пахло. И "ощущения" были слегка сильнее, чем вокруг, как будто концентрация этого "нечто" рядом с ними выше. Но я никак, хотя и пытался, не мог вспомнить, что это за запах и ощущения. Передал по "связи" Мастеру (заставил практически почувствовать, пусть тоже понюхает, хоть и опосредованно). Даниэль подошел, внимательно осмотрел, сделал какие-то движения (хм, светящаяся зеленая паутинка над кучкой коричневых "колбасок"... сюрреализм, однако). Судя по сильно нахмурившемуся лицу и прилетевшим эмоциям, похоже, они обнаружили именно то, что искали.

Но почему-то "зализыш" никак не успокаивался. Подойдя к Даниэлю, что-то стал ему втолковывать и, наконец, Мастер подозвал меня, сообщив, что должны быть еще "кучки".

— "И что? Искать? Не хочу, противно! Пожалуйста? Ну, ладно, но с Марты два подноса с самыми вкусными пирожками! Ой, так легко согласился?! Блин, надо было пять попросить..."

Искать. И как интересно? И чем это так важно? Ладно, вздохнем, сосредоточимся (Сати, на тебе управление полностью) и двинемся по спирали. Затем, сместившись, в обратную сторону.

...

Не знаю, сколько прошло времени, но в какой-то момент я опять ощутил увеличение концентрации этого "нечто". Кстати, совсем недалеко от первого места. Однако пока вплотную не подойдешь, не увидишь, что здесь кто-то был. О, ветки странно расположены. Как будто шалашик какой-то. Тут примято и здесь. Похоже, оставшиеся двое спали вместе. Парочка? Возможно! И "ощущения" довольно сильные, даже сосредотачиваться почти не надо.

Теперь поищем "радость зализыша". Попробуем, по запаху. Больше всего несет от корней вот этого дерева. Как я и думал, прикопано. И опять не скажешь, что зверь сделал. Теперь берем палочку и аккуратно раздвигаем землю... вот одна! И вторая! Отлично, зовем Мастера и начинаем мечтать о пирожках!

И все-таки, что же это за "нечто"? Вот вертятся в голове какие-то смутные образы, а ухватить не могу. Хм, чисто на всякий случай, пока Даниэль сюда идет, надо бы понюхать (Сати, если тебя будет тошнить, то нас обоих будет тошнить, учти), наклоняемся и...

— "Ой! Ай! Мой нос! Как противно и знакомо. Знакомо?! Ох!.."

...

Иду. Иду уже давно. Абсолютное спокойствие и равнодушие. Единственное, что висит легкой тенью раздражения — это Запах. Он лезет через ноздри, проникая прямо в мозг. Дурманит, пытаясь запутать мысли. Наверное, если было чем, давно бы стошнило. Вокруг, куда ни кинь взгляд, отвратительная и пузырящаяся жижа. Темная дымка четко видимыми лентами поднимается с поверхности и тянется ко мне. Окружает, пытается проникнуть внутрь, особенно когда приходится вдыхать этот мерзкий воздух. Но...

Бесполезно! Пусть это почти обычное тело (другим я бы не смог сюда проникнуть), но того результата, на который рассчитывает эта "дымка" не будет! Внутри радужным шариком пульсирует небольшое "солнышко" и своим сиянием рассеивает ее безвредными хлопьями. Остается только Серый Туман, который, благодарно касаясь рук ласковыми невесомыми прядями, уже спокойно втягивается в меня. А запах? Запах можно и перетерпеть. Все-таки, когда гниет целый Мир, цветами пахнуть не должно.

Остановился. Еще раз оглядываю ровную как стол поверхность, покрытую дымящимися лужицами. Белесые испарения скрывают горизонт. Темно-серое небо тяжелой, мутной пеленой нависло над головой. Сколько прошел, уже не помню, сколько идти, еще не известно. Но "цель" стала ближе, я чувствую. Использовать всю свою Силу в страхе передо мной на Бесконечный Барьер — как глупо! Неужели "он" не подумал, что можно... просто дойти ногами. Ведь Вечность всегда рано или поздно заканчивается.

Пошевелил плечами, ощущая, как в любой момент по желанию там может появиться мое Оружие! Почувствовал его безграничное терпение. Поправил скрывающий лицо капюшон (совершенно не мешает "видеть"), провел руками по наглухо застегнутому плащу и спокойно двинулся дальше. Рано или поздно, но я дойду. И сделаю то, что должен. Иначе и быть не может. Ибо ничто не остановит...

...

Вот это да! Наконец-то опять прилетело! Картинка из прошлой жизни! Странная, правда, какая-то. Надо постараться запомнить до мельчайших подробностей и потом тщательно проанализировать! Так, а чего это тело так раскачивается? Я на руках? Еду на лошади? Мастер?!

По "связи" пришло ощущение облегчения, радости и... чувства вины. Так не пойдет, поэтому:

— "Нет, Мастер, я "сама" виноват, не надо было так делать! Все в порядке, можете отпустить. Что? Собираетесь так везти до замка? Возражения не принимаются? Совсем-совсем?.."

Ну, ладно, в принципе удобно. Можно даже поспать. И ведь действительно заснул.

Поездка с Эли в деревню. Анри Леардо

Какой сегодня день насыщенный получился! С утра, услышав предложение Даниэля прогуляться вместе в деревню, Анри даже сначала подумывал отказаться (что он там не видел). Однако услышав, что Люцифиано хочет отвезти туда девочку, согласился, предполагая, что явно в таком случае произойдет что-то интересное и необычное. И не ошибся!

Началось все с уморительной беготни Эли, когда они ехали на лошадях. Вообще, Леардо сначала удивился, когда Люцифиано сказал, что девочка не поедет на лошади. Но увидев, с какой скоростью та перемещается, а главное, вспомнив, кто также бегал вокруг них много лет назад, успокоился. Однако сочетание белого легкого платья и черных, шипастых "ограничителей" слегка било по нервам, вызывая в мыслях определенный диссонанс. Удивительно, но Эли совсем не обращала на них внимания.

Стражники на въезде в деревню, конечно, ничего кроме смеха не вызвали (и где Игорь таких олухов нашел, это же постараться надо), а вот внезапное сообщение о диких "измененных", да еще и зараженной стае... вот тут уже стало "очень интересно"! Особенно когда он услышал предложение Игоря. Ведь Эли действительно была необученной химерой.

Но ситуация являлась неожиданно опасной и Анри не удивился, когда, после серьезных колебаний, Даниэль все-таки согласился на проверку с использованием девочки. Ведь других наиболее быстрых способов в ближайшее время не было. А след, который должен подтвердить предположения Игоря, долго не просуществует. Команда дознавателей из города может и не успеть.

Сцена с подбрасыванием в воздух Кайнэ рассмешила, а вот переодевание девочки (и как она умудрилась так изгваздаться), сначала вызвало раздражение (да сколько ждать-то). Однако когда Анри увидел выходящего из дома Даниэля с глупой улыбкой счастья на лице и услышал неловкие извинения, раздражение моментально улеглось.

Кроме того, походное облачение химеры в сочетании с "ограничителями", теперь смотрелось вполне естественно и обычно (вот уж не думал, что у него с тех времен костюм подходящего размера остался). Быстрая перезарядка артефакта на выезде из деревни, уже заставила Леардо только удивленно приподнять брови. Оказывается, его друг и такое предусмотрел! А скачка на лошадях вглубь долины даже вызвала ностальгию. И неожиданно вспомнилось...

...

Последняя Война. Уже ближе к концу. Они небольшой группой патрулируют выделенный участок фронта, а химера Даниэля, наворачивая круги, периодически подбегает к нему, прося, чтобы ее погладили по голове или дали "вкусняшку".

Их Люцифиано постоянно таскал в седельной сумке, периодически лаская и угощая своих "детей", что служило поводом для насмешек остальным химерологам в полку (предпочитающим более жесткие методы тренировок), да и в армии в целом (профессиональный мир тесен).

Однако насмешки быстро кончались, когда приходилось сравнивать результаты боев, в том числе и учебных. Как насмехающиеся не пыжились, однако и в несколько "питомцев" они не могли справиться с одной химерой Даниэля. Те, без тени сомнений, исполняли любой его приказ с абсолютной самоотдачей и даже... на смертельный бой выходили с улыбкой на лице.

...

Поняв, что последнее воспоминание явно было лишним, Анри постарался загнать его внутрь и продолжил смотреть, как Эли, то уходя вперед, то появляясь сбоку, периодически подбегала к Даниэлю, а тот, рассеяно улыбаясь, наклонялся, трепал ее по голове или давал извлеченный из седельной сумки пирожок.

...

Наконец, прибыли на место. Обычная ничем не примечательная рощица. Было видно, что выслушав просьбу Люцифиано, Эли сначала растерялась, но потом, пройдя несколько раз по поляне, куда их привел Игорь, позвала Даниэля и показала ему найденный в траве отпечаток лапы, потом еще несколько. Удивительно. А ведь Люцифиано ее действительно не обучал!

Анри сам подошел и внимательно осмотрел. Все верно, характерное расположение пальцев и другие мелочи говорили о том, что зверь подвергся "изменению". Насколько сильно, непонятно, но явно, судя по размеру, не далее первой ступени. Игорь, кстати, спокойно отнесся к найденным следам, очевидно увидев ранее именно их.

А вот обнаруженные Эли экскременты его удивили (эх, а охотника из деревни взять с собой, когда бегал и искал следы, было наверно не судьба, все-таки лезет из тебя профиль совсем другого... образования). Сосчитали, получилось десять "кучек". Девочка, кстати, продолжила удивлять, указав на две "особенные" с виду ничем не отличающиеся от других.

Увы, хотя Анри искренне надеялся, что это не так, она оказалась права. Диагностическая печать четко обозначила наличие эманаций Заразы! В одной посильнее, в другой слабее, но в целом, к счастью, не очень серьезные. Едва ли эти звери способны были к заражению других, да и поглощение Силы, скорее всего, еще на очень низком уровне. Для нахождения так далеко от Пограничья и Земель Демонов явно недостаточно. Больше двух недель не протянут. И близко к населенным пунктам подойти не смогут, сверхнизкий уровень магического фона не позволит. Но сам факт! Ладно, отыскали, подтвердили, можно и обратно возвращаться...

Однако Игорь по-прежнему утверждал, что по следам в стае больше особей и Даниэль нехотя согласился, чтобы Эли еще раз все осмотрела. Девочка, низко наклонившись и наворачивая расширяющиеся круги (вот никто же ее не учил, а даже движения почти правильные), пробежалась по рощице и внезапно нырнула в неприметные кусты, находящиеся буквально неподалеку.

"Нашла!" — понял Анри, когда Даниэль (похоже, получив сообщение по "связи") встрепенулся и широкими шагами пошел в ту сторону. Леардо направился за ним. Неожиданно из-за кустов раздался странный стон-всхлип и перешедшие на бег друзья увидели девочку, стоявшую перед каким-то деревом. Она зажимала нос обеими ладошками и, похоже, даже не могла вздохнуть, потом пошатнулась и практически рухнула на руки Люцифиано. Тот, побледнев, уложил Эли на землю и начал быстро накладывать лечебную и диагностическую печати. По его последующим коротким комментариям стало понятно, что у девочки возникла острая аллергическая реакция. К счастью, спустя небольшое время дыхание нормализовалось, и обморок перешел в простой сон.

Пока Даниэль хлопотал над Эли, Анри осмотрел то, что послужило причиной такого состояния. С виду просто "кучка" твердых отходов жизнедеятельности живого организма. Правда, необычного сизого цвета. Составляя специальную двухуровневую диагностическую печать, Леардо уже предполагал, что увидит. И оказался неприятно прав. "Это" оставлено зараженным с активной второй степенью демонизации! Причем, исходя из уровня эманаций, было недалеко и до третьей! Как такое существо смогло проникнуть вглубь безопасных территорий?! Его же должны были обнаружить и остановить минимум пять раз!

Теперь совсем неудивительно, почему девочка так остро отреагировала. Даже спустя приличное количество времени эманации были очень сильны! Зная чувствительность химер к подобному и с учетом того, что Эли явно не умела глушить восприятие, такой "запах" для нее соответствовал острой пряности, насыпанной на нос собаки. И хорошо, что все обошлось простым обмороком!

Поискав в траве, Анри отыскал следы и был еще раз неприятно удивлен. Они максимально соответствовали... человеческим! Нехорошие подозрения закрались в его мысли. Пройдя дальше и осматривая каждый найденный отпечаток, Анри обнаружил то, чего боялся увидеть. Два следа на расстоянии шага. Только если первый соответствовал человеческой ступне, то второй был уже звериной лапой! Ситуация становилась еще хуже! Намного хуже!

Оборотень! Зараженный оборотень! Один из самых сильных разумных "измененных"! Эти существа проживали в основном на территориях, соседствующих с Землей Демонов, например, в Пограничье, так как для их существования был нужен определенный уровень магического фона. Да и не любят люди разумных "измененных" такого типа, часто путая с дикими собратьями, особенно увидев второе обличье.

Там же отношение к ним было более чем терпимым. Кстати, несмотря на мифы, бродящие среди населения, для превращения оборотням не требовалась луна, и кувыркаться не нужно. Обращать других в себе подобных, они также не могли. Просто сильные "измененные" способные проводить практически на подсознательном уровне частичную трансформацию тела. В основном в полузвериную форму, но были и исключения.

Нередко, как ни странно, они вели обычную жизнь фермера или кузнеца. Также можно было спокойно встретить оборотня — Охотника на Демонов! По своей сути эти "измененные" были иммунными к заражению, и смело отправлялись в самую глубь проклятых земель. Но очень редко, при каком-то невероятном стечении обстоятельств, что-то в защите давало сбой и на свет появлялось существо, по-прежнему разумное, но уже с характерно вывернутой психикой, которое стремительно (на порядок быстрее обычного) превращалось в полноценного демона! И вот уже такие оборотни, могли не только заражать окружающих, но и обращать их в уродливое подобие самих себя.

И если вовремя не остановить заражение или просто не убить это существо, пока оно еще относительно слабо, то оборотень превращался в самый страшный кошмар всех отвечающих за безопасность государств и их жителей. Так как для поддержки своего существования, ему не нужно уже постоянно находиться в зоне высокого магического фона. Достаточно было периодически употреблять в пищу плоть живого существа, умеющего эту магию вырабатывать и накапливать, причем даже в минимальных объемах. Как правило — человеческую плоть!

И становилось понятным такое количество зараженных особей в стае. Ведь обычно дикие "измененные", ощутив "это" в себе, уходили и становились одиночками. А тут вожак (кто же еще) держал всех твердой хваткой и, постепенно заражая, выстраивал нужную ему структуру новой, демонической стаи. А если учесть, что оборотень уже был способен "обращать" любое существо, увеличивая ее размер, то...