Где-то за спиной, точнее за пятками раздался глухой стук. Ильм невесело цокнул языком. А это, кажется, плита встала на место. Теперь пути назад нет. Если трезво посмотреть на существующее положение вещей, то так даже лучше. Дополнительный стимул лезть вперед. Все равно, в этой земляной кишке ни развернуться, ни повернуться невозможно. И тут его посетила не очень приятная мысль. Что если проклятый призрак специально заманил его в эту ловушку? А вдруг их тут целая куча? Накинуться сейчас и все, здравствуй печальный и безвременный конец жизни. И совершенно бесславный. Стоп. Это все нервы. Ильм прикусил губу. Боль вернула на место разгулявшееся воображение и заставила посмотреть на факты более спокойно. Чего он так засуетился на пустом месте? Призраки на живых не набрасываются, это раз. На мертвых, кстати, тоже. Во-вторых, если этот призрак какой-то особенный и изощренными способами охотиться на живую и мертвую плоть, то, леший раздери, что ему мешало расправиться со своей жертвой в камере? Плотоядный призрак — это свежая мысль....
Ход внезапно закончился, и Ильм, совершенно неожиданно для себя, провалился в пустоту. Миг падения оказался не долог. Поверхность, на которую он упал, оказалась твердой и неровной. Ильм негромко вскрикнул и замер, как мышь под веником. Вот оно, долгожданное свободное пространство. Осталось лишь правильно распорядиться обретенной свободой и не стать трапезой какого-нибудь подземного жителя.
Некромант перевернулся на спину и сосредоточенно вслушался в царящую вокруг тишину. Ни звука. И набрасываться на него, вроде, никто не собирается.
Ильм сотворил магический фонарик. В его тусклом свете стало понятно, что находиться он в небольшой пещере, судя по всему естественного происхождения. Место оказалось неожиданно красивым. Стены неровные, бугристые загадочно мерцали вкраплениями мелких кристаллов. Потолок морщинился причудливыми каменными складками. Ильм потер ноющую поясницу и послал укоризненный взгляд овальной черной дыре, смотрящей на него сверху. Это ж надо было так неловко упасть.... Впрочем, достаточно себя любимого жалеть и синяки оглаживать. Пора определяться с дальнейшей дорогой.
Некромант сел, отряхнул с ладоней и одежды песок и вдруг обнаружил странные салатово-белые выросты, уютно угнездившиеся в укромном углу невдалеке. Похожи они были на большие, матовые сосульки и, кажется, были живыми. Чего ожидать от находки, Ильм не знал, ибо раньше не слышал и не читал про такое чудо. Пришлось импровизировать на ходу. Некромант поднял небольшой камушек и швырнул в странное образование. Выросты к его выходке остались совершенно равнодушны. Тогда Ильм решился подойти ближе.
При подробном рассмотрении сосульки оказались вполне миролюбивыми на вид — не шевелились, клыкастые пасти не разевали, ядом не плевались. Ильм с интересом потрогал одну из них пальцем. Сосулька упруго поддалась, издав едва слышный скрип. Тогда Ильм слегка провел по ее поверхности изрядно отросшим за время заключения ногтем. Из образовавшегося пореза потекла прозрачная жидкость. Некромант постоял немного, посмотрел на дело рук своих, и с видом мученика идущего на казнь облизнул палец. Жидкость оказалась чуть сладкой на вкус. Присутствия яда вроде не ощущалось. Это какое-то подземное растение.... И скорее всего съедобное.
Желудок нетерпеливо заворчал, наплевав на все магические издевательства, учиненные Ильмом над собственным организмом. И некромант решился. Он отломил одну из сосулек и с хрустом надкусил. На вкус новая еда оказалась чем-то средним между морковью и капустной кочерыжкой. Ильм тщательно прожевал первую порцию и проглотил. Желудок принял подношение благосклонно.
Трапеза оказалась не очень обильной, но сытной. Утолив голод, Ильм первым делом обеспечил себя светом и только потом вошел в коридор, открывавшийся в одной из стен. Ночным глазом он пользоваться пока не собирался. Заклинание не стабильное и много сил отнимает. Просто не надо бежать вперед, выпучив глаза, и все будет хорошо. Наверное. Скорей всего.... Ильм позволил себе тихий вздох. Самая главная опасность была сейчас лишь в одном. Вся эта подземная система могла существовать сама по себе, не имея выходов на поверхность. Однако пока о таком исходе думать не следует.
Коридор сухой и чистый вел его вперед, не собираясь ни нырять вниз, ни карабкаться вверх. Ильм несколько раз, из чистого любопытства, трогал руками шершавые стены. Странный коричневый камень совсем немного крошился под пальцами. Возможно и не камень это вовсе, а плотно слежавшаяся глина. Впрочем, какая ему разница? На голову ничего не падает и на том спасибо.
Призрак не обманул. Под основанием башни действительно оказался целый лабиринт. Дышалось в нем сравнительно легко. Ильму даже показалось пару раз, что он уловил на лице слабое дуновение ветра.
От коридора, по которому медленно продвигаться Ильм в разные стороны отходило множество ходов поменьше. Как ветви от древесного ствола. Темные отверстия лазов открывались то прямо под ногами, то над головой, то с боков. Кстати нет никакой гарантии, что дорога, которую он выбрал, является единственно правильной.... Все чаще с потолка стали свисать каменные выросты, очень напоминавшие собой окаменевшие клыки. Ильм решил их не задевать. Ради этого пришлось замедлить и так неспешный шаг и почти постоянно двигаться с согнутой спиной.
Вскоре коридор резко нырнул вниз. Время от времени наклон его становился настолько большим, что Ильму приходилось упираться руками в стены, чтобы уберечь себя от падения. Меры предосторожности оказались вполне своевременными и пару раз, когда под ногами внезапно возникло неожиданное препятствие, помогли сохранить равновесие. К счастью, неудобный спуск быстро закончился, и некромант с облегчением ощутил под подошвами сапог вполне ровную поверхность. Предвидя новые сюрпризы, он остановился и пустил вперед светляка. Меры предосторожности оказались не напрасными.
Чуть дальше коридор плавно расширялся, образуя нечто, больше всего напоминающее комнату с овальными стенами.
Ильм поспешил к замершему в отдалении огоньку. Сколько еще так бродить в полной темноте? Страшно подумать. М-да.... Экскурсия по подземному миру затягивается и на сколько она удачно закончится не известно. В странном месте он оказался, странном и не очень гостеприимном. Но все равно это лучше, чем сидеть в каменном мешке, медленно угасать и тешить себя бесплодными мыслями о спасении....
Посреди пещеры обнаружилась большая каменная тумба, увенчанная грубо изготовленной каменной чашей. Над чашей нависал исходящий из стены желоб. Ильм обошел нехитрое сооружение и рассмотрел его с разных сторон. Очень похоже на заброшенный водопровод. А что у нас в чаше лежит? Некромант привстал на цыпочки и заглянул внутрь. В основании сосуда, как он и ожидал, обнаружилось небольшое дренажное отверстие. Более ничего. Ни россыпей драгоценных камней, ни загадочных посланий.... Когда-то здесь текла вода. Теперь вместо нее лишь тонкий слой песка.
Он постоял немного, внимательно приглядываясь к темным закоулкам. Было у него желание отыскать хотя бы еще одну капусто-морковь, но, как назло, ни одно подземное растение на глаза не попадалось. Пришлось сглотнуть обильно набежавшую от воспоминаний о недавней скудной трапезе слюну и придавить бунтующий желудок магией. Эх, хоть бы воду найти.... Напиться от души, так, чтобы внутри все начало булькать.
Ильм блаженно закрыл глаза, представляя себе холодный, кристально чистый лесной родник.
Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш...
Едва слышное шуршание донеслось до ушей. Он приоткрыл один глаз и озадаченно поперхнулся. Из желоба подобно водяной струйке начал сыпаться песок. Желтовато-серый поток бежал бодро, словно его подпирали сзади все новые и новые порции. Некромант отступил на несколько шагов назад, и напряженно склонил голову на бок. Как-то неправильно все это.... И, наверное, лучше будет отсюда убраться. Ильм подтянул к себе светляка. Магический фонарик послушно направился в его сторону, но вдруг мигнул и погас. Темнота, разом окутавшая некроманта сразу позволила выявить еще одну не очень приятную странность. Падающий в чашу песок светился. Причем цвет его напоминал радугу и менялся постепенно от фиолетового к красному и наоборот. Постепенно у Ильма возникло желание присесть, а еще лучше прилечь где-нибудь поблизости и смотреть, смотреть, смотреть.... И очень страшно вдруг стало от мысли, что эта дивная игра красок вдруг может прерваться и исчезнуть навсегда. Надо согреть руками желоб.... Нет, лучше чашу.... Нет, надо добавить немного крови в нее и тогда.... Тогда она тоже станет светиться. Ведь он хочет, чтобы она тоже стала светиться.... Хочет.... Хочет.... Хочет.... Какой соблазнительный острый край.... Как легко он разрежет кожу.... Он хочет .... Хочет, чтобы краски стали еще ярче.... Вот сейчас он протянет руку и .... Он останется здесь.... Останется навсегда....
Острая боль пронзила запястье и Ильм, словно вынырнул из глубокого омута. Он хватанул ртом воздух и попытался сотворить светляка, но язык не послушался его. Тогда он бросился туда, где краем глаза видел второй вход. Промахнулся. Удар в стену окончательно привел его в здравое состояние ума. В голове еще оставалась легкая муть, но это уже не мешало быстро соображать. Стараясь не смотреть на по-прежнему манящий к себе песчаный поток, Ильм создал свет и не смог удержался от почти непреодолимого соблазна. К его удивлению песок вновь стал совершенно обычным. И струйка его прямо на глазах становилась все тоньше и тоньше.... Еще мгновение и она исчезла совсем.
Ильм зябко повел плечами и посмотрел на руку, спасшую его от странного наваждения. На коже багровел шрам, но это не было похоже на разрез. Скорее это ожог. Нечто похожее бывает при неосторожном обращении с кислотами. Некромант поковырял шрам ногтем и удивился его странной выпуклости, плотности и безболезненности.
Далее случилось нечто совершенно невероятное.
Рубец вдруг отделился от кожи, свернулся кольцом, как гусеница и сухо щелкнув, прыгнул куда-то в сторону чаши. Ильм вскрикнул от неожиданности, испуганно затряс рукой и тут же больно ударился кистью о каменный выступ.
Это еще что за напасть? Что за нечто? Подойти посмотреть? А вдруг, то, что прыгнуло, только того и ждет? Некромант потер ушибленное место. Нет уж, к болотным дятлам излишнее любопытство. Прыгнуло и ладно. Лучше потихоньку убраться отсюда, пока еще чего более странного не приключилось...
Следующий коридор ничем не отличался от прежних своих собратьев. Он тоже слегка уходил вниз, но наклон его едва ощущался. Ильм шел вперед, успокаивая себя тем, что в его положении еще с десяток локтей вглубь земли уже ничего не меняют.
Стены постепенно стали выглядеть более ровными, да и форма хода с почти правильного овала постепенно сменилась на правильный прямоугольник. Некроманту даже пару раз почудилось, что видит перед собой остатки орнамента. Он останавливался пару раз, пытаясь рассмотреть непонятные узоры, но так и не смог однозначно решить, что перед ним такое. Издали они очень напоминали рукотворные украшения, вблизи естественные неровности....
Потом перед ним возникла висящая прямо в воздухе человеческая рука. Плоти на ней не наблюдалось совершенно. В наличии были только кости. Конечность парила, выставив в сторону некроманта развернутую ладонь. Было в странном жесте что-то недоброе. Словно молчаливое предостережение. Ильм неодобрительно осмотрел необычный путевой знак и решил его не трогать. Возможно это не путевой знак, а нечто более изощренное. Мало ли.... Свободного места под ним, слава богам, полно. Без особого труда можно пролезть на четвереньках. Так он и поступит. Перед такой неизвестностью спину согнуть не зазорно...
Ильм принял подобающую позу и пополз вперед, весь обратившись в ожидание. Ничего не произошло. Никто не попытался оторвать ему голову или хорошенько потаскать за волосы.... Ильм поднялся с колен и оглянулся и вздрогнул. Почти все осталось на своих местах. Почти. За исключением того, что костяные пальцы теперь сжалась в кулак. Некромант решил странный феномен оставить без внимания, чтобы не накликать очередную напасть, и побежал прочь.
Вскоре впереди послышался едва различимый шум. Ильм остановился, прислушался, и решил пробираться дальше с крайней осторожностью. Неизвестно, что там шумит. Или кто. Последнее особенно неприятно....
Постепенно шум перерос в отчетливый гул водяного потока. Некромант вздохнул свободнее, но полностью расслабиться себе не позволил. Сначала он осмотрится, как следует, а там будет видно. Если место окажется безопасным, то можно позволить себе устроить привал и немного отдохнуть.
Коридор расширился наподобие гигантской воронки. Ощутимо потянуло влагой. Ильм отпустил огонек в самостоятельный полет, но очень скоро убедился, что этого недостаточно для того, чтобы понять, куда он попал. Пришлось, скрепя сердце, призвать ночной глаз.
Мгла неохотно рассеялась, и Ильм с удивлением обнаружил, что стоит при входе в огромный овальный зал. Вероятно, когда-то здесь была пещера. Потом, надо полагать, стены и потолок подвергли значительной доработке, сгладили их и придали им нужную форму. Странно, что при таких размерах неизвестные мастера не сочли нужным подпереть своды хотя бы парой колонн. И никаких следов украшений — ни рисунков, ни барельефов, ни мозаик. Местность оживлял лишь мост, перекинутый над разломом, который рассекал зал почти на две равные половины.
Оставляя за собой легкие облачка пыли, Ильм подошел к краю обрыва и с опаской заглянул вниз. Там на большой глубине, окутанная облаком брызг, стремительно бежала подземная река.
Ильм немного полюбовался на буйство стихии и вдруг почувствовал, что у него кружиться голова. Падать вниз в его планы не входило, поэтому ознакомление с местными достопримечательностями на этом пришлось завершить. Он отошел от обрыва, несколько раз глубоко вздохнул и решил перебраться на другую сторону.
Мост оказался очень узким — с трудом смогут разойтись два человека, но на вид вполне пригодным для передвижения. Он не был похож на безвкусных тяжеловесов, каких полно по всему королевству, и не выглядел изящной неженкой из столичных парков. Ильм мягко вступил на тщательно пригнанные друг к другу камни и, стараясь не смотреть, вниз быстро миновал изогнутую, как спина неведомого зверя, дорогу над пропастью.
Вторая половина зала была почти пустынна. Единственным украшением служила ниша в стене, которую занимала грубо сработанная статуя. Ильм с недоумением воззрился на творение неизвестного автора. Скульптор однозначно пытался изобразить человека, и это ему почти удалось. Голова, туловище, конечности были вполне узнаваемы. На большее таланта, или желания, у создателя статуи, увы, не хватило. Ноги изваяния выглядели слишком короткими и толстыми. К тому же вместо стоп у каменного истукана обнаружились трехпалые птичьи лапы, увенчанные кривыми когтями. Туловище было исполнено тоже не по классическим канонам. Вытянутое, круглое, как кусок колонны, оно лишь совсем немного расширялось к плечам. Ни рельефных мышц, ни других анатомических особенностей Ильм на нем не заметил. Только гладкий, слегка отполированный камень.
