Первой новостью, о которой я узнал — было известие о существовании Совета Вольных отрядов. Почему-то учитель, рассказывавший мне с братом о реалиях окружающего нас мира, ни словом не заикнулся о существовании такого вот секретного общества. Ну, то есть как "секретного"... О существовании Совета, оказывается, известно большинству ветеранов-наемников, но вот конкретный состав Совета... Как выяснилось, любой из наемников мог оказаться наблюдателем, а то и членом Совета... Вот только распространяться о своем участии в работе данного органа — никто не спешил, может быть потому, что Совет был... в не самых лучших отношениях с Великими домами. Как выяснилось, канал связи с Советом есть у каждого капитана вольного отряда. И многие ветераны, особенно — не раз переходившие из отряда в отряд, что отнюдь не было чем-то из ряда вон выходящим, частенько слышали, как капитан отказывался от выгодного и соблазнительного контракта, мотивируя это перед своими лейтенантами словами "Совет это не одобряет". Вот только канал этот — односторонний. Так что, когда Великий Дом Сорго схватил и пытал одного из капитанов, пытаясь вырвать у него тайны Совета — они обломались просто потому, что капитан и сам ничего не знал. Не знал даже о том, почему именно Совет "рекомендовал" ему отказаться от найма, который сулил ему большие барыши, и уж тем более — не знал о том, как Совет выяснил, что Дом Сорго и не собирался выплачивать обещанную сумму... Правда Сорго поняли это только после того, как капитан Гарран умер под пытками, так ничего и не сказав.
Дом Сорго очень старался представить смерть Гаррана как случайность... и очень удивился, когда был объявлен Гильдией Наемников "свободным от признания", так что ни один вольный отряд больше не нанимался к ним.
Я уточнил некоторые даты... и отнюдь не был удивлен тем, что именно с тех пор дела Сорго покатились под гору. Владения любого Великого дома слишком обширны, чтобы защищать их только силами рыцарей Дома. Так что окраинные резиденции и города потихоньку прибрали к рукам соседи, сохранившие более удовлетворительные отношения с наемниками. Видя такие потери, малые Дома отшатывались от падающего, и уходили под руку других Великих Домов. Это в свою очередь еще сильнее уменьшало возможности Дома по обороне своих владений, и приводило к новым потерям. Круг замкнулся. И сейчас никто уже практически не сомневался в том, что статус Великого дома Сорго утратит.
Дорога на Альмаргор. Габри Проныра.
Окрестности плавно проплывали за окном кареты. Как бы ни морщился Джай, но путешествовать с таким комфортом мне еще не доводилось. Честно говоря, мне еще вообще не доводилось выбираться за пределы Иргарда, а по городу я перемещалась на своих двоих и никак иначе. Еще не хватало, чтобы Его Всемогущество городской маг Иргарда брал в свою карету какую-то там побродяжку, которую из финансовых соображений приходилось называть дочерью! Так что езда в карете доставляла мне немалое удовольствие: сидишь себе спокойно, а выгоревшая степь как будто сама собой катится мимо. Не понимаю я, что плохого в этом находит Джай?
Я улыбнулась про себя. Джай... хозяин... Никогда не думала, что став подарком молодому Серебряному по поводу первой капании, я буду жить лучше, чем в качестве приемной дочери городского мага, но факт имеет место быть! И даже мой социальной статус, как неожиданно выяснилось, изрядно вырос. Поняла я это после того, как молодой солдатик из Агонский стрелков попытался ущипнуть меня за попку. Раньше мне пришлось бы вымученно улыбнуться, а потом — резво придумывать, как отделаться от столь нежелательного внимания. Теперь же сей лебедь-щипун немедленно отхватил подзатыльник от проходившего мимо ветерана.
— Ты чего?!
— Совсем нюх потерял? Или хочешь в Круг с Серебряным выйти? Так за ним — не заржавеет. Только лучше я тебя сам пришибу. Не так больно будет.
Похоже, мой владелец (я улыбнулась про себя: Джай так забавно злится, когда я его так называю) оказался прав в своей выходке. После Суда Богов здоровые и звероватые наемники его явно зауважали.
Но вот карета остановилась, и отряд начал устраиваться на ночь. Слух у меня, как подобает торговке информацией, всегда был прекрасный. Так что мне не составило труда подслушивать то, о чем говорят солдаты, устанавливающие палатки и разжигающие костры. К счастью, ничего принципиального нового они не обсуждали: стражники Иргарда в свободное от дежурств время вели разговоры примерно о том же. Разве что стражники обсуждали "девушек", благосклонность которых нетрудно было приобрести за деньги, в то время как наемники говорили о более труднодоступных красотках, попавших в их руке в ходе применения Права Войны. С одной стороны, мне было страшно, когда волнами накатывало понимание того, чего именно я избежала при помощи Скайлы Оракула. Но было и то, что заставляло меня старательно прислушиваться к этим разговорам. Во-первых, я мотала на ус некоторые хитрости, о которых ничего не говорилось даже в подсунутой мне Скайлой книге, и которые мне захотелось предложить Джаю, когда я буду согревать его долгой ночью. А во-вторых, выводы из этой болтовни можно было сделать весьма интересные. Особенно, если мне по описанию удавалось опознать некоторых известных мне девушек, и понять — где именно и при каких обстоятельствах они оказались в руках наемников. И с частью этих выводов необходимо было познакомить Наместника Иргарда, а другую часть — обсудить с Оракулом, потому что было у меня предчувствие, что знать о них хозяину не надо.
Так что, когда Джай подошел ко мне, и, взяв за руку, повел к одному из костров, где обсуждение столь интересной темы немедленно прекратилось, я даже пожалела об этом. Впрочем, я обещала отдать всю себя Джайю, так что если ему угодно, чтобы я сидела у него на коленях, и слушала о неведомом мне Совете Вольных отрядов и взаимоотношениях Гильдии Наемников с нанимателями — то почему бы и нет? Тем более, что послушать "закостровые разговоры" у меня еще будет возможность. Обязательно будет!
Дорога на Альмаргор. Зерг, лейтенант Кровавой руки.
Я улыбнулся, глядя на нашего нанимателя. Он уютно устроился на специально припертом солдатами бревне, с красивой девочкой на коленях, и внимательно слушал преподносимый ему в форме солдатских баек кусочек правды о нашем мире. Как не покажется странным, но такие вещи в кланах Серебряных рассказывали только наследникам правящих семей, потому как для массового распространения эта правда была слишком... неудобной. Серебряным было бы слишком... неприятно осознавать, что они отнюдь не являются единственной силой и непререкаемой властью в мире, и что какие-то там наемники смеют не просто диктовать свои решения, но и имеют возможность настоять на их исполнении. Впрочем, Джай воспринял свалившуюся на него информацию вполне адекватно: он улыбнулся, и сделал вид, что полностью погружен в поглаживание бедра девушки, уютно устроившейся на его коленях. Но скрыть заинтересованность от мага моего уровня — не так-то просто... Да и Габри больше была занята рассказываемой историей, чем поглаживающей ее рукой.
— А если какой-то отряд решит проигнорировать "рекомендации" Совета? — Все, что я узнал о том подарке, который вручил Джаю, говорит о том, что эта девчонка была бы неплохим дополнением ко двору моего сюзерена. Так что решение Повелителя с требованием подчиниться спасшему ее Пророчеству — становится вполне объяснимо. — Неужели у Совета нет способов приструнить таких вот "слишком вольных" стрелков?
— Формально — нет. — Улыбаюсь я девочке.
— А неформально? — Заинтересовался и Джай.
— А неформально... Черному отряду будет "рекомендовано" наняться против таких вот "непослушных детей".
— Черному отряду... вот как? — Задумчиво хмыкнул Джай, зато Габри на его коленях завозилась, распираемая любопытством. Все-таки серьезного образования девочка не получила, и ее всеведение было ограничено пределами Иргарда. Придется объяснять.
— Черный — один из немногих отрядов, существующих со времен Битвы Темной крови. Очень сильный и известный отряд. Настолько сильный и известный, что при известии, что он к кому-то нанялся, те, кого нанимают на другую сторону — взвинчивают цены как минимум в два раза.
— А ты встречался с Черными? — В глазах Джая, направленных на меня вспыхивает надежда. Надежда прикоснуться к истинному чуду. И, к счастью, я могу эту надежду оправдать.
— Да, Джай. Я встречался с Черным отрядом, и даже разговаривал с их капитаном.
Внимание Джая целиком и полностью принадлежит мне. Даже его рука, медленно, и, как он думал — незаметно смещающаяся по животу девушки вверх, замерла. Да и другая, которая постепенно смещалась к заветной цели по бедру Габри — тоже застыла. А вот Проныре эта остановка не понравилась.
— И что в это такого? — Спросила девочка, старательно пряча неудовольствие.
— Габри, ты не понимаешь... — Серебряный захлебнулся воздухом.
— Не понимаю. Но ведь ты мне объяснишь? — Девочка по-кошачьи прильнула к Джаю, и потерлась об него грудью, возвращая себе его внимание. Умница!
— Габри, капитан Черного отряда, Ловец душ и его Видящая, это — легенда. Попробуй себе представить, что тебе удалось поговорить с человеком, который лично видал Чашу Света*!
/*Прим. автора: Чаша Света — аналог Святого грааля. То, на поиски чего отправляются молодые рыцари. Причем, как и в настоящих легендах о граале, целью поиска является не "завладеть чашей и куда-то ее доставить". Сдвинуть Чашу Света хоть на волосок оттуда, где она сочла нужным явиться — было бы кощунством и святотатством. Нет, цель поиска — увидеть Чашу, доказать прежде всего самому себе, что достоин лицезреть истинное Чудо, что превыше обычной магии. Естественно, как и положено Чуду, Чаша является крайне редко: из многих тысяч искателей, находят Чашу единицы, да еще и не в каждом поколении*/
— Что за легенда? Расскажи... пожалуйста! — Девочка посмотрела на Джая такими глазами... если бы она так посмотрела на меня — я бы, наверное, растекся в лужицу.
— И правда, Джай, расскажи. Нам также интересно, что рассказывают о наемниках молодым Серебряным.
— Я... я попробую. — Вот как Джаю удается совмещать гордого Наместника, и смущенного подростка? Но ведь как-то же удается! — Известно, что обычно Черный отряд ведут в бой два лейтенанта. Никто толком не знает, как им удается не разругаться, деля власть, но, хотя за века существования отряда лейтенанты сменялись много раз, отряд всегда оставался един, и всегда им управляли умело и квалифицированно. И лишь очень редко на поле боя воздвигается стальная башня, что носит имя Ловец Душ. И тогда, под его рукой, бойцы отряда сражаются бешено и весело, не щадя собственных жизней, и не чувствуя страха и боли, а врагов их охватывает неизъяснимый ужас. А если где они и могут организовать сопротивление, то протягивается в ту сторону тонкая рука Видящей, чьи глаза навсегда закрыты, и содрогается земля под шагами Ловца душ, и стонет воздух, рассекаемый его не знающим милости и пощады мечом. И нет от него ни спасения, ни укрытия... Вот, как-то так. — Джай улыбается, разрушая оцепенение, навеянное пафосным Высоким слогом древней легенды. — А как оно на самом деле?
— На самом деле... — Я на несколько секунд задумался. — Наверное, про "башню" — это все-таки преувеличение. Хотя он и на голову выше любого из встречавшихся мне людей, но до башни он не дотягивает. — Джай вопросительно посмотрел на Глота Булаву... и я утвердительно кивнул. Да, мне встречались довольно... громоздкие люди, так что "выше любого из встреченных мне" — это очень серьезно.
— А как насчет "стальной"? — Следующий вопрос Джая тоже был вполне ожидаем.
— Сплошной тяжелый доспех. Настолько тяжелый, что непонятно, как человек во всем этом вообще может двигаться... А он двигается, более того — сражается, и весьма успешно, надо сказать.
— А Видящая?
— Видящая... — Я замолчал, подняв глаза к звездам.
— ?? — Ребята смотрели на меня с таким отчаянным вопросом в глазах... Да и половина присутствующих у костра взрослых наемников была охвачена не меньшим любопытством: в конце концов, совместный поход с Черными, ради которого я в свое время и принял имя Зерг, присоединившись к Кровавой руке, был уже довольно давно, так что эту знаменитую пару мало кто из наших видел воочию.
— Действительно, рядом с Ловцом душ всегда присутствует девочка, на вид — чуть старше Габри, она и летом и зимой одета в белую блузку с короткими рукавами и серо-голубое платье чуть выше колен. На глазах — постоянно повязка. Она любит сидеть на плече у Ловца, и специально для нее поверх металлического наплечника Черного капитана — закреплена кожаная подушечка.
— Она что, и в бою... — Ошеломлены оказались даже бывалые наемники. Впрочем, многое из того, что связано с Ловцом душ и его Видящей представляется совершенно невероятным.
— И в бою. Но вот о героях, что могли бы хотя бы поцарапать Видящую — я даже не слышал. Хотя пытались — многие.
— Постойте... — Габри затеребила подол. — ... но ведь если "платье чуть выше колена" — оно же должно задираться... да и просто, если она сидит на плече парня на голову выше Булавы... — Я улыбаюсь.
— А оно и задирается. Вот только полюбоваться открывающимся видом рискуют немногие, и, как правило — одним глазком и украдкой.
— Почему это? — Вмешался в разговор известный "ценитель женской красоты" Сорка Кобель.
— Цитирую. "Тому, кто обидит Видящую — будет мучительно больно..." — Завершение оригинальной фразы "... за бесцельно отбитые яйца" — я опускаю, но, судя по судорожному сглатыванию, и нервным движениям рук — многие додумали его самостоятельно. Да уж... получить в пах железным сапогом Ловца душ... это никто не назовет желательным результатом.
— А про Железную башню Ловец душ что-нибудь говорил? — Спрашивает у меня Джай. Я ожидал этого.
— Нет, к сожалению, по этому вопросу я знаю не больше, чем все остальные: то есть, слухи и легенды.
— Но я не знаю даже и этого. — Сразу видно торговку информацией. Сама мысль о том, что она чего-то не знает — вызывает у Дара Войны гримасу неудовольствия.
— Когда Ловцу душ приходит пора шагнуть за Серый предел, — напевным речитативом, свойственным древним легендам начинает Джайгер, — находит он юношу, роста высокого, с острым умом, и сильным телом, и девицу, приятную глазу и с острым зрением. И тогда уходят они вчетвером в Железную башню, что стоит на краю мира. Там, в первый и последний раз снимает Ловец душ свои тяжелые доспехи, а Видящая — свою повязку, и отдают они атрибуты капитана Черного отряда своим преемникам, а сами на веки вечные остаются в башне, укрепляя кровью своей и жизнью мощь нового капитана. И только так происходит смена командования, ибо ни разу еще не был Ловец душ повержен в битве. И ни разу чары чужие, либо оружие хищное не коснулись Видящей, хоть и идет она в бой, лишенная защиты доспехов тяжких. Но ходит так же и слух, темный и тайный, что лишь один Ловец душ и одна Видящая были, есть и будут в этом мире, и именно они выходят из Башни, оставляя там претендентов на звание капитана Черного отряда. Но никто еще не решился бросить сие обвинение в лицо Ловцу.
