2. На пороге иных миров

— Если бы мне разрешили участвовать, всё было бы намного быстрее, — проворчал вея. — Но у них там какие-то классовые секреты.

— Кстати, можно подробнее об условиях сделки? — обернулся к нему Мика. Мне и самой было интересно, а то всю обратную дорогу вея сидел мрачно надувшись и на контакт идти не желал. Скорее всего, расстроился, что не довелось поучаствовать в увлекательном мероприятии.

— Как я уже упоминал, вся работа по выслеживанию ложится на плечи местных специалистов, — Мая вновь нацелил свои шпажки на рыбу, но потом передумал и со звяком бросил их на тарелку. — Когда вся предварительная подготовительная работа будет выполнена, на саму поимку нас пригласят, и я бы попросил вас сопровождать меня и на этом мероприятии. Во избежание недопонимания с людьми.

— Да я-то не против, — протянула я. — Да какая от меня на охоте польза? Я же только мешать буду.

— Только вместе со мной, — безапелляционно заявил Мика.

— Разумеется, — вея важно кивнул на всё. — А участвовать непосредственно в охоте вам не придётся. Просто на всякий случай поприсутствуете в базовом лагере.

Мика промолчал, но по его лицу было заметно, что подумал, что не с нашим с ним везеньем надеяться оставаться в стороне.

24

Филиал альма-матер я узнала сразу же, как увидела. И странно было бы не узнать, если учесть как сильно он был похож на оригинал, несколько уменьшенный и упрощённый, но всё же не утративший сходства. Даже копия статуи дракона-основателя на воротах почти не отличалась. Ну, на газонах вместо вездесущих одуванчиков бодро желтеют какие-то местные сорняки, так разве же это отличие?

Что заставило меня сюда прийти? Ну, кроме банального любопытства? Одно небольшое соображение, которое пришло в голову ночью, когда я вертелась с боку на бок не в силах заснуть. Знаете, одна и тех шуток, которые играет с нами наше сознание в три часа ночи, когда кажется, что всё не так, всё неправильно и вообще, жизнь прожита зря. Моим личным кошмаром слала ларра Эвита Хойл. Вот чего мне стоило отнестись чуть внимательней к ней!? Сблизиться, понять, попытаться вникнуть в проблемы. Так нет. Нагружала заданиями и убегала заниматься своими, гораздо более интересными делами. А она ведь упорная и самоуверенная девушка. Не получив ксенологического образования на Земле, нашла где пристроиться, чтобы получить то, что хотела. И вот всего одна-единственная ошибка, следствие неопытности и самонадеянности, и всё пошло прахом. Мысли тяжело, вяло и мрачно двигались по кругу, мусоля одну и ту же тему, пока не натолкнулись на один интересный вопрос: зачем же она так старалась попасть именно на Землю, если здесь, на Непре, можно сказать по соседству, есть филиал того же самого ИПКиМД? Саму ларру Хойл мне сейчас расспросить не удастся, зато в местное отделение альма-матер можно заглянуть. Может там отыщутся ответы на некоторые вопросы. И приняв такое решение, я наконец-то смогла спокойно заснуть.

Ни разу после окончания института меня не тянуло пройтись по знакомым кабинетам, заглянуть в лаборатории, просто так, чтобы убедиться, что всё осталось так же как мне запомнилось, зайти в библиотеку и попытаться выклянчить у библиотечного искина список книжных новинок. Вернуться в юность, когда ещё не была выбрана одна-единственная дорога в жизни, но приходилось прикладывать немало усилий, чтобы стать на тот путь, по которому я ныне следую. А вот сейчас, пока эхо моих шагов разносилось по гулким пустым коридорам, прошлое словно бы навалилось на меня, вернувшись в запахах, звуках и отголосках воспоминаний. И не было никакой разницы, что не в этих стенах я в своё время грызла гранит науки, дух ученичества всё равно насквозь пропитал их. Я настолько погрузилась в прошлое, что ни чуть не удивилась, когда из-за угла, навстречу мне вывернула Анке Мас, профессор, которая когда-то вела у нас сравнительную культурологию. Тоненькая, худенькая, светловолосая, со сложенными за спиной стрекозиными крыльями, и тонкими морщинками вокруг глаз, которые в полумраке коридоров были почти незаметны.

— Тайриша? Добрый день, как ты тут очутилась? — радостно, удивлённо и немного тревожно спросила она.

— Здравствуйте, — как можно вежливей поздоровалась и, по давней ученической привычке, немедленно принялась отвечать на заданный вопрос. — Просто так зашла. Увидела на карте города филиал ИПКиМД и не смогла пройти мимо.

— Это понятно. А на планете?

Ах вот в чём дело. Моя наставница опасается, что её ученица могла натворить что-то такое, за что высылают с Земли.

— Я здесь в командировке. Вею сопровождаю. А вообще, я на пересадочной станции работаю. Дежурным ксенологом, — не смогла не похвастаться. Всё-таки эта работа — серьёзное достижение в моей пока ещё не слишком долгой жизни.

— Поздравляю, — искренне сказала она и что-то начала говорить ещё, но я не расслышала. Сначала оглушительно грянул звонок (нас угораздило остановится под самым динамиком) а потом шум несколько сменил тональность, но ничуть не убавил в громкости — из всех аудиторий вывалились толпы активно общающихся, энергично жестикулирующих, смеющихся и возмущающихся студентов. Прижав к голове уши, я отшатнулась в первое попавшееся пустое помещение. Что-то не припомню, чтобы в дни своего ученичества хоть раз подвергалась такой шумовой атаке. Не с моим чувствительным слухом такое терпеть.

— ... рада, — услышала я в тишине захлопнувшейся двери.

— Это у вас всегда ТАКОЕ? — не нашла я слов, чтобы точнее обозначить поразившее меня явление.

— Да, они у нас довольно активные, — с неподдельной гордостью подтвердила моя бывшая наставница. — Живые, любознательные, но далеко не такие целеустремлённые, какими были вы.

— А зачем им здесь вообще ксенология? На будущее? Или ради престижа?

— По-разному бывает. Кому-то и ради престижа, но вообще-то большая часть наших выпускников — будущие охотники, — госпожа Мас полюбовалась на мою ошарашенную физиономию и продолжила: — Да, у них тут довольно оригинальное мировоззрение. О Братстве святой Биачи слышала? С их весьма размытыми критериями разумности вида и очень своеобразным отношением к животным. А их взгляды разделяет и немалая часть "мирного" населения.

— Слышала, читала, и даже лично сталкиваться приходилось, а всё равно не понимаю. Разумные — это разумные, звери — это звери. Как их можно спутать?

— Когда у разумных цивилизация — да, а если они находятся ещё в самом начале своего развития? А если некоторые звери не столь глупы, как мы себе представляем?

— Но вот так смешать всё в одну кучу? И что же тогда является для них разграничивающим критерием?

— Личностное отношение. Те, с кем вступили в контакт и наладили какое-то общение — уже не добыча. И не важно, на каком интеллектуальном уровне оно будет протекать.

— Мда, — я встряхнула квадратной головой. — И всё равно, непонятно, какое всё это имеет отношение к ксенологии.

— Сугубо умозрительное. Большинство слушателей записываются на общетеоретические курсы, вроде того, что веду я. Собственно, почти все. Редко кто продолжает специализацию по какой-либо из галактических рас.

— Специализация только по одной расе? — удивилась я. Нерационально это как-то.

— Иногда по двум-трём, — уточнила она. — Больший объём знаний, без помощи имплантов всё равно не освоить.

Кстати, о том, что меня привело в эти стены. Вот и разгадка, почему Эва не стала здесь учиться. А действительно ли не стала?

— Госпожа Мас, а вы не припомните, не записывалась ли к вам студентка с Лидры по имени Эвита Хойл?

— Ну как же! Прекрасно помню. Этого "трудного ребёнка" сложно забыть. Дочь лидранского министра внешних связей и очень себе на уме особа. Неглупа, но, к сожалению, не закончила даже тех курсов, на которые записалась. Просто около полугода назад написала заявление и исчезла в неизвестном направлении.

— В известном, — вздохнула я. — До недавнего времени она являлась личным помощником дежурного ксенолога на пересадочной станции.

— Но теперь уже не является?

— Да, некоторое время назад мы вынуждены были с ней расстаться, — не стала я вдаваться в подробности не самой приятной для меня истории. А то слово за слово, и всплывёт то, чем я занимаюсь в настоящий момент, а я не люблю рассказывать о ещё не закончившихся приключениях. Суеверие такое, если хотите.

Мы вполне мирно и мило побеседовали ещё около четверти часа, пока профессору не пришло время готовиться к очередному занятию, а мне, раз уж образовалось свободное время, продолжать экскурсию по городу.

Вернулась домой с одной единственной мыслью: "Пить!". Здесь и без того довольно жарко, да ещё работа наноботов и адаптантов требует дополнительных порций воды, а брать неизвестно что с лотков в городе я не рискнула. Кто его знает, из чего эти непранцы делают свои напитки, если учесть, что в пищу идёт вообще всё подряд, включая, кажется, даже насекомых. В меню ресторанчика "Братья Халли-Сторм" такого не было, но это исключительно из-за трудностей хранения и транспортировки скоропортящихся продуктов, а здесь я на что только не насмотрелась, пока гуляла по городу.

На кухне, в автономно охлаждающихся кувшинах стояло несколько видов соков и я, налив себе в высокий стакан единственного не вызывавшего сомнений апельсинового, залпом выхлебала блаженно прохладную жидкость. А потом, недолго думая, налила второй. Из узкого, как бойница окна, открывался великолепный вид на цветущий сад и возящуюся в нём, стоя на коленях Жанти.

— Добрый день, — я, конечно же, не могла не спуститься к ней. День в самом разгаре, настроение замечательное и чего я буду она в четырёх стенах сидеть, если здесь есть маленький сад, в котором пышно расцвели душистые заросли?!

— И тебе день добрый, — она открыто улыбнулась, встала и отряхнула наколенники, которые крепились к карманной сбруе. — Закончила со своими делами?

— Да какие там дела, — я отмахнулась и чуть не расплескала сок из прихваченного с собой бокала. Поднявшуюся откуда-то из глубины души досаду пришлось придавить. Как же так, кто-то там занимается МОИМ делом, а я тут сижу, маюсь невесть чем. Обидно. — Пока не найдут беглеца, дел у меня здесь нет. Зато чем побездельничать всегда найдётся! Город посмотрела, по магазинам пробежалась, сувениров накупила — всё такое.

— А любопытные вам не досаждали? — она вновь вернулась к своему занятию.

— А я не представлялась. Панамку на голову, жёлтые очки на глаза, хвостом не двигать, чтобы выглядел пришитой тряпкой и маскировка готова. К тому же, благодаря вот этому аксессуару, — я слегка оттянула один из ремешков, на которых держались карманы, — меня по умолчанию принимали за свою.

— Братова работа, я давно приметила, — она оглянулась на меня через плечо, оторвавшись от высаживания на клумбу растительности с нежно-фиолетовыми листочками.

— А разве он вам брат?

— Нет, строго говоря, племянник конечно, но поскольку по возрасту мы с ним почти не отличаемся, нам удобнее было считать друг друга братом и сестрой. Ой, как я его в юности изводила своим статусом тётушки, — немного нелогично, на мой взгляд, закончила она и вновь запустила пальцы в землю. И, судя по тому, с каким удовольствием она это сделала, возня с растениями ей по-настоящему нравилась. — Как он там у вас устроился? А то из того, что он сам о себе рассказывает, я ничего не могу толком понять.

— Неплохо, на мой взгляд. Работа несложная, оплата приличная, досуг занимает пошивом вот этих вот карманов и постепенно становится этим знаменит.

— Да? Я-то поначалу думала, что такой грубовато-утилитарный стиль, вы себе специально выбрали, а это, оказывается, из-за того, что кроме как у Джеда вам больше заказать их негде было. А он у меня не мастак по всяческим украшательствам.

— И это тоже. Но вообще-то мои карманы мне нравятся, и менять их на более легкомысленный вариант я не собираюсь, — я присела на крошечную деревянную лавочку и поставила рядом опустевший стакан. Если бы не опасение, что вот-вот булькать начну, я бы сбегала за ещё одним.

Хороший дом и сад замечательный, и какой же молодец Джед, что сосватал нам свою тётку в качестве квартирной хозяйки! Что бы я сейчас делала в гостинице? Наверняка убивала бы время, ползая по местной сети и не было бы ни разморенного полуденной жарой сада, ни доверительного общения с хозяйкой дома. А кстати, мои мысли резко и внезапно свернули на другую тему: каким образом Джед попал в число работников станции? Сам он ни как не подходит под роль молоденького красавчика, каких к нам пропихивали по конкурсу, да и специальностью подходящей не владеет, а за его родственниками я не заметила какого-то сверхобычного достатка, для того, чтобы дать, наверняка немалую взятку чиновникам. Так как?

— Жанти, вы не обидитесь, если я спрошу, как ваш племянник умудрился устроиться работать на станцию?

— О, это была смешная и поучительная история. Мой брат вообще из породы классических неудачников. Недостаточно способный, чтобы его ценили просто за талант, недостаточно изворотливый, чтобы жить и без него, слишком простодушный, чтобы видеть чужую хитрость и слишком обидчивый, чтобы принимать последствия всего этого легко. Последний случай — это вообще классика жанра. Подписался на контракт, а в нём недоглядел одну маленькую строчечку, что работодатель может выдать работнику зарплату любыми другими материальными ценностями, эквивалентными прописанной денежной сумме. Он и выдал ... лотерейными билетами. Целую коробку вручил. С расстройства братишка чуть подправил своему бывшему шефу физиономию, загремел на двое суток в полицию и только поэтому не имел возможности устроить костерок из своей получки. А уж мы и распаковали, и просмотрели все билетики, и выигрышный поспешили зарегистрировать. Так что из-за решётки, Джед прямиком отправился на новое место работы.

Мне вспомнилась первая встреча и новый кладовщик, имевший вид человека, который не совсем понимает как он сюда попал и что здесь делает, но с упорством автомата выполняющий возложенные на него функции. Так даже и не скажешь, порадоваться или посочувствовать человеку.

— Сплетничаете? — с открытой веранды спустился Мика. Я вскинулась: вообще-то рабочий день в разгаре и что бы он тут забыл? Не могли же его дела закончиться так быстро!

— Что-то случилось?

— Я сбежал, — скорбно сообщил мой доктор. — Сегодня проводил пробный показ работы оборудования на, так сказать, живых людях. И почему меня никто не предупредил, что у вас тут принято одаривать лечащего врача мелкими сувенирами?! — он возмущённо встряхнул левой рукой, и только тут я разглядела, что ею он поддерживает под живот какое-то тощее, серое, длиннолапое создание. — И кто, скажите на милость, сообщил, что я без ума от кошек! Мне их целый выводок притащили, пришлось выбрать хоть одну.

— Даже и не знаю, с чего бы они могли так решить, — дипломатично ушла от ответа Жанти, но при этом так выразительно на нас смотрела, что не оставалось сомнений, что именно подумала.

— На, держи, это тебе вместо Клякса будет, — Мика поставил подарочек, на садовую дорожку, та села, аккуратно поджав под себя длинные ноги и задрала вверх вытянутую мордочку с радикально-зелёными глазами. Кошка посмотрела на меня — я посмотрела на кошку. И в этот момент, со всей отчётливостью прозрения поняла, что уживаться друг с другом мы будем долго и трудно.