Протяжно и противно скрипя петлями дверь башни открылась. Удивительно, до чего же все башни когда-либо принадлежавшие магам — похожи. В том что в башне когда-то жил маг у него не было сомнений, слишком много было в башне того, что обычным людям иметь не зачем. Первый этаж встретил их пустотой и толстым ковром из пыли на полу, пыли было очень много, так много, что она даже не взлетала, будучи потревоженной, когда они шли к каменной винтовой лестнице ведущей наверх. Первое, на что он обратил внимание, когда они оказались наверху, был огромный испускающий зеленоватое свечение шар на мраморном постаменте в центре единственной комнаты. Остальное пространство было заставлено книжными шкафами доверху забитыми книгами, обеденным и канцелярским столами с одним единственным стулом приставленным к стене, двуспальной кроватью с балдахином, двумя креслами с диванчиком и небольшим столиком, комод, туалетный столик, ширма и гардероб. Между всем этим расположились весьма громоздкие артефакты непонятного назначения. И здесь пыли было не меньше чем внизу.

— Поищи чем себя занять, пока я осматриваюсь здесь. — сказала Лурия и после этого на долгое время она словно бы выпала из этого мира.

Он нашел чем себя занять, пока Лурия расхаживала от артефакта к артефакту и что-то там изучала, он изучал книжные полки. Владелец был тем еще любителем почитать, хотя вся его библиотека состояла исключительно из магических томов и в основном по магии жизни. Он просматривал книгу за книгой, пытаясь понять, когда и кем они были изданы? Хотя в какой-то момент ему начало казаться, что все эти книги были написаны тем, кто жил в этой башне, ведь все книги которые он просматривал были написаны одним и тем же почерком на одном из старейших имперских диалектов. Однако чуть позже он подумал о том, что владелец книг, просто переписал их, как делали и делают до сих пор практически все маги серьезно занимающиеся изучением магии. На какое-то мгновение вынырнув из своего мирка Лурия попросила его посмотреть, не осталось ли каких-нибудь записей от того, кто жил в башне, сделав это она вновь с головой ушла в свою стихию.

Так как Лурия уже озаботилась наведением порядка, ему не пришлось сгребать кучу пыли с канцелярского стола. Ничего особенного ни в записях на столе, ни в бумагах что хранились в единственном ящике стола, он не углядел. Это были какие-то рабочие заметки, диалект на котором писал тот, кто делал эти заметки был ему мало знаком, хотя что-то он все же смог разобрать, но опять же ничего существенного он не узнал.

— Может быть ты поймешь о чем он писал. — сказал он вручая Лурии стопку пожелтевших от времени листов которые почему-то до сих пор не пожрал любитель этого дела — книжный червь.

— Писала. — поправила его Лурия. — Владельцем башни была женщина.

Как она узнала о том, что владельцем башни была женщина он спрашивать не стал, впрочем чуть позже он словно бы прозрел. В комнате было многое из того, чем мужчины не пользуются тот же туалетный столик, кому он может понадобиться если не женщине? Кроме мебели и ее стиля имели место быть и украшения в виде занавесок с кружевом, кружевом же были украшены балдахин на кровати и покрывало.

— Ну-у-у, мне все понятно. — наконец закончив изучать записи неизвестной магини произнесла Лурия.

— И что же?

— А то... В общем раз мы не знаем ее имени, будем называть ее Неизвестной. — он кивнул принимая предложение и позволяя тем самым Лурии продолжить говорить. — И так, Неизвестная была магом жизни и неплохим амулетчиком-артефактором и не ниже моего уровня, а может даже выше.

— Кто же может быть выше гроссмейстера?

— Ты забываешь, что я не так давно познакомилась с такой несомненно приятной для меня вещью как магия. И хоть я уже гроссмейстер, опыта у меня не так много, а у этой дамы опыт был ого-го какой. По крайней мере он был куда больше, чем у Борга в несколько десятков раз. В магии жизни кстати тоже. Иначе она бы просто не смогла создать подобный артефакт.

— Так ты выяснила, что это за артефакт?

— Разумеется. — Лурия гордо вскинула головку. — За кого ты меня принимаешь?

— Молчу-молчу о Мудрейшая из Мудрейших.

— То-то же. — снисходительным тоном произнесла девушка и продолжила рассказывать. — Этот артефакт нужен для сбора жизненной энергии, наподобие моего шара с огнем жизни, только в этом артефакте не используется огонь жизни. Он не является генератором жизненной энергии, он ее собирает — вытягивает из окружающего пространства и аккумулирует в себе. Именно это и является причиной того, что все живой в радиусе воздействия артефакта умирает. Тот фейри, что приходил сюда, скорее всего не смог уйти из-за созданного вышедшими из строя артефактами подобия пространственной аномалии, мы в нее тоже попадали, но мы нашли выход, а вот тот фейри увы нет.

— Значит Неизвестная хотела продлить себе жизнь, так получается?

— Получается что так.

— Странно, что ее здесь нет.

— Надо думать, что она уехала по какой-то надобности и не смогла вернуться. Судя по языку Неизвестная прибыла сюда из империи Эос, точнее оттуда, где эта самая империя зародилась. Но опять же надо полагать, что это было задолго до того, как Эос стал империей. Если ты знаком с историей, нравы там были варварскими, людей заживо сжигали на кострах, сажали на кол и вообще. Это же, могло ждать и любого мага. Но я думаю, что Неизвестная погибла на какой-нибудь войне, а ее творение все это время продолжало свою работу.

— А как же излишки?

— Их нет, этот артефакт высасывает жизненную энергию из всего до чего может дотянуться, но его радиус воздействия ограничен. Потому то, Черный лес и не разрастается. Под башней должно быть закопан большой накопитель... Может быть несколько, вся энергия уходит туда.

— Это как-то можно остановить?

— В принципе можно, но боюсь, что как раз-таки это будет куда опаснее, чем просто придти сюда. Если разом высвободить столько энергии... Боюсь представить, что тут будет, даже если просто деактивировать артефакт и оставить его в покое, нет гарантий, что не начнется утечка энергии. Лес тут конечно расцветет, но вот что это будет за лес, я сказать не возьмусь, но я бы точно не пошла в этот лес за ягодами, как бы эти ягоды сами за мной из этого леса не пришли.

— Думаешь возможны даже такие мутации?

— Магия жизни в больших количествах за определенное время может способствовать выведению самых разных тварей, можешь поговорить об этом с Калерией, ей эта тема куда ближе она же маг жизни.

— И что делать, ты ведь хотела разобраться с "проклятием Черного леса"?

— Записи Неизвестной мы заберем, как и все книги, что здесь есть, для библиотеки Академии они лишними не будут. А вот с артефактами делать мы ничего не будем, оставим все как есть, а уже после того как вернемся в Академию, соберем и направим сюда группу из артефакторов и магов жизни, пусть займутся ликвидацией "проклятья". — после этого Лурия достала из кошеля на ее поясе "волшебный карман" и направила его на один из шкафов с книгами.

Интересно, что это была за женщина маг и ведь Лурия даже признала ее более чем равной себе. — подумал он наблюдая за тем как книги сжимаются и исчезают в артефакте. — Правда, сделав это, она списала все на возраст и соответственно опыт Неизвестной. Вроде бы и оценила по заслугам признав авторитет, а вроде бы и нет. Весьма хитро.

— Я закончила, можем уходить. — произнесла Лурия выведя его тем самым из задумчивости.

— Уйдем и правда, все так и оставим?

— Дверь я запечатаю, как ее открыть будут знать только те, кого мы отправим сюда когда вернемся в Академию.

На обратном пути Лурия снимала повязанные ей ранее лоскутки, чтобы никто другой не смог по ним выйти к башне. Чтобы уйти от скелета фейри тоже пришлось постараться, ведь дорогу от фургона, а значит и обратно, они не отмечали и дважды они возвращались к могиле неизвестного фейри, это Лурия постаралась надлежащим образом похоронить неизвестного мага и даже надгробие ему соорудила как это подобает у фейри, только из каменного монолита, а не из живого дерева как это принято у фейри.

* * *

В лагерь они вернулись поздней ночью, удивительно, но караул который был выставлен вокруг лагеря заметил их только, когда они уже были у большого костра разведенного почти в самом центре бивака.

После того как они покинули Черный лес он буквально начал валиться от усталости, чего нельзя было сказать о Лурии. Ему даже показалось, что пребывание там, никоим образом на ней не сказалось, ну кроме дурного настроения из-за порванной на лоскуты нижней юбки и того дискомфорта, который она чувствовала идя рядом с ним. О том, что Лурия стыдиться его, он хоть и не сразу, но все-таки догадался. В моменты, когда она разговаривала с ним, она по-прежнему смотрела на него, но не в глаза, а как бы сквозь него, куда-то ему за спину. К тому же, все время пока они шли обратно, она придерживала юбку так, чтобы ее случайно не задувало ветром. И ему, как бы ему не хотелось обратного, все время приходилось смотреть в сторону и в разговоре ему тоже приходилось отводить взгляд.

— Ну что, поужинаем и спать? — оказавшись в гостиной фургона спросила Лурия. — Или сразу по кроваткам?

Он прислушался к себе, ему хотелось и спать и есть тоже и еще не известно, чего он хочет больше.

— Давай сперва поужинаем и тогда уже спать, на голодный желудок трудно заснуть даже будучи сильно уставшим.

— Полностью с тобой согласна.

После плотного ужина и сопутствовавшей ему беседе об их находке и ее значений для Академии, они разошлись по своим спальням.

Проснулся он когда было уже далеко за полдень и когда они уже были далеко и от Черного леса и от того места где разбивали лагерь. К Лурии вновь вернулось хорошее настроение и за обеденным столом она встретила его улыбкой и еще раз поблагодарила за то, что он вчера пошел с ней и вообще не отказался от участия в ее затее. А еще через пять дней они подъехали к Нерде.

Пьер.

С последнего раза когда он бывал в столице Лотии город сильно изменился и эти изменения были хорошо видны, хотя они явно были внесены недавно. У столицы появился пусть и бедный на вид, но все же пригород огороженный символической стеной, чего ранее не было, за основной городской стеной изменения были еще заметнее, ведь раньше, чем ближе располагался район к внешней городской стене, тем беднее он был. Сейчас же дома хоть и выглядели бедно, но они были новыми и куда более презентабельными на вид, чем те халупы, что стояли здесь тогда, когда он бывал в Нерде в последний раз. За следующей стеной дома выглядели не более богатыми, но улицы стали шире и их явно обновили потому как можно было заметить углубления для стоков, чего раньше не было — помой здесь сливают прямо на улицу под ноги людей. Кроме того у многих домов разбиты сады, а земля, тем более в столице, стоит не дешево. В самом богатом районе он даже заметил сквер, чего раньше тоже не было.

— Хм-м-м... — глядя в окно в гостиной фургона протянула Лурия, он отвернулся от окна, посмотрел на недочитанную книгу в своих руках и перевел взгляд на девушку.

— Что такое?

— Думаю. — не переставая смотреть в окно ответила Лурия.

— О чем?

— Да так, о всякой чепухе. — она привстала с диванчика и даже вытянула шею чтобы что-то разглядеть — там, за окном и снова выдала протяжное. — Хм-м-м...

А вот королевский замок остался таким, каким он его и запомнил с последнего своего посещения столицы Лотии, разве что наконец-то удосужились вычистить главный двор.

Встречать их вышел Грегор, после коронации Эрнила занявший пост его советника.

* * *

— Счастлив видеть и рад приветствовать вас мьет Пьер и вас миледи Лурия у себя на Родине. Прошу простить моего племянника, что он не может встретить вас лично, мы ждали вас несколько раньше, но Эрнил был вынужден отбыть из замка на охоту вместе с послами Эрдании и Гешпании.

— Я рада видеть вас уважаемый Грегор. — Лурия сделала книксен и вновь взяла его под руку.

— И я рад нашей встрече. — он лишь слегка кивнул, чем вынудил Грегора вновь согнуть спину.

Давайте пройдем внутрь и я покажу вам ваши покой. — Грегор сделал приглашающий жест и пошел впереди. — О делах будем говорить позже.

Хоть внешне замок и выглядел как сто или может чуть больше на пару лет — назад, внутреннее его убранство заметно изменилось. Практически в каждой детали отделки чувствовалось влияние Акрилона, приятная роскошь и никакой чрезмерно вычурной помпезности коей, как ему казалось, отдают предпочтение все без исключения властители и власть имущие вне Акрилона. Приятно удивили и покои, что там у Лурии он не знает, однако то, в каких условиях он будет вынужден прожить этот месяц, его вполне удовлетворяет.

Заметив возникшую при осмотре комнаты на его лице довольную ухмылку, Грегор сказал. — Это мой племянник решил, что стоит все сделать так, как это принято в Акрилоне, мы ведь долгое время прожили там, вот он и привык.

— А город?

— И с перестройкой города, тоже его идея была. И ведь нашлись желающие эту идею не только поддержать, но и проспонсировать.

— Наверняка, эти меценаты поимели с этого какую-то выгоду...

— Разумеется, иначе стали бы они вкладывать такие деньги в то, что никому по сути и не нужно?

— Так уж и не нужно?

— Не все еще вкусили плодов цивилизации, основная масса сера и мало чем интересуется. Все, что волнует чернь это хлеб насущный, да лишь бы не было войны. От последней мы только начали оправляться. Да эту войну начала Лотия, да мы в ней вроде бы как победили и в то же время, мы в ней проиграли. При этом те, кто против моей воли, а значит и воли короны развязали ту войну, до сих пор не понесли никакого наказания. При этом они осмеливаются в открытую обвинять теперь уже Эрнила в провале их планов, ведь как вам известно, королевские войска не участвовали в той войне.

— Знаем мы, кто стоит за той войной, как и об истиной причине из-за которой она началась. Но влезать в ваши внутренние дела, мы не можем, даже если в итоге это будет нам же во вред.

— Интересно, почему Академия ни разу не подняла вопрос о пересмотре договоров со своими союзниками?

— Ты ведь знаешь почему. Мы всегда выстраиваем наши отношения с союзниками таким образом, чтобы никто не мог упрекнуть правителя в том, что он наша марионетка, чтобы расшатать его положение и в конце сбросить с трона.

— При этом вы не вмешиваетесь даже в случае с переворотами...

— Вмешиваемся, если нас об этом просят, ты просил Арона прислать кого-нибудь, он прислал. И заметь, прислал не кого-нибудь, а лучшую из лучших на тот случай, если надо будет обеспечить вашу с Эрнилом эвакуацию, ну и разумеется меня для контроля за ситуацией. Вот как Арон ценит союзников Академии. — говорить Грегору о том, что Арон прислал Лурию потому что не доверяет своим же, он не стал, Грегору не зачем этого знать.

— И я искренне благодарен мьет Арону за это. Будем надеться, что ничего не случиться, хотя чувствуется, что назревает что-то. Со двора съехала почти вся знать, в городе остались только представители небольших, а значит не самых богатых родов, ну и парочка герцогов Ен'Гор и Эт'Бли. Остальные разъехались кто куда и выглядит это, как бегство крыс из горящего дома.