— А в худшем? — Сглотнул набежавшую кислую слюну подросток.
— А в худшем — попадешь в рабство. — Покрутив в руках протянутый скриптором неопрятный бумажный комок, наемница ловко подожгла его от окурка и бросила огненный мячик в могилу. На этот раз получилось. Взметнулось и загудело пламя. На путешественников дохнуло непереносимым жаром. — За все надо платить, парень, за умение обращаться с ножом и дубинкой, за миску тухлой баланды, за дозу паршивого винта, за то, чтобы не проснуться с заточкой в горле или членом в заднице... — Задумчиво глядя в огонь, проворчала Элеум. — Драться или трахаться. Старик не учил меня грамоте потому, что понимал, научившись читать, я перестану платить ему за его драные истории. Он бы, конечно, все равно, меня заставил, но тогда бы ему пришлось спать в полглаза. И даже запри он меня окончательно в клетку, его бы это не спасло. Он понимал, что я рано или поздно пойму, как снять с шеи ошейник с бомбой и попытаюсь сбежать. Он был жадный. И сумасшедший. А может, просто боялся, что я найду что-нибудь в его книгах.
— Это что например? — Скептически хмыкнул подросток. — Как делать ветряки?
— Не знаю. — Пожала плечами Ллойс. — Знаю только, что в последние недели своей жизни он стал совсем дерганый. И к нему начали частенько заезжать шишки из Сити. А один раз, напившись до белой горячки, он начал крушить лабораторию и нести какой-то бред о "рециклинге ядерных батарей", генной ремодуляции и АТЛ, что бы это ни было.
— Это невозможно... — Тяжело вздохнул подросток. — Так даже до Чёрных дней делать не умели. Если бы мы научились перезаряжать батареи...
— А я спорю? — Развела руками наемница. — Сама знаю, что это фигня. Но однажды ночью прилетел винтокрыл и выпустил в дом десяток ракет. Грохот километров за пятьдесят слышали. Я выжила только потому, что накануне он отправил меня в соседний поселок за молоком. За гребаным козьим молоком. Старый хрыч жить без него не мог. Когда я вернулась, на месте дома была одна большая яма. Решив, что терять мне точно нечего, я избавилась от ошейника, пришла на ближайшую ферму, угнала у репоедов старый байк и уже к концу дня была километров за триста от тех мест. — Хохотнув, девушка плюнула в огонь и отвернулась. — Ну, вот, пожалуй, и вся история. Понравилась?
— Ты умеешь водить байк? — Удивился скриптор.
— Байк, кар, багги, боевую фуру, — пожала плечами Элеум, — легионерский экзоскелет. На арене это называлось "стальные бои".
— Хочешь, научу тебя читать? — Втянув голову в плечи, словно в ожидании удара, почти прошептал Райк. — Если стесняешься, будем заниматься ночью, чтоб остальные не узнали...
— Тоже хочешь платы? А как же твоя невеста? — Резко развернувшись, Элеум с прищуром уставилась на подростка. И тебя не смущает, что я лет этак на пять тебя старше? Или я действительно тебе нравлюсь? — Неожиданно закинув за голову руки и выгнувшись, так чтобы измазанная землей майка посильнее обтянула грудь, наемница призывно облизнула губы и подмигнула поспешно отведшему в сторону взгляд подростку.
— При чем здесь это, — слегка раздраженно проворчал скриптор. — Я думал, что если я научу тебя читать, ты меня... Чтобы я тоже так умел. В смысле, упыря одними кулаками... — Кивнул в сторону чадящего костра и чувствуя, как предательски горят уши, пояснил Райк.
— Не сумеешь. Сама не понимаю, как у меня это вышло. — Задумчиво протянула, не переставая улыбаться своим мыслям Ллойс. — Значит все равно лапать будешь... Ладно... Уговорил. Согласна.
— Элеум, а тебе от всего этого не противно? — Осторожно убрав за пазуху остатки журнала, Райк обвел руками пространство вокруг.
— От чего, этого? — Хмыкнула наемница. — От этого гребаного мира? От того, кто я такая? Противно, конечно, но я давно научилась принимать всё так, как есть.
— Нет, я не об этом. Просто... Сейчас... Ну... Чем мы лучше рейдеров? Пришли в чужой дом. Убили хозяина. Сейчас грабим...
— Хороший вопрос парень, — цокнув языком, девушка отбросила окурок в сторону, подошла к подростку и, положив руки ему на плечи, заглянула в глаза. — Будь хозяин человеком или разумным мутантом, может, так бы оно и было, Райк. Но на самом деле все обстоит совершенно иначе. Владелец этого дома потерял все человеческое сто лет назад. Упыри от диких зверей только одним отличаются, зверь все что угодно жрать может, а упырям нужен человеческий белок. Они без него гнить начинают. Хозяин поместья стал обыкновенным монстром. А его безмозглый слуга-робот, хотел нас отравить и скормить ему заживо. Вот и все. И хватит об этом думать.
— А ты разве?.. Ты, ведь, в Стае была...
— Нет. — Покачав головой, ответила Элеум. — Многим это не нравилось, но я никогда не участвовала в "причастии".
— А второй? Вернее, вторая... — Кивнул в сторону ямы подросток.
— А что вторая? — Моргнула наемница. — А, ну да. Второй упырь, действительно, посвежее. Месяца три-четыре, не больше. Даже морфироваться еще толком не начал. Может, чудовищам тоже иногда одиноко? — В голосе девушки послышалась грусть.
— У тебя глаза красивые... Я раньше не замечал. — Покраснев, невпопад ответил Райк.
Неожиданный резкий толчок в плечи заставил его покатиться по земле. — Ох. Выдохнул скриптор, хватаясь за голову.
— Все вы, мужики, одним местом думаете. — Уперев руки в бока, наемница окинула подростка презрительным взглядом и неожиданно расхохоталась злым, лающим смехом. На ее лице на мгновение проступило бешенное полубезумное выражение сдерживаемой ярости. — Драться или трахаться, парень. Я тебя не заставляла, ты сам выбрал.
— А что Ыть про запчасти говорил? — Постарался увести разговор подальше от скользкой темы скриптор.
— Видел: в сарае здоровенный фургон стоит? — Почесав переносицу, наемница потянулась было за сигаретой, но, передумав, спрятала ее обратно. — Это машина караванщиков. Настоящий, мать его, мул пустошей. Боевая фура. Ей, конечно, в обед сто лет, но Ыть сказал, что сделана эта штука на совесть, и если будут запчасти, он поставит ее на колеса за пару-тройку дней. Прокатимся с ветерком, Райк. И кстати. Если на слабую уставшую девушку накатили воспоминания, и она решила наплести тебе баек, это не значит, что ты будешь об этом трепаться. Ты, ведь, хороший мальчик, правда?
— Никому и слова не скажу. Могу поклясться. — С трудом утвердившись на ногах, скриптор торжественно приложил к груди кулак. — Слово легиона!
— Это правильно, — одобрительно кивнула девушка. — Слово Легиона — это хорошо. Даже данное дикарке. Оно тоже, наверное, чего-то стоит, да?
— Я не нарушаю клятв, — насупился подросток.
— Конечно не нарушаешь, — кивнула наемница. — Ты, ведь, не упырь — после сломанной шеи не встанешь..
— Слушай, Ллойс, я все понимаю. Хорошее лечение, удача, но пуля в сердце...
— Райк, покажи-ка, где у тебя сердце, — лукаво усмехнулась девушка. — А точно здесь? Или уже сомневаешься?
— Ну-у-у... — Задумчиво протянул, отнимая от груди руку, Райк.
— Вот. Тот, кто меня убивал, тоже так думал. А вторую пулю пожалел. — Вздохнула Элеум и потрепала растерянного скриптора за плечо. — Пойдем. Теперь эти гады точно не встанут.
— Куда?
— На арсенал посмотреть хочу — терпеливо, как маленькому ребенку пояснила девушка. — Пока Ыть все не попрятал, оставив меня с драным блестящим ножиком. Я, ведь, совсем без огнестрела осталась. По твоей, кстати, милости. И еще я хочу привести себя в порядок. Поможешь мне подстричься?
— Помогу, чего не помочь. Мне на базе всегда говорили, что у меня рука легкая, — пожал плечами скриптор.
— Маленькие общие тайны всегда сближают, да, парень? — Заговорщически подмигнув, девушка обхватила пошатывающегося подростка за плечи и потянула в сторону дома.
Ни она, ни Райк не видели, как спустя пару минут после их ухода, в чадящем пламени что-то тяжело заворочалось, и на край обожженной пламенем ямы опустилась здоровенная, исходящая паром, обугленная, когтистая лапа.
* * *
Спустя несколько часов, когда солнце уже преодолело зенит, а от костра осталась только дымящаяся яма, Ллойс почему-то решила проверить могилу. То ли ей не понравилась одна из слегка обвалившихся стенок, то ли насторожили какие-то следы, но девушка, буквально, перерыв носом двор, спрыгнула на дно ямы и долго гремя железом копалась в углях. После чего выскочив из могилы принялась пристально всматриваться в заросли кустарника...
— Не нравится мне это. Осколки костей вижу, но что-то маловато их, — проворчала она недовольно.
— Только, ыть, не говори, что ты веришь в байку, что древние упыри из огня вставать могут. — Отмахнулся от наемницы торговец. — А даже, если и так. Ты минное поле видела? Видела. Так вот, я его час назад на полную мощность включил. Теперь, — толстяк с довольным видом похлопал по украшенному блестящим, будто только вышедшим с завода, многофункциональным планшетом— часами запястью, — тут, ыть, даже муха без моего ведома не пролетит. Все, что крупнее крысы, сразу мне на экран сигнал дает. А дальше я решаю, рвануть или нет. Кто и где в доме — я тоже вижу. Тут уйма датчиков. Только что, ыть, трехмерную картинку не дают. И эти датчики говорят, что кроме нас, тут никого нет. Спокойней, Дохлая. Не рефлексируй.
— А, если не успеешь? — Скрестила на груди руки Элеум.
— Тут ВИ. — Снова постучал пальцем по прибору Ыть. — Не такой, ыть, конечно, как у Куклы, но тоже неплохой. Оценка степени потенциальной угрозы и все такое... Если что-то дойдет до внутреннего периметра, всё равно рванет. Хочу я этого или нет. А то, что стенка обвалилась — ничего удивительного — земля-то сухая... Ладно, — махнул рукой толстяк, — некогда мне с вами болтать. Пойду я. — И переваливаясь с ноги на ногу, словно беременная утка, потопал по направлению к гаражу.
* * *
Ремонт фургона затягивался. Здоровенный бронированный грузовик, поставленный общими усилиями на колеса, весело гудел основными и резервными электродвигателями, мигал противотуманными фарами, скрипел и щелкал коробкой передач, искрил небрежно проложенной прямо через огромный, единый с кабиной салон, проводкой, пыхтел пневматикой тормозов, но упрямо не желал двигаться с места. Ыть ругался и лез в моторный отсек. С ног до головы покрытая разводами отработанного масла Кукла, под аккомпанемент, ставшего уже неизменным "Плохой, вжик-вжик", ныряла под огромные, тяжеленные, как уже успел убедиться Райк, судя по всему, отлитые из армированной пенорезины колеса и гремела железом под днищем. Пью, оккупировав угол мастерской, "доводил до ума" оружие, найденное в одной из кладовых дома. Судя по его количеству, а также по грудам сваленных в подвале костей, путешественники были далеко не первыми "гостями" поместья. У Райка от вида всего этого богатства поначалу даже разбежались глаза. Он потянулся было к пулемету, но был бесцеремонно остановлен Ллойс, которая ничтоже сумнящись заявила, что если он хочет учиться, то придется ему отвыкать от своих замашек и начинать работать в стиле Пустошей, после чего, отняв у него автомат, вручила скриптору какой-то зверского вида, адски тяжелый револьвер [34], массивный карабин под патрон невероятного калибра, судя по комментарию снайпера .408 Chey Tac [35], несколько коробок которых, аккуратно расставленных по полкам, нашлось в одной из многочисленных кладовых дома. Сама наемница выбрала себе револьвер, брат близнец Райковского, добавила к "рубилу" несколько разных по размеру, но все, как один, зловещего вида ножей, долго ходила, восхищенно причмокивая и цокая языком вокруг огромного, сверкающего хромом архаичного вида ружья, в дуло которого, казалось, можно было свободно засунуть пару пальцев, после чего громко вздохнув и объявив о том, что патроны второго калибра достать по нынешним временам сложнее, чем чистую донорскую печень, остановилась на каком-то корявом с виду, раздутом, словно паук, полуавтоматическом карабине с коротким стволом и смешной каркасной ложей-прикладом [36]. К удивлению Райка, полностью одобривший выбор наемницы снайпер попросил оставить оружие у него, поскольку "тут несколько коллиматоров завалялось и даже батарейки к ним есть" и "попробуем эту штуку подправить — компенсатор нормальный, а не это убожество прикрутить", вытолкал их из мастерской. После чего пара путешественников остались предоставлены сами себе. Но вскоре обрадовавшийся было неожиданному отдыху и возможности отоспаться Райк понял, что возможно совершил одну из крупнейших ошибок в своей жизни. Ллойс взяла его в оборот быстро и решительно. Первым делом, откопав где-то бритву, потребовала привести ее в порядок. После долгих поисков пигмента для волос, протестов Райка, что автомобильная краска пусть и на акриловой основе, скорее сожжет кожу, чем поможет добиться желаемого результата, споров насколько мебельный лак годится, как фиксатор прически, яростных дискуссий: стоит ли оставить на вырост пару прядей на висках, "типа будут потом косички, как у тех из Свиного холма", долгого и обстоятельного обсуждения, стоит ли укорачивать изрядно разросшийся и слегка поникший гребень ирокеза и одной крепкой затрещины, чуть снова не отправившей Райка в беспамятство, отвешенной ему девушкой после предложения обрить все, к чертовой матери, извинений, зашивания и перевязки некстати закровившего уха, неоднократных, все же, в конце концов, увенчавшихся успехом попыток скриптора воспользоваться найденной в одном из развешенных по стенам шкафчиков косметичкой, стрижка, все же, состоялась. Элеум долго разглядывала в зеркале результат, скептически хмыкала, а потом неожиданно сгребла подростка в охапку и, радостно взвизгнув, сдавила его ребра до хруста. Что не помешало ей в следующий момент пинком выкинуть его из ванной комнаты, где и проходила вся процедура. Уже через полчаса, вышедшая из душа, без малейшего следа косметики на лице наемница, заставляла его приседать, прыгать, отжиматься, палить из болезненно дергающегося в руках при каждом выстреле револьвера по насаженным на колья забора тыквам и консервным банкам, показывала ему приемы рукопашного боя, а потом заставила перечистить полведра выкопанной им же, отвратительной на вид, но оказавшейся довольно вкусной, если отвлечься от красновато-фиолетового цвета, клубней мелкой мутировавшей картошки. Когда же он после ужина и долгого стояния под душем с разболевшейся головой и стреляющей болью в лишившемся части мочки, заклеенном пластырем ухе, трясущимися от перенапряжения руками, и поскрипывающей при каждом шаге, покрытой синяками от бесчисленных падений спиной, поплелся в спальню в надежде просто уснуть, то обнаружил на своей кровати широко ухмыляющуюся девушку с какой то цветастой брошюрой в руках.
— Тут на чердаке целая коробка журналов, — пояснила она застонавшему скриптору. — В основном, голые девки, здоровенные сигары и блестящие тачки, но вот этот мне понравился.
Еще раз взглянув на пеструю книжицу, Райк не смог сдержать улыбки.
— Он называется "Советы домохозяйки", Ллойс. И судя по обложке, в нем учат, как приготовить креветочный суп, вычистить жирное пятно с воротника рубашки, а также сообщают секретный рецепт волшебного средства помогающего сделать любые волосы гладкими и шелковистыми.
