Звереныш

— "Кулак молотобойца"! — бесстрастно прокомментировал Вожак — Хороший удар! Им и щиты проламывают!

Убитый бесноватый не успел еще упасть, как та же судьба постигла второго бойца — два сложенных вместе пальца пробили глаз и сквозь глазницу проникли в мозг, умертвив не хуже арбалетного болта.

Третий нападавший успел отпрыгнуть в сторону, бросил мечи и встал на колени перед зеркалом, умоляюще сложив перед грудью руки:

— Ваше величество, помилуйте! Я воевал за вас десять лет! Вы мой Импаретор, я вас боготворю! Ваше величество, что угодно — простите! Я не убивал! Не насиловал! Я ее только держал!

Залитое брызнувшей кровью товарищей лицо гвардейца было страшно, искаженное страхом, надеждой, отчаянием. Император напрягся, даже хотел встать, но не успел. За спиной мужчины выросла фигура убийцы. Он мгновенно схватил жертву за голову, повернул — шея хрустнула и сломалась. Глухой удар — крепкое тело упало на песок и затихло.

Золотоволосый оглянулся, увидел, что один из первых поверженных бойцов еще хрипит и булькает разбитой гортанью — могучее тело никак не хотело умирать — поднял с песка один из мечей, подошел к умирающему, задрав голову, взял за волосы, деловито, молча, стал перепиливать шею.

Движение — рана до позвоночника, нажим, хруст — голова в руках парнишки, летит прямо к зеркалу, ударившись о стекло, оставив на нем кровавый потек. Следующий человек, и снова летит отрезанная голова. И так все, до единого, под молчание в комнате наблюдений.

— Монстр! — сдавленно прошептал Император, и уже громче добавил — Ты был прав, мой Вожак! Это монстр! Он даже не вздрогнул, будто съел плюшку, или выпил чашку сока! Страшный человек. Теперь я тебя понимаю! Кстати — он не воспользовался оружием! Голыми руками!

— Он очень дисциплинирован — краем рта ухмыльнулся Лаган — Заметьте, им было сказано — "У вас не будет оружия". Он его и не взял. Только чтобы добить, и все. Хорошая работа.

— Хорошая! — кивнули командир Корпуса и начальник секретной службы.

— Я его хочу! — выдохнула принцесса, и тут же добавила, косясь на отца — Я имела в виду хочу, чтобы он меня охранял! Папа, как это устроить? Его все равно нельзя в тайные убийцы, вы сами сказали! Почему бы ему не охранять меня? Он подходит на эту роль!

— Не сомневаюсь! — хрипло захохотал Император, чувствя, как кровь прилила к чреслам. Нет, все-таки перед приемом нужно будет немного отдохнуть...с женщиной. Зрелище крови так возбуждает! А лекари говорят, что естественные желания сдерживать — вредить себе!

— Что это?! — вдруг встрепенулась принцесса — Что происходит?!

В комнату вошли трое. Дети. Лет пять-шесть от роду. Две дечоки и мальчик. Они с ужасом смотрели на залитую кровью арену, держась за руки, будто на прогулке с нянечкой.

Император бросил взгляд на Звереныша — нет, в лице парня ничего не изменилось.

— Дети главного бунтовщика, купца Онтораса — шепнул судья — Мы решили их казнить. Все проклятое семя под корень, чтобы неповадно! Чтобы знали! А потом их тела выставим на площади города, засоленные, чтобы дольше висели!

— Не люблю я, когда детей — поморщился Император, потом просветлел — Интересно, а как он с ними поступит — сможет ваш Зверь их убить?

— Сможет — уверенно сказал Лаган, и с усмешкой напомнил — А вы проиграли, ваше величество!

— Да ладно тебе...получишь свой выигрыш! — рассмеялся Император — Помню! Я больше выиграл — ты мне преподнес великолепное оружие, моих мастеров смерти! Я тобой доволен, Лаган!

— Спасибо, ваше величество! — Лаган кивнул, и стал смотреть за тем, как Звереныш медленно подходит к детям. Те даже не плакали. Они обреченно смотрели на убийцу широко раскрытыми глазами, потом девочка вдруг спросила звонким голосом, хорошо слышным в комнате наблюдений:

— Ты не сделаешь мне больно? Нельзя делать больно, мне мама сказала, так только плохие люди делают! Уходи! Ты нам не нравишься! Мы тебя боимся!

Звереныш подошел, положил руку девочке на голову — в другой у него был меч, помедлил...

И тут принцесса грумко закричала:

— Не надо! Папа! Останови их! Не хочу! Она похожа на меня маленькую! Пусть живут! Я сделаю все, что ты хочешь, буду слушаться!

Император вскочил, подошел к стеклу, коснулся, и мгновенно оно стало прозрачным и передающим звук на арену:

— Стой! Остановись! Я запрещаю убивать их! — Император был доволен: принцесса все-таки покорилась. А что еще нужно отцу, чтобы у него поднялось настроение?

— Да, мой Император! — Звереныш встал на колени и поклонился Венценосному, упершись лбом в пол.

— Я доволен тобой, мой мастер! — Император вещал громко, пафосно, встав в красивую позу и наслаждался произведенным эффектом — компаньонки дочери смотрели на него влюбленными глазами, и Венценосный уже представлял мешанину из голых молодых тел в его большой кровати.

Первый после Создателя — кто ему может противиться на этой земле?!

Император Занусса! Гедрес Великолепный!

Император сел на свое место, сделав зеркало непроницаемым, обернулся к Вожаку, и сказал мягким, бархатным голосом довольного жизнью человека:

— Завтра жду у себя в полдень. Отдам должок, заодно поговорим кое-о-чем. Спасибо за представление, все было отлично! Верно, дочь?

— Верно, папочка! Я тебя люблю!

Агалана встала и порывисто поцеловала Императора в надушенную щеку.

День сегодня и вправду удался.

Глава 11

— Возможно, если бы ты их убил, сделал бы доброе дело... — Атрап поставил чашку на стол и печально посмотрел на Адруса. Ему было искренне жаль парня, честно сказать, настоятель до конца так и не знал, какие гадости происходят в Школе. На испытаниях он не присутствовал, Вожак о них не больно-то распространялся, учащиеся тоже почти ничего не говорили. Так...доходили отголоски, но ничего конкретного.

Нет, Атрап не осуждал такую жестокость — в белых перчатках политику не делают — но...он лично не смог бы так жестоко расправляться с людьми...сам. Или смотреть на то, как их казнят.

В этом нет ничего красивого! Грязь, кровь, вонь — это не для благородного человека, ценителя красоты! Для того существуют палачи, исполнители! Тупые, толстокожие, жестокие люди! Не художники, не музыканты.

— Я думал над этим — помолчав, сознался Адрус — Их теперь продадут с торгов, я спросил. Куда они попадут? Что с ними будет? Девчонка такая хорошенькая, глазищи огромные...

— Если бы Император не остановил — убил бы? — Атрап испытующе посмотрел в лицо собеседника. На лице Звереныша не дрогнул ни один мускул, только глаза вдруг застыли глядя куда-то вдаль, за спину настоятеля, будто надеялись увидеть далекое будущее. Страшное будущее.

— Убил бы... — медленно кивнул Адрус — Мне ничего больше не оставалось, кроме как убить. Я не могу не выполнить прямой приказ Императора, иначе меня заподозрят. Я не могу даже помедлить, выполняя приказ! Они следят за мной! Постоянно следят, ждут, что я ошибусь! Они везде! Твари!

— Они за всеми следят, не беспокойся — пожал плечами Атрап и подумал о том, что парень все-таки свихнулся. Так сказал про слежку, что стало ясно — говорил обо всем мире, о всех людях — Звереныш живет во враждебном мире, где каждый ему враг! И хорошо, что таким врагом он не считает Атрапа!

— Следят, но не так, как за мной. Мангус меня просто со свету сживает! Последнюю неделю, после того, как я вернулся с испытания, он будто с цепи сорвался — спать не дает, гоняет! Конечно не только меня, всех, но...я чувствую, я вижу, как Мангус пытается меня достать! Никого так не мучает, как меня! Будто ждет, что я сломаю себе шею! Не понимаю такого к себе отношения...за что?!

Атрап испытующе посмотрел на мальчишку, откинулся и не без труда завел пухлые ручки за голову. Нужно было решаться. Если уж начал — надо и заканчивать, иначе для чего все затеяно? Или ты веришь парню, или нет — другого быть не может.

— Вот что, мой дорогой...сейчас я тебе кое-что расскажу. Но ты мне пообещаешь, что никому никогда не скажешь то, что тебе сейчас сообщу, хорошо? Иначе я сильно пострадаю.

— Конечно! — искренно и слегка удивленно воскликнул Адрус — Ты мой единственный друг! Ну как я могу тебя предать?! Мог бы и не предупреждать...

— Да ладно тебе... — Атрап отмахнулся, он был польщен искренностью парня, совесть его кольнула иголочка стыда, которую тут же без труда переломил пополам и спрятал глубоко-глубоко, в самый дальний конец мозга, туда, где хранилось то постыдное, что он волей, или неволей совершил в своей довольно-таки долгой жизни.

— Если тебя будут пытать, да с применением снадобий, магии — все равно не сможешь устоять, потому не нужно давать лишних обещаний. Обещай только то, что ты можешь выполнить. А выполнить ты можешь вот что: никому по своей воле не говори то, что я сейчас тебе доверю. Все, молчи, и слушай: позавчера я встречался с Вожаком, и осторожно выяснил по поводу испытания, по поводу твоего Мангуса...ладно, ладно — не твоего! Школьного! Ненавидит он тебя за то, что его высекли. Не удивляйся — он такой же подчиненный, как и ты. Вожак лично дать ему пять плетей, за то, что тот осмелился ему возражать. Мангус считает, что ты не можешь быть в группе мастеров смерти из-за бросающейся в глаза внешности, и что ты, со своими золотыми волосами и голубыми глазами подставишь всех под удар. Ну и получил за свою строптивость. Теперь понятно, откуда ноги растут? Не из плеч — это точно.

— Теперь понял — задумчиво повторил Адрус — он такой же, как и я...но это для него не оправдание! Интересно, скольких людей он убил?

— Да уж побольше тебя, это точно — усмехнулся Атрап, и продолжил — А теперь держись за кресло, сейчас я расскажу тебе кое-что такое, что приведет тебя...хмм...в общем — ты удивишься.

— Я уже ничему не удивляюсь — мрачно кивнул Адрус — Не тяни, наставник, рассказывай!

— Скоро ты покинешь Школу — бросил Атрап, невозмутимо и с удовольствием взглянув на лицо собеседника, брови которого вскинулись вверх — Видишь, а ты говоришь — "ничему не удивляюсь"!

— Говори, говори! — нетерпеливо выдохнул Звереныш, вцепившись в стол так, что побелели пальцы рук — Как? Почему? Что это значит?

— Через полтора месяца ты покинешь Школу, и отправишься служить во дворец, чтобы стать личным телохранителем принцессы Агаланы, наследницы престола. Она увидела тебя на испытании, и пожелала, чтобы ты стал ей служить! Все идет замечательно, Адрус! Ты молодец! Мы сделаем то, что задумали! Кстати — я тоже покидаю Школу. Буду служить настоятелем храма Создателя на территории дворцового комплекса. Как получилось — тебе знать не надо, но главное — мы с тобой не расстаемся.

— Вот это новость — слегка растерянно выдавил из себя Адрус, кусая нижнюю губу — Я считал, что мне учиться еще года два, не меньше! Почему сейчас? Вернее — почему не сейчас, сегодня?! Тьфу! Запутался! В общем — почему через полтора месяца, а не сразу?

— Может даже два месяца. Ты должен завершить программу обучения. За эти полтора-два месяца в тебя вобьют все, что нужно знать телохранителю принцессы — от благородных манер, до дворцовых порядков, чтобы ты не ошибся и не пропустил угрозу жизни дочери Венценосного.

— А что, и на самом деле есть такая угроза?

— Честно сказать — сомневаюсь. К ней не подступиться. Ее охраняют десятки Псов, прежде чем дойти до этих Псов, надо преодолеть заграждения из солдат охраны, из гвардейцев. А кроме Псов — невидимые и неслышимые мастера смерти, которые часто замаскированы под простых слуг. Их никто не знает в лицо, кроме командиров. Как и тебя. Кстати — и ты будешь якобы простым слугой, "подай-принеси". Никто не будет знать, что ты мастер смерти! Кроме твоих командиров и тех, с кем ты обучался в группе мастеров. Но им прикажут молчать и тебя не узнавать, даже если встретят в переходах дворца. Вожак расскажет тебе все подробнее, в мельчайших деталях, я многого не знаю.

— Почему я? — Адрус нахмурился, и Атрап ощутил волну недоверия, исходящую от парня — С какой стати я, полуобученный Щенок?! Когда есть более достойные бойцы? Мастера смерти?

— Во-первых, ты не полуобученный, а практически готовый Мастер Смерти. Тебе, само собой, никто не сказал, но группа, в которой ты был — особая. Не просто — особая среди Псов — нет! Особая — даже среди мастеров смерти! Обычно их обучают три года, но Вожак вместе с Дондоксом разработали новую систему — снадобья, лекарства, жесткое обучение — мастера готовят за год, вбивая столько знаний, что без специальной магии мозг может не выдержать и закипеть! Вспомни, сколько раз в день вы пили специальные отвары. То-то же! Это все не так просто. И есть еще одно обстоятельство, на которое нужно обратить внимание...почему ты и был выбран на роль телохранителя принцессы...

— Что именно? — холодно осведомился Адрус — Чего замолчал?

— Ээээ...в общем — похоже, что она тебя хочет как мужчину — хмыкнул Атрап, побарабанив пальцами по столу — По городу ходят слухи, что у нее был слуга, едва не как две капли воды похожий на тебя. Судя по описанию — золотоволосый, голубоглазый. Правда пониже простом, но...зато с большими амбициями, и...хе хе хе..другими большими штуками! В общем — опять по слухам! — он задел принцессе ребенка. Папаша взбеленился, ребенка из нее быстренько вытравили — благо, что мамки и няньки быстро заметили и отловили ее, пока пузо на нос не полезло Ну а парнишка куда-то исчез. Куда — зная нрав Императора, можно легко догадаться. Доподлинно, конечно, ничего не известно, но информация вот такая. Понял?

— Не понял — упрямо мотнул головой парень — Это я что, вроде как бык-производитель? Или шлюха в мужском обличьи?! Меня укладывают к ней в постель, вместо этого парня? Потом она забеременеет, мне башку долой, а из нее опять ребенка выдерут? Ничего не понимаю! Вот мерзкие нравы! Мерзкая Империя! Зачем это надо?! Ей мало любовников на стороне, нужно раба?!

— Ты чего, прикидываешься, или на самом деле не понимаешь? — фыркнул Атрап — Император не желает никакого ребенка ни от кого из слуг! Он подставляет тебя принцессе, чтобы обезопаситься от возможных неприятностей — она все равно найдет себе любовника, только откуда-нибудь со стороны, и снова будут проблемы! А ты же — безопасный, преданный до последней капли крови, опять же — телохранитель, который порвет кучу народа, но не даст погибнуть любимой дочери! Ну и ей...вроде для здоровья, и без проблем! (Только потом он все равно решит отрезать тебе башку, но это ПОТОМ. А пока — ты будешь фаворитом, со всеми вытекающими...хе хе. Но ты успеешь сделать то, что мы задумали. Я задумал!)

— Опять не понимаю! — скривился Адрус — Как это, без проблем?! А если она забеременеет от меня?! А еще — ну зачем я ей нужен, ведь я еще никогда не был с женщиной! Что я умею?! Что я знаю?! Только опозорюсь!

— Ну...насчет: "не умею, не знаю" — это легко исправить. Деньги есть — тебя ведь наградили за испытание. Сколько там было?

— Двадцать золотых...арм, так сказал Вожак. Я не знаю ваших денег...много это, или мало?

— Да ты богач — с точки зрения крестьянина! И даже простого горожанина. Ты можешь купить раба — не очень дорогого, но можешь. Или рабыню. Можешь купить дом — не очень хороший, и не новый, но можешь. Коня, седло, оружие. Год питаться по трактирам — не особо шикуя. Много чего можно купить на эти деньги! И шлюху, например! Десятки шлюх — и самых дорогих, и самых дешевых — но этих не советую, потом на лекарях разоришься. Теперь такая зараза ходит — не успеешь оглянуться, как носа уже нет, и в дырки на его месте сочится гной! Я потом тебе скажу, какую мазь надо применять, чтобы не поймать заразу. Девки бывают с виду красивые, чистые, а нутро все засеяно демонами, зараза так и ждет, чтобы прилипнуть и обосноваться в тебе до смерти. Твоей смерти. И еще — мне кажется в эти два месяца Вожак позаботится, чтобы ты показал себя во всей красе. Научат. За счет Школы.