Испытание - 1. Белый или черный

— И не больно тебе? — чуть заметно поморщилась Эша, когда все закончилось.

— Больно, а что поделаешь? Это же всего лишь игра. По крайней мере, для меня. Никаких последствий. Даже смерть — только временное неудобство.

— Все равно, — проговорила она задумчиво. — Никогда не понимала вашей упертости. По собственной инициативе лезть в пасть к демонам. Как же чувство самосохранения?

Я усмехнулся.

— Вот сейчас убедишь меня — испугаюсь идти с тобой.

Она замолчала. Только смотрит исподлобья.

— Теперь в деревню — и потом веди. Так? — спросил я.

— Да. Нам все равно в ту сторону идти, — сказала задумчиво, будто прикидывала предстоящий маршрут.

— Вот и отлично.

Странно, но куда-то улетучилось чувство предвкушения от скорой награды. И награды очень неплохой. Что за уничтожение гулей, что за найденные микросхемы. Мысли нет-нет, а возвращались к рассказу Эши. Тасовали факты — те, что знал с самого детства, и те, что услышал от нее. Почему нам никогда не показывали разрушенные города? Почему никогда не показывали саму пустошь? Мы видели голограммы непроходимых лесов и быстрых рек. Видели горы, чьи вершины устремляются к самим облакам. Видели долины и равнины. Но развалины и следы бедствия — никогда. Здесь, во время турнира, впервые. Очень странно. На все наши просьбы Наставники всегда отвечали неизменным: рано. Только после прохождения Испытания. А почему я никогда не спрашивал об этом родителей? Почему они сами держали увиденное в игре в тайне? Общие разговоры — и не больше. Никакой конкретики. Треклятое "рано" сейчас буквально выедало мозг. И ведь недоговоренность не вызывала недоумения. Немного обиды — да. Ожидание момента, когда все увидишь сам, — несомненно. Неужели за три месяца Испытания пережитое тут настолько тяготит, что от него хочется убежать и никогда больше не вспоминать?

— Ты спрашивал, откуда мы взялись...

Голос Эши вернул меня к действительности.

— Да.

— Ты никогда не задумывался о том, что, вернувшись в привычный мир, лишишься всей той силы, что тебе уже подвластна?

— В первый же день задумался, — невольно усмехнулся я. — Или во второй.

— Не ты один такой. Мне не с чем сравнивать, я родилась уже тут. Но, как оказалось, не всем по душе жизнь в стерильном городе. Некоторые не пожелали возвращаться и остались в пустоши.

— Как так? Если здесь не настоящие мы...

— Твой разум находится в этом теле. Значит, сейчас это и есть ты. Тебя могут отключить от Испытания, но ты не умрешь. Умрет тело, оставшееся в городе, но не это. Ты лишишься игрового интерфейса, но не лишишься того, чему научился тут.

— Сомнительный приз, если учесть, что и смерть становится настоящей. Если я все так понял.

— Ты понял правильно. Воскрешения больше нет. Поэтому первых игроков, решивших остаться за городскими стенами, нет. Они давно погибли, но передали своим потомкам все знания об устройстве вашего общества и о самом Испытании. Ты, наверное, удивишься, но здесь у нас есть школы.

— Не удивлюсь. Если бы ты не сказала, что родилась здесь, никогда бы так не подумал.

Я пока решил не мучить голову предположениями "верю — не верю". Предположим странное — девчонка права.

— Спасибо, — ее щеки залил легкий румянец. — Я многого не знаю, но мы стараемся не скатиться к каменному веку. Хотя это и непросто.

— А тебе никогда не хотелось попасть в Новую Москву? Или в любой другой город?

— Хотелось, — не стала отпираться Эша. — Но я вижу, что творится вокруг. И вижу, что ваши города не больше, чем тесные коробки. Странно, что, живя в постоянном страхе, вы до сих пор не уничтожили сами себя. Странно, что этого не сделали демоны. Защита ваших городов эффективна, но создания из другого мира не очень-то ценят собственную жизнь.

— Мы не живем в страхе, — возмутился я. — С чего ты взяла? Скажу больше — у нас и преступности-то почти нет. К Испытанию каждый готовится с самого детства. Мы хотим сюда. Это что-то вроде обряда крещения или взросления, какие встречались в древности. Но обряд должен пройти каждый. Но страх — тут ты не права.

— Я говорю не о тебе, не о других... как это... обывателях. Говорю о тех, кто вами управляет. Почему они предпочли спрятаться за стенами и не выходить за них?

— Возможно, еще рано.

Мне показалось, что она засмеялась, но когда кинул взгляд на ее лицо — оно оставалось непроницаемым.

— Даже вы, тридцать необученных новичков, способны сильно проредить численность чудовищ. Пусть далеко не самых сильных. А сколько таких аватаров хранится в городах?

Я не нашелся, что ответить. Если правда на ее стороне, то подобная осторожность хоть и кажется странной, но вполне может объясняться банальным нежеланием привлекать к себе излишнее внимание особенно сильных демонов. И никаких подводных камней — тактический ход, рассчитанный на будущее. Кто знает, быть может, мое или следующее поколение встанет во главе новой армии магов, демонологов и паладинов, которые вырвутся из стен стерильных городов и покатятся по пустошам, уничтожая все на своем пути? Кто знает?

— Мне дальше нельзя, — Эша резко остановилась. До деревни оставалось с полкилометра. — Иди, разбирайся со своими делами. Я буду ждать тебя возле разрушенной библиотеки. Знаешь, где это?

— Конечно. Смотри — осторожно, там, у входа, кривозубов много.

Она склонила голову набок, улыбнулась.

— Помню-помню — ты знаешь, — я поднял руки, признавая свое поражение.

— Ой, чуть не забыла. Купи три канистры бензина. Я знаю, у вашего инженера такие продаются. Специальные — вытянутые. Как раз для вещевых мешков. Нам могут понадобиться.

— Хорошо.

Судя по маркерам на виртуальной карте, Миха и Лани находились далеко от Жердево, километрах в двух, не меньше. Николь же только недавно покинула деревню. Что ж — оно и к лучшему, не хотелось сейчас лишних вопросов. Вот разберусь во всем, тогда видно будет.

Первым делом отправился к мастеру-алхимику. Завидев меня, тот забавно зашевелил носом, будто принюхивался. А, может, и правда принюхивался. Несло от меня далеко не розами. Да и вообще вид сильно побитый, потасканный.

— Я обезвредил все логова гулей-расчленителей.

— Знаю-знаю, молодой человек. Да-с. Ваш поступок поистине неоценим. Все Жердево перед вами в долгу.

"Задание: Найти и обезвредить

Статус: завершено

Награда: 11000 exp, 15 Z-кристаллов, 5000 серебряных монет"

Вы получили новый уровень. Текущий уровень: 14

Вы получили 4 Z-кристалла

Вы получили 10 очков параметров

Первым делом я выпил V-раствор, а затем пополнил запас растворов лечебных и растворов от усталости. Затем раскидал свободные очки параметров. Ничего нового: четыре в силу, по три в мудрость и телосложение.

Урон от "Круга пламенного гнева" достиг 1400 единиц. Будет очень кстати. Насколько понял, в компании Эши меня ждут непростые твари.

Выпив V-раствор, прислушался к собственным ощущениям. Вдруг, почувствую что-то, чего раньше не было. Нет — ничего. Будто воду пьешь.

Ладно, теперь бегом к мастеру-инженеру. Тот придирчиво и, как мне показалось, непозволительно долго рассматривал каждую микросхему. Но, в конце концов, все же вынес вердикт. Готов купить у меня аж четырнадцать микросхем. Не двадцать, как я рассчитывал, но тоже очень неплохо.

"Задание: сборщик мусора

Статус: в процессе

Награда: 500 серебряных монет и 2 Z-кристалла за микросхему"

Вы получили 28 Z-кристаллов

Вы получили 7000 серебряных монет

Итого 71 Z-кристалл и почти 31000 монет. Столько у меня еще не было. Потерпеть еще немного — и можно будет купить квадроцикл. Я невольно бросил взгляд на стальное чудо, стоящее в углу. Отчего-то инженер не стал его накрывать мешковиной. И правильно — в таком виде он куда сильнее привлекает внимание. Глядишь — игроки засуетятся, стараясь заработать необходимую для покупки сумму. Сейчас она мне уже не казалась столь уж заоблачной. Всего двадцать тысяч оставалось. Каких-то двадцать тысяч.

Канистры с бензином действительно больше походили на баллоны. Довольно тяжелые. Каждая на тридцать литров. Но в мешок умещались идеально. И вот как подобное может происходить в реальном мире?

У мастера-мага обзавелся парой новых способностей:

Белый ветер

Вы устанавливаете источник огненных всполохов

В радиусе 10 метров наносит периодический урон по площади, равный 50% (300% демоническим созданиям) вашего физического урона

Время действия: 3 минуты

Время перезарядки: 10 минут

Пожалуй, неплохое подспорье во встрече с демонами. И довольно масштабное.

Кровавая хватка

Между вами и целевым противником устанавливается устойчивая связь. Его жизненная сила перетекает в вас, восстанавливая ваше здоровье

Наносимый вами урон: 50% физического урона

Восстанавливаемое вами здоровье: 10 единиц в секунду

Время действия: 3 минуты

Время перезарядки: 10 минут

Вот и хватит на пока. Есть новая атакующая способность и новая поддерживающая. Z-кристаллов хоть и много, а экономить все же стоит.

Напоследок забежал к мастеру-ювелиру. Раз уж пока проблема траты Z-кристаллов никуда не девается, а расставаться с деньгами совершенно не жалко (квадроцикл точно куплю, но позже), надо прикупить колец. Благо, аж семь пальцев свободно. Но купил только пару:

Кольцо внезапных шипов

Сила +10

Телосложение +10

Дополнительно:

Внезапные шипы — раз в час позволяет выстреливать сотней костяных шипов.

Урон: 150% физического урона

Серое кольцо печали

Мудрость +20

Дополнительно:

В радиусе 20 метров накладывает проклятие "Неизбывной печали". Противники не желают драться, а некоторые готовы покончить с собой

Время действия: 10 минут

Время перезарядки: 1 час

За два кольца заплатил порядка 4000 монет. Ну и цены у них тут — по миру пойти недолго. Без скидок — так и вообще не сунешься.

Вроде ничего не забыл. Можно, конечно, спустить на экипировку больше денег, но вряд ли это сильно повысит мои шансы на успех. Банально не знаю, к чему конкретно готовиться. А запас на черный день иметь надо.

Так, пока не забыл... Завтра в деревню должен прибыть караван с новым мастером-магом. Надо бы успеть к этому времени вернуться. Не факт, что нить со смертью егеря и неожиданным появлением некроманта продолжится (неожиданным ли?), а изучить умения следующего уровня будет очень к месту.

Я уже выходил на улицу, когда уже привычный деревенский гам буквально взорвался резким ревом. Звук показался мне чуждым, совершенно не вяжущимся с окружающей обыденностью. А потом я увидел его источник. Жердево пронзила черная стрела, стремительно набирающая скорость и уносящаяся параллельно реке Горелой. Тот самый квадроцикл, на который я пялился у мастера-инженера, вылетел за пределы деревни. Но что самое странное — управляла им Эша.

Глава 9. Спасательная миссия.

Чего я только ни передумал, пока шел к древней библиотеке. Сказать, что поступок Эши меня удивил, — значит не сказать ничего. Я пребывал в шоке. Ладно, еще с мотивами все более ими менее ясно — кому не захочется заполучить себе железного коня? Вещь хорошая и дорогая, в пустошах может сыграть добрую службу, если надо куда-то побыстрее попасть. Но как ей это удалось? Угнать тарахтящую дуру из-под носа мастера — не воды попить. Не прибила она его ненароком? Да и вообще — ждет ли еще, или все эти разговоры были только способом заставить меня сделать то, что ей надо? Так вроде ничего еще и не сделал. Ну, бензина купил. И все. Даже передать не успел.

Деревню я покинул не сразу — ненадолго задержался, посмотреть на реакцию местных. И если игрокам, в общем-то, было все равно, даже радостно, что одного из мастеров обокрали посреди ясного дня, то сами мастера выглядели по-настоящему растерянными и злыми. Почти все лавки на время закрылись.

Радость игроков поутихла, только после того как прибыла заносчивая парочка наблюдателей. Мастер Рузувий и мастер Грейс собственной персоной. Возникли в нескольких шагах от дома мастера-инженера.

— Что здесь произошло?! — гневно пророкотал мастер Грейс.

Воин выглядел не то чтобы злым — скорее, ошарашенным, но показывать этого не желал.

Игроки тут же потянулись по внезапно возникшим делам. Хотя не все, человека три остались, активно рассказывая то, что они видели. Или не видели, но что-то рассказать все равно хотели. Я недолго пошатался в районе таверны, даже немного перекусил, вспомнив, что не ел с самого утра. Никакой облавы вроде бы не объявили. Иконка заданий для клана оставалась мертвой. Или все дело в отсутствии егеря, который эти задания и раздавал. Не знаю. Вряд ли произошедшее спустят на тормозах. Но раз пока нет активных действий, то и делать здесь нечего.

Я вышел с противоположной стороны деревни, потом сделал крюк по лесу и двинулся вдоль реки. Намеренно старался держаться подальше от следа. Вообще, захоти кто-нибудь его отыскать — не испытал бы ни малейших трудностей. Колеса отлично отпечатались что в мягкой почве, что в более плотных местах. Единственное — след быстро ушел в сторону. Чуть ли не перпендикулярно руслу. То ли Эша таким образом пыталась увести возможных преследователей от места назначенной со мной встречи, то ли просто уехала.

До библиотеки я добрался без происшествий. Даже попавшуюся на пути стаю волков предпочел обойти прежде, чем хищники меня заметили. Благо шел с подветренной стороны. К развалинам приближался осторожно. У самого входа обнаружил тела нескольких кривозубов. Тварюшек вскрыли совсем недавно — над кровавыми лужами еще поднимался пар. Следов схватки нет. Или просто я их не вижу. Выхлопными газами тоже не пахнет. А вот птиц не слышно. Хотя пели ли они в прошлый раз? Не помню — не до того было.

— Есть тут кто?! — окликнул негромко.

Чувствовал себя полным идиотом.

Миха : Райн > Ты что там забыл?

Неожиданное сообщение в чате немного отвлекло.

"Действительно, а что я тут делаю? Вот согласился помочь девчонке спасти ее отца. И знаешь, все это не игра".

Райн : Миха > Все нормально?

Миха > Да. Порубали тут знатно. Но дальше не пробиться. Николь вызвали. Подтянешься? До каких-то развалин дошли. Должна быть добыча.

Может, и правда сходить с ними? Какая-никакая, а ответственность за клан. Лидер же. Да и здесь, похоже, тихо. Где искать эту сумасшедшую?