И Светозара, нагнув голову, пошла сквозь расступающуюся перед ней толпу. Немного отстав, следом шел Эрхан. Когда они выбрались на дорогу, Светозара неожиданно повернулась к чернокрылому аггелу.

— Я просто хотела, чтобы меня любили. Но мне снова не дали выбора, бросив из одного мира в другой. И, если надо, я сделаю дело, ради которого меня лишили детства и родителей. Я буду карать уродов и помогать заблудшим. А воспитывать во мне сострадание к отморозкам бесполезно.

— Ты такая... — Ворон замялся, подбирая слово.

— Страшная? Да, Тамир. Поэтому ваши Владычицы всегда оставались одинокими. Ты иди домой. И будь добр, отнеси наши покупки. А мне надо немного погулять.

Не дожидаясь ответа, Светозара, а за ней и Айне, двинулись по дороге в сторону болот.

Ворон немного постоял, провожая их взглядом, и прошептал:

— Ты вовсе не страшная. Страшно одинокая.

— Зачем ты так? — Вальтер поравнялся с Вовкой и пошел рядом. — Он искренне пытается во всем разобраться и хочет помочь.

— Нет, Вальтер. Он хочет довести дело до логического конца. Он — офицер службы безопасности. Понимаешь? И если мы с тобой будем представлять для его страны угрозу... Из доброго и заботливого дядюшки он сразу превратится в равнодушного убийцу. Поэтому не надо его жалеть. Работа такая.

— Вот и повеселились... — Грустно сказал Вальтер.

Они шли по дороге, пиная ногами коричневый жухлый лист. Светлые макушки припекало яркое солнце. И ничто не напоминало, что утром землю красил белым цветом иней. Низкие деревья по обеим сторонам дороги странно кособочились, щетинясь гнилыми, обросшими лишайником ветками. Редкий кустарник перемежался пышными пучками высохшей травы, за которой начиналось бесконечное пустое пространство, глядящее в небо мутными окошками незатянутой травой воды.

— Как же тут тоскливо! — Вздохнул Вальтер. — Как можно на этих болотах жить?

— Привыкнуть можно ко всему, мой друг. И даже находить в этом своеобразную красоту. Но для нас с тобой важно другое: вот там, — Вовка махнул рукой куда-то влево, — находится место, куда нам надо попасть. Затерянный в просторах болот портал.

— Ты предлагаешь идти по этой жиже? — Ужаснулся Вальтер. — Мы в ней утонем!

— Ты маг или кто?

— Или кто... — Вздохнул тот.

— Или кто сейчас играют в песочек, пуская носом пузыри. А мы, Вальтер, маги. Иначе, какой смысл нас сюда запихивать? Согласись!

— Может, наше перемещение было простой случайностью?

— Случайностей не бывает. Если после свершения определенных событий взглянуть в прошлое, сразу поймешь, почему упавший с балкона кирпич разбился от тебя в двух шагах.

И почему? — Улыбнулся Вальтер.

— А потому, что дура с Садовой уже разлила масло. — Вовка невесело усмехнулся. — Оттого что меня ждал горящий самолет. А тебя — безумный король. Пойдем. Кажется, я вижу местечко посуше и едва заметную отсюда тропу.

Они спустились по насыпи и, раздвигая ломкую траву руками, вылезли на невысокую гряду.

— Смотри, кто-то тут палки набросал. — Вовка выхватил лежащую на земле длинную слегу. — Кажется, ими щупают дно. Бери, и пойдем дальше.

Где-то с километр они шли по сухой тропе, разглядывая ровный рыжий пейзаж. Дорога с деревьями скрылась за небольшим подъемом местного рельефа. Иногда в воздухе проносились мелкие птички, ловя на лету разбуженную солнечным теплом мошкару. Затем тропа начала медленно опускаться. Под ногами захлюпало. Сначала неуверенно, а потом все четче и яснее. Грязь, зацепившаяся за мысы обуви, постепенно переползла на края ботинок, забираясь с каждым шагом все выше.

— Может, пойдем обратно? — Спросил Вальтер. — Солнце повернуло к вечеру. А темнеет тут рано. Как бы не простоять на болоте всю ночь!

— Посмотри! — Отвлекся от прощупывания кочек Вовка. — Видишь, впереди островок? Он совсем близко. Давай пойдем туда. И знаешь, я уже ясно чувствую портал. Он где-то рядом...

— Ну, давай попробуем!

И две девушки медленно пошли дальше. Коварные бочажные оконца становились все больше, твердые кочки — меньше. Иногда пук травы, имевший вполне пристойный вид, неожиданно легко проваливался под палкой, уплывая в сторону. Время шло, и ребята начали уставать, спотыкаться и даже падать, выбивая коленями и руками из грязи жирные брызги. И вот Вальтер, зазевавшись на красивую большую бабочку, не удержался и, качнувшись, провалился одной ногой в трясину. Кое-как выбравшись на тропу, он взмолился:

— Все, я больше не могу! Идем обратно! Кирпичей здесь нет, и тонуть в этой каше в одном шаге от понимания не хочется совсем!

Он жалобно посмотрел в застывшее Вовкино лицо. Но тот, отвернув голову, спокойно сказал:

— Мы не можем вернуться. Оно нас не выпускает. Посмотри, — он взглянул на друга. — Дороги за нами больше нет.

Вальтер обернулся. И точно. Там, где совсем недавно они проходили, блестели ржавые лужицы глубоких бочагов.

— Что теперь?! — От испуга глаза Вальтера стали огромными.

— Идти вперед. — Улыбнулся Вовка. — Ты же хотел приносить пользу?

— Ну не утопшим же телом!

— Мы живы и стоим на тропе. Значит тот, кто ее нам открыл, ждет нас. Поэтому вперед, Вальтер. Только вперед.

Еще около часа они пробирались к маленькому островку, заросшему жесткими сухими травами. Словно горб, он возвышался над бескрайними болотами. Едва они на него выбрались, тропа исчезла окончательно, а солнце утопило половину огромного алого диска в горизонт.

— Ночью снова будет мороз! — Дыхнул паром Вальтер.

— Нет, здесь не будет. Там, на земле, да. А тут поднимется холодный туман. Давай насобираем травы, и сделаем себе лежанку. Ей же накроемся.

Пока солнце не село окончательно, они бегали по острову, обрывая все, чем можно хоть как-то спастись от холода. И вскоре в его центре вырос приличный стожок.

— Лезем? — Улыбнулся Вовка. — Давно я в стогу не ночевал! Эх, детство мое босяцкое...

Они тесно прижались друг к другу, оставив наружи только лица.

— Смотри, какие звезды! А закат! — Вальтер, несмотря на их плачевное положение, любовался последними оранжевыми и малиновыми всполохами, растворявшимися в ночном небе.

— Красиво. — Согласился Вовка. — А теперь взгляни немного левее. Видишь, прямо под самой яркой звездой, только на земле?

— Не вижу... — Озирался Вальтер. — Что там?

— Наш портал, дорогой собрат по несчастью. Или сестра? Что-то я уже запутался. Смотри. — Вовка легонько дотронулся до затылка Вальтера пальцами. — Как будто со дна светит зеленый круг. В нем — другой мир.

И Вальтер увидел.

— Здорово! Но как мы туда попадем, если он под водой?

— Завтра посмотрим. Может, нам откроют к нему тропу...

Они немного посидели и помолчали.

— Нас офицеры в деревне разыскивают. — Вальтеру стало немного стыдно.

— Ну и пусть... Давай попробуем немного поспать. Что-то я устал.

И Вовка уткнулся носом другу в плечо, а тот положил на его макушку свою голову.

* * *

В каменном доме на краю болот мрачно смотрели друг на друга Эрхан и Амирен.

— Почему ты отпустил их одних в незнакомом месте? — Тихо бубнил Райльер. — Почему ты с ними не пошел? Я же тебе рассказывал про наши болота!

— Не думал, что они туда сунутся. А может, все не так плохо, и они зашли в гости к какой-нибудь доброй старушке?

— У нас нет добрых одиноких старух. В домах все живут большими семьями. Своих класть некуда, не то, что приблудившихся гостей!

Девушки и мать Амирена тихо шуршали на кухне, стараясь лишний раз не стукнуть крышкой или половником.

— Раз ты такой умный, что тогда убежал? Или командировочные выдают за охрану русалки?

— Я думал, ты с ними!

— А я думал, что у них мозгов больше, чем у местного населения. Или окружающая природа разжижает их своей гнилой водой?

Амирен, сжав кулаки, поднялся и хлопнул входной дверью. Закат догорел. На холодное небо высыпали звезды. Он потер руки и выставил ладони перед собой, отыскивая тоненькие нити жизней, спрятанные где-то в болотах. Когда он еще здесь жил, и к нему прибегали соседи со слезными мольбами отыскать пропавшего отца или брата, он сразу чувствовал биение живого сердца. Или не чувствовал. Тогда это означало одно: аггел уже мертв. Но утром, с восходом солнца, его все равно вела на болота незримая нить, с чьей помощью он находил живое существо или его тело.

Но сейчас он не чувствовал ничего. Ни биения сердец, ни мертвого молчания. Болота словно отгородились от него стеной. Не поверив самому себе, он вышел за ограду дома и самым коротким путем направился туда, где начинались бескрайние топи. Встав на самый край плотной земли, он снова вытянул руки. И только когда кончики пальцев совершенно замерзли, он опустил ладони. Сзади черным сгустком тьмы воздвигся Эрхан. Засунув руки в рукава, Амирен медленно сошел с вала на дорогу.

— Их что-то или кто-то экранирует. — Негромко сказал Ворон. — Я тоже пробовал искать.

— Не что, а кто. — Мрачно сказал Райльер. — Болотный дух. Сегодня смотреть бесполезно. Попробую сразу на заре.

Все как-то быстро поужинали и разошлись по комнатам, погасив свет. Арина легла на кровать подруг, накрывшись двумя одеялами, и, всхлипывая, тихо тряслась от страха. Вдруг кто-то мягко прошел по полу и присел на кровать, придавив немалым весом соломенный матрас.

— Аринушка! — Послышался в ночи шепот Райльера. — Не плачь, моя хорошая! Увидишь, завтра наступит новый день, и все станет ясно. И девочки найдутся. Ты мне веришь, маленькая?

Девушка высунула из-под одеяла нос и уткнулась им в горячую и большую руку Амирена. Он рассмеялся и погладил ее по голове.

— Постарайся заснуть. Слезками горю не поможешь. Хочешь, я спою тебе песенку? Нашу, местную? Про парня и девушку, потерявших друг друга в болотах?

Арина кивнула и, подвинувшись на кровати, приоткрыла одеяло:

— Полежи со мной! А то мне страшно! Вдруг в окно заглянет Болотный дух?

Райли с удовольствием влез в кровать и прижал к себе мягкое податливое девичье тело.

— Не придет, маленькая. Он не может переступить границу.

Он положил ее головку себе на плечо и, обняв двумя руками, прошептал:

— Ну, слушай...

* * *

Вовка проснулся от того, что стог под ним вроде как пошевелился, а ночной ветер тяжко вздохнул. А может, то был вовсе не ветер... В его ушах словно еще слышались отголоски какого-то дальнего эха. Вальтер, устроив свою голову у него на коленях, крепко спал. Но Вовка, испуганный пробежавшей по жилам жутью, больше спать не мог. Проделав для лица в сене дырку, он посмотрел по сторонам. Круг портала пригас, став еле видимым. Но зато прямо напротив него стояла призрачная человеческая фигура высокого роста и мягко сияла зеленоватым гнилушечным светом.

Вовке тут же захотелось залепить дырку и, желательно, замазать сверху глиной. Но, вздохнув, он поднял глаза и, глядя призраку в пустые глазницы, спросил:

— Чего ты хочешь?

Тот подвинулся ближе и вдруг опустился на землю так, что его лицо оказалось на одном уровне с Вовкиным. И парень увидел, что привидение когда-то было привлекательным молодым мужчиной.

— Прости... — тихо промолвил призрак. — Не хотел тебя пугать.

— Уже не боюсь. — Кивнул головой Вовка. — Проблема?

— Я не могу попасть домой...

— Увы. Я тоже.

— В своем мире я пытался создать портал. У меня ничего не получалось, так как наши старейшины когда-то изолировали сферу нашего бытия от чужих миров, а всю теорию засекретили. Но, построив опытную установку кольцевой структуры обмена энергиями, в конце силового тоннеля я наткнулся на самовозникшую экосферу. Это было так удивительно! В-общем, не сделав необходимых замеров и расчетов, я решил исследовать ее эмпирическим путем. Влетел и... попал в трясину. Она засасывала меня все глубже и глубже. Единственное, что удалось сделать, так это ввести тело в состояние коматозного сна. Я надеялся, что меня начнут искать. Но... я все еще здесь. Пожалуйста, помоги мне вернуться домой!

— Но как?

— Найди созданный мной портал. Я чувствую, что он рабочий, и находится рядом. Но добраться к нему не в состоянии... Прошу, помоги мне уйти!

— А что его искать? Вот он. — Вовка высунул из сена руку и протянул ее в направлении мерцающего зеленью круга.

— Ты видишь его? Ты поможешь?

— Помогу. — Обреченно сказал Вовка и осторожно вылез из-под Вальтера. Тот только вздохнул и свернулся клубочком. Накидав на друга побольше сена, Вовка вышел на край островка. — Попробую. Но без гарантий.

— Да, сделай это! Я чувствую в тебе огромную мощь! Не такую, как в этих крылатых недоразумениях! Я собирал, копил их силу, но ее все равно оказалось слишком мало!

— Зачем ты их убивал, если толку от этого никакого? — Устало спросил Вовка.

— Я забирал ее, когда они захлебывались. Если бы не я, она рассеялась бы в окружающем пространстве.

— Помолчи пока. Хорошо?

Призрак затих, а Вовка стал разбирать нити Вселенной, выбирая самые прочные, самые крепкие, и увязывать их со спирально-кольцевой структурой портального окна. Когда все было готово, он медленно потащил свою корзину вверх, выдирая из грязи почти сжавшийся контур. Потянув еще немного на себя, Вовка подвесил отверстие почти рядом с островом.

— Смотри, вот вход в твой мир. Теперь видишь?

— Да... — Радостный призрак несколько раз облетел остров. — Теперь вижу! Спасибо! Спасибо! Я спасен! Осталось разбудить мое тело!

И зеленое привидение всосалось в землю, на которой Вовка стоял.

— Хей! Ты куда исчез? Я эту штуковину долго держать не смогу!

Но тут бугор в центре острова затрясся. Раскидывая в стороны землю, из него, под светом забирающейся все выше Кассандры, лезла узкая и длинная змеиная голова. Сверкнув желтым глазом, она тряхнула шеей, и на поверхность острова выбрался небольшой изящный дракон. Раскрыв длинные крылья, он несколько раз ими хлопнул и заревел.

Плоский стожок рядом с Вовкой подпрыгнул, и среди соломы появилась голова Вальтера. Увидев живую и невредимую девицу, тот успокоился, зевнул и спросил:

— Болотные газы?

— Ага. Гляди, как газует!

Дракон, подпрыгнув на двух лапах, вытянулся вперед и взлетел, хлопая огромными темными крыльями.

— Хорош! — С восхищением сказал Вовка. — Ни разу не видел драконов!

— И я не видел! — Вальтер встал рядом.

Две девушки, раскрывши рты, смотрели, как в темном небе, на фоне персиковой Кассандры, кувыркается абсолютно счастливое существо.

И вот, наконец, он приземлился и принял облик того самого призрачного мужчины, но только во плоти.

— Какие милые девушки! — Улыбнулся он. — Почему-то раньше мне думалось, что я говорю с юношей.

— Когда кажется, креститься надо! — Фыркнул Вовка. — Ты давай, ныряй в свой портал, а то у меня сил нет его держать!

— Спасибо! — Поклонился дракон. — Верю, мы еще увидимся! И тогда, в более приятной обстановке, я смогу полностью отблагодарить вас, прекрасные создания, за чудесное спасение моей жизни!

— Ну если ты к нам снова провалишься... — Вовка улыбнулся.