— Мне кажется, ты преувеличиваешь. — Сказал Вальтер, высвобождая свою руку из Вовкиной. — Он не может быть так жесток!
— Преувеличиваю. — Тут же согласился Вовка и обернулся к плетущимся сзади парням. — Мальчики, а не завязать ли нам знакомство с аборигенами? Вдруг чего интересного расскажут?
— Может, не надо? — Вздохнул Линт.
— Портал... — Мягко промурлыкал Вовка. — Отсюда к той самой точке, которую вы сегодня так незаметно для окружающих ловили, должна быть тропа.
— Так заметно? — Уныло спросил Линт.
— А вы вообще умеете быть незаметными? Например, слушать, а не кричать на всю округу о своих расчетах и количестве пробежавших мимо вас девчонок?
— Мы так похожи на олухов? — Вдруг сказал Ронер.
— А разве вам об этом никто не говорил? Например, ваш отец...
— Мы для него — полные придурки... — Уныло подтвердил Линт.
— Тогда договоримся так: когда вам вдруг захочется похвастаться, закрываете рот и считаете до двадцати.
— Зачем?
— Затем, что собеседнику уже не интересно будет вас слушать. Следовательно, тайна останется тайной. А теперь немного помолчим, послушаем и подумаем, стоит ли знакомиться со здешней молодежью!
И вся четверка, немного не дойдя до поляны, на которой горел большой костер, остановилась и замерла.
— Вот взял я из клетухи свечу... — Рассказывал пацан ломающимся голоском. — Понес окотившейся козе болтушку.
— Ночью-то зачем? — Удивился другой голос. — Утром бы задал!
— Та мать послала! Яська-то первый раз козлят принесла!
— Ну! — Крикнул нетерпеливо третий голос.
— Баранки гну. — Важно ответил первый рассказчик. — Вышел за сарайку. Свечку на лавку поставил. Слышу, мякает коза, словно тревожит ее что-то. Ну, открываю дверь и иду в ее стойло. Свеча сзади вход освещает. Открываю я тут клеть... И обмер! Под стоящей козой сидит зеленый уродец! Во-от такой махонький! Глазки сверкают, рот противный и широкий. И весь в молоке!
— Ах, гад! Так он молоко пить приходил! — Воскликнул еще голос. — А что ж ты?
— Кастрюлей в него запустил.
— А он?
— Исчез, словно и не было!
— Брешешь. — Раздался более взрослый голос. — Уронил болтушку, теперь сказки говоришь.
— Ей-ей, не брешу! Что б он сдох, тварь болотная!
Вовка перемигнулся с Ронером. И перед ними, прямо на дороге, возник зеленый фантом. Ростом по колено, с длинными трехпалыми руками и большими черными глазами. Черепушка у коллективного произведения была большой и вытянутой в сторону затылка.
Вальтер засмеялся. Уж очень это создание напоминало земного 'гуманоида'.
— Ща, мы ему еще глазюки красным подсветим... — Вовка немного поколдовал, и суровый взгляд фантома замерцал красным. — Ну, с Богом!
И подтолкнул его в сторону костра. Глаза парней, смотрящих сквозь ветки, мерцали смехом.
Вот фантом вышел из-за куста и, направившись прямо к костру, прошипел, вытягивая вперед длинные руки: 'еда-а!'
На долю секунды стало слышно, как трещат сучья, и где-то над головами возится в гнезде птица. Ну а потом... Вопль сразу изо всех глоток и топот множества разбегающихся в разных направлениях ног потряс доселе спокойные места. Ронер с Линтом и Вовка дружно заржали. Вальтер покривился, но потом расхохотался вместе с ними. А фантом, пройдя еще несколько шагов, рассеялся в воздухе.
— Ну что, пошли к костру? — Поинтересовался Ронер у Вовки.
— Пошли. Сейчас эти любители страшилок вернутся посмотреть, не приняли ли они саранчу за чудище.
Просочившись сквозь кустарник, они вышли на утоптанную поляну с костром посредине и отшлифованными попами бревнами по периметру. Кое-где валялись палочки с испеченным на огне недоеденным лакомством.
— О, — взял палочку с бревна Линт, — почти готовая к употреблению манна!
И, протянув палочку к огню, он подержал над ним белый, постепенно раздувающийся от нагрева, кусок. Когда он лопнул, вывернувшись лепестками наружу, Линт предложил:
— Ломайте! Вкуснота, пальчики оближешь!
Девчонки отломили и положили в рот.
— Да, — сказал Вальтер, проглотив свой кусочек, — действительно, оближешь!
Пока они расправлялись с забытым лакомством, кусты вокруг затрещали, информируя гостей о вернувшихся аборигенах. По прошествии некоторого времени, посвященного оценке и разглядыванию, на поляну вышли два рыжих крепких парня.
— Привет! — Первым поздоровался Вовка. — Мы смотрим, никого нет. Решили вот посидеть. Не возражаете?
Парни перевели взгляды с сыновей Владыки на девчонок. Расстегнутая Вовкина куртка ясно показывала тем, что перед ними — девушка.
— Привет! — Заулыбались они. — А вы тут откуда появились? Неужели с болот?
— Да разве мы похожи на кикимор? — Возмутился Вовка. — Мы на денек в гости к Амиренам. Завтра уедем. Вот решили прогуляться. Услышали, что кто-то кричал, думали, что случилось...
— Да... — Сказал один из парней, покрываясь румянцем. — Птица тут такая... живет. Спугнешь ночью, орет в кустах почем зря!
И парни спокойно сели на одно из бревен. Кусты за их спинами стеснительно продолжали потрескивать.
— Там тоже птичка? — Хлопая глазами, изобразил удивление Вовка.
— Парни... — Ответил старший. — Стесняются.
— Да мы, вроде, не страшные! — Рассмеялся жеманным голоском Вальтер, подыгрывая Вовке.
— А вполне симпатичные! — Пококетничал тот.
Ронер с Линтом изо всех сил старались не заржать. Тут из кустов полезли мальчишки. Разного роста и возраста. По-разному одетые. Но все — ужасно рыжие и конопатые. Они молча, посверкивая глазенками, снова сели в круг.
— Откуда вы? — Продолжил расспросы старший.
— Из Бада. — Улыбнулся Вовка.
— В гости, значит?
— Ну да. Наш наставник — друг саина Амирена и захотел с ним повидаться. Вот мы на денек и собрались. А уже завтра у нас начнется практика. Будем ходить с группой по болоту, собирать лечебные травки!
— Это в Баде-то? — Хмыкнул один из старших.
— Ну да!
— Да что за ерунду выдумал ваш наставник! — Хлопнул по коленкам себя парень и представился. — Керт.
— Приятно! — Наклонили головы гости и назвали свои имена. — Ну почему же ерунду? Там много всякой травы!
— Вот именно, что травы! — Керт сплюнул в сторону.
Мальчишки вокруг загомонили, соглашаясь со словами своего предводителя.
— Печеную манну хотите? — Вспомнил о законах гостеприимства рыжик и протянул чужакам коробочку, в которой лежали белые шарики. Гости поблагодарили и взяли по одному. — Палки вон, в кустах. А, Зий, принеси ребятам по штуке!
Маленький пацан вскочил и скрылся в кустарнике, откуда послышался громкий треск.
— И что, — Вовка снова повернул разговор к болотам, — здесь травы лучше?
— А то! Вон тетка Зия, — парень кивнул в сторону ломающихся кустов, — такие мази делает! Их аптекарь из Озорина скупает каждую неделю! Бабка варить не успевает! И три ее племяшки к этому припаханы: с раннего утра по болотам прыгают.
Зий, наконец, принес длинные ровные палочки. Керт достал ножик и сам отточил острие для девушек.
— Держите, сианны! Только в сам огонь не суйте, манна обгорит и станет горькой.
Вовка, взяв прутик Вальтера, встал к костру так, чтобы разговаривать с Кертом и видеть его лицо.
— Что тогда посоветуешь? — Вздохнув, сказал он. — Знаешь, так хочется хорошую отметку за фармацию получить!
— Приезжайте сюда. — Парень бросил в костер еще полено.
— Ой, а мы ведь не знаем, где у вас можно нарвать хорошей травы за один день! Ведь если мы исчезнем без спроса, нам влетит... Вплоть до отчисления!
Парень посмотрел на девушек, что-то соображая. Вовка, тем временем, протягивая раскрывшуюся манну Вальтеру, 'случайно' приспустил с головы капюшон. И довольно усмехнувшись, услышал, как парень закашлял.
— Так это... Вы сообщите, когда приедете... Хотите, обменяемся контактами? Я сам отведу вас на один остров... — Он махнул рукой. — Тут, в двух часах хода. Вы ж дойдете? Там всего за час такой травы насобираете, вам сразу хорошие отметки поставят!
— Ой! — Вовка отдал свой прутик Вальтеру и сложил на груди ручки. — Мы так благодарны! Линт, неси свой модулятор!
Когда Линт и Керт отправили друг другу контакты, Вовка присел на то же бревно, что и Керт.
— А чем знаменит тот остров? — Умильно заглядывая рыжику в ореховые глаза, поинтересовалась 'девушка'.
И тут все местные парни заговорили разом. Про Духа болот, который когда-то здесь жил, про жертвы, заблудившиеся в трясине... И как храбрые мужчины договорились с Духом о том, что он никого больше не тронет.
— Вот здорово! — Обрадовался Вовка. — Значит, теперь по вашим болотам можно спокойно ходить?
— Ну не совсем...
И на четверых чужаков сразу обрушились местные сказки про зеленых человечков, оборотней, иногда забегающих сюда с гор, диких кабанов и неупокоенных утопленников. Поэтому никто не расслышал тяжелых мужских шагов и легкого покашливания над склоненными головами. А потом грозный мужской голос произнес:
— Всей деревне криками спать мешаете!
Парни дружно отпрянули от сидящих с манной в руках девушек и Линта с Ронером, в качестве братьев защищавших подруг от более близких контактов с местным населением.
— Ой, саин Эрхан, саин Амирен... — Растерянно произнес Линт.
— Вам завтра рано вставать, а вы все бегаете неизвестно где! — Хмурил брови Райльер, едва заметно покачиваясь на неустойчивых, после вина и самогона, ногах. — Керт, Матила! Что вы орете, словно из трясин восстал сам Дух?!
— А это не они. — Сказал Вовка, вставая и отряхивая одежду. — Тут птичка такая пролетала. Шумная. Вы не волнуйтесь, мы уже идем. Спокойной ночи, парни!
— Спокойной ночи, сианны и саины! — Крикнул им вслед Керт. — Вот живут же в городах красивые бабы! — Сказал он после того, как четверо студентов под конвоем раскачивающихся мужчин вышли на дорогу. — А у нас конопатые Маськи да Таришки... Может, тоже туда махнуть? Вон, Амирен какую красивую жену привез!
— Махни. — Положил ему руку на плечо второй рослый парень. — Ты вот языком болтал и глазки девкам строил, а видел ли ты, какого цвета их волосы и крылья?
— Вроде, светлые... — Неуверенно сказал тот.
— Белые. Да, Зий?
— Точняк, белые. Я к парням сзади подошел и проверил. А у девчонок, наверно, еще маленькие, под куртками прячут. Зато волосы у них — чистый иней!
— Да ну, может, дриады? — Сказал кто-то в темноте.
— Братья с белыми крыльями и сестры-дриады? Не смеши. Они точно из высших.
— Ладно. — Прекратил их словопрения Керт. — Если появятся, спрошу. И еще: высшие никогда с нами вот так запросто сидеть не стали бы. В конце концов, мало ли у природы бывает капризов.
— Как тот, зеленый... — Тихо напомнил Зий.
— Все, расходимся. — Керт сжал зубы и начал растаскивать догорающие поленья, поливая их из бочага водой.
* * *
Когда дети Владыки и девушки вошли в тихий дом Амиренов, Вовка, увлекая за собой всех остальных, быстро поднялся по лестнице на пристроенный по кругу второй этаж.
— Там, — он ткнул пальцем, — ваша комната. Рядом — наша. Дежавю, Валья?
— А... — Линт кивнул вниз, на поддерживающих друг друга Амирена и Эрхана.
— Пусть. Мы — спать. Все разговоры — завтра.
И девушка, взяв за руку сестру, вошла в комнату.
На следующее утро трезвый, как стеклышко, Эрхан, собрав своих подопечных перед еще сонным домом, открыл в Бад зеленую тропу.
— Отдохнули, теперь — за работу! — Сказал он, растворяясь вместе с ребятами в болотном тумане.
* * *
Глава семнадцатая. Практика
* * *
В сияющем над Бадом небе восстало утреннее солнце, и горожане, думая о делах, неспешно отправились на работу или местный рынок. В это же время к простенькой гостинице, сдающей в летнее время комнаты аптекарям, лекарям и прочим охотникам за травами, подошла небольшая группа из четверых зевающих во весь рот студентов и присматривающего за ними саина Эрхана. Набрав в модуляторе номер, мужчина вызвал из здания заспанного преподавателя Корвина, волосы которого стояли с одной стороны дыбом, а с другой — плотно прилипли к щеке.
— Саин Эрхан! Саины, сианны! — Поклонился он. — Что так рано поднялись? Мои еще спят!
— Саин Корвин, разве Вы, как биолог, не в курсе, что сбор трав начинается на рассвете? — Холодно сказал Эрхан.
— Сегодня у нас по плану крыльчатка. Как раз ее собирают ближе к закату. И еще созревшие коробочки болотной сити. Ее собирают хорошо просушенную солнцем. Так что выход у нас только в два часа пополудни.
— Замечательно. А предупредить меня об этом Вы не могли? Я оставлял вам свои контакты! — Эрхан начинал злиться. Хоть он и привел себя в порядок после вчерашних возлияний, в голове до сих пор шумело. К тому же пришел вызов из Управления: для школы мессий потребовалось дополнительное оборудование и пристройка еще одного помещения для спален. От него требовалось рассмотреть проект и подписать выделение средств из казначейства. 'Вот же не вовремя!' — Подумал он, отписываясь, что приедет во второй половине дня. — Это ведь Вы, саин Корвин, отвечаете за сыновей Владыки, у которых практика под Вашим, а не моим руководством! Это Вы за свою работу получаете деньги! Или мне обратиться к саину Северину, чтобы Вам урезали командировочные? Мало того, что я на себя взял расходы по содержанию ребят, так Вы даже не почесались предупредить нас, в котором часу выходите!
Корвин хотел сказать что-то вроде про оплату проживания детей из бюджета дворца, но взбешенный Эрхан тут же напомнил ему, что именно Владыкой Мертоном подписывается каждый год бюджет государства. И только от него зависит, какая зарплата будет у саина Корвина в следующем году. Или не будет.
— Так я ничего... — Сразу взбодрился преподаватель. — Пусть мальчики посидят. Как только студенты проснутся, я отведу всех вместе в столовую.
— Девушек я тоже поручаю Вашему присмотру. — Буркнул Эрхан и, взмахнув рукой, поймал пролетающее мимо такси. — На вокзал!
Дверь захлопнулась, и машина умчалась.
Корвин посмотрел на открыто улыбающихся студентов. А также на двух девчонок, кривящих губы при виде его растянутого трико.
— Вы это... не расстраивайтесь. — Неожиданно дружелюбно сказал Ронер. — Мы не причиним Вам никаких хлопот.
— Спокойно завтракайте, обедайте... — Подхватила одна из девушек. — А мы начнем собирать для факультета коробочки сити. Вечером встретимся и все отдадим.
— Но... — Глаза Корвина посмотрели в сторону вокзала.
— Откуда он узнает? — Обворожительно улыбнулась юная сианна. — А болота эти, сами знаете, безопасные. Да и дорожка туда натоптана. Не волнуйтесь и спокойно занимайтесь своими делами.
— Ну да, — кивнул головой Линт. — Все равно мы вскочили ни свет, ни заря. Саин Эрхан должен был успеть на поезд!
— А, — махнул рукой преподаватель, — идите, куда хотите. Вечером покажитесь. Чтобы я знал, как отвечать этому... Глядящему.
— До вечера! — Помахали руками парни и девушки преподавателю и направились вдоль улицы, бегущей с пологого холма в низину с речушкой, за которой, собственно и начинались необозримые болота.
