Копирующий привычно подавил чувство вины, в который раз вспыхнувшее за последние шестнадцать лет. Последняя мысль потянула за собой раздумья на другую неприятную тему — Наруто. Какаши вспомнил, как недавно искренне хотел получше понять своих учеников и исправить ошибки, допущенные в начале знакомства и совместной работы. С Сакурой все получилось неплохо, Хатаке даже начал искренне восхищаться боевым мастерством и силой воли девушки. Ей он мог безбоязненно доверить прикрывать себе спину в бою. А таких людей Какаши мог бы пересчитать по пальцам одной руки. А вот Узумаки... Чем больше проходило времени, тем сильнее Копирующий убеждался, что лучше бы ему было не знать блондина вовсе. Замеченные изменения в юноше не слишком нравились джонину. Иногда он задавал себе вопрос: "Где тот жизнерадостный, улыбающийся всем подряд, паренек? Тот, кто согревал своим теплом многих..." Теперь, Хатаке все сильнее убеждался в том, что того паренька не существовало вообще.

Холодный, умный и, временами, безжалостно-жестокий юноша никак не мог иметь что-то общее с тем образом, что закрепился в разуме Какаши. Это отталкивало. Да еще и какие-то темные секреты, то и дело всплывающие и тревожной периодичностью... Неужели, Минато-сенсей был таким же?

Все существо Копирующего протестовало против этой мысли, невозможно было даже думать о Четвертом Хокаге так! Ведь он же был добрым, благородным воином, защищающим деревню, правда же?.. Но, в то же время, Какаши с горечью признавал, что он мог быть абсолютно прав в своих подозрениях. Это грозило пошатнуть всю систему ценностей сереброволосого джонина. Он ведь мог просто идеализировать образ сенсея, заменившего ему отца...

В итоге, невесело пришел к выводу Хатаке, ему лучше не приближаться к Наруто и не пытаться раскрыть его тайны. Он ничего не имел против юноши, но чувствовал, что разговора по душам и дружбы не получится никогда. Впору было просить прощения у сенсея за то, что его ученик такой трус...

— Какаши, ты там заснул, что ли?! — недовольно рявкнул Паккун, предварительно весьма чувствительно укусив партнера.

— Что случилось? — джонин с усилием вырвался из раздумий. Райдо был обеспокоен состоянием напарника, отвлечение в бою могло стоить жизни.

— С возвращением в наш мир! — ядовито отозвался пес. — Я почуял след Асумы...

— Далеко? — подобрался Копирующий. Все сомнения отошли вглубь разума.

— Не очень, но у нас небольшая проблема... — замялся Паккун и, видя, что мужчина внимательно прислушивается, продолжил: — На границе восприятия появились два подозрительных запаха. Эти люди умело скрываются, их чакра почти неощутима...

— Это враги? — поинтересовался Намьяши.

— А я откуда знаю?! — пес посмотрел на шиноби Листа как на идиота. — Но советую приготовиться к неожиданностям...

— А это не могут быть Наруто и Генма? — Какаши тоже задал вопрос.

— Их что, по тупости в команду подбирают? — философски проворчал себе под нос Паккун, но ответил с терпением опытного учителя: — Нет, тех бы я сразу узнал.

— Спасибо за предупреждение — кивком поблагодарил Хатаке, не услышавший нелицеприятную характеристику в свой адрес. — На всякий случай, следует поторопиться...

Райдо молчаливо согласился, все еще несколько смущенный отповедью пса. Ускорившись, джонины неумолимо приближались к подножию вулкана. Именно там Паккун ощущал запах Асумы. Они прибыли на место не первыми... Радость Сарутоби и его команды от встречи с товарищами было видно невооруженным глазом.

— Вы вовремя — пыхнув сигаретным дымом, заметил бородатый джонин, проведя тест на подлинность личности прибывших. Это была стандартная процедура.

Но большее внимание Какаши привлекло состояние Наруто и Генмы. Было похоже, что они встретились с дикими кошками, которые сначала хорошо по ним потоптались.

— Вы ранены? — Райдо беспокоился за своего лучшего друга.

— Ничего непоправимого, мы еще можем сражаться — кисло отозвался Ширануи и огляделся. Постояв несколько секунд в ступоре и удивленно распахнув глаза, он указал на целую армию каменных истуканов, которая стремительно оживала и начала приближаться к замершим шиноби Конохи. — Что это за хрень?!

— Это армия каменных статуй — спокойно просветил всех Изумо.

— Мы заметили... — иронично приподнял бровь Райдо, который рассчитывал хотя бы на некоторые подробности.

— Нам нужно доставить Шион в храм, а он внутри вулкана... — напомнил о цели миссии Асума, взглядом показав на светловолосую девушку рядом с Ли.

— Какая теплая компания! Похоже, мы вовремя! — раздался веселый голос позади группы. Шиноби мгновенно приготовились отражать атаку.

Разглядев новоприбывших, Наруто витиевато выругался себе под нос. Ситуацию хуже придумать было невозможно: в Храме того и гляди пробудится демон, неподалеку готовится к атаке армия каменных истуканов, а перед замершими шиноби Скрытого Листа стояли двое, с кем Наруто хотелось бы столкнуться меньше всего. С обманчивой легкостью мужчина в плаще Акацуки вертел в руках трехлезвийную косу, а рядом в таком же плаще мужчина в маске оценивающе разглядывал своих противников. Какузу и Хидан... Куда уж хуже... По слухам, они бессмертные воины...

Узумаки тяжело вздохнул и, оглядев последний раз поле битвы и своих товарищей, не особо понижая голос, выдал вердикт:

— Мда, ребята... Мы — в заднице!..

Глава 8-2

Один в поле не воин...

Бесконечные дни спят в опавшей листве,

Догорают мечты в непотухшем костре.

Ускользающий свет погружает во мрак,

Где-то слышится лай поднебесных собак.

Звезды падают вниз, исчезая во мгле,

Тени снов улеглись на остывшей золе.

Я ложусь рядом с ними; мне снится рассвет,

Обретенная Тьма и потерянный Свет.

Я ступаю сквозь Тень в междуцарствие снов,

Призрак ночи срывает туманный покров.

Серой птицей исчезну под бледной луной,

Где миры, что сокрыты ментальной стеной.

Черный пепел в траве, и обглодана кость,

И до сердца прожжен каждый мертвый листок.

Это кровью земля пропиталась насквозь,

Это ее отравлен подземный исток.

Это мертвый закат. Это мертвый рассвет.

Это прежний, извилистый, в терниях путь.

Нас ведет за собой темный призрачный свет.

Тех, кого он забрал, невозможно вернуть.

(стихи Ночной Охотник, "Долина Смерти")

В своей жизни Сарутоби Асума больше всего любил три вещи: Юхи Куренай, сигареты и работу. Даже ссоры с отцом не могли поколебать уверенность джонина в последнем, но это вполне могла сделать прошедшая неделя. Асума не обманывал себя, прекрасно понимая, что неудачи и тяжелые времена присутствуют в жизни каждого человека. В его собственной тоже случалось и хорошее и плохое, временами разум погружался в отчаяние... Но сегодня это не было простой меланхолией. Сарутоби мог со всей честностью признаться, что никогда еще не оказывался в таком дерьме. А ведь все начиналось так спокойно...

... "Сопроводить жрицу Шион до храма и охранять во время ритуала" — это звучало вполне разумно и невинно. Никакой угрозы серьезнее парочки бандитов не ожидалось! Но никто не предупредил команду Конохи о том, что существуют шиноби, которые попытаются помешать выполнению задачи любой ценой. Да и сама жрица казалась слегка неадекватной. Понятно, что у религиозных людей есть свои странные замашки, но поведение Шион, временами, выходило за рамки нормального... Она закатывала истерики, сыпала пророчествами, капризно поджимала губы, высокомерно морщилась и ничуть не хотела оказать содействие шиноби Листа. Конохе не раз давали миссии по защите избалованный девчонок, но эта... была исчадием Ада... Асуме потребовался весь его немалый жизненный опыт, чтобы не отвесить наглой подопечной затрещину. Он читал про себя устав шиноби, делая особый упор на пункт, где говориться о непричнении вреда собственному клиенту.

У Котецу, Изумо и Рок Ли такого опыта не было. Даже ученик Гая, несмотря на весь свой оптимизм и галантность по отношению к женщинам, готов был свернуть шею блондинистой служительнице храма. А лучшие друзья то бледнели, то краснели от злости, но молчали. Они и не таких встречали иногда во время вахты у главных ворот Конохи. Сарутоби был очень благодарен за их терпение. Конечно, Асума очень хотел, чтобы рядом оказался и Шикамару, но тот был занят по уши. Но в то же время, джонин испытывал жгучее желание проклясть Хокаге самыми страшными словами за то, что именно ему выпало разбираться с проблемами Страны Демонов.

И, когда произошло первое столкновение с врагом, Сарутоби даже не удивился. Что еще можно было ожидать от так неприятно начавшейся миссии? Но, в то же время, эта ситуация вызывала нешуточное беспокойство: встреча с шиноби высокого ранга не подразумевалась! Охрана Шион состояла в сопровождении ее к храму, чтобы она не потерялась по дороге и не попала в руки разбойников. Могли быть попытки похищения для шантажа дайме, но ничего особо серьезного... Только по причине статуса жрицы была выделена команда такого калибра, а не пара генинов и чунинов...

Шиноби-отступники, напавшие на группу были как минимум уровня джонинов. С первой атакой шиноби Листа справились, но пришлось потратить немалую часть физических сил и чакры, а путь до храма предстоял еще не близкий. Сколько врагов ожидало впереди — неизвестно...

Не обращая внимания на очередную истерику Шион, Сарутоби принял решение послать в Коноху просьбу о помощи. Рисковать успехом миссии в данной ситуации было бы глупостью. Все, что сейчас нужно было сделать — это ждать товарищей и не влипнуть за это время в какое-нибудь дерьмо. Что в данный момент казалось очень сомнительным.

Несмотря на все трудности и еще пару столкновений с врагом, команда Асумы упорно двигалась вперед, с каждым часом сокращая расстояние до храма. Казалось бы, что шиноби Листа неплохо справляются, и все немного приободрились: ведь завершение миссии было не за горами. В отличие от чунинов, Сарутоби не испытывал оптимизма. Его интуиция однозначно заявляла, что главные неприятности еще впереди. И она оказалась права: у подножия вулкана, внутри которого и располагалась цель путешествия, медленно оживала армия Призрачного Легиона, состоящая из каменных воинов.

Шиноби замерли, ошарашено разглядывая небывалое зрелище. Шион не забыла указать своему сопровождению на тот факт, что она предупреждала их о скорой смерти... Котецу, услышав это, окинул девушку таким зверским взглядом, что та подавилась следующей фразой и подняла ладони в жесте примирения.

— Сейчас самое время появиться подмоге! — с надеждой застонал Асума, нервно прикуривая следующую сигарету.

Будто в ответ на его молитвы из недалекого лесного покрова появился белый тигр и две фигуры шиноби, следующие за ним. Опасаясь ловушки, Сарутоби подал своей команде сигнал боевой готовности. Мало ли кто мог перехватить его сообщение в Коноху. В прошлом бывали весьма трагичные случаи, когда враг прикидывался товарищем и убивал шиноби в тот самый момент, когда они расслаблялись. Поэтому в Конохе, дабы избежать повторения подобного, был придуман своеобразный ритуал приветствия соратников. Подделать его было чрезвычайно сложно, так как постоянного пароля не существовало. Хокаге перед каждой миссией выдавал команде свою кодовую фразу, и только истинная помощь знала ее и отзыв. Вот и сейчас бородатый джонин, не обращая внимания на внешний вид появившихся шиноби, задал контрольный вопрос... И ощутимо расслабился, убедившись в подлинности товарищей. Теперь можно было и поинтересоваться, когда Наруто и Генма получили ранения, оставившие на их одежде кровавые потеки. Но Асума даже не успел открыть рот, когда тигр настороженно повел носом и низким голосом сообщил о приближении людей. Через пару минут в поле зрения появились Райдо, Какаши и Паккун. Сарутоби пришлось повторить процедуру опознания, проведенную несколькими минутами ранее. Райдо предоставил Хатаке отвечать, обеспокоенно интересуясь состоянием Ширануи, который уже много лет являлся его лучшим другом. Джонин с сенбоном во рту отмахнулся от вопросов, наконец, оглядываясь и показывая пальцем на армию каменных статуй. Та пока не доставляла проблем, так как еще находилась в процессе пробуждения. Вроде бы сейчас был идеальный момент для того, чтобы атаковать и избавиться от части проблем, но Сарутоби чуял подвох и не хотел рисковать. Для начала нужно было обсудить ситуацию и будущие действия с новоприбывшими. Неожиданно, Асума хмыкнул, ему в голову пришла бредовая идея о том, что для полной задницы не хватает только парочки суперсильных врагов, типа Акацуки... Но, это ведь невозможно? Что им здесь делать? Джонин отмахнулся от своих глупых мыслей и предпочел прислушаться к разговору, который вели окружающие. Через пару минут Сарутоби напомнил всем о цели миссии, указав на недовольно поджавшую губы жрицу. Большего сделать никто не успел...

... Насмешливый голос мужчины в плаще с красными облаками заставил Наруто выдать фразу, от которой Ли моментально покраснел. Асума же моргнул раз, другой, а потом...

— Я чертов гребаный пророк!!! — в несвойственной ему полуистеричной манере взвыл мужчина. И, когда Узумаки вынес свой вердикт о полной заднице, сын Третьего Хокаге готов был кивать как болванчик в согласии с его словами...

... Шион не любила людей, особенно шиноби... Видеть смерть окружающих с самого раннего детства было больно. Тяжело принять тот факт, что дорогие тебе люди или просто знакомые умрут, а ты ничего не сможешь с этим сделать. Иногда жрица впадала в такое отчаяние, что желала закончить и свою жизнь... Лишь долг не позволял поддаться слабости. Шион казалось, что все, к чему она прикасается — обращается в прах...

С того момента как эта мысль укрепилась в сознании, девушка и превратилась в недовольную всем окружающим миром вздорную истеричку. Ведь мало кто захочет быть поблизости от столь неприятной особы. Шион боялась привязываться к кому-либо и старательно отваживала от себя всех, кто имел хоть малейший шанс стать ее другом. Только ночью, в одиночестве, она позволяла себе слезы о своей проклятой судьбе.

Когда пришла весть о необходимости восстановить и укрепить печати на тюрьме демона Морё, жрица даже вздохнула с облегчением — это был шанс обрести свободу. Девушка знала, что вряд ли переживет ритуал, но это была одна из немногих возможностей умереть с честью, не посрамив памяти своих предков...

... Шиноби Конохи были очень интересными людьми, они могли бы стать ее верными друзьями... Как только белокурая жрица осознала этот факт, она испугалась до темноты в глазах и стала вести себе отвратительнее обычного. Снова люди будут умирать из-за нее...

Видя злость и неприязнь в глазах своей охраны, девушка внутренне удовлетворенно вздыхала. Все шло по плану — к тому моменту, когда начнется ритуал, никто не будет останавливать ее от смерти.

Новые ниндзя из Листа, пришедшие на помощь своим товарищам выбили Шион из колеи. Ранее перед ее внутренним взором нити жизни Асумы и его команды обрывались, что всегда означало смерть. При желании, а иногда и вопреки нему, жрица могла увидеть, КАК это будет. Теперь же разноцветные нити, принадлежащие шиноби, сплетались в такой запутанный клубок, что невозможно было предсказать последствия. Жизнь или смерть — теперь было нельзя узнать заранее... Это на мгновение заставило Шион усомниться в своих ранних выводах. Она настолько погрузилась в свои мысли, что почти не обращала внимания на окружающий мир. Блондинка лишь краем сознания заметила тот факт, что у подножия вулкана появились еще какие-то люди. Лишь твердая хватка на запястье вывела ее из оцепенения. Русоволосый шиноби с длинной иглой во рту был вынужден оставить своих товарищей, чтобы сопровождать ее в храм. Все решиться очень скоро...