Не меньше полусотни демонов отделилось от общей стаи и устремилось к однокрылой фигуре итальянца. Мария крикнула, чтобы предупредить его, чтобы бросил ее и бежал, но он, кажется, остался не впечатлен.

— Unlimited Cross Works, мать вашу!

Под его крылом в воздухе повисла пара десятков металлических крестов на длинных цепях. Каждый из них светился мягким желтоватым светом. Демон-лис дал секунду полюбоваться своим творением, а затем по его сигналу кресты устремились в гущу летающих тварей.

Эффект был потрясающим. Черти избегали прикасаться к крестам и прятали глаза, будто мягкий свет нестерпимо их резал. Они шарахались назад и в стороны, ломая строй, сталкиваясь между собой и падая вниз. У тех, кому увернуться не удавалось, Мария замечала серьезные ожоги.

— Идиоты! — кричала ведьма, — Это всего лишь обман! Простая иллюзия!

Никаких результатов ее крик не давал. Ее крылатая свита впала в панику, и паника эта распространялась. Чезаре многообещающе улыбнулся противнице, и вторая порция крестов дождем обрушилась на вампиров и демонов, атаковавших технику Рей.

— Звенья один — сто, обеспечить прикрытие на восточном направлении, — услышала Мария по внутренней связи, — Звенья сто один — сто шестьдесят, закрыть центр и обеспечить возможность соединения. Звенья сто шестьдесят один — двести, поддержать Кристиана и Акеми.

Она знала, что благодаря телепатическому модулю Чезаре может позволить себе быть многословным даже в приказах. Но все равно, это требовало распределения внимания, а ведьма Гордыни была не тем противником, с которым можно было себе это позволить.

— Это иллюзия, и я это докажу! — воскликнула она, прикрывая глаза и вздымая руки.

Картина радикально изменилась. Кресты превратились в нечто вроде призраков: прозрачные летающие фигуры со следами чудовищных пыток. Оглашая округу дикими, полными боли и отчаяния криками, они устремились к иллюзионисту.

Реакция мужчины была довольно неожиданной. Вместо того, чтобы пытаться увернуться или вернуть контроль над собственной магией, он устремился им навстречу. Мария услышала звук удара и звон металла, но за мельтешащими духами не могла рассмотреть, что произошло.

А затем духи рассеялись. Ведьма была сбита с ног; похоже, что Чезаре попросту врезался в нее своим немалым весом. А в ее груди сбоку, в районе легкого, зияла обширная рана от огненного клинка. Мария могла представить, насколько это больно, но сквозь искажающую лицо противницы гримасу проступила презрительная усмешка. Рана начала медленно затягиваться...

И в этот момент Чезаре снова удивил ее. Из его плеч выросли четыре призрачных щупальца, крепко ухватив ведьму. Одно связало ее руки, другое начало душить за горло, третье ковырялось в ране, четвертое полезло куда-то под подол. Регенерация остановилась. На лице ведьмы отразились удивление и испуг; ее кожа начала бледнеть и как-то стягиваться.

Это продолжалось секунд пять, после чего ведьме удалось отогнать щупальца вспышкой пламени. Они шарахнулись прочь, но не исчезли и явно готовы были атаковать снова. На их концах Мария заметила нечто напоминавшее змеиные пасти, и с их зубов стекала кровь, столь же призрачная, как они сами.

— Мы еще поквитаемся, — дрожащим от ярости голосом произнесла ведьма, после чего вспрыгнула на метлу и с места взяла километров триста. На северо-восток, где ее некому было перехватить.

Чезаре покачал головой.

— Не думаю.

А по внутренней связи Мария услышала еще и продолжение:

— Звенья двести один — двести пятьдесят, открыть огонь.

Технология стелс-брони, с помощью которой агенты Нулевого отряда скрывались от обнаружения, продолжала действовать, — но толку от нее больше не было, поскольку расположение агентов легко было определить по пулеметному огню. На крышах по "коридору" на северо-восток.

— Рей, возьми весь свой отряд и следуй на север по маркерам.

Все двести пятьдесят пулеметов были нацелены на одну и ту же фигуру на метле. И даже если три тысячи выстрелов проходили мимо, учитывая скорость и размер цели, оставалась еще тысяча, наносившая новые и новые раны. Пока что ведьма успевала регенерировать, но...

Ее метла таким свойством не обладала.

Ведьма Гордыни упала на асфальт с высоты пятого этажа. Что-то она себе несомненно сломала, хотя с такого расстояния даже с режимом увеличения Мария не могла различить, что.

— Продолжать вести огонь до полного уничтожения цели. Рей, атакуй лидера. Огонь из всех орудий. Затем отходи в сторону, давая возможность атаковать следующим рядам.

Вражеский полководец так и не успела отрегенерировать достаточно, чтобы подняться на ноги, когда к ней подступили первые мехи, сумевшие выйти из боя на восточном рубеже благодаря панике среди нечисти от вида дождя из крестов. И если святая вода годилась лишь против попытавшихся встать на ее защиту демонов, то пулеметы и лазеры ранили ее, не давая ответить. А особо эффективны оказались шрапнельные пушки. В общем-то, уже после прямого попадания залпа первых рядов... едва ли там было чему регенерировать. Но на всякий случай первые ряды уступили место вторым, а те третьим.

Одна из Семи была окончательно уничтожена.

— А теперь, если вы уже справились с разочарованием по поводу моего выживания, — продолжил Чезаре по внутренней связи, — Слушайте команду. Восточному направлению отступить. Нулевой отряд вас прикроет. Первый отряд, вы замыкающие. Соединение с южным направлением у Торре-Аржентина. Далее отступайте за Тибр. Рейко, сейчас к тебе на помощь придет Воланд. Вместе двигайтесь параллельным курсом, не пытайтесь прорваться на сближение до того, как основные силы доберутся до площади. Алистер, вы с остальными. Третьему отряду предписано явиться к командиру, метка указана. Рей, также двигайся параллельным курсом. Не выходи на площадь, займи позицию с севера. На Via Prenestlina крупный вражеский отряд, обойдите их по Via Collatina. Засаду возле Базилики Святого Джованни можете просто смести. Дальнейшие инструкции получите по прибытии. Выполнять! Да, и Заза, отведи камеры от Piazza Navona. Нашим зрителям не стоит на такое смотреть...

Как тамплиеры выполняли его приказы, Мария уже не видела. Едва он начал их отдавать, как она почувствовала резкую слабость. Будто некая необходимость держаться вдруг пропала. Она почувствовала, что все будет хорошо, а затем в ее глазах потемнело. Сильные руки бережно подхватили ее и подняли в небо, — и она знала, чьи это руки.

Последним, что она заметила, прежде чем потерять сознание, была красивая картина того, как замученные души, созванные ведьмой Гордыни, превращаются в яркие звезды, от которых в ночном Риме было светло, как днем...

Всю дорогу Рю недоумевал, почему куратор сказал ему не светить выданный для операции в Риме "временный" отряд. Теперь он знал ответ.

Это были демоны.

На вид этого было по ним не скажешь. Просто люди... Мужчины — сплошь высокие и атлетически сложенные, женщины — худощавые и с выдающимися "достоинствами". Приятные и даже красивые лица. Явных демонических атрибутов видно не было. Но вот когда они вступили в бой...

Одни просто рвали врагов когтями. Другие пользовались оружием, но даже в обычных фехтовальных движениях улавливалось что-то зловещее. Некоторые и вовсе использовали хвост как третью руку, в которой можно удерживать еще одно оружие; чаще всего пистолет. Тут и там мелькали рога и крылья, — самурай мог поклясться, что до вступления в бой их не было.

Демоны сражались с демонами. Наверное, в качестве Тэнгу-убийцы Рю смотрелся бы во главе их гораздо уместнее. Но почему-то это не казалось неправильным. Фудо Мёо молчал. Потому что цель оправдывает средства? Или... Потому что Рю наконец-то делал то, что сам считал правильным?

Да, его никто не заставлял идти в этот бой. Вернувшийся куратор сказал, что получив отставку, Рю имеет право отказаться от участия в войне. Но он там нужен. И только ему решать, пойти за ним или нет.

И тогда же хитрый лис задал один, главный вопрос.

"А чего ты сам хочешь?"

Это был правильный вопрос. Всю свою жизнь Рю делал то, что от него требовали другие. Сперва "Воины Аматерасу". Затем — ЗШН. Чего хотел он сам, он не задумывался.

Не знал он этого и сейчас. Но пытаясь найти ответ на этот вопрос, он понял другое. Чего он НЕ хочет.

А не хотел он быть трусливым ничтожеством, отсиживающимся в тылу, пока другие, — в том числе и Елена, и Рей, и Акеми, и Акечи, и зловредная Рейко, и даже Ноэль, — сражаются и умирают вместо него. Он хотел сделать что-то... достойное. Что-то, чем он сможет гордиться.

И вот, Рю во главе группы демонов, призванных колдунами из Нулевого отряда, присоединился к Чезаре и Воланду, отправившимся на помощь тамплиерам, попавшим в ловушку в Риме. Там они разделились. Чезаре, разумеется, отправился на помощь своей Марии. Воланд должен был спасти от уничтожения перехваченный демонами северный отряд. А Рю отправили к Piazza Navona.

Вообще, его демоны были не сказать чтобы такими уж непревзойденными бойцами. В общем-то, "Љ 2" и "Љ 4" они значительно уступали. Видимо, это было требованием человекоподобия. Но эффект неожиданности делал свое дело. Тем более, что в тылу противника находились в основном хлипкие метатели огненных шаров и прочей магической пакости, которые в ближнем бою были совершенно беспомощны.

Атаковали демоны организованно, но почти сразу сражение превратилось в хаос. Тут и там между нечистью и "своей" нечистью возникали отдельные поединки. Некоторые (особо самоуверенные) доходили до того, что домогались своих противников прямо в процессе боя. Инкубы и суккубы, что с них взять...

Рю все это не волновало. У него была четкая цель. Он шел на прорыв, сметая ряды упырей волнами энергии из меча.

Подбежав к отмеченному зданию, он обнаружил, что на крыше идет бой. Бросив пистолеты, Елена отбивалась саблей сразу от трех наступавших на нее вампиров. Сражалась она прекрасно; в первый раз японец задумался, что она не только непревзойденный стрелок, но и в фехтовальный клуб ходит не для галочки. Однако в отличие от стрельбы, фехтовальное искусство у нее было... обычным, и против трех противников, превосходящих ее и силой, и скоростью, она могла лишь защищаться.

Рю перевел взгляд на стену здания, и видение Пустоты показало ему "лестницу". Точнее — серию выступов, прыгая по которым, можно было сравнительно безопасно подняться наверх. Вообще-то, именно что "сравнительно": видение Пустоты не давало вероятностей, и амагус чувствовал, что полной безопасности не дает даже этот путь, но...

Ксо! Он решил перестать трястись за свою жизнь, и собирался следовать этому решению до конца. Оттолкнувшись от земли, японец прыгнул на какой-то выступ, а оттуда на балкон.

Он поднялся вверх как раз вовремя: очередной вампир улучил удобный момент, и его шпага пронзила запястье немки чуть выше гарды. Второй готов был уже следующим ударом снести ей голову, но... к собственному удивлению, Рю бросился в зону заполненного пространства, подставляя клинок под клинок.

— Быстро! Мне за спину! — гаркнул он, круговым движением отражая удары.

Елену второй раз упрашивать не пришлось. Отступив за спину неожиданному защитнику, она тут же кинулась левой рукой подбирать брошенный пистолет. Но Рю было не до того. Узоры пустого и заполненного пространства сложились в единую картину. Пропустив шпагу мимо себя, он подставил катану под клинок другого вампира и от третьего защититься не успевал, зато...

— Fuego!

Подсознательно Рю все же ожидал чего-то вроде огненного шара. Реальность его представлениям не соответствовала. Готовый нанести смертельный удар вампир просто вспыхнул, весь и разом. Кажется, от боли и жара он обезумел. Выронив меч, он стал беспорядочно метаться по крыше... пока не сгорел.

Рю было не до этого. Дав оружию противника скользнуть по лезвию катаны, он сделал оборот вокруг себя, вкладывая инерцию движения в мощный рубящий удар. Вампир подставил меч... и тот, приняв волну энергии, с тихим звоном переломился.

Теперь у юноши оставался всего один противник. Из троицы вампиров тот, что с рапирой, оказался самым ловким и быстрым. Его серии выпадов чувство Пустоты воспринимало, как цельные удары. Парировать эти атаки не имело никакого смысла: это лишь передало бы ему инициативу.

Пока что Рю уклонялся и отпрыгивал. Чувство Пустоты подсказывало ему, куда будут нанесены новые удары, и только это позволяло ему не попадаться, как бы противник ни изощрялся с направлением. И все же, в честном поединке на мечах победа остается за более сильным, более быстрым или более искусным. Всем этим был вампир.

И вот тогда-то настало время одного из трюков "Грозного Небесного Ками".

— In Nomine Domine!

Огрызок молитвы не причинил вампиру реального вреда, но заставил отшатнуться. Чего, в общем-то, и добивался Рю: он хотел лишь воспользоваться преимуществами своего меча.

Широким взмахом клинка самурай выпустил волну энергии, и на этот раз противник не успел увернуться. Вампир потерял равновесие — всего на пару секунд.

На целых пару секунд.

Рю перешел в наступление, обрушивая на нечисть настоящий град ударов. Где-то на третьем шпага переломилась. Четвертый снес вампиру голову.

По-детски довольная улыбка появилась на губах юноши. Это была его победа. Его НАСТОЯЩАЯ победа, добытая своими силами и ради цели, которую он считал правильной. С выражением гордости на лице воин обернулся к Елене... и увидел смотрящее на него дуло больверка.

— Что...

Грянул выстрел. Зеленая структура заполненного пространства смешалась с фиолетовым свечением трассирующего снаряда, выпущенного Еленой... и пролетевшего над самым ухом зеленоволосого.

— Громко!

Тряся головой, оглушенный Рю посмотрел, во что же стреляла девушка. И увидел дымящиеся ноги в старинной обуви. Пару секунд он тупо разглядывал их, а потом сообразил, что это были ноги вампира, которого он обезоружил, но не убил. Похоже, тот решил, что с эффектом неожиданности сможет управиться и когтями и клыками.

И похоже, что он был прав.

— Один — один, — ухмыльнулась аристократка.

— Ты могла меня убить! — возмутился Рю.

— Я амагус-стрелок, — ухмылка начала сходить с лица девушки, — Я бы не промахнулась, даже если бы стреляла с ноги. Или думаете, я просто так ношу сразу два пистолета, хотя обычный человек целиться в две мишени сразу неспособен в принципе?

К счастью, отвечать на этот вопрос зеленоволосому не пришлось. В этот момент пришли указания от Финеллы-сенсея, и Рю понял, что пора переходить к следующему этапу сражения.

Выполнив свою задачу, сопровождавшие его демоны развеялись, будто их и не было. Им на смену пришли солдаты из его отряда; они потеряли не меньше пары сотен человек, и многие из них были ранены, но тем не менее, они оставались боеспособны. Тем более, что в короткий промежуток перед новой атакой несколько одетых в стелс-броню агентов Финеллы подлечили их какими-то заклинаниями. На полноценное лечение в проекторе времени не было.