На мониторе высветилась стандартная напоминалка о правилах полетов и длинных список запретов на алом фоне, которые и так каждый пилот знает наизусть. Я свернул окно и отдал команду к старту, параллельно изучая пришедший расчет прыжка.

Не то чтобы Центры управления полетами когда-либо в этом ошибались (бродившие по портам байки были не более чем обычными страшилками, которые опытные пилоты с удовольствием скармливали молодым коллегам)... Просто с того самого момента, как в туннелях Прино по спине прошелся чей-то пристальный и холодный взгляд, меня не отпускало гадостное предчувствие. Даже броня корабля и наглухо задраенные шлюзы не помогли — голову по-прежнему словно раскаленным обручем сдавливало.

Выпить, что ли, таблетку от головы? Нет, не поможет.

Это мерзкое ощущение мне слишком хорошо знакомо — не раз шкуру спасало в лесах Тевы... и в городах тоже. Парни еще шутили, мол, у меня нюх на засады, как у старого волчары. Да только на Теве всегда можно было сообразить, откуда ждать неприятностей, а сейчас попробуй пойми...

С тихим звуком всплыло еще одно предупреждение: "Обращаем внимание экипажей! В связи с ожидающимися помехами, сообщение транспорта и информационных модулей будет приостановлено с 21:00 11.09 по 13:00 17.09. Расчет времени ориентировочный. Возможны изменения".

Проведя последние пару часов в ожидании какой-нибудь подставы, я в первый момент даже не вспомнил, что сегодня только 6-ое, и до введения моратория на прыжки почти пять суток. Нервы ни к черту! Нужно прекратить дергаться по каждому поводу, словно кисейная барышня, и заняться делом!

Двигатели только-только прогрелись, когда корабль едва ощутимо дрогнул, и платформа, на которой мы базировались, неспешно поползла вверх по огромной шахте. Один шлюз, второй, после открытия третьего не ведающая отдыха буря мгновенно заслепила камеры, плотно укутав корпус в жарких и пыльных объятьях. Я подтвердил еще один запрос на взлет, и корабль оторвался от поверхности планеты.

Подожду выхода из атмосферы и пойду отосплюсь, чтоб во время прыжка носом не клевать.

Ритмичный, режущий уши звук, проткнув раскаленными прутьями виски, выдернул меня из сна.

— Заткни проклятый будильник! — страдальческим тоном промычала Карина и накрыла голову подушкой.

— Это не будильник. Срочное сообщение от диспетчера, — вслух прочитал я и отключил раздражающий писк.

Только этого не хватает для полного счастья. Срочные сообщения всегда предвещают какую-нибудь пакость. Всегда. Без исключений.

Я позволил себе еще пару секунд посидеть, борясь с головной болью, и, натянув одежду, поплелся в рубку. Там под дверью уже топтался перепуганный Зак.

— Что случилось?

— Сейчас узнаем.

На главном мониторе мигало схематичное изображение конверта, окрашенное в зловещий красный цвет. Открыв послание, я торопливо пробежал глазами по строчкам: подозрение на вспышку дельтийской лихорадки... всем, кто летел через Дельту (список ниже), срочно вернуться на Прино в карантин... Подписано Центром по контролю за заболеваниями.

Так-с... Зашибись! Список из пяти кораблей, и мы в нем.

Просто феерично.

Да, мы приземлялись на Дельте, но у дельтийской лихорадки инкубационный период всего сутки. И если бы кто-либо из экипажа заразился, то уже давно оказался бы либо в больнице, либо в крематории.

К сожалению, я отлично понимал, что спорить с Центром по контролю за заболеваниями бесполезно. Какими бы разумными ни были аргументы, они не успокоятся, пока не проверят всех и всё до последней молекулы.

Динамики тихо пиликнули, когда следующее сообщение всплыло на экране — разрешение на прыжок отменено.

— Приплыли, — прокомментировал я, загружая параметры обратного курса. — Разворачиваемся.

— Эй, куда?! — взвыла тихо подкравшаяся сзади Карина. — Я не хочу в карантин!

— Предлагаешь чисто из принципа болтаться в открытом космосе в окрестностях Прино до скончания дней? — насмешливо поинтересовался я, изучая присланные расчеты.

— Мы же практически вышли на точку прыжка... — умоляюще протянула женушка и замялась, не решаясь закончить просьбу.

— Нет.

— Что "нет"? — состроила невинную рожицу она.

— Я никогда не пойду на несанкционированный прыжок. Если мы в точке выхода пересечемся с другим кораблем, то к Крету прибудет лишь мелкодисперсная кашица из того, что раньше было нами. Кстати, и с другим кораблем произойдет то же самое. Слишком опасно.

— Не опасно, диспетчер поставил нас в очередь, — перебила меня женушка. — И вообще, такие аварии случаются раз в десять лет.

— Именно потому, что подобные фокусы строго запрещены, и случаются раз в десять лет. И если ты не в курсе, то наказание за несанкционированный прыжок — от 20 лет до пожизненного вне зависимости от причин, побудивших капитана нарушить инструкции, и вне зависимости от результата. Даже если экипаж и пассажиры останутся живы, здоровы и возмутительно бодры, все равно от 20 и выше! На любой планете! Даже на чертовом бандитском Нодаре!

— Ладно, ладно, не кричи так. Поняла, — пошла на попятный Кара. — Возвращаемся тогда, да?

— Да, только хочу кое-что проверить.

Я развернул общую сводку по прилетам. Когда был последний сеанс с Дельтой? Закончился восемь часов назад... Значит, информация пришла не напрямую с Дельты. Тогда откуда? Впрочем, на то он и информационный блок, мог прибыть окольными путями — ничего странного в этом нет. Да только смущает меня тот факт, что час назад стартовал сеанс с Землей. И первым оттуда прибыл весьма непростой кораблик, который в системе значится как Красный Крест, а на деле... Я приблизил изображение корабля...

Ну, разве не прелестно? Боевые орудия на корпусе "медицинского бота"! Какая удачная модернизация! Как же Красный Крест и без пушки-то? И генераторы силового поля слишком громоздкие для габаритов судна. Больше смахивают на силовые ловушки, горячо любимые военным флотом.

А что, если это именно тот корабль, о котором предупреждал Крис? С Эрикой Лау на борту, у которой хватит и полномочий, и воли раздавить нас, как клопов.

Хотя, нет. Начинать следует с совсем другого вопроса: что им от нас нужно?

Подозреваю, это именно та ситуация, когда самый очевидный ответ и есть правильный — формула химеры. Формула, в попытке достать которую Союз уже похищал Зака, намереваясь воздействовать на его мать. Формула, из-за которой полиция так настойчиво ищет Фредерика Килкени. И которая, скорее всего, и стала настоящей причиной, из-за которой Карину согласились выпустить из-под стражи, в надежде, что она выведет на след химеры.

Последнее мы как раз и проделали, водрузив формулу на блюдечко с голубой каемочкой. Осталось всего ничего — отобрать у нас пресловутую тарелку.

Плевое дело, если подумать. Мы садимся в изолированный карантинный блок. Будто бы Красный Крест, самоотверженно помогая местным коллегам, инспектирует суда, побывавшие на Дельте, и находит заразу на нашем корабле. Экипаж (то есть мы), к сожалению, скоропостижно скончается во время проверки. А то, что у экипажа откуда-то появятся дырки от пуль, так это новый штамм лихорадки! Печально, но ничего не поделаешь. Так бывает.

— Эй, Рок, ты чего застыл?

— У меня две новости: плохая и хорошая. Хорошая — лихорадки нет. Плохая — мы все равно умрем, — с придурковатой улыбкой сообщил я и озвучил свои сомнения насчет последних событий и наших перспектив.

— Нет, не может быть, — замотала головой Карина. — Полиция Земли, конечно, далеко не святая, но на подобное не пойдет.

— Думаешь, мы имеем дело всего лишь с полицией? Боюсь, у мисс Лау более широкие полномочия, а о методах я вообще молчу.

— Ну, не знаю. Звучит, словно теория заговора из дешевого ток-шоу, — засомневалась Карина, но, оттеснив меня от главного пульта, запустила там несколько черных окон и принялась что-то проверять. — Крис подозревал, что наш трафик могут перехватывать... Нет, чисто... Если нас и прослушивают, то делают это весьма аккуратно. А пассивное воздействие практически невозможно обнаружить.

— Они знали, что формула у нас, и что мы скоро улетим, но не то, что Крис сумел нас предупредить. Эрика Лау жаждет загнать нас в ловушку — приземлившись в карантинном боксе, мы окажемся целиком в ее власти.

— Что ты предлагаешь?

— Сливать дневник Аманды в сеть. Это единственный вариант: формула за пару часов разлетится по Вселенной, Союз просто не сможет остановить процесс. Только тогда у них исчезнет резон гоняться за нами. Разве что из мести, но маловероятно — мисс Лау слишком рациональна для подобных проявлений чувств. А если в нагрузку к формуле добавить пару строк от себя, мол, нас, таких из себя смелых и бескорыстных, пытаются прихлопнуть спецслужбы Союза, то она вообще обойдет по широкой дуге, чтоб не замараться.

— Я против, — отрицательно качнула головой женушка. — Можно поторговаться, договориться, но не дарить формулу.

— Договариваться с нами будут с позиции силы: мы им "химеру", а они нас, возможно, помилуют, а возможно — нет.

— Тогда предлагаю соорудить "страховку" по типу той, что я использовала, когда шантажировала Килкени.

— Насколько я помню, метод со "страховкой" зарекомендовал себя не лучшим образом.

— Ну, знаешь ли, в космосе мне крышей в голову вряд ли прилетит.

— А если нас все-таки прослушивают? — напомнил я.

— Не страшно, — отмахнулась нормалка. — Для таких случаев и придуманы протоколы с шифрованием, а сертификаты у меня есть.

— Ну, что же... Дерзай.

Коротко кивнув, девушка вернулась к терминалу, вбивая пароли и параметры в каких-то лишь ей понятных утилитах, но через пару минут зашипела сквозь зубы:

— Черт! Они перехватили обращение к серверу и поняли, что мы их вычислили. Ух... У меня только одна новость, и она плохая — возможности Союза несколько шире, чем я предполагала.

— Насколько шире?

— Намного, — рыкнула Карина и с сумасшедшей скоростью заклацала по клавишам. — Суки! Поправочка — на очень, очень много! Они нас блокируют, буквально выбросили из сети!

— Взломать сможешь?

— За полчаса на коленке сбацать супер-вирус? — ядовито фыркнула женушка. Кажется, до нее только сейчас начала доходить серьезность ситуации. — Мы не в кино!

Это точно. В жизни все заканчивается гораздо печальней.

— Борт 6968, оставайтесь на месте. К вам следует медицинская бригада, — брякнул динамик директиву диспетчера.

Я взглянул на мониторы — корабль Союза двигался в нашу сторону на приличной скорости. Похоже, они решили не дожидаться посадки и брать нас прямо тут, тепленькими.

— 6968, мы уже легли на курс к планете, — наклонившись к микрофону, ответил я.

— Оставайтесь на месте, — безапелляционно повторил тот же голос. — Как поняли?

— Понял прекрасно, — отозвался я и со злостью отключил связь.

Прям бегу и падаю! Что здесь, что на Прино нас все равно сцапают. Если не выполню указания диспетчера, то выиграю для нас лишних десять стандартных часов. Не дождутся, чтоб я просто поднял лапки кверху и сдался — пускай побегают за нами, сволочи.

— Рок, — осторожно подергала меня за рукав Кара. — У нас осталась связь с диспетчером?

— Как видишь.

— Дай-ка я гляну, — ее пальцы быстро забегали по клавиатуре, вводя команды. — Хм... тут ограничения по протоколам, но я легко их обойду. Можем использовать этот канал!

— А толку? Ну, отправишь ты им формулу, и что? Информация не получит общественного резонанса. Разве что правительство Прино выторгует у правительства Земли преференции.

Закусив губу, Карина напряженно рассматривала текст и схемы с какими-то настройками на мониторе.

— Мне нужен физический доступ к управляющему блоку.

— Зачем?

— Перекину парочку схем и попытаюсь заставить диспетчерский вид связи работать по принципу основного. Не полноценно, конечно, — доступ к сети не восстановлю — но, думаю, удастся слить инфу другим экипажам. А что знают двое, знает и свинья. А в нашем случае даже не двое, а... Сколько кораблей в окрестностях болтается?

— М-м-м... Около сотни.

— То же самое, что на канал новостей вбросить, только на пару часов дольше, пока информация разойдется.

— А принять эту информацию они смогут?

— Почему нет? На прием ограничений нет. Так что? — нормалка выдержала паузу и, не дождавшись ответа, пожала плечами. — Но если у тебя есть идеи получше, то с удовольствием выслушаю.

Если кому и удастся вывести нас из-под удара, то только ей. Я в данной ситуации могу лишь отсрочить неизбежное, но не спасти.

— Действуй.

Карина коротко кивнула и принялась командовать:

— Рок, возьми инструменты и сними вон ту панельку позади тебя. Нет, не эту, следующую. Зак, загрузи дневник в память бортового компа и подправь там все формулы и расчеты — так чтоб они казались настоящими. Справишься?

— Да, но зачем? — удивился мальчишка.

— Вы что, серьезно рассчитываете, что я спущу "химеру" в трубу? — удивленно распахнула глаза она. — Мы отдадим пустышку.

— Ни за что! Если Эрика догадается, то нас уже ничего не спасет.

— Не догадается.

— Действительно? И ты уверена, что у нее на борту нет специалистов, которые не раскусят пустышку? Мне почему-то кажется, что она захватила с собой парочку профессионалов. А никто из нас не обладает достаточной квалификацией, чтоб состряпать убедительную подделку.

— Я не отдам формулу за просто так! — уперлась Карина и демонстративно отодвинулась на кресле от терминала.

— Идиотка, обуздай уже свою жадность! — рявкнул я, склонившись над упрямицей. — Когда тебе пулю в голову всадят, деньги не помогут!

Она лишь сложила руки на груди и несговорчиво поджала губы. Черт! И сама уйдет на дно, вцепившись в брусок золота, и нас за собой утащит. Вроде бы умная девушка, но когда дело касается денег — мозги отказывают, остается лишь хватательный рефлекс. Росянка ты моя хищная.

— Ладно, — махнул рукой я, сделав вид, что принимаю ее условия. — Зак, редактируй дневник. Какую, ты говоришь, панель откручивать?

— Вон ту! — разулыбалась мелкая шантажистка, вскочив на ноги и рванув к выходу. — Я за ноутом!

Как только Кара вылетела за дверь, я окликнул маргунца:

— Ничего не меняй в дневнике. Специалисты мисс Лау раскусят подделку.

— А Карина? — вздернул брови он.

— Когда она узнает, будет уже поздно что-либо менять, — вздохнул я и пристально посмотрел на Зака, ожидая возражений. Но тот на удивление спокойно кивнул и отменил последние исправления.

— Да, я согласен с тобой.

Ну, хоть с кем-то удалось договориться без проблем. Все-таки мальчишка давно научился ценить жизнь выше денег. А получив свой шанс — личную партию "химеры" — тем более не будет разменивать его на пустяки.

Нормалка вернулась через минуту и закопалась во внутренностях аппаратуры, невнятно бормоча себе под нос и время от времени подключая к платам свой ноут.

Диспетчер еще раз нас вызывал, пришлось отбрехиваться тем, что у нас системные поломки в главном управляющем блоке и менять курс будет слишком рискованно. Проблемы с основным каналом связи лишь подтвердили мою ложь.