Земля после

     — Я должен доложить о вас начальнику охраны, — сказал он, продолжая держать пистолет в опущенной руке, по-видимому забыв вернуть его в кобуру.

     — Пожалуйста, доложите, — сказал ему Эвааль. — Мы подождём здесь.

     Солдат исчез за дверью в одноэтажном строении, второй при этом остался стоять на месте, тщетно стараясь скрыть охвативший его страх.

     Через пять минут на крышу высыпал целый взвод охраны во главе с офицером. Причём часть солдат появилась вовсе не из двери: восемь солдат с автоматами возникли с обратной стороны строения и стремительно рассредоточились по крыше, встав за деревьями. Пришельцы с интересом наблюдали за действиями военных, ничего не предпринимая.

     — Здравствуйте, офицер! — обратился Эвааль к рослому негру с командирскими знаками отличия.

     — Крик. Капитан Джордж Крик, начальник охраны, сэр, — представился офицер, стараясь не выдавать обуревавшего его волнения.

     Из досье капитана аивляне знали, что Джордж был из тех, о ком говорили: «у этого парня стальные яйца».

     — Капитан Джордж... — начал «дьявол».

     — Капитан Крик... — вежливо поправил его офицер. — Или просто Джордж, но уже без капитана...

     — Хорошо, капитан Крик... Джордж, меня зовут Эвааль, а это Альрес-Ив-Эвиль-Эин и его супруга Ивилита-Аль-Рес-Таль...

     — Можно просто Ив, — улыбнулась капитану женщина.

     — Альрес, — представился чернокожий пришелец. — Так будет проще.

     Пришелец тоже улыбнулся, широко и по-доброму.

     — Мы, как вы, наверное, уже догадались, — продолжал Эвааль, — гости на вашей планете... Мы здесь не для того, чтобы угрожать вам, землянам. Мы понимаем, что дали повод для беспокойства вашей службе... — (Пришелец обвёл взглядом рассредоточившихся по саду солдат) — Мы здесь для того, чтобы встретиться с Иеремией... Мы знаем, что его сейчас здесь нет, и именно поэтому явились сюда. Полагаю, вряд ли наше появление здесь во время нахождения в здании правителя, можно было бы считать удачным началом знакомства... Но, для сохранения нашего визита в тайне именно это место, на наш взгляд, наиболее подходит.

     — Мне уже доложили о вашем желании, господин... Эвааль. Я не вправе что-либо решать в данном случае. Но обязательно доложу о вас начальству. Вам придётся подождать здесь некоторое время, — сказал капитан и, несколько помедлив, добавил: — Учитывая ситуацию, я даже не знаю, стоит ли мне вас обыскивать на предмет оружия...

     — Мы безоружны, капитан, если под оружием подразумевать механизмы, которыми вооружены вы и ваши подчинённые... Мы не нуждаемся в подобных средствах. При всём уважении, капитан, у вас нет ничего, что могло бы нам угрожать.

     — Сказать честно, я даже не сомневаюсь в этом, — ответил Крик, бросив взгляд на дискообразную машину. — Ожидайте здесь. С вами свяжутся. И... прошу вас, постарайтесь не давать повода для беспокойства моим ребятам.

     — Мы вам это обещаем, Джордж! — с обаятельной улыбкой заверила его женщина.

     Эвааль стоял на смотровой площадке на крыше и смотрел на город сквозь ограждение из пуленепробиваемого пластика. Был конец дня — солнце медленно клонилось к горизонту.

     Выложенная каменными плитами площадка шириной в несколько метров тянулась на десяток метров в обе стороны от угла крыши. От сада площадку отделяла аккуратно подстриженная живая изгородь из густого кустарника. В углу площадки сидел каменный лев в натуральную величину и смотрел грустными глазами на проход в живой изгороди и на всякого, кто выходил на площадку из сада за кустарником. Сейчас зверь взирал на стоявшего перед ним Эвааля.

     Альрес и Ивилита прогуливались вдоль ограждения немного поодаль, что-то негромко обсуждая. Эвааль не прислушивался.

     После ухода шефа тайной полиции часть солдат покинула крышу, а оставшиеся вели себя тихо, так, чтобы не мозолить глаза незваным гостям.

     Генерал Харрис оказался человеком не лишённым обаяния и был подчёркнуто любезен.

     Когда, спустя полчаса после ухода капитана Крика, на площадке появился поджарый, среднего (по земным меркам) роста светлокожий брюнет в строгом светском костюме и направился к стоявшим возле транспортного дрона контактёрам, Эвааль вспомнил Шедарегана, хотя «волк» был не белым, а наоборот, был совершенно чёрным, причём не как земные негры, а намного чернее. Тем не менее, было что-то общее между этими двоими — землянином и агарянином, никогда друг друга не видевшими, разделёнными пространством и временем.

     Бросив на ходу любопытный взгляд на транспортный дрон, но не таращась на него, генерал подошёл к ним и протянул ладонь вначале Эваалю, потом Альресу и Ивилите, ладонь которой он пожал мягко, не как мужские.

     Представившись, Харрис поинтересовался, откуда они и как долго были в пути.

     Эвааль назвал планету — Аиви и продолжительность полёта: четыре тысячи восемьсот девяносто девять лет. Цифры произвели на землянина заметное впечатление. Он не стал уточнять, что в пересчёте на земное летоисчисление это число следовало увеличить вдвое.

     Генерал спросил Эвааля о причине их визита. Эвааль ответил прямо, что желает встретиться с правителем наиболее цивилизованного на всей планете государства, чтобы говорить с ним о будущем человеческой цивилизации.

     Выслушав ответ, генерал объявил, что передаст его Иеремии, и просил подождать здесь, в саду. Перед тем как удалиться он поинтересовался, желают ли гости чего-либо — пищу или напитки. Эвааль отказался.

     Воздух стал заметно прохладнее. Сейчас в этом полушарии планеты была весна — время года, когда в любом подобном Земле мире цветут деревья, и птицы выводят птенцов. В Полисе было много деревьев, но совсем не было птиц. В земном небе птиц вообще почти не было.

     Эвааль подошёл ко льву и коснулся рукой носа скульптуры, отметив сходство этого величественного земного зверя с одним из аивлянских. Ему вдруг захотелось увидеть настоящего, живого льва. Но, по имевшимся у корабля сведениям, эти красивые и грозные животные, называемые в прошлом «царями зверей», не пережили «ядерную зиму». Эвааль взглянул на каменную морду и отвёл взгляд в сторону, убрал руку с холодного камня.

     Когда Иеремия с Харрисом вышли на крышу, первым, что бросилось в глаза правителю, был застывший в воздухе зеркальный дискоид пришельцев. Левее, на площадке в дальнем углу крыши, он увидел их самих. Двое — чернокожий мужчина и смуглая женщина — стояли в стороне от третьего и о чём-то разговаривали, а третий, красный, похожий на дьявола, стоял возле статуи льва. Иеремия заметил, как «дьявол» гладил каменного зверя. Жест пришельца показался ему сентиментальным. «Дьявол» первым увидел Иеремию и Харриса и что-то произнёс, после чего другие двое обернулись.

     Из всей троицы наиболее похожим на землянина Иеремии показался чернокожий блондин в сером костюме. Другой, которого Иеремия про себя назвал «Мефистофелем», и выглядел как натуральный чёрт. Женщина же, несмотря на вполне земную одежду, выглядела совершенно не по-человечески. Она была красива, но какой-то другой, непривычной для Иеремии, неземной красотой. Костюм женщины был официально строг, но не скрывал её изящности: оттенки бежевого и чёрного цвета одежды гармонично сочетались с цветом кожи женщины, напоминавшей кофе с молоком. Овальное лицо, прямые белые волосы и пронзительно голубые глаза притягивали взгляд. Иеремия засмотрелся на неё, пока они с Харрисом шли к гостям, и только подойдя на расстояние нескольких шагов, опомнился и отвёл взгляд.

     Первому он протянул руку «Мефистофелю», про которого Харрис сказал, что тот у них главный.

     — Здравствуйте! Меня зовут Иеремия, — представился он. — Думаю, вам известно кто я.

     — Здравствуйте! Конечно. Вы здесь Король. — «Мефистофель» улыбнулся, пожимая руку. — Я Эвааль, а это мои спутники Альрес и его супруга Ивилита...

     — Приятно познакомиться, Эвааль... Альрес — Иеремия пожал руку чернокожему пришельцу. — Ивилита...

     — Можно просто Ив, — улыбнулась женщина, подавая руку.

     — Очень приятно, Ив... — Он мягко пожал ладонь инопланетянки.

     — Итак, господа... и дама! — объявил правитель. — Приветствую вас в Полисе — городе-государстве, в котором я имею честь быть сувереном!

     — Благодарим за аудиенцию, ваше величество! — ответил Эвааль. — Мы здесь по поручению Совета экспедиции космического корабля Эин с планеты Аиви, системы Олирес-Асфилихтес Авлианского скопления галактика Эя-Афлик-Тэс или по-вашему Млечный Путь... Приносим извинения за переполох, вызванный нашим появлением здесь, — (пришелец окинул взглядом сад) — но именно этот путь к цели оказался самым коротким и безболезненным.

     — Неужели? — усмехнулся Иеремия.

     — Судите сами, — сказал Эвааль. — Не прошло и трёх часов как мы здесь, а наша встреча с вами уже состоялась. При этом никто, кроме подчинённых господина генерала даже не подозревает о нашем здесь присутствии.

     — А если бы я отказался от встречи?

     — Тогда мы бы действовали иначе.

     Пришелец пожал плечами, очень по-человечески.

     — Интересно, как?

     — Мы не можем ответить на ваш вопрос. Совет выработал несколько сценариев, и в настоящий момент здесь осуществляется один из множества.

     — Совет, это ваш... Парламент? — уточнил Иеремия.

     — Можно сказать и так... — уклончиво ответил Эвааль.

     — И вы выполняете его указания в качестве...

     — ...Послов, если угодно. Кроме того, мои спутники — сами члены Совета.

     — А вы, Эвааль?..

     — А я — нет.

     — Но вы, насколько я понимаю, старший среди вас троих?

     — Скорее — первый среди равных, Иеремия... Могу я к вам так обращаться? Или правильнее будет ваше величество?

     — Обращайтесь по имени. — Правитель улыбнулся. — Вы ведь не мои подданные... Итак, вы — не член Совета, но первый среди равных...

     — Эвааль — более опытный контактёр... иначе дипломат, — ответила за Эвааля Ивилита. — Он намного старше нас с Альресом и в прошлом был советником на нескольких кораблях. А ещё, он — дед Альреса, — с улыбкой добавила женщина.

     — Вот как! — повёл бровью правитель, взглянув на женщину. Затем он снова посмотрел на Эвааля: — Выходит, вы — Первый посол?

     — Это не столь важно, — сказал Эвааль. — Все мы представляем сейчас нашу цивилизацию здесь, на вашей планете.

     — Что же... Это, конечно, весьма лестно... говорить за целую планету... но я сомневаюсь, что могу называть Землю своей, в том смысле, какой, как мне показалось, вы вложили в ваши слова.

     — Возможно, это прозвучит для вас несколько неожиданно, Иеремия, но Полис — это единственное место на Земле, где ещё существует порядок и организация, — произнёс Эвааль. — Пусть и жестокий порядок, и организация далёкая от демократии... даже от той, что была здесь прежде, до войны.

     — Даже и не знаю, оскорбляться мне или принять ваши слова за комплимент... — заметил правитель.

     Повисла короткая пауза, во время которой все, и земляне, и пришельцы, внимательно изучали друг друга. Пришельцы молча смотрели на правителя и его генерала; правитель задумчиво смотрел на всех по очереди; генерал рассматривал зависший над вертолётной площадкой посреди сада дискоид, и краем глаза поглядывая на инопланетянку, к которой, как и правитель, уже успел проникнуться интересом и некоторой симпатией.

     — Что ж... — нарушил паузу Иеремия, — было бы невежливым держать вас, моих гостей, здесь. Уже темнеет... — (солнце действительно уже почти опустилось за горизонт) — Пройдёмте в мой кабинет!

     Иеремия повернулся, указав рукой на возвышавшуюся над садом плоскую крышу одноэтажного строения.

     IX. Аудиенция

     Внутри строения был отделанный мрамором лифтовой холл с четырьмя лифтами и лестничным маршем. Одна из кабин была открыта, ожидая пассажиров с раздвинутыми в стороны дверными створками. У входа в холл, перед лифтом и возле лестницы стояли по стойке «смирно» опрятные солдаты, вооружённые короткими автоматами.