Дорога в дюны 2

Мужчина спрыгнул с лошади и стал опрашивать группу путников первыми забивших тревогу. Потом подобно псу, разве что не принюхиваясь, стал удаляться от каравана ходя небольшими кругами и внимательно рассматривая песок. Второй щелчок пальцами Шаббдара и понявший молчаливую команду Феманил направил свою лошадь вслед за песчаным следопытом. За ним увязался Алилай. Кусвар тоже хотел поучаствовать в поисках, но Феманилу сейчас не хотелось слушать разглагольствования подчиненного и он дал глазами понять, что тому следует остаться в караване. Алилай на роль помошника сейчас подходил лучше.

А следопыт все дальше удалялся от лагеря на северо-запад. Как он мог хоть что-то понимать в этой мешанине из следов оставленных лошадьми и мелкой живностью, выползающей в пустыню по ночам Феманил не знал, но чем дальше удалялся следопыт от лагеря, тем увереннее он держал направление.

Когда они были уже в пятистах с лишним локтях от лагеря, Феманил поинтересовался у коллеги: 'ты ведь держишь щит?'. Алилай молча кивнул. Сам Феманил усилил плотность щита, но мечи доставать пока не торопился. Они проехали еще сто шагов, и тут следопыт поднял руку вверх. Жест был предупреждающим, но не свидетельствущим об опасности.

Маги подъехали к замершему следопыту и спешились. Из песка торчала детская рука. Мужчины начали осторожно раскапывать песок вокруг страшной находки и вскоре обнаружили тело пацаненка.

— Его пытали — озвучил очевидный факт следопыт 'алых плащей'. Все и так видели множество следов истязаний на теле мальчишки.

Феманил и следопыт переглянулись.

— Ты понял? — спросил Феманил у Алилая.

— Понял что? — переспросил маг.

— Посмотри внимательно и запомни — так работает Орден Крови.

— И никто ничего не слышал — задумчиво добавил проводник.

— Мы будем их искать? — спросил Алилай.

Его более опытные товарищи посмотрели на него со снисхождением.

— Теперь все в караване будут надеятся, что это была случайность и наши дороги пересеклись лишь в эту ночь — пояснил Феманил.

Алилай не верил своим ушам:

— У нас четыре мага и лучшие воины на континенте и мы вот так это оставим?!

— Ты что нибудь слышал раньше про этот орден? — задал вопрос Феманил.

— Нет. К чему ты это спрашиваешь? — с раздражением в голосе ответил подчиненный.

— Есть люди пооопытней тебя, и они молчат когда слышат о нем. Предпочитают не замечать их деяний. Люди посильнее тебя и меня... — многозначительно добавил он.

— С ними решаются связываться только боевые магики. Не чета вам — тут проводник посмотрел на обоих одаренных — Без обид. Те, кого сызмальства учат убивать — маги-убийцы на службе у королевств. Маги военизированных структур — только они способны им противостоять.

— Такие как мы — маги наемных отрядов против них вообще не рассматриваемся как значимые силы. Потому про Орден Крови никто не любит говорить — расставил точки в текущем раскладе Феманил.

— Уходим — принял решение следопыт — Никому не стоит здесь задерживаться.

Весть о том, что произошло с мальчишкой, разнеслась быстро. Скрывать того, кто именно его убил тоже не стали: все должны были понимать серьезность сложившейся ситуации. Караван теперь двигался быстрее обычного. Следующую ночевку вопреки общему правилу решили делать близ стен рабовладельческого города — надеялись, что так безопаснее. И эта ночь прошла спокойно.

На следующее утро все воспрянули духом. Казалось, словно грозная туча прошла мимо, зацепив всех лишь своим малым краешком. Люди вновь улыбались и пробовали шутить. О погибшем пацаненке никто не вспоминал: эта тема стала табу.

Следующую ночь они решились провести в пустыне. Разожгли много костров не жалея дорогой здесь сушеный куст. К тому же рядом с ними остановился еще один караван, что шел навстречу.

Добродушный начбез каравана по имени Карим присоединился к посиделкам у ночного костра. Феманил слушал байки случайного знакомца, понятливо кивал некоторым его шуткам, но все мысли одаренного были о том, парнишке: являлось ли происшествие с мальчишкой случайностью? Весь его жизненный опыт говорил, что случайности в этом мире случаются редко, но душа искала успокоения и внутренний голос нашептывал, словно говоря, что парень просто оказался не в то время, не в том месте.

К костру неожиданно подошел Лик. Походка была его не твердой и был он по-прежнему бледен. Повязка на голове одаренного стала коричневой от старой запекшейся крови.

— Что, полегче стало? — поинтересовался сидящий неподалеку Кусвар.

— Угу — тихо произнес Лик.

— Так вот Шатмил с тех пор в кусты с опаской ходит, и от магов в колонне держится подальше! — завершил очередную историю Карим.

Мужики хохотнули.

— Не такие мы уж и вредные — решил оправдаться в глазах обывателей Алилай. Потом хитро улыбнулся — Но прием что ты рассказал хорош! Берем его на вооружение!

Теперь все рассмеялись в голос.

Карим хлебнул из своей фляжки и, бросив быстрый взгляд на Шаббдара, спросил:

— Так что у вас стряслось, не скажете?

Все члены каравана как один потупили взгляд. Все кроме Лика.

— Ну, пойдем мы — сказал за всех Шаббдар и члены каравана оставили Карима вместе с Ликом.

Феманил отошел к ближайшей телеге, прикрывшись ее бортом от бликов костра. Его темный силуэт стал практически неразличим для взглядов тех, кто смотрит в ночи на пылающий огонь. Одаренный решил послушать беседу Лика с Каримом. Этот низкоуровневый маг не то чтобы сильно интересовал Феманила, но его насторожило то, что Лик не ушел вместе со всеми. Если этот приживала сейчас сболтнет лишнего чужаку об истории с Орденом Крови, то в караване ему больше не место. Во всяком случае Шаббдар точного такого не стерпит.

Сейчас Лик просто сидел и задумчиво смотрел, как сухие стебли, объятые языками пламени, медленно темнеют и истончаются, даря тепло людям в холодной ночи. Первым заговорил Карим:

— Ваши коллеги себя странно ведут...

— Жизнь штука не простая и иногда подкидывает сюрпризы — усмехнулся Лик.

— И какой же сюрприз случился у вас?

— Мы его переживем — со странной усмешкой продолжил Лик. В совокупности с повязкой, некогда пропитанной кровью, эта усмешка сейчас выглядела чуть ли не угрожающе, если не безумно — И они мне не коллеги.

— Даже так? Вы купили место в караване?

— Скажем так — я случайный попутчик, которому повезло их встретить в один непростой момент.

Карим мотнул головой, давая понять, что расспросы вести больше не будет. Ответы Лика были столь размыты, что тут кто угодно бы догадался, что конкретики от собеседника не дождаться.

— А вы, давно охраной занимаетесь?

— Полтора десятка циклов уже. Начинал простым охранником, теперь вот глава охраны — ответил Карим, хлебнул из своей фляги и передал ее Лику.

Лик ненадолго приложился к горлышку и вернул флягу обратно:

— Слабовата.

— Для вас самое — то — не согласился Карим — Много крови потеряли?

Лик махнул рукой:

— Главное выжил. А вы работаете на главу каравана или наемным отрядом руководите?

— Сначала был наемным работником, но делим пять назад разругался с работодателем. Несколько бывших подчиненных тоже ушли со мной на вольные хлеба, и теперь мы можем менять заказчиков.

— И много людей в подчинении?

— Почти два десятка. Потом ко мне еще ребята присоединились из тех, с кем я раньше работал.

— Серьезно — кивнул Лик — А я еду к побережью — говорят там маги выше ценяться.

При слове 'маг' Карим оживился и сразу перешел на 'ты':

— А какого ты уровня?

— Девятого — не моргнув глазом, соврал Лик, а следящий за разговором Феманил только тихо усмехнулся и произнес себе под нос: 'вот ведь пройдоха'.

— А знаешь, у меня ведь магов в отряде нет. Пойдешь ко мне?

— А как же рекомендации? — снова усмехнулся Лик — Посмотри на меня. Поспрашивай у моих попутчиков — они тебе такие рекомендации дадут.

От такого ответа Карим слегка опешил: судя по всему Лик сейчас занимался откровенной антирекламой самого себя.

— Странный у тебя способ поиска работы — пришлось уже усмехаться Кариму.

— Я своего не упущу — все также размыто отвечал Лик.

— Ну, может и хорошо — как-то быстро успокоился Карим — На великом торговом пути не то, что ездить, жить рядом с ним опасно. Может на окраине континента и лучше.

— Опасно? — отзеркалил вопросом Лик.

— Угу. На этом пути кормится сильная банда. У них есть свои люди везде. И управы на них похоже совсем нет.

Карим снова хлебнул из фляги, потом взглянул на Лика:

— К чему это я рассказываю? Не стоит жить у великого торгового пути. Если у тебя есть женщина — ты ее не сможешь защитить. Если перейдешь им дорогу — просто сгинешь! Или там, откуда ты — все не так?

— Я из Форлана — ответил Лик — У нас тоже была организация наводившая жуть — их 'серыми' звали.

— Ты говоришь 'были'. Значит, в Форлане стража навела порядок?

— Как тебе сказать — Лик потянул руку и Карим передал ему флягу — В одну ночь в трех крупнейших городах Форлана их вырезали. Не всех и даже не большую часть, но по улицам городов были списки тех, кто состоял в этой организации и по этим спискам, уже потом мстили родственники жертв, в числе которых были не последние аристократы. И тогда погибло куда больше 'серых', чем в ту ночь.

Фляга вернулась к хозяину.

— Здесь некому за такое браться — просветил Карим — В Сарленде и государственности как таковой нет, что и говорить — большинство людей живет в обособленных хуторах. У них не стража, а одно название. В Самире вообще свои порядки: власть всех и никого. Местный владыка обладает лишь формальными полномочиями, в остальном мире его не признают из-за провозглашенного рабства. Фактически там всем правят члены влиятельнейших семей, и само их поведение не сильно отличается от поведения любого преступника. Так что с ними банда, скорее всего, заключила соглашение. В Картуке власть есть, и вовсе не такая формальная, как в Самире и Сарленде, но их похоже все устраивает.

— А как же Анарис? — чуть прищурившись, спросил Лик.

— Анарис силен — со скрытой толикой гордости в голосе ответил Карим — Помимо хорошо укомплектованной стражи, которую местный правитель часто тренирует в небольших конфликтах со слабо развитыми королевствами, там живет много архимагов, которые объединившись в ковен могут завалить трупами любую банду. Но те не дураки — они там если и есть, то ведут себя тише воды.

Лик кивнул, то ли соглашаясь с Каримом, то ли каким-то своим мыслям и поднялся с песка.

— Не скажешь все-таки, что у вас тут произошло? Мне ведь еще ехать в ту сторону, где вы уже были — закинул в очередной раз удочку Карим.

— Вам не о чем волноваться. Похоже, это только наша проблема — ответил Лик, и устало окинув взглядом окрестности, отправился к своей телеге.

Так и не узнавший ничего интересного Феманил направился к месту своей ночевки. Два шага в сторону к кустам — справить естественную нужду перед сном. Мужчина поднял голову к звездам и с удивлением обнаружил, что они вдруг расплылись мутными пятнами перед глазами — их грязно-серый свет медленно заполнил все видимое пространство, чтобы через мгновенье разлиться чернильной темнотой. Такое ощущение, что он теперь куда-то падал в абсолютной пустоте — безмолвной и вязкой, в ней не было ни единого лучика света. Вдруг вдалеке блеснул зеленый огонек. Очень медленно источник света стал приближаться к Феманилу и в какой-то момент одаренный осознал, что это костер. Вскоре костер приблизился настолько, что магик почувствовал его жар, а сам он осознал себя стоящим на коленях в пустыне перед этим диковинным чудом.

Прошло мгновенье, второе и с обратной стороны костра из темноты на свет появился долговязый тип в темных одеждах. Лицо его было вытянуто и полностью лишено растительности, а сам он был лыс.

— Ты знаешь, кто я, одаренный? — прокаркал незнакомец.

Феманил не чувствовал страха — того животного ужаса, что мешает ясно мыслить, заставляет говорить с дрожью в голосе, когда твои руки и ноги не принадлежат тебе, а липкий холодный пот заливает все твое тело. Всего этого не было. Но было четкое осознание того, что одно его неосторожное слово положит конец той сущности, что живет внутри этого тела, той сущности, что видит мир, чувствует запахи, ощущает вкус свежего цурими или возбуждение от вида красивой женщины, переживает по пустякам или радуется мимолетному мгновению. Все это кончится здесь в пустыне под бликами зеленого костра от одного неосторожного слова.

— Да — тихо произнес Феманил — Вы из Ордена Крови.

Незнакомец удовлетворенно кивнул.

— В вашем караване едут пять путешественников — они держаться отдельно от других пилигримов. Один из них с порванным ухом — его ни с кем, ни спутаешь. Ты понимаешь о ком я говорю, одаренный — с издевкой произнес последнее слово фанатик.

— Да — все так же тихо отвечал Феманил.

— Мне они нужны. Возми это — через костер перелетел небольшой кожаный мешочек.

Феманил поймал подарок.

— Там небольшое зелье. Эти пятеро спят рядом. Пройди рядом с ними завтра на ночевке и раздави содержимое коричневого пузырька. Все кто рядом уснут в течение тридцати ударов сердца. Возьми 'порванное ухо' и оттащи от каравана подальше в темноту. Там еще есть палочка небольшая. Как оттащищь его отломи ее с любого конца и направь ее оторванным концом на восток — на линию горизонта. То есть — не выше звезд — усмехнулся лысый культист.

— Как мне не уснуть самому? — решился спросить Феманил. Его собственный голос сейчас казался ему чужим и каким-то блеклым.

— Дослушай! — рявкнул орденец и в такт ему костер огрызнулся языками пламени — Потом пламя, игнорируя законы природы, потянулось не прямо к небу, а чуть вбок в сторону Феманила. Жар усилился. Феманил стиснул зубы и молча терпел боль — Там есть второй пузырек — белый. Выпьешь его содержимое, чтобы не уснуть. На пару часов его хватит.

Феманил молчал, ощущая как зеленый жар пытается иссушить его кожу, как бирюзовая стихия желает чтобы его кожа пошла пузырями, что лопнув, обнажат его плоть. Но он молчал, стиснув зубы.

— За тем барханом — тут Маг Крови указал рукой направление — Примерно в лаге ваш лагерь. Пойдешь на огни. И еще — лысый подвигал челюстью — Пузырьки очень крепкие. Ты не раздавишь его рукой, если не профессиональный боец, из тех, что выступают на потеху публике без оружия. Раздави его магией.

Костер резко потух и Феманил остался в темноте. Там, где только-что полыхало пламя, не светилось ни уголька. Первым делом одаренный ощупал кожу. Не было н вздувшихся пузырей, ни крови, даже боли не было. Потом он поднялся с колен и, пошатываясь, пошел в сторону бархана. Взайдя на гребень он действительно увидел свет далеких костров в ночи. Были и другие — заметно дальше, не видные с места их ночевки, закрытые более низкими гребнями песками.

Он брел по пустыне и раздумывал о произошедшем, о том, почему культисты не решаются просто ночью вырезать весь караван. Или он ошибается, и нет никакой группы безумцев? Есть лишь тот единственный лысый псих, который не может взять с накскока караван охраняемый лучшими наемниками и усиленный четыремя одаренными? Что ему такое сделал этот пилигрим с разорванным ухом? И почему культистский ублюдок боится встречаться с ним один на один? Или не боится, а просто учитывает, что в караване помимо 'разорванного уха' и его товарищей есть кому огрызнуться?